Монах испуганно взглянул на нее, но не стал ничего говорить. Даже если бы спрашивали его, он бы не смог найти ответ. Несостоявшийся ученик Мая Кун не был монахом, не был даже учеником, а всего-навсего оставался человеком, как тысячи других живущих на Большой Бабочке, которые не знали и сотой части окружающего мира.

«Мы пройдем горы через пещеры. Там найдутся ответы на все твои вопросы, только там. Идем!»

Они стояли у подножия гор. Холод пробирал тело, и Дарий все время торопил остальных. Агний, напротив, чувствовал себя как и прежде, совершенно не обращая внимания, что рядом лежит снег.

«Для своих лет ты очень любознательная, Мариша. Многие захотят стать такой как ты, когда все это закончится и превратится в легенду. Я открою тебе долю всей правды и расскажу о том, что происходит на Большой Бабочке».

«Почему?»

«Он так сказал».

«Кто Он?»

«Ты уже задавала этот вопрос».

Юноша заглянул в ее глаза и продолжил:

«Много лет назад императрица Корбака задалась целью найти два величайших артефакта – книги Белого и Черного магов. Многие тысячи воинов погибли, выполняя ее приказ, но она добилась своего. Вэл разрушила построенные Алексом и Элен магические усыпальницы Лазаря и Фрола. Некий мудрец, неизвестный никому, даже Ему, помогал ей в этом деле. Этот… человек появился в жизни Вэл много-много лет назад, когда она была еще ребенком. С помощью хитрости, интриг, насилия… он устранил всю ее семью, которая властвовала Корбаком и посадил на трон ее. Многие считают, что у мудреца были свои цели, но до сего момента ничего подобного не проявлялось. Однако, именно он заставил ее искать книги, обещая взамен силу настоящего мага. Теперь они ищут только одно место…»

«Неужели…»

«Именно его, – перебил Агний девушку, – то самое, скрытое за песками Великой Пустыни. Мудрец очень хитер и изворотлив. Он Великий Волшебник, сильнее самого Фрола и даже Лазаря. И он не остановится ни перед чем в достижении своей цели. Ты была избрана Им, чтобы остановить мудреца и все то зло, которое он несет с собой. В тебе скрыта могущественная сила, о которой, как я вижу, даже и не догадываешься. Только ты должна и можешь остановить этого человека!»

«Я? Одна? Что я могу сделать? Почему не мы? Как же ты?

«Вопросы… Я воин! Ты сотворила меня, чтобы убивать, а не творить заклинания. Ты наградила меня иммунитетом от магии. За это спасибо, но не смотри на меня так и не думай, что я смогу убить мудреца. У меня нет таких сил».

«Значит, они действительно собираются это сделать? – она захлопала глазами. – Я сотворила тебя? Что…»

«До твоей маленькой головки только дошло все мною сказанное? Не вынуждай меня думать, что Он зря выбрал именно тебя!»

«А что, были еще претенденты?» – почему-то спросила она.

Агний вздохнул и отвернулся в сторону.

«Нет. Остальные слабы и беспомощны. Ты лучшее творение двух людей – волшебников!»

«Кто я?» – не поняла девушка.

Он указал рукой на небольшую площадку в нескольких ярдах над головой и сам первым полез в ее сторону.

Камни больно царапали тело и постоянно пытались порвать одежду. Зверь быстро добрался до входа в пещеру и встал на ноги, помогая Марише оказаться на площадке. Ученику Мая Кун пришлось все делать самому. Агний недолюбливал его, и монах это прекрасно видел. Сам он боялся Зверя, но старался ничем не показывать этого. Один лишь священник протянул ему руку, но тот отказался, кое-как поднимаясь сам.

Агний остановился и посмотрел на запад. Его длинные волосы развевал ветер. Спокойный взгляд и дыхание оставались абсолютно невозмутимыми. Только руки сжались в кулаки и четко обозначили мускулы.

«Кажется, он нас заметил! Это следовало ожидать. Он могущественный волшебник. Многие пытались обойти его, но не многие после этого выжили».

«Мы знаем о них, они знают о нас. Все так, как и должно быть. Ничего более! – посмотрев вдаль и глубоко вздохнув, подумала девушка. – Все так, как и должно быть!»

