Дезертир

глава 11

Пылевое облако накрыло их с головой.

Всё в одночасье стало серым и покрытое слоем праха. Исчезли узоры мраморного пола. Исчезли краски. Исчезли в непроглядной пыли резные колонны и голые каменные девицы, стыдливо прикрывающие изящными ручками плавные изгибы похотливых тел. Всё стало безликим, гнетущим и унылым.

Лия закашлялась. Арианка неуверенно подняла голову и, не веря в спасение огляделась по сторонам. Она пыталась понять, что наделало столько шума и, когда обнаружила покорёженный старенький аэрокэб открыла от удивления рот. Он не был похож на те машины, что недавно преследовали их над погибающим городом.

– Не стреляй Ангел, – с хрипом крикнула она, придерживая рукой грудь, но продолжить фразу не смогла. Судорожно закашлялась. Сухим, очищающим кашлем. На зубах заскрипела пыль. Слюна сделалась такой вязкой и противной, что, когда она захотела её сплюнуть, повисла на губах. Так что пришлось стряхнуть её рукой.

– «Вроде пронесло», – с облегчением подумала девушка, озабоченно поглядев на Стива.

Тот лежал спокойно. Судороги уже прошли и его больше не колотило, словно в приступе эпилептического припадка. Даже дыхание восстановилось – сделалось ровным и без надрыва. Лия склонилась над парнем и прислушалась – вроде бы дышит.

Кулон погас. Он больше не светится тем пугающим светом, окрашивая грудь землянина в кроваво-красный цвет. Будто кровь растеклась по телу. Она осторожно дотронулась до камня. Он показался ей тёплым и не таким горячим, как всего пару секунд назад. Сдвинула пальцами его в сторону, удивлённо всмотрелась в грудь Стива.

На его груди осталась отметина. Красное размытое пятно – как будто от ожога. Оно приобретало коричневый оттенок, совершенно не характерный для этой травмы. Обычно с такой быстротой ничто не заживает. Разве что … Медленно, как на старой фотобумаге, на коже проявлялся рисунок.

Лия ахнула. Она растерянно оглянулась.

Старенький разбитый аэрокэб коптил за её спиной. На его обшивке кляксы от былых заплат, со следами выгоревшей на солнце краски, немного отличавшейся по цвету от основного покрытия. Корпус всё ещё не остыл и дышал жаром, испуская такое невыносимое зловоние, что, Лия невольно поморщилась. Его дверцы с шипением раскрылись, и на гранитный пол из дыма и темноты вывалились два арианца. Лия их сразу узнала.

Они, как и она, кашляли, утирая слёзы огромными кулаками, а их гривы, выглядевшие до этого устрашающе великолепными, теперь напоминали свалявшиеся половые тряпки, прилепившиеся каким-то образом к человеческим телам.

– Не стреляй Ангел, это свои! – снова крикнула Лия.

С тихим лязгом в корпус байка спряталось активированное оружие. Несмотря на изрядную помятость, машина продолжала выглядеть великолепно. Чувствовалась женская рука. На ней нет ни пылинки. Скорее, всё из-за антистатического поля. Вся такая из себя чёрная и блестящая, вызывающая одновременно и уважение, и восхищение, боевая красавица-машина. На неё невозможно не заглядеться. Правда, местами поцарапанная и слегка помятая от недавнего падения, но с кем не бывает. Это не портило общее впечатление.

Лия в знак приветствия едва заметно кивнула соплеменникам головой и снова отвернулась к Стиву. Он до сих пор не пришёл в себя. Похудевший за несколько минут. Бледный, как покойник, парень больше походил на труп, нежели на живого человека и, только едва заметное дыхание выдавало его принадлежность к миру живых – на удивление ровное и глубокое.

Решившись, Лия его оседлала. Робко, словно боялась причинить ему боль, она потёрла ему уши, но парень не реагировал. Она начинала психовать.

– Стив! Стив! – позвала она, склоняясь так близко, что жаркое дыхание обожгло его губы.

