– Если бы. Я-то в силу своего отношения к Максиму никак не мог так же сильно волноваться за него, чтобы нас посещали одинаковые глюки. Да и бывают ли они такими реальными?
– А что ты видел?
– Мне стало очень холодно, как никогда в жизни. Я едва ухватился за тебя. И ещё эти безумные немигающие глаза, глядящие куда-то в неизвестность.
Милена направилась к двери, не имея сил даже в воображении переживать вчерашние впечатления.
– Я уверена, что нам просто померещилось.
Однако Грачев благодаря интонации уловил, что она лжёт.
– Ты осторожно, хорошо?
Милена обернулась. На бледном лице красовалась лёгкая улыбка.
– Да что со мной случиться? Если что, доктора рядом.
В кармане свежевыстиранного пиджака завибрировал телефон. Пока он слушал, на лице появилась испарина.
– Это не шутка?
Глава 24
Несмотря на предусмотрительно захваченное зимнее пальто, зубы Грачева отбивали такт, а по телу проходила сильная дрожь. Впервые ему довелось посетить морозильную камеру, где развешивались тушки. Бобров, накинув синий пуховик, провёл его к месту преступления в глубине помещения: на холодном кафельном полу лежали замёрзшие тела двух молодых парней в рабочей форме. В голове у одного из них торчал крюк. За такой вешают то, что недавно хрюкало. Точнее, он торчал под основанием черепа, где кончаются шейные позвонки. Грачеву стало казаться, что в нём просыпается давно забытая чувствительность: его желудок сводило, а в голове кружило.
– С вами всё в порядке? – спросил озабоченно Бобров, пялясь на него. В последнее время он не узнавал начальника. За годы совместной работы он видел в нём прожжённого циника, равнодушно воспринимающего ужасы, на которые способна человеческая натура. Нельзя сказать, что два покойника в морозилке – самое впечатляющее зрелище из всего, что они видели на своём веку в качестве доблестных стражей порядка.
Грачеву хотелось поскорее покинуть комнату.
– Не совсем, наверное, съел что-то несвежее. Не мог отпроситься после вчерашнего бегства.
Рыжеватые редкие брови Боброва поднялись ввысь. Откровенность Грачева ассоциировалась с концом света. Когда это он отчитывался, тем более перед подчиненным? Как бы там не было, но внезапная откровенность и непрозвучавшие циничные шутки емко подтверждали, что Грачеву не по себе.
Когда Грачев вышел наружу, Бобров вспомнил то письмо от мёртвой цыганки. Именно с того времени с Грачевым стало происходить что-то непонятное. Несмотря на ясный приказ забыть о содержимом, Боброву не удавалось выкинуть из своей головы. По протоколу он был обязан упомянуть послание, когда было возбуждено дело об убитой. Хоть и не обнаружилось никакого следа насилия, подкреплённым заключением из морга, Боброва не покидало ощущение того, что в этом деле что-то не так. Однако всё сводилось к абстрактному, а это никак не пришьёшь.
Бобров нагнулся над одним из покойников. Неприятный холод от заледенелой кожи холодил руки даже сквозь резиновые перчатки. Он подавил в себе отвращение, пытаясь разобраться в причине смерти. Молодой, теперь уже навеки, человек возлежал навзничь. На нём серая форма красовалась в кровавых пятнах, и судя по тому, как они въелись в плотную ткань и поблёкли, кровь принадлежала разделанным животным. Бобров отметил, что форма на парне едва не трещала по швам: его остывшее тело могло похвастаться накаченными мышцами. На груди рубашка едва сходилась и держалась лишь за счёт пуговиц.
Потом взгляд упал на область шеи. На ней просматривался след синего цвета.
– Данилов, подними руку, чтобы я мог видеть. – Обратился Бобров к одному из молодых полицейских, кивая на другой труп. Когда тот выполнил приказ, ему стало ясно.
