Я потерялся в пространстве. Картинки мелькали и мельтешили перед глазами, меня удерживал на месте только ремень безопасности. Машина так и кувыркалась вниз, и казалось, конца этому падению не будет.

В какой-то момент один из магов-гвардейцев швырнул куда-то зеленое плетение, и кувыркание резко замедлилось, а через пару оборотов машина остановилась. Положение, правда, подкачало: крышей вниз, – ну хоть так.

– Лево, – коротко скомандовал Карим.

Водитель осторожно приоткрыл свою дверь, но в нее тут же ударил выстрел. Боец рывком закрыл дверь, понимая, что броня выдержит.

Карим потянулся к своей двери, но картина повторилась. Противник явно хорошо подготовился.

Единственное, что давало нам шанс, это то, что оба выстрела были сделаны хоть и с разных сторон, но снайперы засели где-то впереди.

– Багажник, – бросил Карим, словно прочитав мои мысли.

Кто-то из сидящих сзади бойцов осторожно приоткрыл багажник изнутри. Выстрелов не последовало.

– Выходим, живо! – рявкнул Карим.

Двое сидевших сзади бойцов вывалились наружу и тут же присели за машиной. Они развернулись к нам фактически спиной, взяв на прицел местность каждый в своем секторе.

Следующими вылезли мы с Асан.

Когда машину покинул Карим – последним, как и полагается командиру, – на прикрытом броней внедорожника пяточке стало тесно.

Мы оказались на небольшом уступе дорожной насыпи. От асфальта нас отделяло метров десять пологого склона, от равнины внизу – еще метров пятнадцать. Предназначение нашего уступа стало понятным, стоило заметить открытую трубу в человеческий рост диаметром в тридцати метрах впереди. Это водоотвод, похоже, который востребован в сезон дождей.

– Харшал, проверь коллектор, – приказал Карим.

Один из гвардейцев распластался на земле и шустро пополз в сторону трубы.

Поверх его головы маг запустил какое-то хитрое зеленое плетение. Оно достигло коллектора первым и преобразовалось в своеобразную гигантскую мясорубку. Диаметром лопасти плетения были чуть меньше трубы, но увернуться от такого нереально. Артефактный щит это плетение, может, и не пробьет, но вспышка защиты все равно выдаст человека, если там кто-то есть.

Гвардеец тем временем преодолел уже треть расстояния до коллектора и полностью вышел из «тени» защиты машины.

Звук одинокого выстрела совпал со вспышкой его щита. Артефакт выдержал, на этот раз у всех моих людей, в том числе и у тех, кто ехал в микроавтобусе, была защита шестого ранга. Вопрос был только в том, сколько выстрелов еще он отклонит. Это ведь только начало, весь бой впереди.

Снизу тоже застучали выстрелы, но ползущего плашмя бойца они достать не могли. Они и нас-то не доставали, хотя мы всего лишь присели за машиной.

Карим сплел свой синий щит и прикрыл им ползущего бойца. Следующий выстрел отразил уже щит Карима. На этот раз снайперы работают из чего-то попроще, похоже, раз даже щита пятого ранга достаточно.

Гвардеец достиг трубы, осторожно заглянул внутрь и быстро скрылся в темноте. Через десяток секунд он выглянул оттуда и призывно махнул рукой.

– Я иду первым, – сказал Карим. – Со мной двое. Как пройдем – следом остальные. Я прикрою вас уже оттуда.

Где-то позади нас завязалась перестрелка. Значит, и в микроавтобусе кто-то из наших выжил. Хорошая новость. У меня пока не было времени задуматься об их судьбе, но у нас в бронированном джипе всяко больше шансов было, чем у них в обычном гражданском микроавтобусе.

– Шустрее! – рыкнул Карим.

Он упал на живот и пополз, к нему тут же пристроились ближайшие бойцы. Синий щит засиял над ними практически сразу.

– Щиты за спину, – потребовала Асан.

Из гвардейцев с нами остался маг, и мы все трое были четвертого ранга. Хорошо, что мы все маги. Плохо, что все слабые.

