Сама – же зала была довольно большой, стены украшены различными орнаментами. А на одной из них висела огромная медвежья голова с разверстой пастью. Из нее торчали такие огромные клыки, что любой монстр обзавидовался бы.
Как оказалось, Джоуи был тут не единственным магическим существом. Кроме в зюзю пьяных четверых гномов, которые уже могли издавать разве что только поросячий визг, и точно таких – же гоблинов, за одним из столиков сидела очаровательная рыжеволосая эльфийка и настраивала лютню. На рукаве ее Джоуи заметил шеврон, на котором были изображены скрещенные топор и меч – такой носили только охотники за головами.
– Псс…псс! – Джоуи пребольно ткнул рыцаря в бок. Даже через доспехи тот почувствовал ощутимый удар.
– Ай! Чего тебе?! – спросил раздраженно Ричард.
– Иди, поговори! – маг указал глазами на эльфийку.
– Ты спятил?! – возмутился рыцарь: – Просто так вот подойти и начать знакомиться? Да это просто невозможно!
– Во – первых, если бы это было, как ты выразился “просто невозможно”, то нас бы с тобой на свете не было! Во – вторых – больно мне надо устраивать твою личную жизнь! Я просто решил взять ее в команду!
– Ну раз так, то ты и разговаривай! Ты же у нас главный!
– Главный должен координировать действия членов команды, а не выполнять их работу! – Джоуи с трудом спихнул Ричарда со стула: – Так что давай, двигай попом, лети драконом!
– ЧЕГО?!
– Не бери в голову! – отмахнулся валлари.
Ричард тяжело вздохнул и двинулся к столику. Джоуи вслед ободряюще ему улыбнулся. Рыцарь подошел к столику. Эльфийка даже не обратила на него внимания.
– Эмм… – Ричард неловко почесал затылок: – Можно я присяду?
Ноль внимания. Рыцарь счел молчание знаком согласия и присел.
– Ну… в общем…
– Парень, не мямли! Просто скажи – кого?
– В смысле?
– В прямом! Я – охотник за головами, или ты шеврон не видел? Только учти – я одна из лучших и стою соответственно статусу!
– Что?… А это!… Нет, нет! Мы хотим дать отпор гервингам и решили что ты можешь помочь…
– В этом случае цена увеличивается втрое!
На стол шлепнулся увесистый мешочек. Причем ни эльфийка, ни Ричард его туда не клали.
– Это аванс! – появился словно из ниоткуда Джоуи: – И еще если мы победим, ты снискаешь себе пожизненную славу!
– Идет! – маг и эльфийка пожали друг другу руки.
– Неплохо бы представиться! – сказал Джоуи: – Я – Джоуи, маг, последний из народа валлари. А вы, миледи?
– Элендил – коротко бросила эльфийка: – Но вы можете звать меня Элен!
– Я – Ричард – представился рыцарь.
– Ну что, выпьем пива за знакомство?! – предложил Джоуи.
– Да ты великий дипломат! – усмехнулась Элен.
– Что есть, то есть!
Пока наши герои беседовали, четверым перепившим гномам захотелось приключений. Они грузно поднялись из – за стола и, шатаясь, побрели по залу. Джоуи, Ричард и Элен, очевидно, показались им самыми безобидными. Старший, в сопровождении остальных, подошел к их столику, и, развернув к себе Джоуи, нагло заявил:
– Слушай, зверюга, а чего это у тебя такие глаза?! Или твой отец был гоблин, а мать гервинг?!
Остальные гномы нагло расхохотались. Ричард взялся за рукоять меча, готовый горой встать за друга и соратника. Джоуи мягко тронул его за руку, показывая, что может справиться сам.
– А твоя морда похожа на рожу старого сморщенного тролля! – с улыбкой заявил Джоуи.
Такого хамства гном не ожидал. Он на секунду завис, словно монитор перед перезагрузкой, а затем, размахнувшись, нанес удар.
Маг ловко ушел с линии атаки и пинком задней лапы отфутболил противника в стенку, где тот и остался лежать. Остальные гномы схватились за свои топоры, готовые отомстить за товарища.
Ох, зря они это сделали! Джоуи снял с пояса небольшой деревянный цилиндр, встряхнул его. Цилиндр превратился в хороший посох.
Один из гномов взмахнул топором. Джоуи отскочил, ударил гнома в подбородок. Тот потерял сознание, лезвие оружие вонзилось в половицу, да так там и осталось.