Они оказались в пещере. В обычной пещере, как и многие другие на Большой Бабочке. Туннель вел далеко вперед, сужался, вновь расходился в стороны, петлял и изгибался в причудливые змейки. Много раз люди проходили через большие и маленькие помещения, будто кто-то ранее жил здесь, но оставил эти места и ушел на лучшие земли. Сталактиты и сталагмиты росли необхватными колоннами, по которым откуда-то сверху сочилась вода. Постепенно стены и пол стали влажными, и воздух наполнился сыростью. Стало трудно дышать, но через сотню шагов все оказалось по-прежнему. Где-то в стороне послышался звук падающей воды. В звенящей тишине он напоминал кузнечный молот, опускающийся на сталь.

Марише казалось, что они идут уже второй день. Здесь, в Великих Горах Большой Бабочки чувство времени отсутствовало, и минута могла растягиваться часами, а часы запросто становились минутой. Она не выдержала. Магический факел дрогнул и готов был вот-вот погаснуть. Все остановились.

– Сколько нам еще идти? – крикнула она.

–Я предупреждал, что не следует доверять Зверю. Добром это не кончится. Так оно и вышло! Он специально заманил нас в эту подготовленную им же самим ловушку. Теперь осталось только бросить нас здесь и вернуться обратно. Все просто! А мы так и останемся в этих пещерах, пока голод окончательно не свалит нас с ног. Я знаю, вы общаетесь с ним, но он лжет, и я чувствую это. Он манипулирует вами, а вы даже не замечаете этого. Я понимаю, вы священник Храма Гелии, многое знаете и умеете, но… Откройте глаза, посмотрите кругом! Что вы видите? Ложь! Одну сплошную ложь! Не дайте ей плодиться и размножаться, не допустите, чтобы она восстала и захватила себе всю власть, включая и вас. Остановитесь пока не поздно! Мы должны вернуться обратно и обойти горы, а не пытаться пройти их насквозь ища всеми забытый маршрут.

«Этот человек не верит мне. Что ж, этого и следовало ожидать. И все-таки… – юноша запрокинул голову и посмотрел куда-то под свод пещеры, будто ища потерянную вещь. – Мы пришли!»

«Что? – не поняла девушка. – Куда? Ты действительно хочешь оставить нас здесь на погибель?»

Улыбнувшись, он отошел в сторону.

«Смотри и ты сама все увидишь!»

Девушка запоздало поняла происходящее. Она чувствовала приближающуюся опасность, но уже ничего не могла с этим поделать. «Я попалась!» Пугающие мысли проносились с невероятной быстротой. Некоторые она не успевала толком рассмотреть, и все пропадало во тьме. «Я попалась как сопливая девчонка!» Увиденное стало вновь повторяться и расплываться перед глазами. Она подняла голову и тут… Лента. Опять та же самая лента, виденная ей ранее и опять-таки в пещере, но в тот раз под деревенькой Сеш… бывшим ее домом. Мариша растерялась и взглянула на Агния, но тот ухитрился встать под тень громадного валуна, и факел не мог выхватить его фигуру из мрака. Она посмотрела на монаха. Тот упал на колени и принялся молиться, пытаясь не смотреть в сторону ленты.

Яркая вспышка заставила закрыть глаза. Когда же девушка их открыла, то напротив нее стоял тот самый юноша, неведомо как появившийся в пещерах церквушки ее родной деревеньки. Вокруг него клубился полупрозрачный дымок, но добрый взгляд не вызывал никаких опасений.

Ученица Храма вздохнула и попыталась успокоиться. «Агний знает этого юношу… Так, нужно во всем разобраться с самого начала. Сеш, Зверь, северные горы… Откуда он появился?»

«Всему свое время, юная волшебница!»

Вздрогнув, она подняла голову. Голос очень походил на…

«Агний?» – спросила она.

«Нет, вовсе нет».

«Опять ты?»

Она попыталась двинуться с места, но поняла, что не может этого сделать. Дернувшись еще пару раз, и чуть не упав на камни, Мариша оставила попытки и зло посмотрела на стоящего перед ней человека.