Гвардеец-маг выплел свой зеленый щит и растянул его по багажнику машины. Я и Асан накинули сверху свои щиты. Я пока работал только синим цветом. Ситуация была еще не настолько критичная, чтобы рисковать раскрытием. Как минимум, пока живы наши защитные артефакты, в этом смысла нет.

Едва мы закончили, как машину подкинуло и на нас дохнуло жаром. Гранатометчики сюда добрались? Похоже на то.

– Придется рискнуть, – вздохнула Асан. – Шахар, ползешь в центре и прикрываешь щитами себя в первую очередь. Тунор, мы ставим свои щиты над щитом господина. Лучше с перекрытием.

Гвардеец-маг молча кивнул.

– Пошли! – скомандовала Асан.

Я плюхнулся на пузо, растянул над головой синий щит и пополз. По бокам от меня пристроились маг и Асан.

Медленно! Пятой точкой чую, не успеем мы уйти.

Стоило нам отползти на пару метров от машины, как ее подкинуло в воздух сразу несколькими попаданиями, и волна жара прокатилась над нами.

Я уткнулся лицом – шлемом, точнее, – в землю и почувствовал, как трещат волоски и обугливается открытая кожа на кистях. Щиты нас немного прикрыли, конечно, но далеко не полностью, а артефакты столь мизерную опасность для жизни и вовсе проигнорировали.

– Вперед, вперед! – приглушенно рыкнула Асан, стоило жару чуть схлынуть.

Еще через несколько метров защелкали выстрелы по нашим щитам.

Я стиснул зубы и продолжил вливать силу в свое синее плетение. Держал максимальный поток, какой только мог зачерпнуть из источника. Если это обычная снайперская винтовка с прицельной дальностью в двести-триста метров, щиты четвертого ранга должны выдержать.

Умом я понимал, что есть еще и защитные артефакты, и уж они точно не позволят нас прикончить, но только что сожженная кожа рук как-то поколебала эту уверенность. А вдруг опять не сработают?

Да и, честно сказать, это на учениях легко рассуждать, а под плотным огнем противника, от которого невозможно спрятаться, я оказался в первый раз. Даже в родовом поместье не было так страшно.

Эти несколько секунд показались мне вечностью.

А потом Карим, видимо, достиг трубы, развернулся и прикрыл нас своим щитом. Пятый ранг обычная снайперка точно не пробьет. Я выдохнул и быстрее заработал локтями и коленями.

Едва мы доползли, как гвардейцы практически тут же оттеснили нас с Асан вглубь, в темноту коллектора, и встали так, чтобы прикрыть своими телами. Карим же просто развернулся к нам, повесив щит себе за спину. практически Едва мы доползли, как гвардейцы практически тут же оттеснили нас с Асан вглубь, в темноту коллектора, и встали так, чтобы прикрыть своими телами. Карим же просто развернулся к нам, повесив щит себе за спину.

– Тунор, принимай командование, – сказал он. – Я и Харшал остаемся прикрывать. Остальные уходят по коллектору на другую сторону дороги.

Я только сейчас заметил болезненную гримасу командира и то, что стоит он фактически на одной ноге. Как так-то?..

Атефактные щиты шестого ранга, да еще и с почти полным зарядом, можно пробить только специальными боеприпасами. Тут даже крупнокалиберной снайперки самой по себе мало. Да будь здесь такое, нас давно бы перещелкали всех!

Или как раз убедившись, что обычные боеприпасы не работают, снайперы расчехлили неприкосновенный запас? А почему тогда Карим, а не я, например?

Он стоял здесь, на виду, и прикрывал щитом нас, а не себя. Поэтому именно на нем снайпер опробовал спецбоеприпасы?

Хотел бы я сказать, нахрена он вообще подставлялся, если его щиты рангом ниже артефактных, да только он мне сейчас, вполне возможно, жизнь спас.

И собирается спасти еще раз, оставаясь здесь на верную смерть.

– Шахар, отставить сожаления! – рявкнул он, заметив мой взгляд. – Это не наемничья шваль, на нас напала гвардия аристо! Если в итоге уцелеешь хотя бы ты, это будет чудо!

