Говорящие со змеями

Булбла издали звук, символизирующий изумленное восхищение.

– Та-что-говорить-змей! Та-что-говорить-змей! – раздались восторженные возгласы.

– Да! Я-мочь-сказать-змей-рушить-нет-никогда-деревня, – продолжила Катя. – Булбла-помочь-плыть-к-змей. Я-входить-в-змей-и-говорить. Булбла-помочь?

– Помочь! – закричали булбла. – Помочь-та-что-говорить-змей!

Квоа заставил их умолкнуть взмахом руки.

– Булбла-помочь, – благосклонно произнес он. – Храбрый-Катиа-плыть-к-змей!

Расчёт Вани на дыхательные пузыри оправдался, но лишь отчасти. Булбла научили новоиспеченных брата и сестру пользоваться этими предметами. Они делали их из шкуры акоа – небольшого местного существа, похожего на кальмара. Вместо щупальцев акоа имел сложную систему тонких и гибких мешкообразных органов, которые мог, поднимаясь к поверхности, заполнять воздухом (тут-то его и ловили булбла). Часть пузырей служили для резкого ускорения в погоне за добычей, часть – для дыхания.

Нырнув с таким пузырём пару раз, Катя поняла принцип его действия. Мельчайшие поры, открывавшиеся только на выдохе, выпускали в воду углекислый газ, в то время как воздух, богатый кислородом, оставался в пузыре. Но на весь путь до «змея», лежащего на дне морском на глубине почти в двести метров – так определили пловцы булбла в своих единицах измерения, – в них просто не хватило бы воздуха.

Поэтому булбла пришлось построить субмарину.

Лучшие мастера племени долго не понимали Катю, пока та объясняла им общий принцип конструкции. Рисунков в Катином блокноте они не понимали, поэтому вся сборка легла на плечи Вани. На скорую руку он обучил булбла строгать доски из стволов местных деревьев – искусству, которого они ещё не знали и которое впитали с жадностью. Гибкая древесина стала отличным материалом для остова субмарины, который затем обтянули плотной шкурой с туловища тех же акоа. В бортах подводной лодки проделали аккуратные отверствия, в которые просунули вёсла, после чего щели зацементировали слегка разбавленным соком луглу. Затвердев, он стал податливым, но плотным герметиком. С помощью этой же субстанции удалось сделать примитивный клапан для набора воды – Катя гордо назвала его кингстоном. Вместо перископа Катя приладила на верхнюю часть корабля шлем от скафандра, в который она, капитан, могла при необходимости всунуть голову. Булбла дивились такому инженерному решению, а Катя про себя молилась Богу, Вакваглу, Королёву и Кусто, чтобы её творение выдержало хотя бы одно погружение.

Строительство шло три дня и три ночи. Когда судно наконец оказалось спущено на воду, сомнения Кати лишь укрепились. Хрупкая с виду, похожая на яйцо исполинского морского зверя, подлодка сильно раскачивалась в прибое. Катя даже засомневалась, удастся ли доплыть до места погружения. Но поворачивать назад было слишком поздно.

На Земле, должно быть, уже успели похоронить «Беллинсгаузен» со всей командой. Давно пришло время отправить им сигнал надежды.

Четверо булбла погрузились на борт вместе с людьми в качестве гребцов. В их числе отправился и Квоа – уж очень ему хотелось поучаствовать в опасном приключении лично. Простое любопытство или политический ход – Катю и Ваню не слишком заботило. Над самым местом крушения, открыв «кингстон», Катя начала заполнять корпус водой. Булбла занервничали, но старались не подавать виду – всё же они считались храбрейшими из племени. Ещё пара булбла запихнули в люки несколько тяжелых камней, служащих балластом – и люки за ними тотчас были задраены. Спуск начался.

Спустя некоторое время, по команде Кати, булбла вновь открыли люки в полу диковинного батискафа и выбросили пару камней. Погружение прекратилось. Вода внутри не поколебалась, удерживаемая давлением воздуха.

– Булбла-плыть-нет, – сказал Квоа. – Ты-плыть. Ты-плыть. Булбла-бояться-змей. Булбла-ждать.

Катя кивнула. Набрав воздуха в пузыри и на всякий случай в лёгкие, они с Ваней выскользнули за пределы подводной лодки.

То, что раньше представляло собой космический корабль, вершину человеческой технологии, за несколько дней успело превратиться в жилище для морских существ. На стенах росли короткие красные водоросли, похожие на мох, их пощипывали мелкие полупрозрачные рыбёшки, к которым подкрадывались симметричные шестиногие существа, одинаково напоминавшие спрута и морскую звезду. Размером они были не больше ладони и то ли не умели плавать, то ли опасались отрываться от стен корабля.

На пути Кате и Ване попадались только прозрачные овальные коконы. Катя думала, что это ближайший аналог земных медуз, и на всякий случай старалась держаться от них подальше. Но всё же в один момент её рука с силой задела кокон. Тотчас прозрачная ткань раскрылась, будто пасть, выбрасывая в направлении Кати пучок тёмных щупальцев. Катя инстинктивно отпрянула, но всё же кончики щупальцев скользнули по лицу, обжигая чем-то едким. Маска-пузырь Кати оказалась в них, а через долю секунды – во чреве странного создания.

От неожиданности Катя не успела набрать в лёгкие воздуха. Ваня рубанул по твари прихваченным ножом, раз, другой, третий. Мягкий кокон распался на части, щупальца, потеряв общую основу, судорожно задёргались на месте. Из их объятий выплыла Катина маска. Разорванная в клочья, без единой молекулы кислорода, она дрейфовала бесполезным комком ткани.

Лёгкие Кати наполнялись удушьем. Весь воздух, что остался у Кати, теперь находился там – и его хватало на несколько секунд.

Плыви, показала она Ване. Ваня дёрнулся к ней, но она остановила его жестом. Ему не хватит воздуха, если он будет тащить её за собой. Да и смысла нет.

Сил оставалось только на выдох и несколько жестов. Ваня всё же двинулся дальше по коридору, но вновь замер. Вот дурак. Плыви. Скорее. Время.

Вдох. Солёный – с нотками цитруса и смерти, но уже без страха. Ваня справится. Теперь – точно всё.

***

Она очнулась от того, что кто-то интенсивно лупит её по спине. Внутренности сотрясали спазмы, вода лилась из лёгких и пищевода ручьём, а её место заполнял воздух. Земной воздух, с нормальным содержанием кислорода. Она всё ещё была жива.

– Катя… Катя! – раздался над ухом голос Вани. – Мы в пункте связи. Запускай свою машину скорее. Можешь стоять?

Катины ноги нащупали пол. Он оказался немного наклонен, и ей пришлось, будто в невесомости, взяться за поручень рядом с экраном. Только после этого руки Вани отпустили её.

– Включаю резервное питание, – сказал он.

Экран засветился синим, на нём появилась фирменная эмблема «Заслона» и надпись «Загрузка…». Катя облегчённо выдохнула. Они всё-таки добрались.

– Вань, – с трудом сказала она, – ты меня притащил сюда?

– Ага, – весело отозвался он.

– Мы же могли оба погибнуть! Тебе могло не хватить воздуха…