Возможно, на борту произошла нештатная ситуация, и кораблю понадобилась экстренная посадка, но почему с Винсентом никто не связался? И почему молчит система метеоритной обороны? Уж она-то должна была засечь такого крупного гостя еще загодя!
Охваченный нехорошим предчувствием, Винсент сверился с планшетом и очень быстро выяснил, что все каналы связи с внешним миром отключились, а работа радаров заблокирована. То есть речь шла не об аварии, а о нападении, и теперь безымянный грузовик черным коршуном пикировал на ничего не подозревающую маленькую зеленую планетку.
В воздухе разнесся глухой гул, быстро перешедший в оглушающий рев. Корабль вошел в атмосферу, опускаясь на раскинувшийся перед домом большой луг. Вырывающиеся из его двигателей столбы огня вспороли землю, разбрасывая в стороны комья грунта, листья, ветки и даже отдельные деревья. Вал горячего воздуха ударил старика в грудь, отбросив назад, на траву. Земля под его спиной вздрогнула, словно от боли, когда в нее вонзились массивные посадочные опоры, превратившие в щепки пару гектаров дальнего леса. Со стороны дома послышался звон бьющегося стекла.
Одна из опор опустилась всего в паре десятков метров от Винсента. Облупленная ржавая лапа размером с теннисный корт глубоко ушла в податливую землю, в один миг превратив траву, кусты, ручейки и кроликов в бурую мешанину из грязи и камней. Двигатели еще пару раз чихнули и заглохли, оставив после себя только заполонивший все вокруг едкий сизый дым и резкий запах гари.
Отплевываясь и ругаясь на чем свет стоит, Винсент подобрал свою трость и, прихрамывая, поскакал навстречу открывающемуся в брюхе стального монстра люку. Его белоснежный костюм весь перепачкался, а в волосы набилась трава, но все эти мелочи с лихвой компенсировал пылающий гневом и яростью взгляд.
Он уже был готов испепелить непрошенных гостей, или, на худой конец, хорошенько отделать их своей тяжелой полированной клюкой, как вдруг обнаружил, что ему прямо в лоб наставлен ствол штурмовой винтовки.
– Смотри-ка, – заметил насмешливый голос, – настоящий живой абориген!..
– Чего ты ждешь, Кори?! Особого приглашения?! – в хриплом голосе капитана сквозило легкое раздражение. – Запускай откачку!
Молодой парень, еще не до конца избавившийся от юношеских прыщей, подпрыгнул в ободранном кресле и застучал по клавиатуре.
– Все под парами, кэп! Можем начинать в любой момент!
– Так начинай уже! Федя, конечно, клянется, что любые каналы связи он надежно перекрыл, но я все равно хотел бы закончить тут поскорее, до появления Службы Безопасности, – капитан махнул рукой в сторону пульта управления. – Так что давай, качай уже! Времени у нас в обрез.
Несколько нажатых клавиш – и в недрах корабля начали набирать обороты турбины, отзывающиеся по всему корпусу нетерпеливыми вибрациями. Словно пылкий любовник, трепещущий в ожидании близости со своей возлюбленной.
– Концентрация кислорода – почти 30 процентов, – отчитался Кори. – Если сбросить лишний азот, то мы можем…
– Вот и отлично! – капитан хлопнул в ладоши. – Лишнего нам не надо. Загружай о-два под крышечку – и мы сразу же отчаливаем.
– Это займет пару часов, не меньше.
– Ничего, мы подождем, – капитан кивнул на входную дверь. – Но ты пока можешь прогуляться, полюбоваться пейзажем, так сказать. Оно того стоит, знаешь ли.
Кори отстегнул ремни и выкарабкался из кресла. Компрессоры не нуждались в его контроле и вполне успешно справлялись со своей задачей даже без дополнительного присмотра. А вот частная планета – не тот случай, чтобы отсидеться в операторской и не взглянуть на нее хотя бы одним глазком.
Проверив показания закрепленного на запястье терминала и убедившись, что процесс откачки идет своим чередом, Кори потрусил за капитаном к трапу.
К этому времени гарь уже более-менее рассеялась, и с порога распахнутого люка открывался фантастический вид на окружающий пейзаж. Хотя точнее было бы сказать пейзажик.
После тесных обшарпанных коридоров корабля сочная изумрудная зелень луговой травы буквально резала глаза. В нос ударила смесь запахов разнотравья, особенно остро ощущаемая после затхлой искусственной атмосферы на борту транспорта. Примерно в сотне метров от места посадки виднелся небольшой аккуратный домик, от которого в стороны разбегалась паутина белоснежных садовых дорожек. Сразу за домом начинался лес, слева поблескивала гладь озера, ну а сверху над этой пасторалью раскинулось бездонное звездное небо.
Однако самым невероятным оказывался тот факт, что все описанное умещалось на крохотном пятачке, окруженном столь близкой линией горизонта, что, казалось, до нее можно дотянуться рукой. Метров двести, не более! Отсюда, с трапа корабля выпуклость водной глади озера была заметна невооруженным глазом. Все выглядело как воплотившийся в реальности детский рисунок, изображающий крохотную планетку, на которую с разных сторон прилеплены домики, деревья, горы и отдельные человечки.
– Ты что там застрял? – окликнул парня капитан.
– Потрясающе! – тот обвел рукой вокруг. – Словно игрушка какая-то!
– Ничего себе игрушечка! Почти десять километров в диаметре!
– Да, но… – Кори нахмурился. – Но откуда тогда здесь такая сила тяжести?
– Так она же искусственная! – капитан фыркнул. – Ты что, только вчера родился? Давай, пошли уже!