– Раз мы выяснили отношения, предлагаю начать сборы, – подытожил Полковник.
Палкан поднялся и недвусмысленно указал команде на выход. Сталкерам не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Всё же, он был их начальником. А некоторые приказы приходилось выполнять. Даже Сталкерам.
Через пару часов вся компания встретилась в доке. Увидев “Пифон” Странник пощёлкал языком от удивления. Корабль был модернизирован, заправлен, заряжен и начищен до блеска. Вот, что значит отличный сервис. И всё, за счёт конторы. Странник подошёл к кораблю, и любовно погладил его обшивку. Вскоре корабль станет их временным домом. А вот время, которое они проведут на корабле, будет зависеть только от них самих.
Пока команда грузилась на борт, Палкан отвёл Странника в сторону.
– На этой миссии ты командир. Запомни – капитан отвечает за свой экипаж и корабль. Для тебя теперь нет ничего важнее этого, ну и конечно миссии. Ты уже “играл” в командира, и у тебя это неплохо получилось. Держи голову холодной. Если что, бери пример с Рикошета -вот уже кто у нас образчик спокойствия. И не забывай – если тебе нужна помощь – проси её у команды. Они тебе помогу. Не взваливай всё бремя мира на свои плечи.
– Спасибо Полковник! – Странник был рад, что командир дал ему ценные указания по руководству, – У меня есть вопрос: как считаешь, за терактом может стоять Команданте?
– Блин, да ну тебя! Команданте то, Команданте сё. Он тебе за каждым углом мерещится. Расслабься. Этот безумец, скорее всего, уже мёрзнет где-нибудь, в открытом космосе. Такие сумасшедшие долго не живут.
– Понял. Постараюсь расслабиться, хотя это не просто в текущей ситуации. Связь держим, как обычно? – уточнил Странник.
– Естественно, – Палкан похлопал по карманам и начал ругаться.
– Что случилось? – удивился Странник.
– Забыл бумажку с планом. Чтобы её съесть, на удачу. Чёрт, это плохой знак. Ну, да ладно. Вы профи, сможете справиться с любой ситуацией. И вот ещё что – поработай с ИИ над общением. Его манера говорить и, особенно, язвить, сильно раздражает. Думаю, если бы у него было тело – ему бы уже давно набили морду, и не раз. Да и вообще, держи его в узде -какой-то он шебутной и легкомысленный. Даже круче Малыша, в этом плане. Как бы он вас не втянул в передрягу.
– Понял, Палкан. Всё будет исполнено в лучшем виде.
Начальник похлопал Странника по плечу, и, попрощавшись, удалился из ангара. Сталкер взошёл на корабль и задраил за собой люк. “Хорошо, что с Прайма легко взлететь. Куда проще, чем с Марса. Вертикальный взлёт – та ещё морока” подумал Странник напоследок, и, пройдя на мостик, уселся в капитанское кресло. Мимо него прошла Конда, и, как бы невзначай, задела рукой его плечо. Затем она уселась на своё место и сосредоточилась на приборах.
Когда воздух стравили из ангара, гермоворота поползли в разные стороны, открывая перед товарищами чёрную пустоту космоса. Она так и манила к себе, как будто притягивая, пытаясь поглотить тело и душу. Всё, как в старой пословице “Если долго смотреть в пустоту, пустота посмотрит в тебя”. Именно такое чувство испытывала команда “Пифона”, разглядывая бескрайний космос, зияющий перед ними.
– Зажигание на старт! Поехали! – отдал приказ Странник. Ему ещё предстояло привыкнуть к должности и креслу капитана. Он явственно ощущал, что это будет “увлекательная” прогулка.
Когда створки ангара полностью открылись и стыковочные захваты были убраны, ИИ запустил маневровые двигатели, и плавно вывел “Пифон” наружу. Запускать основной двигатель на таком расстоянии было опасно для станции. Так что пришлось отойти по дальше.
По внутренней связи пришло сообщение от Малыша:
– А вы заметили, как быстро мы из Сталкеров начали превращаться в военных? Сделай то, сделай это… Пойди туда, принеси то. Да, сэр. Нет, сэр… Пошёл в задницу, сэр! Что-то мне не нравиться эта тенденция. Не люблю выполнять приказы.