Все это время Грачев стоял во внутреннем дворе, где суетился хозяин предприятия. Будь у того волосы на голове, то ему было чем заняться, но за неимением оного он приставал к Грачеву. Причитания сводились к одному: он впервые столкнулся с таким вопиющим случаем на своём мясокомбинате. Грачева раздражало, что ему не дают спокойно выкурить одну сигарету-другую.
– Вы понимаете, что каждая минута простоя стоит мне колоссальных убытков!
– Вы предлагаете оставить жмуриков среди будущих колбас?
Хозяин запнулся. Скоро вышел Бобров, а за ним – остальные, вынося трупы. Грачев с удовлетворением обернулся к ним.
– Ну что?
– Мы нашли цепочку, она – же второе орудие убийства. Она лежала прямо под задушенным. Да, его задушили ней же. Но всё же, добил его удар о пол, когда он падал от недостатка кислорода. Предварительная картина такая: тот, что поменьше, подошёл к высокому силачу и закинул цепь со спины. Однако не рассчитал силы, когда тот в попытке сопротивляться поднял душившего. И возможно, случайно повесил того на свободный крюк. Но цепочка успела нанести вред, и парень упал. В голове зияет дыра в черепе.
«Колбасный магнат» слушая это, невольно охал в ужасе.
– Поверить не могу! Что на них нашло?
– Уж нам уже не дано узнать об этом. – Отчеканил Бобров, потирая переносицу. В этот момент ему захотелось взять отпуск и свалить подальше из этого чертового городишка с его чертовщиной. А ещё лучше переехать. Однако оставил свои мысли при себе, кинув ещё раз изучающий взор на своего едва узнаваемого начальника.
В отдел Грачев с Боровым возвращались в полном молчании. Боброву интуиция подсказывала, что сияющий рядом с ним Грачев в курсе. В курсе того, кто стоит за этими убийствами и как их предотвратить. Он жалел, что не переписал имя некого мужчины из письма той цыганки, дабы пробить его в базе. А память подвела. Былое уважение испарилось окончательно.
Грачев будучи поглощённым своими мыслями, не замечал, как отдалился от него верный помощник. Недооценённый и унижаемый планировал подготовить рапорт о переводе в другой отдел.
Глава 25
Утром следующего дня Милена вошла в палату, не дожидаясь доктора. Однако её встретил Максим, сидящий на кровати. В глазах читался восторг. Казалось, тугая повязка его нисколько не смущала словно он ходил с ней всю жизнь.
– Привет, любимая! – бодро поприветствовал он.
Радости Милены не было предела: она подбежала к нему с пылкими поцелуями и крепкими объятиями. Два дня, которые он валялся без сознания, начинали испаряться из головы.
= Как же ты меня напугал! Доктора ничего не говорили конкретного. Но судя по всему, с тобой и в самом деле ничего серьёзного. Прости меня, пожалуйста!
= За что тебя прощать?
– За всё! Мне кажется, я была слишком занята собой и не замечала тебя. Теперь забудь об этом. Я больше не буду спускать с тебя глаз. Только пообещай мне, что не станешь больше меня так пугать!
Максим скорчил гримасу огорчения.
– Ну вот, как мне теперь налево ходить под твоим надзором?
Губы Милены сохраняли улыбку, однако было видно, что эта шутка не пришла ей по душе. И Макс поспешно заверил, что приложит все усилия к тому, чтобы не выводить будущую жену из равновесия.
Однако они оба понимали, что клясться исполнить просьбу не имело смысла. Случайные приступы – определённо неподконтрольны кому бы там не было. Милене не хватало духу задать мучивший ее вопрос. Ей хотелось, чтобы он не чувствовал себя неловко. Возможно, такое больше не повторится.
Обрадованный Максим выразил желание вернуться домой, чтобы продолжить подготовку к свадьбе, да и работа не ждёт. Милена пыталась его отговаривать, ведь он получил серьёзное сотрясение. Но он остался неумолим.