Сжала двумя пальцами щёки и потрясла голову. Она оглянулась, ища помощи у арианцев, которые уже поднялись на ноги и подходили к ним. Девушка дунула себе на лоб, пытаясь убрать упавшую ей на глаза липкую от пыли прядь волос и снова склонилась к нему:

– Стив, да очнись же ты! Открой глаза.

Арианцы с благоговейным страхом глядели на грудь Стива – туда, где уже отчётливо проступила отметина, оставленная раскалённым камнем. Они перешёптывались, указывая пальцами на рисунок.

Лия с силой, двумя кулаками, ударила его по груди.

–Стив! – яростно закричала она.

Он вздрогнул. С судорожным стоном парень вдохнул живительный воздух и резко выгнулся, касаясь пола одним затылком и кончиками ног, так, что, Лия от неожиданности едва не слетела. Он обхватил её руками за плечи и открыл глаза. Они были у него немного удивлённые и испуганные. Непонимающе. Стив поглядел на подругу, отчего арианка радостно заулыбалась.

– Ну, слава богу – ты жив! – со вздохом прошептала она, поправляя чёлку на его коротко стриженой голове.

Узнав её, он удивлённо похлопал глазами, судорожно вздохнул, и убрал с её плеч руки. Тихо, едва слышно, Стив, выдавливая из себя слова, с трудом ей что-то прошептал.

– Что? – переспросила Лия, ниже склоняясь к его губам.

– Почему? – чуть слышно прохрипел он.

– Не поняла…. Что ты хочешь, Стив?

– Ну почему… – снова прохрипел он. – Почему едва я только отрубаюсь, ты всегда оказываешься на мне? Слезь с груди! Зараза! Дышать же не могу…

Лия жалко улыбнулась. Она сконфуженно поглядела на подошедших к ним друзей и пожав плечами сползла с него на пол. Острые осколки камней больно впились в её колени через тонкий комбинезон.

– Что? – прохрипел Стив, перехватив ошарашенный взгляд арианцев.

Он потёр рукой грудь, слабо кашлянул, морщась от боли. Лия сидела рядом с ним, скрестив руки в замок и радостно глядела на своё сокровище.

В стороне снова с сухим щелчком лязгнуло оружие.

– Как вы нас нашли?! – во всю мощь своих динамиков рявкнула на арианцев машина.

– Ангел он жив! – крикнула ей Лия.

Опомнившись она помогла ему придержать трясущуюся голову.

– Ты как? Встать можешь?

Он слабо кивнул.

– Как вы нас нашли? – не унималась машина.

Арианцы с испугом поглядели в её сторону. Для них это было так необычно. От растерянности они потеряли дар речи.

– Не бойтесь парни, она добрая, – успокоила их Лия. – А и правда… как? Вы же дорогу у прохожих не спрашивали?

Один из них указал рукой на грудь Стива.

– Страж вывел, – неопределённо ответил он.

Стив скосил глаза и, опуская ниже подбородок попытался рассмотреть, что там у него на груди. Его тоже заинтересовало: отчего эти дети природы с таким испугом смотрят на него.

– Проклятье! – прохрипел он, увидев коричневое пятно уже покрывавшееся твёрдой корочкой. – Какого дьявола это на мне делает? – он шире раздвинул комбинезон и попытался рассмотреть, что там такое. На теле едва различимо проступили очертания странного существа. Стив моргнул, но неудачный ракурс мешал ему разглядеть загадочный рисунок. Так сказать: насладиться своим новым украшением.

– Вот же блин! – прохрипел он.

– Тебя страж пометил, – коротко пояснил старый арианец. Он задумчиво покачал головой. – Я даже не припомню, когда такое случалось.

– Всего два раза, – вставил слово второй, – За всю историю Ари, страж помечал своего хранителя только дважды.

Оба глубокомысленно вздохнули.

Лия помогла Стиву подняться на ноги. Он встал и, опираясь о её плечо, пошатываясь от слабости побрёл к своему байку. Арианцы недовольно поморщились. Им приносило удовольствие, разглядывать отметины на груди землянина.