«Что ты со мной сделал проклятый колдун?»

«Юная ученица, ты меняешься на глазах и, причем не в лучшую сторону. Я, а потом Зверь…»

– Его зовут Агний! – выкрикнула она.

«Хорошо, пусть будет Агний! Мы начали рассказывать тебе о твоем предназначении в этом мире, но ты, похоже, не до конца поверила в наши слова и до сих пор пытаешься найти разумное объяснение всему происходящему. Оставь. Оставь все это и прислушайся к внутреннему голосу. Что он говорит? Что?»

– Да кто давал тебе право проникать в чужие души?

«Ты опять ничего не поняла. Называй меня … Хранителем!»

«Хранителем? Хранителем чего?»

«Посмотри на себя! Ты не желаешь смириться с тем, что была когда-то Великой Ведьмой, и часть ее злой силы по-прежнему живет в твоей душе, вырываясь иногда наружу. Вспомни Сеш! Тогда ты хотела уничтожить свою родную деревню, чтобы отомстить убийцам семьи. Потом солгала, да и лжешь до сих пор этому человеку, – он указал на монаха. – Зачем? Запомни, все начинается именно со лжи. Сначала она бывает маленькой, почти незаметной, затем все время увеличивается и вскоре восстает против ее породившего. Ты лжешь одному, тот другому, другой всем остальным и так до бесконечности. Это может погубить любого, даже ученика Храма Гелии, за которого молятся все его служители. В Элии, столице Эрдона, ты пожалела… Агния и едва не погубила священников церкви. Как это понимать?»

– Я всего лишь хотела помочь человеку!

«Он уже давно не человек и ты это прекрасно знаешь».

– Для меня он остается человеком!

«Мне придется согласиться с тобой и на этот раз. Это не так важно. Я хочу лишь предупредить тебя! Мир наполняется ложью, и ты это знаешь. Священник Сеш лгал деревне, император Арии Лэн – ее старосте. Вэл лжет мудрецу, мудрец ей. Ты – монаху, а монах… Хм-м… Это очень странный человек. Я не могу узнать кто он!»

«Что, ученик Мая Кун закрывает перед тобой свой внутренний мир?»

Юноша посмотрел на стоящего, на коленях человека.

«Да, похоже на то».

«Так кто ты, откуда, что охраняешь?»

«Не кажись глупее, чем есть на самом деле. Ты многое поняла и без моих объяснений, но если твой разум не желает принять твои выводы, я могу расставить все точки в этой летописи, которую ты так отвергаешь».

– Да уж, сделай милость, – прошептала она, но человек не обратил на это внимание.

«Я наместник основателя этого мира и помню все с самого его рождения. Когда-то здесь была чудесная земля, но потом появились создания и вы, готовые уничтожать друг друга из чистого «невинного» любопытства. Во времена заката Горного Королевства, я понял, что мир живет последние десятилетия. Тогда, в Вековечном Лесу я попытался остановить Тима и все объяснить ему, но не смог этого сделать. После, я пытался то же самое передать Фролу, но он выбрал другой путь, ведущий во мрак и бездну. Я тебя не пугаю, но… Ты последняя надежда этого мира. Именно я посылал тебе те странные непонятные видения, пугающие детскую душу и наполняющую ее безумием. Ты должна найти все семь свитков с печатями до того, как их отыщет Он и ты знаешь кто. Один тебе уже передал… Агний. Будучи Ведьмой, ты тоже искала их и, найдя один, спрятала в душе у Зверя, думая, что это самое надежное место и оказалась права. Найди еще шесть и помоги предотвратить апокалипсис. Я – Хранитель Большой Бабочки, наместник Всевышнего, вынужден приказать тебе выполнить детские кошмары – найди свитки, найди печати, отыщи монастырь со старцами, имеющими при себе животных и они скажут, что делать дальше! Ты нужна этому миру, Мариша, пойми, наконец, свое предназначение и не будь маленькой ничего не понимающей девочкой!»