Доктор не скрывал неодобрения, считая, что надо быть полным дураком, чтобы рваться прочь с шишкой на голове. И к радости Максима всё же даже дал добро на выписку, но под расписку. И только Милена молча наблюдала за их спором и горестно вздыхала, вспоминая как её грубо оттолкнули. Да, может, это не было специально, Максу померещилось что-то своё, но она начинала прозревать и сомневаться в правильности решения. Решения, которое касалось брака. Но потом в ней восстала та упрямая сторона, когда вспомнились осторожные отговорки отца. Ну уж нет! Только ей решать выходить ли ей замуж за Макса или нет, и точка!
Когда Макс стоял у стойки, Милена отошла купить кофе в автомате. Над стойкой висел экран, на котором безостановочно крутились новости. Он не заострял на них внимание, но пребывал в терпеливом ожидании момента, когда можно будет покинуть эти стены, что хранили в себе всю боль человечества.
«Сегодня полиция обнаружила ещё два трупа. Их обнаружили в морозильном помещении. Смерть наступила в рез…».
Макс почувствовал как по ногам прошёлся жар. Он оторвался от монитора и обернулся: рядом с ним стояла Милена. У её ног валялись два стаканчика в луже разлитого горячего кофе. На лице отсутствовала краска, даже губы побледнели.
Администратор выглянула из-за стойки и злобно сверкнула глазами в сторону Милены.
– Девушка, Вы не могли аккуратно носить кофе? Ау!
Милена, услышав обращение в свой адрес, словно очнулась. Она посмотрела вниз и воскликнула:
– Ой, простите меня, это получилось случайно! Я могу здесь прибраться.
Администратор сменила гнев на милость.
– Ну уж не стоит. Сейчас позвоню санитарке.
От былого радостного настроения, насколько возможного в сложившей ситуации, не осталось и следа. Стыд, ужас, недоумение – всё, что теперь переполняло пару как на выходе из клиники, так и дома.
Максиму не давало покоя настроение Милены. Что подействовало на нее? Неужели новость о трупах в морозилке? Но с чего бы? Умаявшись от навязчивых вопросов по дороге, он дома решил просить прямо в лоб.
Милена вновь впала в ужас: она отошла от Максима на несколько шагов. На пути попалось любимое кресло, куда она опустилась.
– О чём ты? Просто руки дрогнули, и я испугалась, что причинила неудобство пациентам и персоналу своей неуклюжестью.
Максим слушал с недоверием столь нелепое объяснение. Он знал её достаточно, чтобы понимать: она обманывает. Но решил на неё не давить.
Милена хлопнула себя ладонью по лбу, пытаясь вернуть беззаботность в своё поведение.
– Максим, звонила Лера. Она переживала, что ты не отвечал, да и я не могла. Телефон разрядился. На следующий день мы созвонились. Сказала ей, что ты уехал по делам в другой город, оставив телефон дома. Решила умолчать о том, что ты попал в больницу. Я правильно поступила?
– Конечно! Оно ей ни к чему. Ещё на учёбу забьёт от нервов. – Максим опустился н пол перед Миленой, целуя её руки с тонким запястьем. – Как же мне повезло что моя будущая жена мало того, что красавица, так ещё и мудрая и понимающая.
Остаток дня Милена провела в тяжёлых размышлениях. Макс теперь пугал девушку по-новому. Казалось, письмо от некой цыганки не такая уж и чушь для доверчивых особей.
– Максим, я съезжу ненадолго к папе. Ты справишься без меня?
Максу не нравилось, что она проявляет беспечную ветренность в своих отношениях с отцом. На языке вертелся вопрос: «что происходит между вами?», вместо этого улыбнулся.
– Конечно, не беспокойся обо мне. Ты же сама сказала, что быстро вернёшься.
Когда Максим подошёл к ней с целью поцеловать, что обычно делалось на протяжении их любовной связи, Милена едва не отшатнулась. Макса насторожила эта реакция, будто он ей чужой.
= Что с тобой? Ты какая-то сама не своя сегодня.