Асан сжала губы, а я лишь молча кивнул. Гранатометы, которые уничтожают бронированную машину, и спецбоеприпасы, пробивающие защиту артефакта шестого ранга, – это далеко за гранью оружия, разрешенного гражданским. И даже для аристократов применение подобного вооружения требует серьезного обоснования, если это не родовая земля.

Никого из нас оставлять в живых нападающие явно не планируют. Впрочем, если это опять Дамаяти – неудивительно.

– Время теряем, – вновь рыкнул Карим. – Тунор, вперед!

Маг молча хлопнул по плечам остающихся и, махнув нам рукой, побежал в темноту коллектора. Асан последовала за ним. Я пристроился следом, и еще двое бойцов замыкали группу.

За нашими спинами раздались первые выстрелы.

* * *

Рам вел микроавтобус сам, поэтому только он и заметил краем глаза вставшего на колено бойца с гранатометом на плече. Противник сработал очень быстро и профессионально. Он показался на обочине только тогда, когда уже невозможно было увернуться.

Единственное, что Рам успел сделать, это утопить газ в пол.

Гражданский микроавтобус толком не ускорился за эти доли секунды, но даже той пары метров, что выиграл Рам, хватило, чтобы снаряд влетел микроавтобусу в бок не по центру, а почти в хвост.

– Не двигаться! – рявкнул Рам, пытаясь удержать микроавтобус на дороге.

Машина пылала и скребла по асфальту железом задней части кузова, осевшей и пошедшей юзом. Бойцы вцепились, во что нашли, и молча пытались удержаться.

Через пару секунд сзади их еще и подпихнул кувыркающийся джип, дополнительно усложнив диверсанту задачу.

– На выход! – скомандовал Рам.

Он быстро перекидывал передачи вниз и осторожно подтормаживал уже почти не откликавшимися тормозами. К этому моменту скорость он сбросил достаточно, чтобы бойцы не разбились при прыжке.

Командир малой диверсионной группы распахнул боковую дверь и первым нырнул вниз с насыпи. За ним последовали все диверсанты один за другим.

Замешкались только двое гвардейцев.

С этими будут проблемы, отметил Рам про себя. И дело не столько в их подготовке, сколько в том, что они привыкли к совсем другому стилю боя. Это не его люди, которые понимают его с полувзгляда.

– Живее! – вновь рявкнул Рам.

Он продолжал борьбу с виляющим подбитым микроавтобусом и каким-то чудом все еще удерживал его на дороге.

Когда последние пассажиры покинули салон, Рам чуть-чуть для пробы дернул ручник. Тормоза уже отказали совсем, жидкость вытекла, видимо. Однако ручник отозвался, как ни странно.

Рванув ручник со всей дури и выжав сцепление, Рам крутанул микроавтобус на сто восемьдесят градусов, распахнул свою дверь и выпрыгнул наружу.

Вовремя! Он не прокатился и двух метров вниз по насыпи, когда микроавтобус разлетелся железной шрапнелью от прямого попадания гранаты, которая взорвалась уже внутри салона.

Рам накинул на себя цилиндрический магический щит, продолжая катиться с насыпи вниз.

Он заметил группу своих ребят. Те уже залегли в небольшой канаве на уступе, но они были довольно далеко и помочь прямо сейчас ему не могли. Разве что огнем давили тех, кто стрелял снизу, но для щита пятого ранга автоматный огонь ни о чем.

Его больше беспокоили гранатометчики.

Скатившись на уступ, Рам вскочил на ноги и в полный рост, не снимая щита, побежал к своим.

Плюхнувшись на живот рядом с группой, он растянул свой щит над всеми бойцами и спросил:

– Состояние?

– Трое наших легко ранены, – ответил ему командир малой группы. – Двое гвардейцев убиты первым взрывом еще в автобусе.

Бой только начался, а из десяти человек, которые выехали на микроавтобусе из Лакхнау, в строю полноценно только пятеро.

– Спускаемся, – принял решение Рам. – С той стороны дороги сейчас гранатометчиков подтянут, и нам тут совсем кисло станет. Идем двумя группами. Каджи, прикрываешь первую группу, я спущусь со второй. Пошли! Пошли!!