«Так значит ты…»

Девушка не могла поверить в то, что сейчас открыл ей Хранитель. Она подозревала, что каким-то образом связана со своими кошмарами, но не могла и предположить, что настолько крепко. Вся прошлая жизнь в одно мгновение прошла перед ее глазами: сестры, братья, мать… пугающие видения, сон, страх, боль… Мариша дрожала и не могла подавить в себе это чувство, понимая, что оно захлестывает все сильнее и сильнее. Все ее горло стало сжиматься, и она судорожно стала хватать ртом воздух, будто рыба, выброшенная волной на берег. Девушка закрыла глаза и вдруг… Ученица Храма почувствовала свободу и полнейшее спокойствие, такое, какое не было со времени Храма Гелии. Она нашла его… нашла те чувства, которые преследовали ее там, за высокими стенами. Марша закрыла глаза, и показалось, будто она плывет по бархатной реке в теплой, прозрачной, почти не видимой воде. Ее окружала легкость, трепетное чувство свободы и… уединение.

Хаотические мысли собрались в единое целое и вернули ее на землю, заставив широко раскрыть глаза.

– Я сделаю все, что ты говоришь, Хранитель. Я разберусь с нависшей угрозой и предотвращу хаос.

– Не раньше того, как я исполню свой план.

Пещера многократно усиливала голос, и нельзя было понять, с какой стороны он доносится.

Агний посмотрел по сторонам. Никого не было.

– Вы не сможете остановить меня, даже если будете самим Всевышним.

Позади ослепительно вспыхнул факел и появился человек в длинном балахоне с накинутым на голову капюшоном, который полностью скрывал лицо.

«Он также как я желает остаться неузнанным», – промелькнуло в голове девушке.

– Ты совершенно права, ученица Храма. Я скрываюсь во лжи, как и ты.

Мариша вздрогнула и посмотрела на монаха, но тот продолжал стоять на коленях с низко опущенной головой. Оставалось только надеяться, что оно ничего не поймет из сказанного.

– Ты боишься? – громко произнес незнакомец. – Ах, да, ты погрязла во лжи и теперь боишься раскрыть себя, сказав правду. Ты ничем не отличаешься от меня!

«Уходи! Забирай своего спутника и уходи!», – приказал Хранитель.

«Ну, зачем же так? Пусть они останутся и увидят твою смерть!»

«Не слушай его. Уходи!» – закричал юноша и повернулся к незнакомцу. – Мудрец? Если я не ошибаюсь!»

Девушка тяжело дышала. Она чувствовала, что паника вот-вот завладеет ее телом и превратит в послушную рабыню. Она с трудом подняла Дария на ноги.

«Ты совершенно прав, Хранитель Земли. Ты, по-видимому, собираешься мне что-то противопоставить? Что? Стаю, как юная чародейка Этилии моему верному Михаэлю? Или летучих мышей?»

«Ты порождение ада и будешь туда же и сослан!»

«Ну-ну-ну… Не стоит в последние мгновения своей жизни пререкаться с противником, который помнит сотворение этого мира. Ты можешь похвастаться подобным? Нет. Ты был сотворен гораздо позже, гораздо».

«Что же ты медлишь, глупая девчонка, уходи!»

Мариша сделала несколько шагов, но остановилась и посмотрела на Агния. Тот отрицательно покачал головой. Она хотела подойти, но он зло посмотрел на нее и оскалил острые зубы. Сердце девушки бешено застучало и она, подталкивая монаха, стала быстро удаляться.

– Какая чудная трогательная картина, – заговорил мудрец, смотря в глаза вышедшему вперед Зверю. – Похоже, эта девчонка полюбила тебя. Интересно за что? Она породила, она же и полюбила. Не находишь это странным?

Ответа не последовало, да он был и не нужен. Зверь прыгнул вперед, собираясь схватить человека за горло и разорвать его.

Время будто остановилось. Все происходило настолько медленно, что испугался сам Хранитель.

– Совсем забыл. Тебя же невозможно убить магией. Очень жаль, очень.

Мудрец просто отмахнулся от него рукой, как от назойливой мухи и Агний, отлетев в сторону, ударился о камни. Произошло невероятное. Они ожили и будто паутиной оплели все его тело. Зверь дернулся пару раз и, поняв тщетность попыток, тихо завыл.

