Серебристая зайчиха
Когда средь нас селились ведьмы
И тёмной ночью над котлом
Свои шептали заклинания,
Жил юный принц в краю родном,
и звали его Орла́ндо. Было принцу двадцать лет от роду, и захотелось ему взять в жёны самую прекрасную на всём белом свете принцессу. Он объявил повсюду, что ищет невесту, и получил сотни портретов девушек. Орландо развесил их в галерее своего замка и размышлял, глядя на красавиц, улыбавшихся ему из тяжёлых золочёных рам.
Выбор его пал на Назаре́ну, дочь короля Бикарии. Через послов договорились о свадьбе. На рассвете долгожданного дня у Орландо в замке все готовились к роскошной церемонии, а сам принц с высокой башни высматривал на горизонте приближающихся гостей. Кортеж должен был вот-вот показаться; ещё немного, и он наконец увидит знаменитую красавицу. Но никто не появлялся. Наконец принц заметил приближающуюся одинокую карету. Из неё вышел горбатый бородатый старик.
– Я – король Бикарии, а это – моя дочь Назарена, ваша наречённая супруга.
Низкорослая и бледная, немолодая принцесса нисколько не походила на выбранный принцем портрет. Старик заметил удивление юноши:
– Тяжёлая дорога и волнение истощили силы принцессы. Дайте ей прийти в себя, тогда вы сможете оценить её красоту.
Орландо хотел было отменить свадьбу, но он уже дал слово, которое надо было держать. Он попросил отложить церемонию на два дня и поселил старика с дочерью у себя в замке.
На следующее утро принц, чтобы немного отвлечься от пережитого разочарования, решил пойти на охоту. Он шёл по полям и лугам один, взяв с собой лишь золотое, украшенное драгоценными камнями ружьё, и в конце концов добрался до дремучего леса.
У него на пути прямо на тропинке щипал травку заяц. Мех его имел редкий серебристый оттенок. Зверёк смотрел в упор на принца и совсем не боялся.
Орландо прицелился и выстрелил, но, когда дым рассеялся, заяц сидел на прежнем месте как ни в чём не бывало.
Принц подошёл ближе. Заяц отбежал на пару шагов и остановился, глядя на него спокойными человеческими глазами. Орландо выстрелил ещё раз. И опять, когда дым рассеялся, он увидел зайца, целого и невредимого. Одно ухо у него торчало вверх, другое – вниз, он тянул к принцу мордочку с трепещущим носиком и умоляюще смотрел на него. Орландо отбросил в сторону ружьё и сделал шаг к зайцу. Тот отпрыгнул и скрылся за деревьями. Принц остался в замешательстве. Дело явно не обошлось без колдовства.
Прислонившись к стволу огромного дерева, Орландо вспоминал милый взгляд своей неуязвимой добычи. И вдруг за спиной, в толще дерева, ему послышались звуки играющей вдалеке музыки и шум голосов. Он обернулся, обошёл дерево вокруг – никого. Опять прислонился к стволу – и опять услышал голоса и музыку.
Раздосадованный, принц стукнул по дереву кулаком.
Кора заскрипела и распахнулась двумя створками. Перед потрясённым принцем предстала ярко освещённая лестница. Как зачарованный, он поднимался по ступеням, когда услышал стук захлопнувшейся за ним двери. Дворец оказался огромным. Отделанные мрамором, порфиром, драгоценными камнями лестницы и коридоры, балконы и залы сменяли друг друга и никак не кончались. Орландо шёл как во сне.
Начало темнеть, а во дворце не было ни души. Только две руки двигались впереди принца: одна держала лампу, другая жестами приглашала следовать за ней. Так они добрались до огромного обеденного зала. Орландо сел за стол, и руки начали подавать ему различные яства и изысканные вина.
Принц не мог отвести взгляд от этих порхающих над столом отделённых рук. Он пытался схватить их, когда они приближались, но руки ставили на стол блюда и ускользали, словно бабочки. После еды принца начало клонить ко сну, и он встал из-за стола. Руки проводили его в спальню, обитую алым атласом, помахали на прощание и исчезли.