Трое диверсантов практически одновременно прыгнули вперед, сгруппировались и покатились вниз. Маг тут же повесил магический щит в трех метрах от себя, прямо перед бойцами, и с отставанием в секунду повторил их маневр.

Группа катилась вниз, щит двигался вместе с ними. Оставшиеся на уступе давили неприцельным огнем засевших внизу бойцов противника.

Рам бросил взгляд на оставшихся бойцов. Двое из них были гвардейцами, непривычными к схемам работы диверсантов.

– По моей команде повторяете их маневр, я работаю в этой связке магом, – пояснил им Рам.

Гвардейцы и оставшийся диверсант почти синхронно кивнули. Они продолжали поливать огнем лес, прикрывая спуск первой группы.

Когда первая группа скатилась до конца и скрылась за первыми деревьями, Рам закинул автомат за спину и скомандовал:

– Вперед!

* * *

Коллектор вывел нас на другую сторону дороги буквально за полсотни шагов. Здесь второй части насыпи не было, вместо уступа мы попали сразу в лес.

Тунор притормозил движение отряда перед выходом из трубы и сделал жест одному из неодаренных бойцов проверить обстановку. Сам он сплел и держал наготове щит, готовый в любой момент прикрыть нас или разведчика.

Асан тоже держала щит наготове.

А я уже начинал подумывать о применении своей полноцветной магии. Если это действительно гвардия аристо, у них могут быть сильные маги, от которых даже наши артефакты не спасут. Да и пробили же как-то артефакт Карима. Мой полноцветный щит – тоже не гарантия, но два шанса всяко лучше одного.

Наш разведчик скрылся в зарослях и тревожных сигналов не подавал. Тунор вместе с оставшимся бойцом тоже осторожно двинулся вперед, сделав жест нам с Асан пока оставаться на месте.

Нельзя! Меня внезапно накрыло такой тревогой, что проигнорировать это было невозможно.

– Прочь отсюда, быстро! – крикнул я, уже начиная разбег.

Асан и гвардейцы среагировали моментально. Они рассыпались в разные стороны, веером практически.

Через секунду в коллектор влетел снаряд, и оглушительный взрыв за спиной, усиленный гулким эхом коллектора, придал нам всем хорошего такого ускорения.

Меня протащило по кустам и впечатало в толстый ствол дерева. Хорошо хоть, уже на излете, а то так и хребет сломать недолго.

– Прочесать местность! – раздался вдалеке чужой командный голос.

А вот и враг.

Я осторожно сполз в ложбинку между корнями дерева, сгреб на себя весь лесной мусор, до какого дотянулся, и принялся выплетать невидимость. Уже полноцветную, разумеется. Ситуация-то – хуже не придумаешь: один в лесу под прицелом чужой гвардии. Если не применить свой главный козырь сейчас, то потом его применять будет некому.

Неподалеку от меня раздался приглушенный стон.

Асан!

Да забытые боги тебя побери, старуха, почему именно ты приземлилась так неудачно? Чтобы боевой маг такого уровня в крайне рискованной ситуации не мог сдержать стон – это, как минимум, открытый перелом должен быть.

Я ужом вывернулся из своего «убежища» и пополз на звук.

Невидимость я на себя уже успел накинуть, да только в движении она на четвертом ранге так себе работает. Попадись я сейчас на глаза внимательному противнику – заметит неизбежно.

Но и бросить ее я не могу. Она прикрывала меня сначала в родовом поместье, потом в лесу, она делилась со мной тайнами своего рода, и еще много чем готова была помочь мне.

Да к дьяволу пользу, я привязался к ней и просто не хочу ее терять.

К тому же, над нами еще не стоят враги с оружием, можно рискнуть.

Повезло, что Асан упала относительно недалеко от меня, метров десять всего проползти пришлось. И да, она лежала на боку, баюкала руку, из которой торчал обломок кости, и изо всех сил сжимала зубы.

Вторая ее рука светилась желтым, но это свечение то и дело меркло и мерцало. Кровь она кое-как остановила, но больше, похоже, ничего сделать прямо сейчас не могла.