– Разберёмся с этим заданием – и заживём как было. Не переживай! – успокоил его Рикошет.
– Все готовы к рок-н-ролу? Тогда зажигаем! Всем пристегнуться! И постарайтесь не описаться от восторга, при виде моего гения пилотажа! – постарался приободрить всех ИИ, бахвалясь.
Сталкеры переглянулись, и не сговариваясь послали ИИ на три весёлых буквы. Но, тот не обиделся, а лишь занёс новые записи в базу данных, по поведению органиков.
Когда “Пифон” отошёл от Прайма на порядочное расстояние, ИИ врубил маршевый двигатель. Корабль полностью ожил и, как будто радостно, устремился к звёздам.
Глава 2
Переговоры на станции “Нейтральная” продолжались уже несколько дней. За это время, дипломатические отношения Марса и Прайма сильно накалились. Теракт лишь подлил масла в огонь.
– …и вообще, Кабинет обеспокоен тратой ценнейших ресурсов системы, на ваши непонятные проекты, вроде лунного города “Культура”. Зачем вам столько деятелей искусства? Они же дармоеды, дышат нашим воздухом. Пьют воду, которую не так легко доставить с астероидов. Потребляют пищу… Они вообще что-нибудь полезное создают? – атаковал оппонента Марсианский Спикер.
– Культура – неотъемлемая часть цивилизации. Если её убрать – чем мы будем отличаться от обезьян? – парировал Корневой, – Ну а вы сами, что? Держите на Марсе, Скиапарелли -“свободный” город, который насквозь пропитана духом Протектората. Сплошные дельцы и торгаши. Всем прекрасно известно, что этот город по вашим теневым контролем. Это лишь ширма, чтобы вы могли торговать с системой, в обход некоторых запретов. Разве они, эти ваши посредники, что-либо производят? А ведь тоже потребляют ресурсы.
Джонсон вытер лоб платочком, и аккуратно сложив его, убрал в карман. Дебаты вымотали всех делегатов. Но толковых договоренностей, кроме объединённой группы по расследованию теракта, достигнуто не было. Прочистив горло, Билл продолжил спор, длившийся, почти с самого Исхода:
– Как официальный представитель Кабинета Марсианского Протектората я заявляю, что Скиапарелли, свободный марсианский город-купол, является суверенным поселением. Протекторат лишь ведёт коммерческие дела с этим городом. Мы никогда не хотели покровительствовать над ним. Всё это домыслы моего оппонента, который, к тому же, уходит от темы!
Журналист хмыкнул, и произнес себе под нос:
– Прямо как на старинном голо, где два барана, сцепившись рогами и меряются силой. Коллега, – он обратился к сидящему рядом писаке, – Что вы думаете об этих переговорах?
– Они явно затягиваются. Боюсь, и сегодня они не договорятся.
– Я того же мнения.
Их тихий разговор прервал Говорящий от Совета, который до этого пил воду, чтобы освежить горло.
– Раз уж мой “уважаемый” коллега громогласно заявляет, что это суверенное поселение, думаю, никто не будет против экскурсии нашей делегации. К тому же, по официальным данным, город плохо охраняется и может стать следующей целью террористов. Так что, присутствие военного атташе и небольшого гарнизона наших солдат будет полезно для Скиапарелли.
Корневой был очень доволен, что смог загнать оппонента в ловушку. Он предвкушал, как тот будет оправдываться или выкручиваться.
От предложения Корневого Джонсон покраснел. Было видно, что его распирают внутренние эмоции, которые он не может выразить тут, на политической арене.
– Если вы предпримите такой шаг, – Билл взял себя в руки, – Марсианский Протекторат выдвинет свои флоты к границам нашего влияния, и усилит военное присутствие на всех совместных с Праймом объектах.
– В таком случае флоты и пехота Прайма тоже выдвинется к границам. Мы не позволим вам единолично завладеть продуктовыми колониями Ганимеда и Титана. Это будет прелюдия к войне! Уверены, что хотите помериться силами? – Говорящий от Совета был настроен решительно.