– Да ничего, перенервничала за два дня. Ты здорово меня напугал. А ведь ещё свадьба на носу, к которой у нас ничего не готово.
И Милена быстро чмокнула Макса в губы и выскочила за дверь, чтобы избежать дальнейшего разговора.
Глава 26
Грачев так и не пришел в себя после пережитого за последние два дня. Реалист и циник уступал место ищущему подвох неврастенику. Бобров, конечно, не станет стучать руководству о полуобморочном припадке на месте преступления, но рано или поздно Грачева могут попросить н выход с выслугой лет. А ведь вся его жизнь связана с расследованием. Ему нравилось находить отгадки, благодаря которым справедливость пока главенство.
Но теперь… Если раньше были только слова цыганки, которой не стоило доверять без оглядки и какие-то косвенные улики в адрес Макса. То теперь ему оставалось только убеждаться в правдивости её показаниях, которые даже при всем желании он не мог назвать лживыми. Чертова реальна, как никогда.
– Вот бы ты была жива, Сара… – промолвил он, со скупыми слезами думая о жене. Она бы подсказала, где находится туннель со светом в конце.
Спокойно лежавший до этого времени Тузик встал на своей лежанке в углу гостиной и залаял.
– Кого там ещё принесло? – проворчал Грачев, не испытывая желание с кем-либо общаться. Всё, о чём он мечтал этим вечером – это принять горячую ванну и лечь спать, даже несмотря на то, что на часах светилось семь часов. Сказывалось сочетание постоянного стресса из-за дочери и испортившегося сна. Прошлой ночью он вообще не сомкнул глаз.
Несмотря на то, то он всегда радовался редким визитам дочери, сегодня он принял ее безо всяких эмоций. Она неизменно напоминала ему о той чертовщине, в которую она вляпалась по собственной воле, потащив вслед за собой и его. Присмотревшись, Грачев заметил, что тень усталости и нервного напряжения проходилась и по её лицу. Она опустилась на диван и поставила подбородок на сжатые в кулак руки. Глаза казались потухшими, а уголки губ упали. Грачеву стало совестно за холодный приём. К кому Милена пойти, как не к нему? Он неловко закашлял в кулак.
– Как Максим?
– Нормально. Пока. Он сегодня насильно выписался из больницы, теперь сидит дома как ни в чём не бывало. И повязку размотал, дурак беспечный!
Кровь Грачева бросилась в голову. Он надеялся, что тот просидит в больнице гораздо дольше, не подвергая жизни его дочери опасности. Только теперь он держал свои мысли при себе, понимая, что ничего не добьётся прямолинейностью. То, что Милена сказала вдобавок, сильно удивило его.
– И знаешь, папа… Мне очень страшно.
Грачев тут же присел рядом с ней, заглядывая в глаза, которые выдавали то, что она витает в своих кошмарах. Только теперь они вышли за пределы бурного воображения.
– Почему тебе страшно?
Милена нервно засмеялась, скрыв бледное лицо в ладонях.
– После позавчерашнего я почувствовала рядом с ним нечто то же самое.
– Тебе стало холодно что ли?
– Нет. Мной обуял животный страх. Сегодня я увидела по новостям, что нашлись убитые в морозильном помещении. Я едва не рухнула в обморок. Совпадение ли?
– Я не знаю. Может и так.
– Но ты же был там?
Тошнота вновь накрыла Грачева. То, что он пытался выбросить из головы – Милена усердно про это напоминала.
– Да, предстоит очередное расследование, но я знаю, что мы ничего не найдём. Мы терпим поражение, расследуя такие дела.
– Это как? Ты же вроде раскрываешь все преступления.
– Я тебе, кажется, говорил, что пошла целая цепочка с убийствами, где убийцу нельзя найти, ибо они все мертвы рядом со своими жертвами. Жертвы тоже убийцы, которые убили в ответ убийцу, а тот тоже может считаться жертвой. В общем, замкнутый круг. Полицейским вроде меня остаётся только убирать трупы и составлять отчёты.