Только глянув на нее и увидев ее лицо вместо темного пластика забрала, я понял, что и свой шлем где-то в полете потерял. Автомат тоже. У меня только пистолет в застегнутой кобуре остался. Как и у Асан, собственно.

Я обнял ее сзади, стараясь не задеть сломанную руку, и принялся вновь выплетать невидимость. Уже под другую конфигурацию наших тушек.

Это один я мог свернуться клубком и тем самым сильно уменьшить площадь, которую нужно прикрыть, а с Асан мы лежали, вытянувшись в полный рост фактически. Ладно хоть, почти вплотную к мощному дереву, не наступит на нас никто случайно.

Асан замерла, забыв даже, как дышать, глядя на разноцветные нити моего плетения.

– Просто молчи и не шевелись, – шепнул ей на ухо я. – Не заметят.

Я замкнул невидимость вовремя. Едва уловимый шорох чужих шагов раздался буквально в пяти метрах от нас.

Еще через пару секунд мимо нас прошел первый противник.

* * *

Координатор сидел в небольшом микроавтобусе рядом с двумя операторами, которые уткнулись в мониторы. На мониторы были выведены в реальном времени кадры съемки разведывательных дронов.

Эти «птички» представляли собой сплав технологии и магии. Магия заменяла те технические детали, которые еще невозможно было сделать компактными. В частности, вместо камеры использовалось плетение дальновидения, а энергетическую подпитку маги обеспечивали напрямую.

Повезло еще, что у отряда Раджат не было с собой глушилок, а то львиная доля энергии ушла бы именно на пробитие волновой блокировки. Но даже так полет дронов был возможен в течение максимум получаса, а дальше им требовалось дорогостоящее техобслуживание.

Сегодня дроны уже сожрали очень приличную сумму, за которую координатору еще предстояло отчитываться. И эта перспектива вызывала только отвращение. Если задача не будет выполнена, он до конца жизни не расплатится за такую растрату ресурсов.

Основная фаза операции закончена, оттягивать доклад больше нельзя. Наследник клана и так будет недоволен.

Сделав глубокий вдох, координатор поднял трубку стоящего рядом массивного телефона и набрал номер. Тоже недешевое удовольствие, но спутниковая связь во всех подобных операциях была неизменным требованием главы клана.

– Докладывай, – раздался голос наследника клана.

– Шахар Раджат вышел из Лакхнау на двух машинах, – начал координатор. – Мы встретили их на сто тридцать пятом километре от Амрита. Отряды из обоих машин уничтожены частично. Подтверждены в общей сумме семь смертей. Ушли от пяти до семи человек.

– Что с Шахаром?

– Среди подтверждённых тел его нет, – ровно ответил координатор.

– Проклятье! – выдохнул наследник клана. – Что с численностью ушедших? Почему такой разброс?

– Пять стволов подтверждены. Если Шахар Раджат и Асан Муйи взяли в руки оружие, то ушедших пятеро. Если они, как и большинство гражданских магов, стрелять не любят, то их семеро.

– След взяли?

– Взяли. По следу ушла группа Зурвана, к ним присоединились двое магов-следопытов. Фора у беглецов около получаса. Доклад от группы преследования ожидаем не ранее, чем через пять часов.

– Хорошо. Сворачивайтесь. Следы, по возможности, зачистить. Как только поступит новая информация – жду от тебя звонка. В любое время дня и ночи, ты меня понял?

– Так точно, господин.

– Работайте.

Глава 19

* * *

Мы с Асан пролежали под невидимостью около получаса. Противник серьезно отнесся к прочесыванию местности, мимо нас трижды прошли бойцы, внимательно вглядывавшиеся в зеленые заросли.

Когда с момента прохода последнего прошло минут десять, я рискнул снять невидимость.

Асан смотрела на меня в упор и молчала. Я сплел «молчанку», накинул на нее и жестом показал на ее сломанную руку. Старуха пару секунд колебалась, но все-таки кивнула.

Подобрав небольшую ветку, я сломал ее и получил прутик в палец толщиной и в две ладони длиной. Затем сплел обезболивающее, накинул его на руку Асан и резким движением соединил обломки кости.