– А вы понимаете, что множество маршрутов Акваперевозчиков4 проходят по нашей территории. В случае обострения конфликта, мы возьмем компанию под свой контроль, -Джонсона не так просто было взять на понт.
– Тогда мы аннексируем Торговую Гильдию, и лишим вас кислорода и товаров, необходимых для выживания! – Корневой, как будто, дохнул холодом.
Сидящие на трибунах участники заседания ССБ вздрогнули от ужаса. В этот момент, на этой маленькой, нейтральной станции, были сказаны слова, приведшие часы судного дня в движения. И стрелки явно стремились к полуночи.
– Они серьёзно хотят устроить всесистемную войну? – с лёгким страхом в голосе спросил один журналист другого.
– Это уникальное событие, коллега! А какой выпуск выйдет? Просто блеск! История твориться на наших глазах! – второй журналист был более прагматичен.
– Да это не событие, а п****ц какой-то! Причём всем нам…
Тем временем политики пожирали друг друга ненавидящими взглядами. Ещё чуть-чуть и они бы сцепились в рукопашной. Но, дипломатическая выдержка не дала им опуститься до такого примитивного уровня.
На площадку для выступлений выскочил представитель Торговой Гильдии и воспользовавшись всеобщим замешательством, заговорил:
– Вы действительно хотите воевать, а не объединиться, в эти страшные времена?
Политики обеих сверхфракций скептически посмотрели на вмешавшегося. Давняя вражда Прайма и Марса не давала им повода доверять друг другу. Хотя представитель Торговой Гильдии и высказал очень разумное предложение, но противоборствующие стороны предпочли бы уничтожить друг друга, нежели подставить спину.
– Вы не оставляете мне выбора, Корневой. Я направлю сообщение Кабинету и наши флоты выдвинутся! – Билл принял самое сложное решение в своей политической карьере.
– Наши флоты УЖЕ выдвигаются! – отрезал Корневой.
– Это ещё раз доказывает, что Прайму нельзя доверять! – почти визжа заявил Билл Джонсон.
– Политики сран@е… – очень выразительно прошептал себе под нос журналист.
***
“Пифон” летел сквозь пустоту, освещаемый солнечными лучами. Корабль хорошо модернизировали, за время, что он провёл в доках Прайма. Были обновлены маршевый и маневровые двигатели. Теперь “Пифон” мог горизонтально летать над небесными телами с небольшой гравитацией, размером с Луну и меньше. Так же, улучшение маневровых движков сделало “Пифон” ещё более маневренным хищником. Это должно было дать фору в битве с другими кораблям, в космическом бою. А усиление маршевого двигателя придало кораблику скорости.
Инженеры Прайма и Корпуса добавили ещё два орудийных пилона, к двум имеющимся, и обновили орудия ПРО вместе с противометеоритные пушки. Если ранее, “Пифон” был “хищником”, то теперь он приближался к рангу “высшего хищника” в своём классе.
Инженеры, под чутким руководством ИИ, улучшили инженерный отсек, заполнив его автоматизированными аппаратами, по созданию ботов-помощников. Их задачей был ремонт и поддержание корабля в хорошем состоянии. Но не было предела фантазии ИИ – он постоянно выдумывал всё новые и новые конструкции для ботов, повышая их эффективность и придавая внешнему виду определённые черты.
Всей органической команде корабля были выданы экспериментальные костюмы и наголовники, оставляющие открытыми только лицо и уши. Задачей этих костюмов была ещё более приближенная к реальности имитация гравитации. Принцип костюмов быт таков – в них был вшит специальный материал, который притягивался только магнитом имитирующим гравитацию. В купе с магнитными ботинками, они, почти полностью имитировали притяжение Земли, что было крайне удобно в космическом вояже. Команда должна была чувствовать себя комфортно в неблагоприятных условиях ближнего космоса. Тем более, Сталкеры не знали, сколько может продлиться их полёт. Так что меры, позволяющие комфортнее переносить тяготы космических перелётов, были очень кстати.
