Разум главного калибра

– В общих чертах все верно, – угрюмо проворчал Риккардо.

– Вот ведь засранец! – Игорь даже не пытался сдерживать эмоции, – когда доберусь до него – я ему задницу с лысиной местами поменяю!

Адмирал невозмутимо пропустил его гневный всплеск мимо ушей.

– Что могло побудить его к такому неожиданному поступку? У вас есть какие-то догадки или подозрения? В конце концов, вы работаете бок о бок с МакМарром уже не первый год и должны были уже неплохо его изучить.

– Да что там изучать! – вступила в разговор Сейра, – у него же все на поверхности! Чака всегда интересовали только две вещи – техника и женщины. Все. Ни амбиций, ни тщеславия, ничего такого, за что можно было бы ухватиться.

– Его могли шантажировать! – Игорь из кожи вон лез, чтобы хоть чем-то помочь.

– Чем?

– Откуда мне знать! Быть может его связями с девицами легкого поведения?

– Шантажировать человека тем, что и так известно всем вокруг? – Риккардо скептически приподнял единственную бровь, – да ты у нас криминальный гений!

– Не нравится – предложи свою версию!

– Деньги? – внес свою скромную лепту Шон.

– Да во всех банках Вселенной не наберется суммы, способной заставить Чака оторвать зад от мягкого дивана!

Кехшавад не вмешивался в их дискуссию, надеясь, что в ее ходе нет-нет, да и проскочит какое-нибудь откровение, но тщетно. Гипотезы выдвигались разные, одна безумнее другой, но вся суть препирательств вкратце сводилась к тому, что МакМарр не мог такого сделать, потому что не мог такого сделать никогда, и все тут.

К уху адмирала наклонился сидевший рядом майор, и Кехшавад активировал звуковую стену, отсекающую их от допрашиваемых.

– Наше психологическое подразделение также полностью исключает вероятность того, что МакМарр мог пойти на подобную авантюру. Профиль субъекта не соответствует описываемому поведению.

– Но он, тем не менее, это сделал! А факты – упрямая штука. Вы же сами видели записи с камер.

– Или на его месте мог быть кто-то другой.

– Подмена? – адмирал пристально посмотрел на майора, встретив такой же обеспокоенный взгляд. Озвученный вариант тянул за собой целый ворох новых вопросов, значительная часть из которых не сулила ничего хорошего.

– Других дельных идей у наших экспертов нет.

– Да и эта, честно говоря, так себе, – Кехшавад недовольно поджал губы, – с ходу, безо всяких там репетиций вжиться в роль другого человека, да еще настолько органично, что даже его коллеги, знающие МакМарра как облупленного, ничего не заподозрили…

– Такого рода специалисты существуют, насколько мне известно.

– Спасибо, я в курсе, – осадил майора командующий, – но их по пальцам одной руки пересчитать можно! И все они работают на те или иные спецслужбы, подотчетные центральному командованию. А вот если такого уровня профи появились у конфедератов, тогда дело совсем плохо.

– Я попробую разузнать, – майор уткнулся в свой планшет, а Кехшавад снова вернулся к допросу.

За это время дискуссия по ту сторону «стены» успела заглохнуть, так и не породив никаких путных предложений. Откровения не случилось.

– Минуточку внимания, – адмирал прокашлялся, – еще пара вопросов.

Ответом ему были все те же угрюмые взгляды. Похоже, команда «Турина» успела переругаться еще и друг с другом.

– Вы не замечали в последнее время каких-то перемен в поведении вашего коллеги? Ну, там, странные оговорки, неожиданная забывчивость, отказ от старых привычек или еще что необычное?

Все четверо отрицательно замотали головами.

– Да мы и пересекались-то с ним только в столовой, – высказала общее мнение Сейра, – а там как-то не до разговоров особо.

– Тем более, что всю последнюю неделю он больше сморкался, чем разговаривал, – ввернул Игорь, – после того, как простыл на Веленге, тиская своих подружек на открытом воздухе.

– Кстати! – встрепенулся майор, – насморк – один из стандартных приемов, позволяющих скрыть изменившийся голос.