Китаянка замычала и задергалась. Да, обезболивающее у меня слабовато для таких травм, и ничего более сильного я просто не знаю. Терпи, боец!

Прикрепив ветку к ее руке как фиксатор и перетянув парой магических «веревок», я выдохнул. Самое сложное позади. Я развеял «молчанку», сплел еще раз обезболивающее и обессиленно привалился к стволу дерева.

– Благодарю, – тихо сказала Асан.

Я лишь кивнул. Перед глазами плавали какие-то цветные пятна, тело порывалось растечься киселем.

Странно как-то. Может, конечно, я слишком рано после взятия нового ранга начал выкладываться почти на пределе, нельзя так напрягать еще не устоявшиеся каналы. Но что-то я в этом сомневаюсь. Я тренировался, между прочим. По возможности, конечно, но все же. К тому же, времени, как ни крути, прошло уже прилично, декада почти.

Да и чуйка подсказывала, что дело не в этом.

Позволив себе пару минут отдыха, я сделал глубокий вдох и взял себя в руки. Ладно, потом разберусь. Нам бы выжить, ничего ведь еще не закончено.

Нас по-прежнему отделяет от столицы больше сотни километров, и так просто нам их не преодолеть.

Асан шумно выдохнула, и я перевел взгляд на нее. Китаянка более-менее пришла в себя, похоже. Сейчас ее здоровая рука вновь светилась желтым, и этот свет уже не мерцал.

Проведя в последний раз светящейся рукой вдоль перелома, Асан погасила магию и посмотрела на меня.

– Кость я собрала, – тихо сказала она. – Мышцы пока на хлипкую сцепку посадила. Сложно себя лечить.

– Сила? – уточнил я.

– И сила тоже, – неопределенно покачала головой она. – Но в основном, время. Нужно несколько сеансов с перерывом в полчаса-час. Будет возможность по дороге, повторю.

Мне оставалось только кивнуть. Я никогда не интересовался лекарскими плетениями в своем мире, и помочь ей ничем не мог. Вершина моих возможностей – то куцее обезболивающее плетение, которое я уже применял.

Впрочем, сейчас и такая малость может сыграть свою роль. Я глянул на ее руку магическим зрением и убедился, что мое плетение она рассеяла своим лечением. Я сплел обезболивающее вновь и накинул его ей на руку.

Асан благодарно улыбнулась и приглашающе махнула здоровой рукой.

С ориентированием в лесу у меня тоже были проблемы, так что я молча последовал за ней.

– Мы сейчас где-то в ста с небольшим километрах от столицы, – сказала Асан через пару минут, продираясь сквозь сплошные зеленые заросли. – Если кто-то из гвардейцев выжил, они пойдут на северо-запад от нашего маршрута и постараются увести за собой «хвост». Это стандартная схема действий в таких случаях. Значит, нам с тобой нужен восток. В идеале – Тибби. Как вариант, Нохар. В зависимости от того, где мы сейчас.

– Точно сориентироваться сможешь? – спросил я.

– Отойдем на десяток километров, найдем какую-нибудь господствующую высоту и определимся на местности, – ответила китаянка. – Нам, в общем, без разницы, какой именно город или поселок найти. Была бы там хоть одна машина, больше нам от них ничего не нужно.

– У тебя есть деньги, чтобы выкупить машину? – удивился я.

Какие-то деньги у нас были, конечно, но это так, мелочь на карманные расходы.

Основную сумму, взятую в доме Грома, мы разделили между всеми группами слуг, отправившимися в столицу. И хорошо, что я настоял на этой перестраховке. Та часть добычи, которая ехала с нами, сгорела вместе с машинами.

– Угоним, – пожала плечами Асан.

– Это след, – возразил я.

– А покупка – не след? – усмехнулась она.

М-да, логично. Может, угон даже лучше в этом смысле, его не сразу обнаружат. Правда, угнать машину – это еще суметь надо. Лично у меня нет таких навыков. Права в прошлой жизни у меня были, и за рулем я покатался немало, но заводить машины без ключа как-то не доводилось.

К небольшому поселку мы вышли быстро, едва ли через час.