– Ну и что? – безразлично бросил он, оглядываясь на них. – Это что-то меняет? Я что, должен плясать от радости?

Оба пожали плечами.

– У тебя вроде как должна появиться сила… – неуверенно предположил старший арианец.

– Кинтар не морочь ему голову, – перебила их Лия. – она у него и без вас идёт кругом.

– Нет, – не обращая внимания на девушку не согласился с ним второй. – Сила у него должна появиться только тогда, когда она от матери Ари перейдёт к дочери Ари. Так всегда было. И теперь тоже должно быть.

– Да замолчите вы наконец! – вспылила девушка. – Сейчас нам о другом нужно думать. Как нам спрятаться пока нас не засекли.

Она помогла Стиву доковылять до байка. Тот с облегчением опёрся о его борт, и тяжело дыша с наслаждением вдыхал прохладный воздух, струившийся из уютного салона машины. Он заметил оставленный девушкой саквояж с медикаментами и кивнул в его сторону:

– Ты не подашь мне стимуляторы? – попросил он. – Вон те – синенькие.

Лия кивнула. Было понятно: без внешней подпитки долго он не продержится. Здоровье у него хоть и молодое, но в конце концов, не безграничное.

– Ангел, что произошло? – Стив взял у девушки сразу две синих наклейки и приклеил их к запястью руки. – Я ничего не помню.

– Я тебя предупреждала, сержант, – немедленно отозвалась интеллектуальная система. – Они попытались тебя убить. Зря ты меня не слушался – так и загнуться недолго.

– Почему не убили? Ты их заблокировала?

– Может присядешь? – кивая на сиденье предложила Лия.

Стив отрицательно покачал головой.

– Нет, не заблокировала, – ответила ИС. – Для меня это невозможно. Если сигнал прошёл – его не остановить.

– Это страж, – подал голос молодой арианец. – Только он может защитить хранителя. Нормул его не случайно тебе отдала.

– Не говори, чего не знаешь, Зувр, – оборвала его Лия.

Стив попытался самостоятельно перелезть через борт, но силы были ни те. Он оглянулся на девушку: – Поможешь?

Она кивнула.

– Почему у твоей машины нет дверей?

– Потому что она боевая, а не такси.

С её помощью Стив кряхтя перевалился за борт и плюхнулся в своё кресло. Он блаженно откинул голову и закрыл глаза.

– В словах этих дикарей есть логика, – подала голос Ангел. – Я понятия не имею, что может заблокировать действие сигнала. В принципе – такое невозможно.

– Может не будем про дикарей? – огрызнулась Лия. – Это ещё как посмотреть, кто из нас больше дикарь! Или вы считаете, что уничтожение планеты выглядит более цивилизованно?

Потолок над их головами ощутимо вздрогнул. Сверху посыпалась мелкая каменная крошка. Лия озабоченно вскинула голову и перевела взгляд на байк.

– Бомбят? – спросила она.

– Нет. Это нечто иное, – отозвалась Ангел. – С орбиты прибывают «Кроты» – боевые машины для зачистки нижнего города. Минут через двадцать нам здесь станет неуютно.

– Ты же говорила, что у нас есть время? Почему они прибыли так рано?

– Какая разница? – прохрипел Стив. – Всё равно нужно отсюда убираться. Ангел! Есть задумки, куда?

– Может, в убежище? – неуверенно спросила Лия, оборачиваясь к арианцам. Те отрицательно закачали головами.

– Не получится, – ответил старший. – Они уже в облачном мире. Теперь их никто недостанет. Пока мать Ари не передаст тебе силу, они здесь не появятся.

– А если мы умрём за это время?

Арианец пожал плечами и кивнул на Стива:

– Это его забота. Он твой защитник.

Стив застонал, давая понять, как ему всё насточертело.