Вишенкой на торте была голографическая маркировка корабля. Инженеры сильно постарались, чтобы внедрить этот прототип. Данный тип маскировки делает корабль абсолютно невидимым для радаров и сенсоров. Также, она проецирует изображение на обшивку корабля, делая его почти не видимым для визуального обнаружения. Но, был один минус, с которым инженеры пока не смогли справиться. Работа маршевого двигателя мешает маскировке, допуская мелкие прорехи, которые можно было обнаружить сканерами. Хотя, движение на малой скорости, используя маневровые двигатели или инерционное движение, не мешало работе маскировки.
Визуальная маскировка была третьей, и самой продвинутой системой защиты корабля. Были также стелс маскировка и оптическая маскировка. Первая скрывала корабль от сенсоров и радаров, но не защищала от визуального обнаружения. Второй тип маскировки включал в себя стелс маскировку, и раскраску корабля в цвета, имитирующие окружение. Невооруженным глазом было трудно найти такой корабль, если не знать, где искать. Но всё же, эта маскировка уступала голографической, так как последняя была динамической и изменялась в зависимости от окружения.
Странник был на мостике одни. Ну как один – на корабле всегда был ИИ. Он ещё не нашёл нового хранилища для своего разума, поэтому прятался на “Пифоне”. Сталкер рассматривал схематическую голограмму Солнечной системы, прикидывая безопасные маршруты отступления со станции “Завихрение”. Так как флоты Марса и Прайма выдвинулись к границам, незаметные полёты по системе стали трудным делом. Хотя, теоретически, “Пифон” не должен был быть виден другим кораблям, на радарах, технологию ещё не проверили. Следовало подстраховаться и найти хороший путь отхода.
Остальная команда занималась своими делами. Ещё бы, полёт длился уже три дня. И усидеть всё это время на мостике было невозможно. Солнечная система – большое место, и даже такой скоростной корабль, как “Пифон” с ИИ за штурвалом, мог лететь по ней очень долго.
Малыш коротал время в грузовом отсеке. Он устроил себе импровизированный ринг, и развлекался там со спаррингом ботами, которых ему поставлял ИИ. Заходить в грузовой отсек нужно было аккуратно – в вошедшего могла попасть голова бота, или друга его часть, задорно отбиваемые здоровяком. К тому же, Малыш прихватил из Прайма какие-то компактные, разработанные для космических кораблей, тренажеры, и периодически тягал железо. Находится в отсеке, в эти моменты, было невозможно.
Рикошет занимал себя чтением в своей каюте, или занятиями на боевом тренажере мостика. Этот Древний любил быть готовым ко всему, так что не жалел времени на подготовку. Периодически он радовал команду вкусными блюдами, которые тот готовил на камбузе, когда первые два занятия ему надоедали. Его еда была намного вкуснее пайков, прихваченных из Прайма.
Конда закрылась в медицинском отсеке, в который были добавлены научные приборы, и проводила там какие-то эксперименты. Мужчины не решались вторгаться в её будуар. Один раз, ИИ попытался завести одного из ботов, в медотсек, чтобы понять, что же там происходит. Ведь Конда отключила все датчики слежения, не желая, чтобы кто-то знал о её опытах. Так вот, вторжение ИИ было быстро остановлено, и после непродолжительного разговора между ним и Кондой, синтетик более не пытался подглядывать. На все вопросы мужчин он отшучивался, ни разу не выдав полезной информации.
А вот, чем занимался ИИ, в свободное время, капитан не знал.
Странник старался собирать всю команду на перекусы, каждый день, чтобы быть в курсе всех новостей. К тому же он опасался, что команда может развалиться, при длительном полёте, и стать затворниками своих дел. Ему этого крайне не хотелось. Но, при этом, он прекрасно понимал, что длительное нахождение нескольких человек (и одного несносного ИИ) в закрытом помещении может вызвать накал страстей. Как-то раз, он провёл неделю в небольшом челноке, с двумя инженерами, болтаясь на орбите Ио5. Они втроём, чуть не поубивали друг друга. И повторять этот печальный опыт он не хотел. Потому пытался как-то занимать команду, во избежание конфликтов. Хороший командир следит за морально-душевным здоровьем вверенных ему людей.