Милена посмотрела на отца, словно он ей поведал совершенно дурацкий анекдот.
– Что ты рассказываешь? С тобой всё хорошо?
– Не совсем, – ответил откровенно Грачев, машинально преступив свою клятву не грузить дочь своими проблемами. – Могу дать тебе почитать досье, оно где-то лежит… Сейчас поищу.
Милена судорожно схватила отца за локоть, когда тот привстал, чтобы потянуться за бумагами.
– Не надо. Это меня не касается.
– Как тебе будет угодно. – Обрадовался Грачев, понимая, что не придётся копаться в кейсе. Ему хватало того, что Милена теперь на шаг от того, чтобы разорвать отношения с Максимом. Кто угодно, только не он. Милена слишком хороша для него.
Глава 27
Через два дня Милена и Макс прогуливались по городу. Максим ходил бодро и быстро, несмотря на протесты Милены, которая опасалась ухудшения самочувствия. Шишка не была заметна из-за давно нестриженых волос, но ей было бы спокойнее, зная, что голову защищает бинт. Но Макс отмахивался от её опасений и смело поступил по своему велению.
Они о чём-то заболтались и не замечали ничего вокруг. Милена, кажется, забыла о своих страхах. Максим не подавал ей никакого повода для беспокойства, если забыть о снятой повязке и чересчур оживлённом поведении. И она решила, что видимо на неё оказывает пагубное влияние предсвадебная суета. И тут случилось нечто ужасное, перещеголяв любые опасения.
Максим ойкнул, держась за ушибленное место, и упал. По телу проходила судорога. Изо рта Макса шла мутная белая пена со зловонным ароматом, а глаза бешено вращались в хаотичном порядке. Ноги и руки выделывали какой-то неведомый пароксизм. Туловище то поднималось, то опускалось.
Милена, глядя на это, испуганно плакала. Ей хотелось помочь, но ей не давала сделать это неведомая стена. Возле неё оказался священник в чёрной рясе с большим крестом на груди, который проходил рядом. Голова была ничем не накрыта и задорно сверкала под солнцем. Он махнул на Макса несколько капель священной воды, как будто радовался тому, что увидел. Вера его была непреклонной долгие годы, но увидеть то, о чём больше говорилось – чем не удача?
– Что вы творите? – недоуменно закричала на него Милена.
– Да он же одержим дьяволом. – Отметил он, в большей степени, для самого себя.
– Да как вы можете такое говорить! – шикнула на него Милена, злясь на него в достаточной мере, чтобы забыть о том, что она всегда испытывала душевный трепет как от церкви так и от служителей богу. За это стоило благодарить Сару.
– Ну, а почему он тогда бьётся в судорогах?
Священник не испытывал обиды на девушку за резкий выпад. Он хотел добавить «Прошу прощения», но его слова теперь тонули в безумном крике из горла Макса. В очках священника стали появляться трещины, после чего линзы рассыпались. Дальнейшее ему плохо виделось, зато прекрасно слышались стоны и безумные вопли, исходящего от одного человека. Он покачал головой, словно показывая, что он был прав.
Милена бросилась к ослеплённому богослужителю, хватаясь за длинный рукав чёрного одеяния.
– Помогите же чем-нибудь!
– Девушка, я не знаю, что делают в подобных ситуациях, но попробую молитвы. Вода на его не действует, как видите. Сейчас только вспомню, мне надо сосредоточиться.
Священник сначала зашевелив губами беззвучно, но потом прибавился и голос, который свидетельствовал, что усилия прошерстить в закоулках памяти приносят слабый результат.
Милена потеряла интерес к нему, вновь уставившись н Максима, чьи конвульсии не думали утихать. Насколько она знала, это слишком сильно для приступов эпилепсии, но и того у Максима не было. Страшные догадки Милена старалась выкинуть и головы, лихорадочно обдумывая план действий.