– Тоже, нашли супермена! Вы хоть представляете с чем мы имеем дело? – он приподнял голову и поглядел на своих инопланетных друзей. – Против нас лучшие головорезы федерации! Изерианцам плюют на моральные устои других миров. У них свои понятия. Они спокойно грабят, убивают и делают это, я вам скажу: очень профессионально. На суше или под водой, или даже под землёй, мы от них нигде не укроемся. Джунгли нас так же не спасут. Спутники крысу под землёй без труда обнаружат. Кстати, что за облачный мир вы тут упоминали?

Лия виновато улыбнулась:

– Это тайна, – отводя взгляд ответила она. – Я не могу тебе рассказать. Прости.

– Да ладно … Я же один из вас. Теперь мы все в одной заднице. Хотите выжить – выкладывайте. А будете темнить – себе дороже обойдётся.

Она вопросительно посмотрела на своих соплеменников.

– Говори, – согласился один из них. – Всё равно уже ничего не изменишь. Будет он знать или нет, нам туда вовек не добраться.

– Тогда и знать не хочу, – освободил их Стив от трудного решения.

Она благодарно ему кинула. Стив хмыкнул и улыбнулся, но улыбка получилась у него не радостная. Над головами снова ощутимо бабахнуло.

– Ангел, так какие будут предложения? – спросил он у ИС. – Рассиживаться мы не можем. Изреки что-нибудь. У тебя информации – что в нью-йоркской библиотеке. Полная коробочка. Может, типа, залезем в какой-нибудь вулкан? Там нас точно никто искать не станет.

– Сержант, тебе мозги поджарили? – отозвалась машина. – На этой планете нам не укрыться. Это однозначно.

– А ты что, собираешься зафрахтовать звездолёт? – удивился Стив. – Так извини, – билеты на все рейсы давно распроданы. Насколько я помню: когда в последний раз я видел небо, орбитальный космопорт приказал долго жить. Как и Нью-Кемп, тоже. От него ошмётки по орбите летают.

– Нужно чтобы ты переговорил со своей командой, – предложила Ангел, на что Стив несогласно хмыкнул. – Не хмыкай. В данной ситуации только они могут оказать нам помощь.

– Только не с Мэг! – поспешно запротестовал Стив.

– А больше, не с кем.

– И что в ней такого, в этой Мэг? – снова заинтересовалась Лия.

– Ничего, – Стив изобразил на лице беззаботность. Но девушку не провести. С опаской поглядывая в её сторону, он вынужден был продолжить: – Почему кроме Мэг, мне нельзя ни с кем говорить? Ты же сказала; моя команда на вторых ролях. Что мешает?

– Кроме капрала Фокс: остальные в коматозном состоянии, – сообщила ИС, а Стиву показалось, что в ответе Ангел он расслышал издевательские нотки. – Отпуск. – Пояснив, добавила она. – Все в глубоком похмелье. В лучшем случае, предложат тебе сгонять за пивом. Ты как – сгоняешь?

– Проклятье! – Стив тяжело вздохнул. Он, конечно, предпочёл бы чтоб напилась одна Мэган, но такое представить – это из области фантастики! Мэг ещё никто не перепивал. С надеждой в голосе он обречённо попросил:

– Может обойдёмся без неё? Найди кого другого.

– Сержант, не стоит обманываться. Этот разговор, рано или поздно, должен между вами произойти.

Стив кивнул. Он мысленно обратился к Всевышнему, чтобы тот помог убедить ему Мэг не так сильно на него злиться.

Тотчас напротив него загорелась голограмма и Мэг предстала перед ним во всём своём грозном великолепии. Одетая по полной боевой – в броню, но без шлема. Сидевшая в точно таком же байке, что и он. Разъярённая, тупо глядящая в одну точку перед собой, и не замечающая ничего. Она ещё не поняла, что на её адрес пришёл вызов и, что машина уже соединила её с невидимым собеседником.

Стив втайне надеялся, что она ничего не заметит и он со спокойной душой примется обсуждать другие варианты. Но не прокатило.

Мэган Фокс подняла взгляд. По мере узнавания её взор мутнел, постепенно наливаясь кровью. Губы скривились в ядовитой ухмылке.