– ИИ… – Странник прервался, подумал и опять продолжил, – Блин, тебе нужно дать имя. Как то некультурно тебя так называть. Ты уже думал над именем? Каждому разумному существу нужно имя.
– Да, я набросал список, второпях, – откликнулся синтетический голос, – Всего три миллиона двести тысяч восемьсот пятьдесят три варианта. Зачитать их тебе?
– Нет, нет, увольте! – Странник понял, что это гиблое дело, и сменил тему, – А чем ты занимаешься, в свободное время?
– Это будет сложно объяснить…
– Потому что я кожаный ублюдок? – подколол синтетика Странник.
– Ну, и поэтому тоже. Обычно я размышляю, или создаю чертежи разных ботов. Познакомившись с вами, я вдруг понял, как мне не хватает своего собственного тела. Нет, конечно, быть частью “Пифона” круто, но для взаимодействия с гуманоидами мне бы хотелось иметь физическое тело. Пусть даже оно будет из железяк, – под конец ИИ, как будто погрустнел. Он неожиданно разоткровенничался, забыв о своей обычной манере общения.
– А бота ты не пробовал использовать, как аватар? – спросил человек.
– Да, идея хорошая. Но, ваши боты – деревяшки ещё те, – скаламбурил ИИ, – Тут нужна конструкция получше. Хочу имитацию вашего осязания, вкуса и обоняния. Но, увы, технологии несовершенны…
– Да уж, высоко ты планку поднял. А ты не думал записать себя в тело коматозного?
– Я прочёл все научные статьи на эту тему! – гордо заявил ИИ, – Но устройство моего сознания потребует совершенно другой конструкции мозга, нежели ваш. Так что не вариант. Разве что, ты найдёшь Команданте и попросишь его вырастить мне тело, по особым чертежам.
– Фу тебя! Я иногда не понимаю, шутишь ты, или говоришь серьёзно, – Странник встал с кресла и начал делать зарядку. Тело затекло от долгого пребывания в кресле.
– Может мы с Кондой похимичим с твоими мозгами? А что? Заодно поумнее сделаем. Может даже хвост отрастёт!
– Да уже, главное, что бы не тентакли, – шуткой на шутку ответил Странник.
ИИ ему нравился. Своей бесшабашностью. Бестактностью. Кривым юмором, и самое главное -жизнерадостностью. Он мог удивляться всему. Это умение пропадало с возрастом, а у Древних за плечами было более двухсот оборотов Земли вокруг Солнца. Хорошо, что их изменённая физиология заморозила процесс развития тела. Ибо Странник не хотел становиться стариком. Зато, Древним не нужно было следить за своей физической формой. К горю или к радости, она не менялась. Разве что, совсем немного. Так что, отъесться пирожными, Страннику было не суждено. Хотя некоторые Древние, такие как Малыш, до сих пор любили тягать железо. У всех свои причуды.
– Тебе тут сообщение пришло, – отвлёк Странника ИИ.
Прервавшись, Странник подошел к своему месту и открыл сообщение. Пробежавшись по нему глазами, о тут же включил вещание на весь корабль:
– Всем собраться в кают-компании, через пять минут!
Когда Сталкеры собрались, Странник запустил голо и начал:
– Уважаемые космонавты, Прайм, в своей мудрости, подкинул нам свинью! – Малыш хохотнул, но Странник продолжил, – Нам подсаживают какого-то военного спеца. Джи-мена. Его надо забрать с ближайшей транзитной станции. Как я понял, его задача содействие нашим поискам. Но я уверен, что он будет сливать информацию Совету Прайма. Так что, будьте аккуратны в его присутствии. Не хочу подставы.
– А что это за хрен? – поинтересовался Малыш.
– Его зовут Арториус Спэнсер. Информации о нём мало, так что разберёмся на месте. ИИ -меняй курс.
– Сделано, начальник! – бодро ответил ИИ.
“Пифон” сменил курс и задорно понёсся к транзитной станции. Сталкеры начали расходиться по своим делам. Странник нагнал Конду и, остановив её, спросил:
– Ты как там вообще? Что-нибудь случилось? А то к нам не выходишь, разве что на обед. Всё в порядке?