– Ясно, – адмирал восстановил звукоизоляцию, – срочно проверьте все его перемещения на этой самой Веленге. Вполне возможно, что как раз там его и подменили.

– Так точно!

– Что с конфедератами?

– Судя по имеющимся у нас разведданным, – майор сверился со своим планшетом, – пока они соответствующими возможностями не располагают.

– Уже легче, – Кехшавад не удержался от вздоха облегчения, – но что тогда остается?

– Какой-нибудь «вольный художник», которого нанял Кожич. При условии, что он обладает необходимыми навыками и требуемым оборудованием… – майор вдруг просиял, – и если он ранее был уже достаточно хорошо знаком с экипажем «Турина», то вполне мог убедительно разыграть свою роль.

– Возможно, возможно, – командующий побарабанил пальцами по столу, – в их… среде обретается немало отставников. Собственно, капитан этого корыта – один из таких. Все они так или иначе друг друга знают. И мастера требуемого уровня там найдутся. Немного, но найдутся, однако, даже знай мы конкретное имя, нам бы это ничего не дало – слишком уж хорошо эти ребята прячутся от широкой публики.

– Что же тогда делать?

– Следить за Кожичем, – Кехшавад поднялся, – сядьте ему на хвост и не отпускайте ни на шаг, благо он особо и не прячется. Если наши выкладки верны, то в самое ближайшее время он должен пересечься с дочерью и ее похитителем. Вот там-то мы всю их компанию и накроем.

* * *

На высоте нескольких сотен метров пронизывающий ветер властвовал совершенно безраздельно. Он трепал одежду, сбивал волосы в комок пакли, выжимал слезы из глаз и, вдобавок, сопровождал все свои издевательства заунывными стонами, извлекаемыми из органа строительных конструкций и незаделанных проемов в стенах.

Одолев еще один лестничный пролет, Артур остановился, чтобы отдышаться. Возраст все же давал о себе знать. На Земле он свалился бы еще на полпути, но здесь, на Серене-2, пониженная гравитация сделала ему небольшую поблажку. Уф! Еще восемь этажей – и он на месте.

Та же пониженная гравитация открывала широкий простор для самых безумных архитектурных экзерсисов. Некогда планета пережила настоящий строительный бум, превратившись на время в Мекку для дизайнеров, мечтающих воплотить в стали, стекле и бетоне свои безумные фантазии, которые доселе сдерживались злокозненной силой тяготения. Однако, когда развернувшаяся десять лет назад война погрузила мировую экономику в глубокий кризис, всеобщее увлечение экзотическими конструкциями закономерно сошло на нет. Рынок многоэтажной недвижимости на Серене-2 рухнул без какой-либо надежды на скорое восстановление, оставив после себя целые кварталы высотного недостроя.

Башня «Ось неба» изначально задумывалась как доминанта, возвышающаяся над раскинувшимся у ее подножия роскошным городом, но скоротечная мода переменилась, и теперь ее скелет доминировал разве что над окружающим пустырем. Ее нижние этажи облюбовали различные асоциальные и деклассированные элементы, а наверху царствовал пронизывающий ветер.

И именно здесь нанятый Артуром «специалист» назначил ему встречу с дочерью. Артур пытался возражать и требовал изменения условий, но очень сложно препираться с человеком, в руках которого находится твой ребенок. Нет, определенно, тот мерзавец, к услугам которого он решил прибегнуть, ничем, абсолютно ничем не отличался от прочих вымогателей.

Ему было велено подняться на ховере до посадочной площадки, расположенной на 186-м уровне, а дальше пришлось топать на своих двоих. Ну все, остался последний пролет!

Чтобы немного успокоиться, Артур сунул руки в карманы, нащупав продолговатый футляр с заправленным инъектором в левом и рифленую рукоять пистолета в правом. Все на месте. Он сделал глубокий вдох и шагнул на этаж.