– Да, тебя невозможно убить магией, но вот остановить… можно. Отдохни от этого мира. Прими все как должное и смирись.

Человек вздохнул и посмотрел на факел. Тот ярко вспыхнул и погас.

– Хранитель. Как долго я ждал встречи с тобой. Ты даже не знаешь об этом. Хотя… что может знать призрак, сотворенный Всевышним для защиты этого мирка. Ты слаб, как и все, включая всеми любимого Создателя. Скажи, что в нем нашли люди, почему преклоняются ему, а не моей госпоже?

«Твоя госпожа жестока. От нее исходит страх, боль и смерть. Зачем такая нужна?»

– Чтобы все трепетали и преклонялись перед ней. Вспомни, чему учит Спаситель! «Прощай и будь прощеным!», «Ударили по одной щеке, подставь вторую!» «Не убей!», «Не прелюбодействуй!» Подобное можно продолжать до бесконечности. Еще неизвестно, что взбредет в голову этому Старику и какое правило он придумает завтра. Все это полнейший вздор. Тебе нанесли обиду – убей! Хочешь иметь эту девку – имей! Тебе никто не запрещает, а даже наоборот – поощряет. Только подпишись кровью и ты в армии моей госпожи.

«Ну уж нет. Такому не бывать никогда!»

– Я так и думал, – он закрыл глаза. – «Поэтому ты умрешь!»

Камни вздрогнули и зашатались. Магия стала быстро заполнять собою пространство. Она уже бушевала везде. Оставалось только взять и использовать.

Камни дробились, разлетаясь на части.

Мрак давно воцарился в пещере, но все трое прекрасно видели друг друга.

Невидимая рука сдавила горло призрака и отшвырнула его в сторону. Огромный сталактит сорвался и врезался в то место, где только что находился Хранитель. Его плащ, как от порыва ветра приподнялся в воздухе, и мудрец упал на колено. Его рука с растопыренными пальцами дернулась вперед. Хранитель устоял и с трудом отразил волну смерти, направив ее в сторону. Черное, сложное заклятие использовал человек, обращаясь к праху мертвых и вызывая их на бой. Призрак ответил ярким обжигающим светом. Он вырвался из каменной дороги и столбом поднимался к самому своду пещеры. Мудрец увернулся и что-то громко зашептал.

Стена треснула, и из нее показался человек-призрак, подобный тем, что осаждали Фуроф.

«Что, свои силы закончились? Вызываешь прихвостней?»

В следующее мгновение создание покрылось мелкой сеткой и застыло, превратившись в сверкающий кристалл.

«Неплохо, прислужник Всевышнего, неплохо».

Мудрец сложил руки на груди.

Тьма стала уплотняться, приобретая объем и форму. Зверь зарычал и попытался вырваться из каменного плена. Кристалл треснул и разлетелся во все стороны, разрезая творящуюся магию. Человек вскрикнул и схватился за предплечье. Его голова запрокинулась назад, и изо рта пошел дымок.

Свет сорвался со свода пещеры и обрушился вниз.

Сероватый дымок превратился в облачко и поплыл вперед, обретая очертания колесницы и меняя свой цвет на черный. Призрак закрылся магическим щитом и отпрыгнул в сторону. Щит раскололся надвое, и колесница промчалась мимо. Человек поднял руку вверх…

Из недр вырвалась тьма и круглой стеной окружила Хранителя. В его руках появился меч. Его сталь переливалась голубизной и светилась в запечатанной гигантской колбе. Клинок опустился на стену и разлетелся тысячами искр.

Мудрец наклонил голову чуть на бок и хрипло произнес:

– Ты проиграл. Признай это!

«Старость дает о себе знать. Ты глуп!»

– Неужели? Лазарь тоже считал своего противника глупым. Помнишь? У Эйрока, далеко от этого мира. Ваал так не считал, хотя, честно тебе скажу, он никогда не был в почете. В преисподней существуют главнокомандующие и посильные и поопытнее его. Именно поэтому он упустил тогда Лазаря. Я предусмотрел все! Ты уже история, Хранитель!