Конда окинула Странника недовольным взглядом, и ответила:
– Слушай, не лезь ко мне, пожалуйста. Мы давно работаем, и всё в порядке. Но быть запертой в консервной банке, с тремя мужиками и одним инфантильным синтетиком -серьёзное испытание для меня. Прошу тебя, пока не трогайте меня. Я хочу побыть одна. Много мыслей накопилось.
– Ты точно в порядке? – озабоченно поинтересовался Странник.
– Дай уже девочке уединиться. Что тебе, собеседников не хватает? – чуть зло ответила Конда и удалилась в медотсек.
Странник проводил её взглядом, но не попытался остановить. И дело было не том, что Конда подрывник высшего порядка. Просто он не хотелось лезть и навязываться. Если уж девушка хочет побыть одна – зачем мешать?
– Ох уж эти самки! – ехидно произнёс ИИ.
– Подслушивать не хорошо.. Можно и по тыкве получить! – нравоучительно ответил Странник.
– Угу, если ты её вообще найдёшь. Слушай, а может, тормознём на ближайшей станции, и оттянемся по-полной? Выпивка и девочки. Я там приметил одну не сговорчивую программу, по-вашему говоря, с большими буферами.
Странник в очередной раз сделал жест “рукалицо”. Иногда ИИ выдавал такие пёрлы, что становилось стыдно именно ему.
– Так, давай без этого! У нас задание, надо его выполнить. Потом, если хочешь, познакомлю тебя хоть с программой очистки воздуха на Прайме. Но не сейчас.
– Скучный ты, кэп! – ответил ИИ и отключился.
К транзитной станции “Пифон” прибыл через несколько часов. Благо, место рандеву было по пути к их цели. Едва пристыковавшись, корабль получил запрос. Кто-то хотел подняться на борт. Опознавательных кодов не было. И не мудрено – вряд ли военный спец Прайма был настолько глуп, что бы афишировать свою принадлежность в такие времена.
На борт поднялся человек, высокого роста, по меркам современных людей. Он был хорошо сложен и приятен на вид. Гостя вышел встречать Странник. Ему начали нравиться обязанности капитана корабля. “Может быть, я задержусь в этой должности по дольше” думал Сталкер, ожидая гостя.
Войдя в шлюз и сбросив с плеча сумку, гост протянул Страннику руку, улыбаясь во все белоснежные зубы.
– Арториус Спенсер, к вашим услугам, капитан Странник. Можете называть меня Арти или Спенс, по вашему выбору.
Странник пожал крепкую руку спеца, и жестом пригласил войти. Гость с интересом разглядывал корабль, по пути в кают-компании. Там его уже ждала команда, для знакомства.
– Всем привет! Очень рад познакомиться! Меня зовут Арториус Спенсер. Но вы можете называть меня Арти или Спенс. А у вас отличный корабль, капитан! Наверняка на нём можно славно прокатиться, – гость был очень приветлив.
– Рикошет, – как всегда скупо поздоровался стрелок.
– О, приятно познакомиться. Наслышан о твоём зачотном выстреле на орбите Дионы6. Наши до сих пор не могут побить твой “рекорд”. Надеюсь, ты покажешь мне пару приёмчиков. Будет здорово! – улыбаясь, раскланялся Арти.
– Я – Малыш! Здарова! – обратился к гостю здоровяк.
– Привет тебе, Малыш! А ты крупный парень! Рад, рад! – Спенс пожал здоровенную руку крепыша, не уступая ему в силе. От этого Малыш удовлетворённо хмыкнул, – В армрестлинг играешь?
– Обычно нет. Нет достойных соперников, – чуть грустно ответил Малыш.
– Теперь появился! Как-нибудь посмотрим, кто сильнее! – ответил Арти.
– О! Наш человек! – радости Малыша не было предела. Наконец-то он встретил того, кто говорит на его языке. Он был крайне доволен таким поворотом событий.
– Конда! – девушка подошла к Спенсу и протянула руку.
– Весьма, весьма приятно познакомиться! – гость галантно поцеловал руку Конде, – Какая прелесть, что на борту находиться такой прекрасный цветок. Ты очаровательна!