Зацепившееся за горизонт закатное солнце расчертило все в черно-багряную «зебру», навылет просвечивая недостроенные конструкции и вытягивая черные ленты теней от каждой опоры. В просветах между ними виднелся дальний край перекрытий, однако, кроме Артура, никого более здесь не наблюдалось. Он оглянулся по сторонам, пытаясь найти кого-нибудь еще, но на продуваемом всеми ветрами этаже он стоял один-одинешенек. Вот будет потеха, если его банально обмишурили и ни за что ни про что заставили карабкаться на такую верхотуру!

Для верности он решил обойти весь этаж, но не успел сделать и шага, как услышал насмешливый голос:

– Вы всегда так опаздываете?

Артур развернулся на звук, стараясь двигаться неторопливо и расслабленно, чтобы не создать у собеседника впечатление, будто он испуган.

– Только когда мне приходится карабкаться на двадцать этажей, пробираясь через груды строительного мусора.

– Прошу меня извинить, но пришлось принять определенные меры предосторожности.

– Где моя дочь?

– В безопасности.

– Я хочу ее увидеть.

– А я хочу получить свои деньги.

– Вы их обязательно получите, но сперва я должен переговорить с Сильвией, – как Артур ни старался, ему никак не удавалось разглядеть собеседника в чересполосице теней.

Послышался металлический дребезг, и к его ногам выкатилась пустая пивная банка, на боку которой черным маркером были выведены крупные цифры.

– Вот Вам номер счета. В подтверждение своих благих намерений перекиньте на него часть оговоренной суммы. Скажем, процентов десять. Тогда и поговорим.

– Что, прямо сейчас? Прямо здесь? – Артур выпрямился, брезгливо держа банку в отставленной в сторону руке.

– Это представляет для Вас проблему?

– Но не могу же я оперировать такими суммами прямо отсюда!

– Странно, а я могу, и никаких затруднений обычно не испытываю, – невидимый собеседник поцокал языком, – боюсь, девчонка была права, и у Вас банально нет за душой ни гроша.

– Сильвия? Что она Вам наплела?

– Не имеет значения. Пока я не получу оплату за сделанную работу, нам с Вами разговаривать не о чем.

– А ну стойте! – отбросив банку, Артур выхватил из кармана пистолет, – немедленно отведите меня к дочери, или я…

– Или… что?

Из темноты донесся тяжкий вздох, и оппонент Артура шагнул на свет.

Невысокий ссутулившийся мужичок, чья лысина в лучах закатного солнца пламенела так ярко, словно раскалилась докрасна и вот-вот взорвется, остановился в нескольких шагах перед ним и демонстративно сложил руки на груди. Его круглое добродушное лицо и покрытая пятнами от машинного масла куртка удивительно диссонировали с тем равнодушным спокойствием, с которым он держался перед нацеленным на него оружием.

– Занятно, – протянул он, – с чего вдруг Вы решили притащить ствол на встречу с любимым чадом?

– Я приберег его не для нее, а для Вас!

– Ну надо же! И откуда на свете столько дилетантов, мечтающих проделать во мне несколько дополнительных дырок? – Чак раздосадовано махнул рукой, – лучше уберите его, пока чего не приключилось. Я же по глазам вижу, что Вам никогда не приходилось стрелять в живого человека. Так что не пытайтесь меня запугать, со мной этот номер у Вас не пройдет.

– Поймите меня правильно, – немного поколебавшись, Артур все же опустил пистолет, – мне необходимо увидеться с дочерью!

– Зачем же, если не секрет?

– Это дело… семейное, – он коснулся футляра в левом кармане.

– Тогда Вам придется взять меня в компаньоны. Вы у меня в долгу после того, как предоставили ложную информацию о похищении Вашей дочери, – Чак погрозил Артуру пальцем, – а я страх как не люблю, когда меня водят за нос! Ваш заказ и так влетел мне в хорошенькую сумму, плюс еще репутационные издержки немалые, так что мне деньги нужны позарез! Но я готов пойти Вам навстречу, поскольку полагаю, что при разумном подходе Вы быстро сможете отбить вложенные инвестиции и расплатиться по счетам.

– Инвестиции!? – Артур непонимающе нахмурился, – какие к черту инвестиции!? О чем Вы!?