Человек поднял сжатую в кулак руку. Уже через несколько секунд в ней появилось длинное черное копье. Он размахнулся и швырнул его вперед. Со свистом оно врезалось в колбу и, пробив тело призрака, там и осталось. Хранитель дернулся, схватился за торчащее копье, упал на одно колено, затем на другое и в последний раз глянув на мудреца, уронил голову на грудь.

Сдерживающий его барьер треснул и рассыпался. Тело призрака вспыхнуло ослепляющим светом и растворилось.

– Надеюсь, ты сдох, приспешник Всевышнего. Итак, я потратил на тебя большую часть времени.

Мудрец посмотрел по сторонам, будто ожидая ответа, но его не последовало. Он взглянул на рану, потом подошел к Зверю и наклонился к его лицу.

– Отдохни от этого мира. Прими все как должное и смирись!

Зверь, оскалил зубы, дернулся вперед, но камни еще крепче сжали его в своих объятиях.

Выпрямившись, человек бросил короткий взгляд туда, куда удалилась Мариша с монахом, и во тьме его капюшона появился зеленый блеск глаз.

Сказ третий

Черный

Императрица вела своих воинов на север, туда, куда указал мудрец. Он исчез уже довольно давно и Вэл, сама того не желая, стала волноваться, пытаясь представить, куда он отправился, и что могло его задержать. Они расстались у гор Большой Бабочки, у моря Большой Луны, омывающее левое побережье нейтральной территории.

Прошло более трех дней, но наставник так и не появился. За это время армия дошло почти до середины Великой Пустыни. На удивление, она не испытывала нужду ни в еде, ни в воде. Пищей запаслись еще при битве с Лэном, после того как его армия повернула, позорным бегством спасая свои жизни. Вода же оказалась за горами. Между камней, журча, бежал родник. Именно здесь воины пополнили свои запасы кристально чистой водой.

Воины, не останавливаясь, шли целый день. Их будто бы не волновала жара и зной, которые сковали их прочной цепью и постоянно заставляли тянуться к фляге. Вокруг не было ни камня, ни сухого рогатого дерева – сплошной желтый песок, от которого уже стали болеть глаза. Алхимики в спешном порядке дорабатывали какое-то зелье, как они утверждали помогающее перенести жару, но на него мало кто рассчитывал. Даже кони, славящиеся своей выносливостью, повесили головы и еле передвигали ногами, то и дело проваливаясь в песок.

Женщина ехала впереди и будто не обращала внимание на спотыкающегося жеребца. Все ее мысли были заняты мудрецом и тем, что же скрывается там, за малой удавкой на шее Большой Бабочки. Иногда, но намного чаще чем прежде, она пыталась понять, действительно ли эта дорога та самая, которая приведет ее к цели.

«Мудрец стар, хотя и никогда не показывал своего лица. Странно еще как он держится в седле? Бывают такие минуты, когда кажется, будто он и нестар вовсе, а остался таким, как и был ранее. Возможно ли это? Вряд ли. Хотя он может пользоваться запретной магией… Не похоже, я бы поняла. Он сам меня учил… Хотя… Наставник многое не договаривает. Если он захочет, то спокойно может обвести меня вокруг пальца, – женщина остановила коня и, закрыв глаза, задумалась. Со стороны, казалось, будто бы она задремала, но это было не так. – Да, может, но… Сделает ли он это?»

Мудрец появился во второй половине следующего дня. Он будто бы возник из песка и стоял впереди, как раз по маршруту следования армии. Коня с ним не было, и он это никак не объяснил. В его руках находился какой-то пузырек с красным зельем, мутный и чем-то напоминающий кровь.

– Что произошло? Где ты был? – спросила женщина.

Симон привел ему коня и как-то странно посмотрел, будто желая испепелить взглядом, но ничего не сказал.

– Там были люди. Немного, но они могли бы помешать вашим планам, госпожа.

– Надеюсь, ты сделал все так, как считал нужным?

– Совершенно верно.

– Уцелеть никому не удалось?

Он задумался и посмотрел на восток, туда, где располагалось море Малой Луны.

– Не совсем так. Двоим удалось скрыться, но можете быть уверены, они не создадут нам проблем. Один из них ранен и, как я думаю, не сумеет пересечь Великую Пустыню. Второй – слаб и глуп. Страх убьет его в ближайшие дни.