Следующие два гнома получили кто тычковый удар в солнечное сплетение, кто по почкам, а затем в пах. В общем, Джоуи отделал их очень здорово.
Оглядев место великого побоища, маг результатом удовлетворился. Он сел на стул и удовлетворенно отхлебнул сразу полкружки пива.
– А они не очнуться?! – настороженно спросил Ричард.
– А какая разница? – ответила вопросом на вопрос Элен: – Вон к нам уже бежит трактирщик!
– И что?!
– Сейчас ругать будет! – констатировал Джоуи: – Мол, ай, ай, ай, какие вы нехорошие! Вот уж я вам сейчас ата – та сделаю!
– А если серьезно? – хихикнула эльфийка.
– Из трактира выставит! – уверенно заявил Джоуи.
– Да как?!… Да вы?!… – вопил трактирщик: – У меня самое респектабельное заведение на всем Западном Тракте! Да я вас…
– Не ври! – спокойно ответил ему валлари.
Трактирщик посмотрел на него, как на ненормального.
– Вон там! – Джоуи указал на ближайший к ним столик: – Да, да, именно вон там! Короче, там недавно человека убили!
– К…к…как?! – еле выговорил хозяин заведения.
– Ну во – первых – я чувствую вибрации темной энергии смерти, исходящие из того места – сказал Джоуи: – Во – вторых – там на полу до сих пор остались затертые пятна крови! И придя в ближайший город мы можем сообщить начальнику стражи, а то и самому Наместнику! Если только не…
– ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?!
– Еды на три дня! Бесплатно!
– Все сделаю! Может быть пожелаете остаться на ночь? Разумеется, бесплатно!
– Нет, спасибо! Мы, пожалуй, пойдем прямо сейчас! – Джоуи улыбнулся.
Хозяин собрал им еды и они двинулись в путь.
– Ну почему мы не остались?! – взвыл усталый Ричард.
– Не будь нытиком! – коротко бросила эльфийка.
– Понимаешь… – более мягко сказал Джоуи: – Как бы тебе сказать – то лучше… После того, что я сказал хозяину – он нам лично этой же ночью в бок бы нож запустил!
Рыцарь понимающе хмыкнул.
– Так для чего вам понадобилась моя помощь? – вопросила Элен у Джоуи.
– Я собираю отряд, чтобы разобраться, почему гервинги начали активные действия и это прекратить!
– Тебе даже ребенок скажет, что появился новый темный властелин!
– Хорошо! Положим об этом, Элен, ты догадалась! Но кто он? Чего хочет? Что им движет? Это нужно узнать в первую очередь! Но я это сделать не могу! Для этого нужен особый дар – чтение личности. Им обладают некоторые гадалки, но самая сильная из подобных – колдунья Магда. Она живет на юге Карилонии. То бишь с этого Западного тракта нам нужно будет свернуть на Малый Южный! Это понятно?
– Д…д да, конечно! – промямлила эльфийка: – Просто меня удивило, что такой маленький миленький зверек так продумал план!
– Я – не зверек! Я – валлари! – усмехнулся в ответ Джоуи.
Сумеречная летняя тьма… Когда – нибудь задумывались, какая она? Джоуи казалось, что она обволакивает со всех сторон, мягко и нежно, словно одеяло. А еще она успокаивает.. И такой же нашему герою казалась предрассветная тьма.
Через полчаса пешей ходьбы Джоуи, Элен и Ричард вышли к небольшой деревушке на Западном Тракте. Здесь маг предложил остановиться на ночлег. Его единогласно поддержали:
– Лучше не останавливаться на тракте! – заключил валлари: – Там мы более уязвимая цель!
Наши герои свернули на небольшую тропинку, уходящую глубоко в лес.
Чаща кишела звуками даже ночью. Пели ночные птицы, время от времени где – то в глубине ухал и кричал филин. Падали с елок шишки – шлеп! шлеп! – словно человек шагает. Время от времени хрустели ветки и слышалось довольное хрюканье – кабаны искали себе пищу, роя острыми твердыми клыками землю. Шелестели крылья сов, перелетающих с дерева на дерево, охотящихся под покровом ночной тьмы.
Подойдя к небольшому лесному озеру, Джоуи решил именно здесь остановиться на ночлег.
Ночь окутала своими объятиями наших героев со всех сторон. Джоуи очень быстро заснул.
– Знаешь – сказал Ричард Элен: – Когда я в детстве смотрел на звезды, то мне казалось, что наш мир лишь маленькая шестеренка в механизме всего Вселенского Бытия… Эй, ты меня вообще слушаешь?