– Я знаю, что Вы все свое состояние потратили на создание лекарства для дочери. Но теперь, когда результат получен, финансовая отдача обещает быть весьма солидной. Задействовав имеющиеся у меня связи, я могу подыскать для Вас укромное местечко, где Вы сможете продолжить свою работу, не опасаясь визита непрошенных гостей в погонах. Мне, правда, несколько претит идея препарировать маленьких девочек, но я надеюсь, что Вы все же сумеете найти более щадящий вариант…

– Что за бред Вы несете!?

– И я не имею намерений вмешиваться в Ваши планы. Идея со Сверхразумом, конечно, звучит заманчиво, но журавлю в небе я все же предпочитаю синицу, а, точнее, оплаченный чек в руках. Рассчитаетесь со мной – и делайте, что хотите.

– Какой еще Сверхразум?

– Но… – Чак запнулся, чувствуя, что их разговор определенно не клеится.

Естественно, он предполагал, что Артур начнет все категорически отрицать и изображать оскорбленную невинность, но для дилетанта доктор играл просто потрясающе! Станиславский был бы доволен. Или он не играл?

– Да, Вы правы, у меня действительно не осталось ни гроша, но не потому, что я все потратил на исследования, а потому, что их результат обернулся против меня! Сильвия, моя родная дочь, украла и результаты многолетних изысканий, и все мои деньги в придачу!

– Что значит украла? Как? Нельзя ли поподробнее?

– Замкнув на себя доступ ко всем моим счетам и базам данных. Она лишила меня всего! – Артур раздраженно взмахнул руками, в одной из которых продолжал сжимать пистолет, и Чаку пришлось на всякий случай отступить на шаг назад, – она высосала меня досуха и сбежала! Она и с Вами поступит точно так же, если вы ей доверитесь. Где она сейчас?

– Не-е-ет, так дело не пойдет, – техник замотал головой, – мне плевать, кто там у вас что и у кого умыкнул, но причитающееся я хочу получить в любом случае. Мне, знаете ли, уже надоело выслушивать от вас обоих всякие полоумные сказ… ки…

Он замер, прислушиваясь. Сквозь шум ветра послышался приближающийся свист турбин. Тугие снопы света от прожекторов пронзили этаж, высветив каждый камушек. Что-то загудело и заклацало, и Чак сорвался с места. Он налетел на ничего не понимающего Артура и вместе с ним нырнул за ближайшую колонну. Этот лязгающий звук был ему прекрасно знаком – звук выдвигаемых в боевое положение скорострельных пулеметов.

Оглушительный рык ударил по ушам, и все вокруг вмиг скрылось в тучах цементной пыли, искр и осколков. Бетонная опора, за которой они прятались, задрожала под натиском свинцового урагана. Одной короткой очереди хватило, чтобы прогрызть в ней изрядную траншею.

– Что тут происходит? – спокойствие Артура объяснялось, скорее всего, тем, что он еще не осознал реальной угрозы.

– Это я у Вас спросить хотел!

– Меня? Но при чем здесь я!?

– Потому что в данный момент за штурвалом моего ховера, из которого по нам палят, находится Ваша дочь!

Двое мужчин пристально посмотрели друг на друга, но ясности это не добавило.

– А я Вас предупреждал, – вздохнул Артур.

– Со своим предупреждением Вы тоже малость припозднились, – буркнул Чак, внимательно следя за тем, как ползут по полу тени от прожекторов.

Ховер смещался, выбирая положение для новой атаки. Противник явно не ограничивался намерением всего лишь напугать, он определенно вознамерился их уничтожить.

– Вон за тот парапет, быстро!

Чак с Артуром нырнули за бетонный уступ за мгновение до того, как вторая очередь оставила от колонны, где они укрывались только что, дымящийся огрызок с топорщащимися в стороны прутьями изувеченной арматуры.

– Я одного не пойму, – Чак сплюнул хрустнувшую на зубах каменную пыль, – кого из нас двоих она пытается убить?

– Да мы оба у нее под ногами путаемся. Думаю, она не сильно расстроится, если прихлопнет двух зайцев одним ударом, – Артур скептически осмотрел свой пистолет и затолкал его обратно в карман, – много у нее еще патронов?