Орландо лёг на тончайшие простыни и сразу же уснул. Снилась ему принцесса Назарена, не та, которую привёз бородатый горбун, а светловолосая красавица с портрета.
И тут его разбудил какой-то шум. Орландо приоткрыл глаза. В комнате горел свет, и множество рук, подобных встреченным накануне, скользили по воздуху, касались друг друга, указывали на него.
– Во что поиграем?
– В мячик.
– Давайте вон тем, спящим, в мячик поиграем!
– Каким ещё спящим?
– Да вон, в кровати спит, не видите, что ли?
Сквозь полузакрытые глаза Орландо увидел приближающиеся к нему руки. Они взяли простыню за края, растянули её и, хрипло смеясь и шипя, начали подбрасывать принца в воздух. Он не открывал глаз, притворяясь спящим.
– Смотри-ка ты, просыпаться не хочет!
– Давайте его разбудим! Раз, два, три!
Они продолжали свою жестокую игру с удвоенной силой.
Заслышав первых петухов, руки бросили Орландо на кровать и исчезли.
Он ощупывал ноющее тело, когда услышал шорох и увидел серебристого зайца рядом с кроватью. Оказалось, что это зайчиха. Вместо заячьих лап у неё теперь были белоснежные женские руки и ноги.
– Принц Орландо, я – принцесса Назарена, та самая, которую вы сердцем выбрали себе в жёны. Когда я с кортежем ехала через лес, злой волшебник заколдовал меня и заточил вместе со всей моей свитой в этом замке. Сам же он явился к вам, желая женить вас на своей карлице. Я получу свободу, если вы проведёте здесь три ночи, таких же, как прошлая.
Зайчиха исчезла. Орландо с тревогой ждал следующей ночи. Он поужинал тем, что подали ему летающие руки, лёг в кровать и заснул. Его разбудил шум в комнате. Множество рук подняло его в воздух, растянуло под ним простыню и начало подбрасывать ещё яростнее, чем в прошлую ночь.
– Смотри-ка, не хочет просыпаться!
– Если не проснётся – мы пропали!
На рассвете руки подбросили его в последний раз, подвесили на гвоздь под потолком и, шипя, исчезли.
Орландо открыл глаза и увидел серебристую зайчиху. Теперь у неё было тело женщины, только голова хоть и оставалась заячьей, но глядела на него добрыми человеческими глазами.
– Бедный принц! Потерпите ещё одну ночь ради любви ко мне, и мы будем спасены.
Наступила третья ночь. Появились руки, ещё более свирепые, чем раньше.
– Поиграем?
– Поиграем!
– Сегодня надо с ним заканчивать!
– Да, пора с ним кончать!
Началась жестокая тряска.
Орландо долетал до потолка, ударялся со всей силы, прилипал к нему, будто кусок теста, потом падал на натянутую простыню под звуки адского смеха. И ради любви к Назарене он ни разу не открыл глаза.
– Не просыпается! Мы пропали!
– Нам конец!
– Светает! Всё, мы пропали!
Разъярённые руки поднесли Орландо к окну, натянули простыню и подбросили его на головокружительную высоту. Он летел, летел вверх, потом падал не меньше десяти минут и наконец ударился о траву. Принц проверил, целы ли кости, осторожно открыл глаза – он был ещё жив и лежал под зачарованным деревом.
Перед ним стояла его настоящая невеста, красавица Назарена. За ней виднелись кареты, дамы и кавалеры, освобождённые от колдовского заклятия.
Принц привёл их к себе в замок и собрал весь двор в зале Большого Совета. Он велел привести колдуна и его безобразную дочь и произнёс, обращаясь к министрам:
– Я заказал золотой ларец с бриллиантами, а один негодяй у меня его украл по дороге и подменил другим, из трухлявого дерева. Судьбе было угодно, чтобы я нашёл первый. Какой из них я должен выбрать?