– Любовничек… – процедила она сквозь зубы, чуть отклоняя тело вперёд. – Яйца не болят от совокупления?

– Мэг, я должен всё объяснить, – поспешил промямлить Стив. Он покосился в сторону Лии, в глазах которой всё больше разгоралось любопытство.

– Как же? А раньше ты не мог это сделать? Скажи: что я тебе сделала такого, что ты со мной так поступил? Сколько раз я прикрывала твою сраную шкуру? Сколько раз мы вместе спали, прижимаясь друг к другу, чтобы не замёрзнуть? Сколько? Что ты молчишь?!

– Мэг ты не так всё поняла. Это здесь ни при чём, – бормотал Стив в надежде что она его услышит.

Но Мэг не слышала. Было ясно: всё последнее время она готовилась к этому разговору. Прокручивала его в мыслях может быть сотни раз. Трудно представить, что бы случилось, окажись они в этот момент друг напротив друга. Мэг трясло. В глазах столько боли, что Стив передёрнул плечами.

– Мэг, прости.

– Простить? За что? Ничего ведь не произошло. Ты меня просто кинул. Кинул, как… – она замолчала, подыскивая подходящее слово.

–Ты не дала мне времени. Я бы тебе всё объяснил, – поспешил он вставить слово. – Я был вынужден сбежать. Боялся, что всё зайдёт далеко. Как бы ты на меня посмотрела останься я в номере? А после… Что бы ты сказала сообщи я, что тебя не люблю? Что бы ты сделала?

– Оторвала бы голову, – губы Мэг скривила усмешка.

– Да, я струсил, – сознался Стив. – Я бы не мог больше смотреть тебе в глаза. Всё рассказать начистоту. Но почему? Ты мне нравишься, Мэг. Как человек, как друг, и только так. Мы так много с тобой пережили, что я и в мыслях не допускаю тебя обидеть.

– Но ты обидел! Ты убежал. Ты дезертировал, чтобы со мной не встречаться. Неужели я недостойна объяснений?

– Дело не в этом, Мэг, – Стив понял: она во всём винит себя. Что он удрал со службы. Струсил. Дезертировал. – Ты тут ни при чём, Мэг. Это другое.

– Что? Что другое? На тебя отдан приказ на устранение. Если дело не в этом, тогда в чём?

Стив опустил глаза. Он не знал, как ей объяснить, чтобы Лия, слушавшая их диалог затаив дыхание, не пришла в бешенство.

– Потребуй личной встречи, – услышал он тихий шёпот Ангела.

– Нам нужно встретиться.

– Как? – Мэган изумлённо воззрилась на него. – Сейчас ты самое разыскиваемое лицо на планете. Ты настолько наивен, что думаешь, нас не прослушивают? Вычислить твоё местоположение – это всё равно, что два пальца об асфальт.

– Мне удалось временно заблокировать ваш сеанс, – вновь вставила слово Ангел. – У вас ещё три минуты.

– Нас не слышат, Мэгги, – сказал Стив. – Давай встретимся? Всё обсудим с глазу на глаз?

Она неуверенно пожала плечами.

– Ну… Я не знаю. Где?

– Выбери сама место. Пришлёшь координаты на мой адрес. А пока нам надо отсюда выбираться.

– Нам?

– Позже объясню. И пожалуйста, притащи с собой наших ребят. Их помощь будет нелишней. Надеюсь ты им ничего не рассказала?

– Я? Я по-твоему, что – дура? Ладно, встретимся. Может хоть рожу тебе набью. Жди через пару минут координаты точки рандеву.

Мэган исчезла, и Стив облегчённо вздохнул. С души хоть половина груза, но всё же спала.

– Так-так-так… – раздался над его ухом задумчивый девичий голосок. – Я так понимаю, ты без меня жил полноценной жизнью?

Тон Лии не предвещал ничего хорошего. Стив тяжело вздохнул.