– Достаточно.

– Может, рванем к лестнице?

– Прыгая по ступенькам, Вы будете представлять из себя прекрасную мишень. Кроме того, почему Вы решили, что на другом этаже безопасней? – Чак покосился на лестничный марш, – впрочем, под лестницей можно укрыться, пока мы не придумаем что-то получше.

Укрытие, однако, оказалось не таким уж и надежным, поскольку одна из пуль пробила в плите дыру аккурат между их головами. Артуру осколком рассекло щеку, и по белой цементной пыли, что покрывала их уже с головы до пят, покатилась первая алая капля крови.

Ситуация выглядела безвыходной. Укрыться на пустом этаже было практически негде, да и бетонные колонны защищали от тяжелых бронебойных пуль только условно. Кроме того, огненные залпы сметали на своем пути все подряд, включая и несущие опоры, так что Чак с Артуром вполне могли найти свою кончину под обрушившимися на их головы перекрытиями.

– Проклятье! У меня накопилось столько вопросов, на которые хотелось бы получить ответы! – Чак смахнул с лысины каменное крошево, – есть еще какие-нибудь идеи?

– Есть один вариант, – задумался Артур и торопливо добавил, – но Вам он не понравится!

– Ничего, я сейчас не привередливый. Выкладывайте.

– Вам придется мне довериться.

– Я попробую.

– Ладно, – Артур коснулся закрепленной на ухе гарнитуры, – Лина, организуй мне подхват. Западная стена, 205-й этаж. Доложи о готовности.

– Лина – это…?

– Автопилот моего глайдера.

– Романтичненько, – Чак скептически прищурился, – полагаете, Ваша дочурка не заметит поднявшуюся к нам машину?

– Это не совсем то, что Вы думаете, – отмахнулся от него Артур, – нужно дождаться, когда Сильвия окажется в таком положении, что солнце будет светить ей прямо в глаза, и тогда приготовьтесь бежать.

– Куда?

– Неважно. Просто бежать, – он провел по щеке рукой и с некоторым недоумением во взгляде уставился на окровавленную ладонь, – а пока давайте подыщем более надежное укрытие.

Воспользовавшись очередной паузой в обстрелах, они переползли за груду кирпичей, сваленную подле недостроенной стены. Поднимаемая пулями пыль заслоняла стрелку обзор, и Сильвии приходилось делать перерывы, чтобы ветер отнес белую завесу прочь. Она никуда не торопилась, поскольку ее жертвам бежать было все равно некуда, все возможные пути их отхода прекрасно просматривались, а потому неизбежный исход оставался лишь вопросом времени.

– Хорошо, Лина, принято. Жди моей команды, – Артур повернулся к Чаку, – ну что, готовы?

– Но я даже не знаю, что Вы затеяли!

Артур протянул ему руку.

– Держитесь крепче и ни в коем случае не отпускайте! Второй попытки у нас не бу…

Грохочущий огненный веер буквально срезал вершину кирпичной кучи у них над головами, с головы до пят обдав дымящимся рыжим крошевом. Лишенные еще одной опоры перекрытия угрожающе заскрипели.

– Бежим! – Артур метнулся вперед, волоча за собой Чака, который еле-еле успевал перебирать ногами.

Они мчались, очертя голову, сквозь разгромленный этаж, направляясь к обрезу плиты, за которым их не ждало ничего, кроме нескольких сотен метров вертикальной пустоты.

– Эй, эй! А куда мы…?

– Не тормозите, быстрей! – Артур только сильней дернул его за руку, – доверьтесь мне!

Край неотвратимо приближался, и до Чака постепенно начало доходить, что именно задумал его невольный компаньон.

– Ой-ой-ой! – заскулил он.

– Не бойтесь, все будет хорошо! – бежавший впереди Артур, не останавливаясь, шагнул в бездну, – Лина, лови!

Во время армейской службы Чаку случалось прыгать с парашютом, и высоты он не боялся, но вот так запросто без спасительного ранца за спиной выйти в никуда с двухсотого этажа – такое было уже слишком даже для него. Впрочем, теперь его сомнения уже не имели значения, поскольку он уже летел вниз следом за крепко сжимающим его руку Артуром.