– Первый! – решил двор.
– А что мне делать с вором и его трухлявым ларцом?
– Сжечь на костре!
Так и сделали. И казнь, и свадьба прошли под ликование и аплодисменты всего народа.
Незнамо
Как-то раз один князь возвращался с охоты и увидел мальчонку лет восьми, который спокойно спал в пыли на обочине дороги. Князь соскочил с коня и разбудил его.
– Что ты здесь делаешь, малыш?
– Не знаю, – ответил ребёнок, без всякого стеснения разглядывая князя.
– А где твой отец?
– Не знаю.
– А мать?
– Не знаю.
– А сам ты откуда?
– Не знаю.
– Как тебя зовут?
– Не знаю.
Князь усадил ребёнка перед собой на коня, привёз его в свой замок и отдал на попечение слуг.
Мальчика назвали Незна́мо. Когда ему исполнилось двадцать лет, князь назначил его своим оруженосцем. Как-то раз они проезжали по городу, и князь сказал Незнамо:
– Я тобой доволен – хочу подарить тебе коня в личное пользование.
Они отправились на ярмарку. Незнамо осмотрел много великолепных коней, но ни один из них ему не понравился, и они уехали, ничего не купив. Проезжая мимо мельницы, они увидели старую полуслепую кобылу, которая крутила жернова. Незнамо присмотрелся к ней и сказал:
– Я хочу вот эту лошадь!
– Ты шутишь!
– Господин, купите мне её, пожалуйста, и я буду совершенно счастлив.
Князь хотел было рассердиться, но, увидев умоляющие глаза Незнамо, уступил его просьбе и купил кобылу. Мельник, отдавая животное Незнамо, сказал ему на ухо:
– Видите эти узелки в гриве? Каждый раз, как вы один из них распутаете, лошадь мгновенно перенесёт вас на расстояние тысячи миль.
Они вернулись домой.
Через несколько дней король пригласил князя в гости, и Незнамо поехал вместе с ним. Как-то в полнолуние он гулял по дворцовому парку и увидел висевшее на дереве бриллиантовое ожерелье, которое сверкало в лунном свете.
– Взять его, что ли… – подумал он вслух.
– Смотри, потом пожалеешь! – произнёс рядом незнакомый голос.
Незнамо обернулся. С ним разговаривала его лошадка. Парень засомневался, но потом жадность победила, и он взял украшение.
Король поручил Незнамо ухаживать за лошадьми, и по ночам конюшня освещалась сиянием найденного ожерелья. Другие конюхи считали его выскочкой. Они заметили, что у Незнамо в конюшне горит какой-то подозрительный свет, и пустили слух, что он там по ночам колдует. Королю захотелось это проверить. Однажды ночью он внезапно вошёл в конюшню и увидел, что свет исходит от ослепительного ожерелья, висящего на углу яслей. Король приказал арестовать парня, а потом собрал со всего города мудрецов, чтобы расшифровать слово на застёжке ожерелья. Один престарелый учёный пришёл к выводу, что украшение принадлежит красавице Зеленовласке, самой надменной в мире принцессе.
– Привези мне Зеленовласку, – приказал король юноше, – иначе я велю тебя казнить.
Незнамо был в отчаянии.
Он пришёл к своей старой лошадке, обнял её и заплакал, уткнувшись в жидкую гриву.
– Я знаю, какая беда тебя постигла, – сказало верное животное. – Пришёл час расплаты за то, что ты не послушался моего совета и взял это ожерелье. Но не горюй, слушай меня. Попроси у короля побольше овса и побольше денег – и поехали.
Король дал Незнамо и денег, и овса, и парень отправился в путь на своей худенькой лошадёнке. Ехали они, ехали и выехали на берег моря, где увидели запутавшуюся в водорослях рыбу.
– Освободи эту несчастную, – попросила Незнамо лошадка.