– Не начинай, Лия, – сказал он. – У меня и без тебя голова идёт кругом. Если ко всему прочему на меня будешь давить, и ты… Мне впору, вешаться. Просто, давай успокоимся и примем решение как из всего этого выпутаться.

Словно в подтверждение его слов у них над головой вновь ощутимо громыхнуло.

– До контакта с «Кротами» менее пяти минут, – сообщила всем Ангел. – Приказывайте сержант.

Стив поймал руку девушки. Склонившись к ней как можно ближе, он заглянул в её глаза:

– Ты злишься? – спросил он.

– Нет, что ты? Радуюсь, – Лия посмотрела на него как на идиота.

– Тогда, в машину. А вы… – Стив задумчиво поглядел в сторону арианцев.

– Ты их не бросишь, – твёрдо заявила девушка.

– И не думал. Ангел, не препятствуй.

Машина промолчала. Ободрённые соплеменники Лии радостно заулыбались. Не мешкая они залезли на задние сиденья байка, твёрдо убеждённые: что теперь точно они прокатятся с ветерком.

глава 12

Ангел вела машину тёмными подземными лабиринтами транспортных магистралей, проложенных под поверхностью планеты ещё в бог знает в какие времена.

Руки Стива хоть и находились над виртуальным пультом управления, но байк Ангел так ему и не доверила. Мозг человека на таких огромных скоростях, не в состоянии справиться с постоянно меняющейся ситуацией при движении. Резкие повороты, транспортные развязки – всё это проносилось мимо с такой запредельной скоростью, что уследить за всем было невозможно. Разве что, включив замедленный повтор, но по естественным причинам никто этого делать не собирался.

Ангел вывезла их в ошеломительную по размерам подземную пазуху, где глубоко внизу раскинулся нижний город, утонувший в глубине мрака и погружённый в пучину невообразимого ужаса. Стив помнил его совершенно иным.

Байк пронёсся над городом подобно комете, оставив в воздухе росчерком габаритных огней, искрящийся след. Он по-новой нырнул в новый узкий тоннель и не сбрасывая скорости понёсся по его извилистым переулкам, виляя из стороны в сторону, заставляя сердца людей биться в ускоренном темпе, а их учащённое дыхание – трепетно замирать. Непонятно из-за чего больше —толи от страха, толи от неожиданности, или же от безнадёжности, которая всё явственней проявлялась в их непростой ситуации.

Стив скосил глаза на своих пассажиров. Они сидели молча. Застыли от напряжения, и он их понимал. С непривычки любому человеку сделается дурно. Странно, как они умудрялись ещё держаться!

– Получила координаты точки встречи, – сообщила Стиву ИС. – Выхожу на новый курс. – Она секунду промолчала и посоветовала: – Советую всем пристегнуться. При непредвиденном столкновении гравитационные компенсаторы могут отключиться.

Из подлокотников кресел, подобно змеям, выскользнули страховочные ремни. Стив, словно невзначай накрыл руку Лии своей ладонью. Она поглядела на него. Нахмурилась, но руку не убрала.

– Сколько до точки? – спросил Стив у машины.

– Десять минут. Но это приблизительное время. Ситуация постоянно меняется.

Тоннель оборвался внезапно. Теперь они выскочили на западной окраине города, но, чтобы не шокировать своих пассажиров Ангел не стала транслировать полноту картины окружающего их ужаса. Просматривались только ближайшие несколько сот метров. Девушка недоумённо посмотрела на Стива. Похоже, в голове у неё поселилось сомнение.

– Стив, – спросила она. – Так и должно быть или твоя жестянка снова что-то от нас скрывает? – Девушка кивнула головой на непрозрачную броню.

– Ангел ты её слышала? – переспросил он ИС.

– Я стараюсь уберечь самообладание дикарей, – парировала колкость Лии программа. Мигнув, изображение, проецируемое бронёй стало более объёмным.