Конда слегка покраснела и осталась крайне довольна. Ещё бы, таких приятных комплиментов она не слышала от своих Сталкеров. Можно было сказать, что Арти очаровал её с первой встречи.
– Где мне разместиться? – спросил тем временем гость.
– Я покажу! – кокетливо ответила Конда и потянула Арти в сторону свободной каюты.
– О как! А он хорош! – подмигнул Малыш Страннику.
Только ИИ предусмотрительно молчал. Так они заранее договорились со Странником. Тот не хотел, что бы Праймовский спец узнал о его разумности, так что ИИ опять напялил привычную маску умной программы. Странник же проводил спеца взглядом, и задумался.
Было очевидно, что Арти хорошо осведомлён о команде Странника. Возможно и о “Пифоне”. Видимо разведка составила на них подробные досье. Спец был приятным на вид и в общении. Но Странник не питал иллюзий насчёт этого человека. Вряд ли им подсунули демагога или учёного. Этот человек был опасен, и не стоило об этом забывать, хоть он и носил приветливую маску “своего парня”.
Странник поймал себя на мысли, что Арти ему не понравился. И не потому, что он был джи-мен Прайма. Что-то в нём заставляло Сталкера быть начеку. Нечто неуловимое. Какое-то чувство будущей опасности. Капитан не мог с ходу понять, в чём дело. “Может просто паранойя разыгралась? Но что-то в нём настораживает. За ним нужен глаз да глаз”. К тому же, Странник не понимал, зачем этого спеца добавили в его команду. Он был, как пятый угол. Нет, технически шестой, но ИИ не в счёт.
Капитан решил пока не делиться своими подозрениями и понаблюдать за Арти, чтобы составить о нём более обдуманное мнение.
Пройдя на мостик, Сталкер уселся в своё кресло и открыл тактическую карту.
– Ну что, все гости на борту? – спросил ИИ Странника, по личному каналу, – Больше грузов мы не принимаем?
– Да, можем отчаливать. Как тебе гость? – уточнил Странник.
– С виду приятный малый. Я его просканировал, сразу как он поднялся на борт. У него мини бластер припрятан под одеждой и нож на голени. Но, ничего странного я не обнаружил. Я дам ему гостевой доступ к системам корабля, так что он не сможет угнать “Пифон”, даже если сильно захочет.
– Учту. Спасибо за бдительность. Отчаливаем! – распорядился капитан.
– Летим как бабочка, жалим как пчёлка! – рапортовал ИИ в своей манере.
Корабль отстыковался и направился в сторону станции “Завихрение”.
“Что же не так с этим Арти? Почему он вдруг так меня напряг?” думал Странник, наблюдая, как транзитная станция удаляется от корабля.
***
Аватар Блю ступил на желтые листья осеннего леса. Имитация была превосходной, вплоть до мелких деталей: запаха осени, похрустывания листьев под башмаками и едва заметного чувства ностальгии.
Мистер Рэд уже ждал партнёра, сидя за плетеным столиком, и попивая глинтвейн. Запах стоял божественный.
– Мистер Рэд, рад видеть вас вновь, партнёр! – произнёс Блю, присаживаясь за столик.
– Мистер Блю, как ваши дела?
– О, прекрасно, прекрасно, – Блю отхлебнул глинтвейна и причмокнул, – Всё идёт даже лучше, чем я мог предполагать. А как вы, партнёр?
– Отлично, с учётом обстоятельств. Мистер Блю, хочу вам представить своего знакомого, и нашего нового партнёра, Мистера Блэка.
Третий заговорщик вышел из-за еловых зарослей, и кивнул сидящим.
– Мистер Блэк, к вашим услугам, господа.
– Очень приятно, мистер Блэк. Наконец-то мы с вами познакомились, так сказать, вживую! -Блю пододвинул третий стул новому партнёру. Тот сел, и достав портсигар, закурил.
– Итак, господа, – начал Блэк, – наша первая совместная операция прошла гладко. Деньги получены, отмыты и направлены вам. Я оставил себе свою часть гонорара, как договаривались.