Пониженная гравитация затягивала их в свой водоворот поначалу неспешно, но вскоре бьющий в лицо поток набегающего воздуха набрал плотность и силу, заглушив своим ревом все прочие звуки. Бесформенной пыльной кометой Чак и Артур устремились навстречу земле.

Краем глаза техник заметил, как мимо них промчалось нечто красное, и его лицо обдало горячим выхлопом двигателя.

– Держитесь! – проорал Артур, ухватив его за трепыхающуюся куртку и притянув к себе.

Что-то сильно ударило Чака по плечу, и он вдруг обнаружил себя втиснутым в узкую щель между велюровым покрытием, прижавшимся к его лицу с одной стороны и пыльной подошвой ботинка – с другой.

– Бинго! – послышался торжествующий голос Артура, – Лина, выводи!

И тут же все вокруг натужно завибрировало, и на тело навалилась неимоверная тяжесть, выдавливающая из легких последние капли воздуха. Чак протестующее замычал, а судя по доносящемуся сзади хрипу, его спутнику также пришлось несладко. К счастью, пытка длилась недолго, хотя и эти несколько секунд едва не оставили их обоих инвалидами.

– Господи, Лина! – воскликнул Артур, как только вновь обрел способность говорить, – я же просил – нежнее!

– Я действовала в полном соответствии с полученными инструкциями, – отозвался приятный, пусть и безликий женский голос, – перегрузка не превысила шести единиц.

– Шести!? О, боги…!

В результате непродолжительной рекогносцировки Чак выяснил, что лежит на полу, застряв между передним и задним рядами сидений небольшого спортивного глайдера. Точнее, его голова и тело провалились вниз, а ноги остались торчать сверху. Артуру повезло немного больше, и он большей частью попал на сиденье, и это его ботинок упирался Чаку в физиономию.

Распутывание конечностей потребовало некоторого времени, после чего Артур перебрался вперед, в кресло пилота. С негромким шелестом поднялась и встала на место прозрачная крыша.

– И часто нейрогенетикам подобные трюки вытворять приходится? – задний ряд мог сгодиться разве что для маленьких детей, да еще и безногих, поэтому Чак растянулся на диване, запрокинув голову и высматривая в вышине свой захваченный Сильвией ховер.

– Воспоминание о грехах молодости. Каких только глупостей мы тогда не вытворяли! – Артур тоже посмотрел наверх, где лучи прожекторов продолжали обшаривать окутанную пылью вершину «Оси неба».

– Похоже, Ваше чадо не заметило нашего побега.

– Да уж, такой дури она вряд ли могла от меня ожидать. Мне и самому-то, честно говоря, немного дико. Будь у меня хоть капля времени на раздумья – ни за что бы не решился!

Тем временем процессы, происходящие на верхних уровнях небоскреба, по-видимому, приобрели неконтролируемый характер. Вниз сыпались уже целые куски бетонных плит и строительных конструкций, порождая у подножия здания панику и суматоху среди обитающих там бродяг. Поскольку в мешанине обрушающихся перекрытий разглядеть что-либо уже не представлялось возможным, Сильвия сочла задачу выполненной и, погасив прожекторы, направила ховер в сторону ближайшего городка.

– Давайте за ней, – после очередной неудачной попытки все же как-то разместиться на заднем ряду, Чак перебрался в соседнее с Артуром кресло.

– Только бы она нас не заметила, – на панели остались светиться только самые основные приборы, и глайдер, темный и бесшумный как летучий голландец, заскользил вдоль самой земли следом за парящим в вышине ховером.

– Транспондер обязательно отключите, иначе она обнаружит, что за ней кто-то увязался.

– Не думаю, что она всерьез опасается нашего воскрешения. Сильвия не параноик.

– Зато мой ховер – параноик, каких поискать. Отключите транспондер!

– Хорошо, как скажете, – Артур щелкнул тумблером на панели.

– Это Вы ее так ловко пилотировать научили?