Несколько десятков хлипких хижин, слепленных из чего попало, сгрудились на прогалине посреди густых зарослей. Со всех сторон к домам подступал лес. Закат уже почти догорел, и ночной полумрак только подчеркивал почти полное отсутствие света в деревне. Только кое-где в окнах виднелись дрожащие огоньки свечей.

Сюрреалистичная картина в сотне километров от столицы.

Мы с Асан скептически переглянулись, но все-таки решили зайти. Что мы теряем, в конце концов? В этой глуши точно нет телефона, а поисковики противника сюда вряд ли заглянут в ближайшее время, слишком уж мелкая деревня.

– Эм… Шахар, давай ты один сходишь? – предложила Асан.

– Почему? – полюбопытствовал я.

Память мальчишки я до сих пор до конца не освоил. Это как база данных на планшете: не знаешь, что ввести в поиске, – не доберешься до этой инфы. Так что я вполне допускал наличие пробелов в своем мировосприятии и регулярно задавал слегка странные вопросы.

– Мужчину точно воспримут всерьез, – пожала плечами Асан. – Это большие города, благодаря магической аристократии, да и магам в принципе, не делают большой разницы, а здесь женщина – это женщина.

Вот теперь информации достаточно, и память прежнего Шахара откликнулась легко. Для него это была теория, но что-то подобное он все-таки слышал.

Мелкие селения, особенно в глуши, до сих пор живут по заветам тысячелетней давности. А это – махровый патриархат. И да, меня не поймут, притащи я с собой женщину. Неважно, жена она или мать, удел женщины – дом вести и детей воспитывать, а не по лесу с оружием рыскать.

– Как скажешь, – спокойно кивнул я.

Помедлив мгновение, я все-таки решил, что появляться в полном боевом облачении в мирной деревне – не лучшая идея. Я скинул броник, отстегнул кобуру с пистолетом и остался только в штанах и в куртке. Те хоть и имели явно военную принадлежность, но жесткого диссонанса уже не вызывали. В моей реальности охотники и рыболовы тоже охотно носили камуфляжку, не имея никакого отношения к армии. Просто прочная практичная одежда.

Деревня при ближайшем рассмотрении показалась еще более древней и дряхлой, если так можно выразиться, чем издали. Обшарпанные крыши, выщербленные стены, покосившиеся заборы, – все это производило гнетущее впечатление.

Я направился к самому большому дому. Надеюсь, староста живет хоть немного лучше остальных. Да даже если это не дом старосты – плевать, просто в самом большом доме и шанс найти машину наивысший.

Дверь мне открыл древний старик. Он был весь сморщенный сгорбленный, полностью лысый и с подслеповато прищуренными глазами. Тем не менее, он спокойно пригласил меня в дом и угостил чаем.

Я не хотел напрягать старого человека, но, если тут действительно тот древний уклад жизни в ходу, законы гостеприимства нельзя нарушать с обеих сторон. Пришел в дом – будь добр уделить внимание хозяину и пообщаться с ним на общие темы.

Как ни странно, сами переговоры много времени не заняли. И машина нашлась.

Кое-какие деньги у меня с собой были, и этого оказалось более чем достаточно. Деревенский староста, – а это был именно он, – с радостью обменял свою «ласточку» на пять тысяч рупир. Причем у меня сложилось впечатление, что таких денег староста прежде в руках не держал. В Лакхнау грузчик за день эти деньги заработает, если что.

Нереальная какая-то глушь под боком у столицы.

Моей добычей стал видавший виды седан чуть ли не из самых первых серийных выпусков, но довольно ухоженный и на ходу. И даже с почти полным баком бензина, чего я совсем не ожидал.

О том, что этот самый бензин вполне мог «скиснуть» от времени, я предпочел не думать. Вариантов-то у нас все равно нет.

Из деревни вела одна-единственная проселочная дорога, по ней я и поехал. Недалеко, конечно, мне же нужно было дождаться Асан. Как раз привыкну немного к управлению.

Как ни странно, ничего нового в автопроме этого мира не придумали: те же три педали, та же механическая коробка переключения передач с рычагом между кресел, те же зеркала заднего вида, тот же руль.