То, что произошло дальше – не мог ожидать никто. Священник, видимо, припомнив одну из многочисленных молитв, стал начитывать. Он не успел дойти до пятой строчки, как его отбросило на дорогу. По дороге как раз ехал грузовик. Раздались крики прохожих и зевак, визг тормозов и удара тела.
Милена медленно повернулась, понимая, что только что случилось непоправимое. Грузовик впечатался в фонарный столб, а священник… Точнее, его тело лежало под машиной возле задних колёс. С одной ноги слетел ботинок, и он лежал у овощного магазина.
Из кабины грузовика никто не выходил, что могло свидетельствовать о том, что и водителю не повезло. Некий мужчина средних лет, одетый буднично, вышел из небольшой толпы, поднялся по ступеньке и заглянул в окно.
– Он живой! – крикнул он толпе. И все загалдели: кто-то возмущался, кто-то давал советы, а несколько человек бросились под машину осматривать погибшего.
Милена стала словно заворожённая. Теперь она убедилась в правоте отца, и сердце быстро застучало. Ей едва хватило сил, что повернуться обратно к Максу. Его конвульсии уже прекратились, и он лежал так, словно спит и видит хороший сон, о чём свидетельствовала блаженная улыбка. Она почувствовала, как к горлу подступает тошнота.
«Черт, завтра я должна выйти замуж за него» – от окончательного осознания она едва не упала без чувств.
Из собравшейся толпы на противоположной стороне улицы к ним подошла женщина лет. Она подступила к Максиму, бросая на ходу осуждающий взгляд на застывшую Милену. Из недр её большой дамской сумки на свет появился бутылочка коричневого цвета. Открыв её, она подставила под нос Максу.
Бутылка едва не вылетела из рук: Макс сначала нахмурился, а потом рукой резко отодвинул флакончик. Женщина удовлетворенно посмотрела на него, попутно пряча своё средство.
– Вот вы и очнулись. Вам не помешало бы носить с собой нашатырный спирт.
Максим тупо осматривал происходящее вокруг, от чего слова доброй самаритянки прошли мимо внимания.
– Что случилось? – и он указал рукой на хаос, созданный им несознательно.
Милена не могла вымолвить и слово: язык приобрёл чугунную тяжесть. И вновь на помощь пришла всё та же женщина, которую покоробила неблагодарность, о чём свидетельствовал изменившийся тон. В нём проскальзывали металлические нотки.
– Священник попал под грузовик. Водитель, говорят, сильно травмировался. Ожидаем скорой. А вы как себя чувствуете?
– А? – Максим по-прежнему с трудом понимал.
Женщина теперь уже не старалась скрывать своё нарастающее раздражение. Только адресовалось оно Милене, которая стояла как прибитая к месту.
= Вы – его девушка, не так ли?
Милена кивнула, тогда как в голове вертелось: «Лучше бы я не встречалась с ним вообще».
– Так помогите же ему встать! Или будет добавлять работу медикам? – и женщина указала кивком в сторону аварии.
Милену осенило, что нельзя показывать Максу перемены в её отношении к нему. Вдруг он убьёт не менее жутким способом, что нечего будет хоронить. Она помогла ему встать на ноги, а затем поддерживала до самого пути домой, где её ожидало долгожданное подвенечное платье. Благо, Макс испытывал сильную слабость для того, чтобы наблюдать за невестой, которая мало походила на себя прежнюю.
По новостям Милена узнала, что шофер того грузовика скончался от многочисленных травм на операционном столе. Она прежде не видела, как погибают люди. Но тот водитель… повторил судьбу её матери Сары. Милена нередко вспоминала о ней, жалея, что та не увидит, как единственная дочь преуспела как в карьере так и в личной жизни. Теперь же Милена считала, что, к счастью, что она не застала бракосочетания с могущественным убийцей.
Милене не хотелось оставаться ни на минуту дольше в этой квартире, полной боли и мучений.
– Я не выйду за него замуж, – прошептала она себе.