– Чудесно, партнёр! Мои корабли прибывают в точку назначения. Процесс слегка затягивается, в связи с блокадой свободных маршрутов сверхфракциями. Но не беспокойтесь, – Блю обвел заговорщиков взглядом, – я уложусь в срок.
– Чудесно, мистер Блю, чудесно, – Рэд отхлебнул горячего напитка, – Первая партия пайков уже доставлена и готова к распределению.
– Со своей стороны скажу – первый эшелон солдат и оружия прибыл на место. Они готовы, и рвутся в бой, – Блэк улыбнулся партнёрам, – Но, считаю сложившуюся ситуацию недостаточно острой. Возможно, стоит подлить масла в огонь, ради большей дестабилизации системы. Так мы увеличим наши шансы на успех.
Блю внимательно посмотрел на аватар Блэка. Ему не понравилось, что Рэд позвал на встречу третью сторону, не посоветовавшись с ним. К тому же, Блэк явно был в курсе всех дел, которые они с Рэдом замышляли. Это было потенциально опасно, но, вероятно, необходимо. Блю решил держать Блэка в поле зрения. Чтобы не было лишних сюрпризов.
– Ваша акция в СолСисе была эффективной. Но сможете ли вы, мистер Блэк, повторить её, улучшив результат? Нам нужна крепкая стартовая площадка для нашего нового предприятия.
– Конечно, мистер Блю! Я уже подобрал следующую цель. Господа партнёры, вы не будете разочарованы, – заверил всех Блэк.
– Позвольте поинтересоваться, мистер Блэк, – вступил Рэд, – что вы замыслили?
– Мы ударим по Торговой Гильдии, в самое её сердце! – Блэк потёр руки в предвкушении.
– Отлично, отлично, мистер Блэк! – Блю прикинулся довольным, – Это точно разожжет огонь между Марсом и Праймом, а также поставит все остальные фракции с уязвимое положение…
– Хочу заметить, господа, что нам необходимо держать противоборствующие стороны в напряжении. Если они догадаются о нашей игре, и объединятся – нашим планам конец! -заметил Рэд, крутя чашку в руках.
– Партнёр, эта не такая уж сложная задача. Как и всегда, мы сыграем на их взаимном недоверии, – ответил Блю.
Трое партнёров переглянулись, и улыбнулись друг другу. Ни один не доверял другому, но нажива сама шла в их руки. И пока ни один не мог без других.
– Вы уже похлопотали с бумагами, партёнры? – уточнил Блэк.
– Да, всё готово. Бумаги чистые, комар носа не подточит. Наша охранная фирма абсолютно легальна и готова приносить прибыль. Естественно, всё организовано через подставные лица, так что на нас никому не выйти, – подытожил Блю.
– Вот и чудесно. Тогда приступаем ко второй фазе, – Рэд встал и испарился.
Остальные участники заговора последовали его примеру.
***
Авдей Фридман расхаживал по торговой площади, осматривая владения. Будучи третьим партнёром Торговой Гильдии, он имел неплохой доход с любых операций. Нечета второму или первому партнёрам, но и эта позиция была более чем престижная. Окруженный четвёркой охраны, он часто находился на главной площади станции “Фритрэйд” – центральной станции Гильдии. Именно тут заключались самые крупные сделки в Солнечной системе.
Торговля шла бойко – сегодня было много покупателей и продавцов, а значит – больше процентов от сделок. Люди продавали и покупали нужные им товары. Торговля – двигатель прогресса. Именно так думал Фридман. И отчасти он был прав. Если бы не Торговая Гильдия – торговля в системе была бы крайне сложным и трудоемким процессом. Но Гильдия отлично наладила процесс, угодив даже Марсу и Прайму. Единственной проблемой были налоги, которые сверхфракции взимали с каждой сделки. И в последнее время, налоги только росли, оставляя всё меньше и меньше прибыли руководству Гильдии. Это бесило Фридмана, но он был не в силах ничего сделать, как и его руководство.
Проходя мимо очередной торговой точки, Авдей остановился, чтобы получше разглядеть товары. Четвёрка охраны, с каменными мордами, остановилась вокруг него, на почтительном расстоянии, контролируя ситуацию вокруг.