Он распутал рыбу и отпустил в море. Рыба высунула голову из воды и сказала:
– Ты спас мне жизнь, я этого не забуду. Если понадоблюсь, позови, и я приплыву.
Через некоторое время они увидели птицу, попавшую в силки.
– Освободи эту несчастную, – опять попросила Незнамо лошадка.
Он отпустил птицу в небо, и та сказала:
– Спасибо, Незнамо. Как понадоблюсь – зови, и я тебе отплачу.
Путники добрались до замка принцессы.
– Иди, – сказала лошадка, – и ничего не бойся. Как встретишь Зеленовласку, пригласи её выйти сюда. Я станцую для неё чудесный танец.
Незнамо постучался во дворец. Дверь открыла прекрасная дама.
– Принцесса, – обратился к ней юноша.
– Я не принцесса.
Она проводила его в соседний зал, где передала другой девушке, ещё прекраснее, та провела его в следующий зал к третьей девушке, так они шли из зала в зал, от одной придворной дамы к другой, всегда красивее предыдущей, чтобы приучить глаза Незнамо к ослепляющей красоте Зеленовласки.
Принцесса приняла Незнамо любезно и на следующий день согласилась пойти посмотреть на танцующую лошадь.
– Садитесь в седло, принцесса, исполните чудесный танец вместе с ней.
Зеленовласка засомневалась, но на лошадь села.
Незнамо тут же запрыгнул в седло вместе с ней, развязал узелок на гриве лошади – и они оказались перед дворцом короля.
– Вы меня обманули, – взвыла принцесса, – но я не сдамся. Вы у меня ещё поплачете, прежде чем я выйду замуж за вашего короля.
Незнамо довольно улыбался.
– Ваше величество, вот вам Зеленовласка.
Король был ослеплён красотой девушки и возжелал жениться на ней немедленно. Но принцесса попросила сначала привезти ей золотую шпильку с драгоценными камнями, которую она оставила в будуаре своего дворца.
Король под страхом смертной казни велел Незнамо выполнить её пожелание. Парень, похитив принцессу, боялся появляться у неё во дворце и грустно смотрел на свою лошадку.
– Помнишь, – сказала лошадь, – ты спас птицу из силков? Зови её на помощь.
Незнамо позвал – и птица прилетела.
– Не тревожься, Незнамо! Мы добудем тебе эту шпильку.
Она созвала птиц отовсюду, выкликая их по именам. На зов откликнулись все, но никто не мог пролезть в замочную скважину будуара Зеленовласки. Только крапивник оказался настолько маленьким, что смог, выдрав почти все перья, протиснуться туда и принести шпильку печальному Незнамо.
– Теперь, – заявил король принцессе, – у вас больше нет причин откладывать нашу свадьбу.
– Ваше величество, я не могу выйти за вас замуж без одной вещи.
– Только назовите её, принцесса, и она будет у вас.
– Это кольцо, которое упало в море у меня с пальца, пока я ехала сюда.
Король приказал Незнамо найти кольцо, и он отправился на поиски на своей верной лошадке. На берегу моря он позвал рыбу, и рыба приплыла.
– Найди мне, пожалуйста, кольцо, будь добра.
Рыба обратилась ко всем другим рыбам, новость мгновенно распространилась по морю, и вскоре кольцо нашлось между ветками коралла.
Принцессе пришлось согласиться выйти замуж.
В назначенный день гости с помпой съезжались к церкви на роскошную свадебную церемонию.
Незнамо и его лошадка следовали за королевским кортежем и, к возмущению всех присутствующих, вместе вошли в церковь.
Но как только венчание закончилось, кожа на лошадке лопнула и упала на землю, а под ней оказалась принцесса, ещё более прекрасная, чем Зеленовласка. Она взяла Незнамо за руку.
– Я дочь короля Тартарии. Поедем со мной к отцу, и там я стану твоей женой.
Незнамо и принцесса со всеми попрощались, и больше о них никто ничего не слышал.