– Как бы там ни было, но мне не нужны осложнения.

– Их не будет!

– Очень на это надеюсь.

– Не сомневайтесь во мне. Что я хотел, я получил, – он показал пузырек и спрятал его в одежде.

– Что это? – не глядя в сторону наставника, спросила Вэл. – Всему свое время, моя императрица. Всему свое время!

Неделя.

Именно за неделю Вэл рассчитывала пройти Великую Пустыню и добраться до леса. Еды в запасах армии хватало, но вот вода могла и закончиться. Мудрец, разумеется, мог бы превратить соленую морскую воду в пресную, но женщина не хотела просить его об этом. Она не доверяла ему, и чем ближе они подходили к Храму, тем больше возрастала тревога.

«Кто бы мог подумать. Еще пару лет назад я бы незамедлительно обратилась к нему за советом и рассказала все, о чем задумала. Что же изменилось?»

Попытавшись взглянуть на него, императрица сразу же повернула голову в другую сторону, чтобы не встречаться с его глазами.

«Кто он? Почему я не задумывалась об этом раньше, а только сейчас, когда до цели всей моей жизни всего несколько дней пути? Я даже не знаю его настоящего имени. А есть ли оно у него? Спросить? Нет-нет-нет… Он может насторожиться и что-нибудь заподозрить. Нет, только не сейчас! Потом, после того как все закончится!»

Запрокинув голову, Вэл посмотрела на безоблачное небо и закрылась рукой от палящего солнца.

Тело стало мокрым от пота, и она была готова отдать все, чтобы только оказаться в прохладной освежающей воде, вдохнуть свежесть ночного леса, аромат луговых цветов…

«Наверное, Симон все-таки прав. Следует разобраться в происхождении этого человека и в том, что же ему на самом деле нужно в этой затянувшейся истории».

– Вы бледны, моя госпожа. С вами что-нибудь случилось?

– Нет! Все в порядке.

– Может, стоит позвать одного из целителей или самого…

– Это совершенно ненужно. Армия может подумать, что я больна и не смогу перейти пустыню. Выйдет, что это место меня погубило и все оказалось напрасно.

– А что, если все действительно окажется напрасным?

Слова мудреца показались как гром среди ясного неба, будто в Великой Пустыни сейчас должна разразиться гроза и пойти дождь. Вэл даже остановилась и испуганным взглядом посмотрела на наставника. Тот даже не повернул голов в ее сторону. Женщина натянула поводья и догнала человека.

– Ты хочешь сказать, что мы зря проделали весь маршрут?

– Возможно и так…

– Возможно? Ты уверял, что Храм именно там, на севере, в далеком Сиерусе. Ты ошибался или знал, но все равно повел нас в гиблое место?

– Я уверяю, Храм на месте, как я и говорил. Но что, если… если его уже разрушили, пока мы до него добираемся, или кто-нибудь более могущественный решил завладеть артефактом, находящимся в его недрах и завладел?

– Тогда я тебя убью!

– Убьешь? За все хорошее, что я для тебя сделал за годы, проведенные с тобой почти с самого рождения?

Женщина не отвечала и смотрела вдаль, стараясь как можно скорее забыть сказанное наставником.

Где-то позади засмеялся один из воинов. Он не мог слышать, о чем говорила императрица и мудрец, и ей стало лучше. Она поверила ехавшему рядом человеку, вновь вспомнила потраченное на интриги, заговоры, войны… бесценное время и попыталась вернуть прежнее спокойствие, но оно почему-то не приходило. Разговор никак не мог забыться, даже отложиться на потом. Он требовал немедленного осмысления, и все-таки Вэл заставила себя поступить иначе.

Многие мили остались далеко позади. Еще столько же впереди. Если раньше кто-то из воинов предполагал, что армия не сможет пройти подобную местность, то сейчас все сомнения развеялись предстоящим отдыхом в тени высоких деревьев за пределами Великой Пустыни.

Тяжелее всего пришлось тащить катапульты и баллисты. Кони не хотели слушаться, упрямились и отказывались идти вперед. Колеса плохо катились по песку, то и дело проваливаясь в многочисленные широкие ямы и надолго там застревая. Алхимики пытались разрешить эту проблему, но у них мало что получилось. Это оказался самый сложный переход.