– Ну да, конечно! – нервно рассмеялся Артур, – а заодно и с пулеметами управляться. Почему бы и нет?

– Тогда я не понимаю…

– Вы даже не представляете себе, на что способна эта девчонка! Истинных пределов ее возможностей не знает никто, даже я, ее отец и, в каком-то смысле, создатель.

– Что-то мне эта история нравится все меньше и меньше, – вздохнул Чак, застегивая ремни, – куда она направляется?

– Откуда мне знать! Будем следить за ней, пока не подвернется удобная возможность.

– Возможность для чего?

– Я еще не знаю, – рука Артура невольно потянулась к карману с футляром, но он вовремя отдернул ее и вернул на штурвал, – там видно будет.

– Хотелось бы побольше конкретики, а то… ух ты!

С затянутого рваными облаками неба вертикально вниз ударил столб яркого белого света, который, прочертив в воздухе пару зигзагов, сфокусировался на управляемом Сильвией ховере. Следом за ослепительным лучом, растолкав мелкие облачка, сверху, словно коршун на добычу, свалился здоровенный угловатый корабль, резко затормозивший и зависший на одном месте.

– Это еще что такое!? – в легкой панике воскликнул Артур, затормаживая глайдер.

– Десантный шаттл, – Чак чуть шею себе не вывернул, наблюдая за действом, что разворачивалось у них над головами.

– Откуда он здесь!? Что ему нужно!?

– Сильвия опасалась, что военные могут попытаться прибрать ее к рукам. Судя по всему, ее опасения сбываются.

Тем временем ховер, словно потеряв управление, сбросил ход и начал медленно дрейфовать вбок. А потом развернулся и потихоньку двинулся в сторону шаттла, словно притягиваемый к нему сияющим световым канатом. В брюхе транспорта разверзся широкий проем, напоминающий разинутую пасть, готовящуюся проглотить добычу, и ховер покорно направился к нему.

– Эй, куда она летит!? – продолжал недоумевать Артур, – почему не пытается от них сбежать!?

– Ее взяли «на поводок», – терпеливо разъяснил Чак, – машину перевели на дистанционное управление и ведут к себе в трюм. Сильвия теперь всецело в их власти и даже при всем желании ничего сделать не может, даже спрыгнуть, поскольку двери наглухо блокируются.

– Мы должны ей помочь! – глайдер совался с места, заложив лихой вираж и устремившись ввысь, к шаттлу.

– Вы что, рехнулись!? – простонал Чак, которого снова придавила перегрузка, – она же только что пыталась нас убить!

– Это не имеет значения. Главное – не дать военным до нее добраться, иначе быть беде!

– Как!? Как вы собираетесь им помешать!? – техник попытался дотянуться до Артура, чтобы остановить его суицидальный порыв, но натянувшиеся ремни удержали его на месте.

– Еще не знаю, но я должен попытаться!

Ховер тем временем скрылся в трюме шаттла, и тот, даже не закрыв до конца погрузочный люк, полыхнул включенными на полную тягу двигателями и начал набирать высоту. Военные явно не собирались задерживаться здесь дольше необходимого.

– Они уходят! – Артур до упора вдавил педаль, но глайдер в ответ лишь разродился пригоршней предупреждающих сообщений, а Лина сухо пояснила:

– Выход за разрешенные режимы пилотирования! Немедленно снизьте скорость и перейдите в горизонтальный полет!

Чуть погодя, проигнорировав проклятия своего хозяина, автопилот самостоятельно выровнял машину, и мужчинам оставалось лишь провожать взглядами огни удаляющегося шаттла.

– Куда он направляется? – Артур схватил Чака за рукав куртки и принялся трясти его, требуя ответов на свои вопросы, – куда они повезли Сильвию.

– Мне-то откуда знать! – огрызнулся техник, – в любом случае, такие шаттлы самостоятельно далеко не летают, а потому на орбите его должен ждать материнский корабль.

– Какой корабль? Где?