До «автомата» тут еще не додумались, похоже, – Шахара тоже учили водить, и про автомат даже речи не было, – но сейчас это и к лучшему. Алгоритмы «автомата» более-менее опытному водителю только мешают при резких маневрах. А уж в предполагаемой погоне медленная или неадекватная маневру реакция «автомата» смерти подобна.

Передачи я попереключал на месте с выжатым сцеплением и понял, что освоюсь быстро. Рычаг был несколько вынесен вперед по сравнению с привычным мне положением, но и только.

Все же удивительно точно отдельные вещи этого мира повторяют логику моего. Словно на родном полигоне вредный комендант мне очередную старую развалюху вручил ради тренировки.

Асан подошла минут через десять. Она молча закинула мое снаряжение на заднее сидение и села рядом со мной.

Я тронулся с места и отъехал по прокатанной грунтовке с десяток километров, прежде чем нашел более-менее ровную площадку, чтобы загнать машину в лес.

– Что случилось? – спросила Асан.

– Защиту поставить хочу, – ответил я и вышел из машины.

Асан вышла следом и вновь завороженно уставилась на разноцветные нити в моих руках. Я опутывал плетениями всю машину, включая колеса. Угробив на это почти полчаса, я вновь опустошил свой магический резерв практически под ноль.

– Ты ехать-то сможешь? – обеспокоенно спросила Асан.

Я привалился к ближайшему дереву и сполз по нему на землю.

– Да, – коротко отмахнулся я. – Пять минут.

Асан хмыкнула и села рядом.

Нет, все-таки это ненормально, чувствовать себя настолько плохо после всего-то получаса работы с плетениями. В отличие от боя на дороге, сейчас я даже не особенно напрягался. И все равно мне паршивее некуда.

Плетения на машине я замаскировал, как мог, и прямо сейчас они уже практически не видны. Однако при попадании чего-либо в щит, он вспыхнет всем своим многоцветием. Как бы его прикрыть?

– Асан, ты сможешь свои щиты поверх моих ставить? – спросил я.

– Конечно, – кивнула старуха.

– Тогда ставь при первом подозрении на опасность, – попросил я. – Не надо врагу этот калейдоскоп цвета показывать.

– Хорошо.

Будем надеяться, щиты нам не пригодятся, но я предпочитаю перестраховаться. Особенно в этом мире, уж больно бурное начало второй жизни у меня выходит.

Впрочем, должна же моя паранойя хоть раз не оправдаться?

* * *

Возможно, и должна, меланхолично думал я еще полчаса спустя, но не в этот раз, к сожалению.

Едва мы выехали на трассу, как практически сразу увидели два черных внедорожника на встречке. Они пролетели мимо нас, уже начиная сбрасывать скорость. Через пару секунд они почти синхронно выполнили разворот на сто восемьдесят градусов с боковым дрифтом, сменив тем самым направление движения, и пристроились нам в «хвост».

Я утопил педаль газа в пол и бросил взгляд на Асан. Убедился, что старуха тоже заметила чужой маневр и уже плетет свой щит.

Староста той деревни за своим раритетом действительно тщательно ухаживал, с удивлением понял я, набирая скорость и видя образующийся на глазах отрыв от преследователей. Мы не уйдем, это понятно. Но бронированные туши позади разгоняются заметно хуже, даже несмотря на мощные движки.

Асан едва успела доплести свой щит и накинуть его на заднюю часть нашей машины, как преследователи открыли огонь. Большая часть пуль прошла мимо, но и защита «зарябила» от попаданий. Причем и Асан, и моя.

Дорога была пуста в обе стороны, так что «спрятаться» мне было не за кого. Разделительной полосы ни в каком виде здесь не было, и мне ничто не мешало вилять по всем четырем полосам, сбивая противнику прицел.

В какой-то момент, убедившись, что бойцы в машинах преследователей втянули автоматы в салон – видимо, на перезарядку, – я решил рискнуть.

Выровняв машину, я мысленно набросал однотонное синее плетение магической веревки. Глянул в зеркало, прикинул расстояние до противника. Ну, можно попробовать.