На рассвете, после того как армия снялась с лагеря и продолжила путь, внезапно вернулся следопыт, отправленный много часов ранее. В его глазах застыл страх. Они были расширены и готовы вот-вот вылезти из глазниц. Вэл сразу поняла, что впереди находится что-то ужасное, сумевшее сделать безумным одного из ветеранов ее армии, того, кто с самого начала верно служил императрице и прошел через все битвы и сражения.

– Госпожа! Там… там…

Он никак не мог выговорить слова, только тыкал пальцем на север и как рыба открывал рот, из которого не вылетало ни одного звука. Человек дрожал и заикался на каждом слове. Нельзя было понять, что он бормочет, и что же все-таки происходит.

– Там… там… – повторял воин снова и снова.

– Что там? Что?

– Там…

Обессилев, он просто рухнул на колени и, часто дыша, склонил голову к груди.

– Что там? – повторила Вэл.

Не собираясь ждать, пока он придет в себя, императрица спрыгнула с коня, подошла к нему и, размахнувшись, ударила. Воин упал на песок. Из носа тонкой струйкой потекла кровь.

– Ты наконец скажешь, что там находится?

Женщина несколько раз сжала и разжала пальцы рук и заглянула в его обезумевшие глаза.

Удар подействовал. Хотя и не сразу, но тот начал говорить. Медленно, осторожно, будто боясь подавиться словами:

– В нескольких милях отсюда – воины, много воинов. Они не обычные, как ваши, госпожа. Они рождены магией. Там големы – пустынные стражи. В летописи Сормы о подобном говорится пара строк. Черные Маги создали их для защиты Малой Удавки. Именно поэтому никто не смог пересечь пустыню. Их убивали стражи и теперь они движутся сюда… Чтобы убивать!

Женщина подняла голову и посмотрела вдаль.

– Симон! Труби построение! Мы должны отразить нападение.

Раздался рык трубы. Порвав караванную цепь, воины бросились занимать свои фланги, готовясь к обороне. Никто не знал от кого, но раз последовал приказ, значит впереди кто-то или что-то серьезное.

Их не пришлось ждать. Они показались из-за холма намного быстрее, чем предполагала императрица. Стражи пустыни не были похожи на каменных големов, какие помогали защитникам Сарракса много лет назад. Они как минимум были вдвое меньше и чем-то походили на человека, только состояли не из плоти и костей, а из обычного песка. Скорость передвижения заслуживала уважения. Големы преодолевали сотню ярдов за десяток секунд. У каждого в руке находился широкий осадный щит и зазубренный меч. Они не имели ни пола, ни какого-либо различия по воинским должностям. Им был неведом ни страх, ни боль, ни смерть, ни даже сама жизнь. Единственная задача заключалась в том, чтобы убивать и никого не впускать в Сиерус, за пределы Великой Пустыни и Малой Удавки.

– Думаешь, мы сможем перебить эту орду? – спросила женщина, не глядя на мудреца.

– Все возможно, мая госпожа.

– Мы должны это сделать, чтобы добраться до Храма.

– Именно так! Ваши воины сильны духом. Это главное. Они справятся! Многолетний опыт не пропадет даром. Мы сможем попасть в Сиерус именно тогда, когда нужно. Нас не остановит никто, даже создания пустыни.

– Ты пытаешься меня утешить перед предстоящим поражением или говоришь правду?

– Я всегда говорю правду, тем более императрице Корбака.

– Неужели?

– Именно так!

Големы, не сбавляя скорости, врезались в армию. Звон скрещивающегося оружия моментально разбил тишину. Пикинеры первыми встретили врага. Многие сотни хранителей насаживались на острые пики, будто стая диких животных, не подозревающих, что после этого произойдет. От этого их тела моментально рассыпались песком, забивая глаза, рот и уши воинам империи.

С опозданием в несколько секунд битва разгорелась на левом и правом флангах. Со всех сторон посыпались удары мечей, секир, топоров, алебард… Передняя линия подалась назад, уступая место мастерам-мечникам.