– Я как раз пытаюсь его разглядеть, а Вы мне меша… – выдернув рукав из пальцев Артура, Чак ткнул пальцем вверх, в прозрачный потолок, – да вот же он! Сами смотрите! Но только…

По мере того, как шаттл поднимался все выше и выше, превратившись уже в маленькую светящуюся точку, приходило осознание истинных габаритов зависшей в небе махины, к которой он направлялся. Приспособившиеся к темноте глаза выхватывали все новые и новые грани ее вытянутой туши, подсвеченной заходящим солнцем.

– Бог ты мой! – присвистнул Чак, – это же «Троя»!

– Что еще за «Троя»? – Артур переводил непонимающий взгляд с темнеющей громады в небе на техника и обратно.

– Тяжелый ударный крейсер, – Чак помотал головой, словно утрясая разбежавшиеся мысли, – Сильвия говорила, что вояки проявляли интерес к ее талантам, но я никак не ожидал, что на ее поимку отправят аж целый флагман республиканского флота. Его появление на орбите нейтральной планеты может вызвать неслабый скандал, но даже такая перспектива их не остановила. Ради чего они пошли на такие издержки?

Он развернулся к Артуру и с подозрением на него посмотрел.

– Сдается мне, что Вы что-то недоговариваете, а?

– Долго рассказывать…

– А мы никуда не торопимся.

– Проклятье! – взорвался Артур, – Вы что, не понимаете, что у них моя дочь!?

– А еще они позаимствовали мой ховер, – напомнил Чак, но Артур его не слышал.

– Они похитили мою Сильвию, – его худые руки сжались в кулаки от бессильной злобы, – и на этот раз по-настоящему.

* * *

– Это может быть опасно, адмирал, Вам совершенно незачем так рисковать!

Едва поспевавший за Кехшавадом майор с трудом удерживался от того, чтобы не ухватить командующего за рукав. Они сбежали по лестнице в шлюз, из которого ворота вели в грузовой ангар. Здесь уже находилась штурмовая группа, бойцы которой в последний раз проверяли оружие и экипировку.

– Долго еще? – Кехшавад чуть не подпрыгивал от нетерпения.

– Наддув трюма завершится через две минуты, – доложил десантник, следивший за показаниями на панели рядом с воротами.

– Адмирал, Вам не следует… – завел старую пластинку майор.

– Хватит уже ныть! Прекратите! – огрызнулся тот, – тут я решаю, что и как! Вас туда лезть никто не заставляет – вот и радуйтесь.

– Думаю, в чем-то майор прав, – заметил офицер, командующий группой, – во всяком случае, Вам, адмирал, лучше держаться позади меня, под прикрытием моего щита.

– Еще одна нянька! – крякнул с досады Кехшавад, но все же уступил, – ладно, уговорили. Но это еще не дает Вам права отдавать мне приказы.

– Наддув закончен! – объявил дежуривший у ворот десантник и рванул открывающий их рычаг.

Тяжелые створки нехотя поползли вверх, и солдаты один за другим начали пролезать в открывающуюся щель. Впереди, в ангаре, залитый светом ламп, стоял угловатый и приземистый шаттл, двигатели которого еще потрескивали, остывая после недавнего полета. Бойцы распределились вокруг его грузового люка, занимая места за толстыми посадочными опорами. Кехшавад вместе с командиром группы расположились немного поодаль так, чтобы видеть всю картину. За своей спиной адмирал услышал тяжелое сопение – майор, не желая ударить в грязь лицом перед командующим, увязался следом.

Когда все заняли свои места, командир вызвал по связи экипаж шаттла:

– Мы готовы, открывайте!

В брюхе корабля загудела, залязгала и зашипела машинерия, и погрузочная платформа с припаркованным на ней ховером начала неспешно опускаться. Вообще-то изначально предполагалось, что добычей окажется глайдер Кожича, но в назначенном районе встречи удалось отловить только этот ховер. Что ж, будем надеяться, что сети пришли не пустыми.

Кехшаваду эта модель была хорошо знакома – у него самого на площадке у дома стояла подобная, но при ближайшем рассмотрении обнаруживались некоторые вроде бы незначительные детали, которые в корне меняли первоначальное впечатление, превращая обычную гражданскую машину в весьма грозного и кусачего зверя.