Все без исключения вскрикнули. Теперь было видно, всё. Город заваливало каменным дождём. Свод подземной пазухи рушился у них на глазах. Гигантские буры, стремительно вращаясь прорывались с поверхности сквозь толщу земли, осыпая лежавшие внизу строения осколками породы, величиной с порядочный дом. Отдельные участки города, невозможно узнать. Они больше походили на безжизненную каменную долину, а не на спальный мегаполис, совсем недавно заселённый людьми. Там, где постройки сливались со сводом, они трескались, осыпались прахом вниз, хороня под собой то немногое, что ещё могло как-то уцелеть. Лия сжала ладонь Стива. Она что-то тихо шептала. Губы девушки дрожали. Стив прислушался.

– За что, за что? – едва улавливал он слабый её шёпот. Арианцы сидевшие позади, учащённо сопели. Это сопение было красноречивее всяких слов.

Лия повернулась к нему. В глазах девушки, шок.

– Почему? – тихо спросила она его.

Стив пожал плечами.

– Не знаю, – честно признался он. – Ангел, у тебя есть ответ?

– Нет сержант. Все, кто задал этот вопрос, замолчали навсегда. Капрал Фокс – мужественный человек, раз согласилась на встречу с нами.

– Ты хочешь сказать: они уничтожают своих? – Не поверил своим ушам Стив. А как поверить, пока не увидишь своими глазами? – Ангел, ты должна во всём разобраться. Что слышно в эфире?

– Ничего. Только указания по зачистке города. Подразделения землян отведены во второй эшелон. Балом правит Изерия.

– Как они собираются объяснить случившееся? – недоумённо спросила Лия. – Это невозможно скрыть! Кода про это узнают, все миры ополчатся против федерации! Не понимаю…

– Поверь мне, – угрюмо отозвался Стив, – есть множество способов, чтобы скрыть содеянное. Ты уж мне поверь, – я знаю…

Стив отвернулся, глядя на разверзшийся под ними хаос. Огромный бур внезапно выскочил сверху и, едва не задев их транспорт растворился во мраке. Ангел резким манёвром успела отвести аппарат в сторону и продолжила путь, ведя их к невидимой точке рандеву. Маневрировать становилось сложнее. Было ясно: только секунды отделяли этот подземный мир от полного погребения. Ей пришлось сбросить скорость, чтобы не врезаться в один из множества камней, всё чаще обрывавшихся на них сверху. Уйдя от очередного обвала, они нырнули в новый спасительный проход, неожиданно появившийся справа. Он шёл под углом в сорок пять градусов к поверхности.

– Впереди вода, – сообщила ИС. – Возможно, побережье разрушено. Приготовьтесь. Переход из одной среды в другую пройдёт с заметной тряской.

Стив знал эту часть города довольно прилично. Находясь в отпуске, он часто здесь бывал. Наикрасивейшее место во всей Вселенной. В этой части острова океан обрывался прямо у берега и, причём сразу на умопомрачительную глубину, чем люди не преминули воспользоваться, создав многочисленные подводные рестораны и целую цепь для индустрии развлечений. Тут тебе и океанариумы, и аттракционы для дайвинга со сказочными городами, покрытыми россыпью утерянных пиратами сокровищ. Всё, что душа пожелает. Обидно, что всё это теперь уничтожено. Стёрто с лица планеты чьей-то злой волей или же прихотью, непонятной для простых смертных.

– Для тебя, это проблема? – спросил Стив, удивляясь обеспокоенности ИС по поводу воды.

– Нет, если для нас будет щель, через которую мы сможем вынырнуть на поверхность. А если нет… – Ангел многозначительно замолчала.

Лия озиралась по сторонам. Вокруг аппарата образовалось светящееся облако плазмы, позволявшее им скользить под водой не меняя скорости. Они даже не заметили, когда воздушная среда сменилась водной. Только ощутимо встряхнуло. Но трясёт их в последнее время – постоянно. Одним толчком больше, другим меньше. Кто заметит? Девушка хмурилась всё больше.

– Стив, – обратилась она к нему. – Мне кажется они знают про моё существование. – Девушка потёрла пальцами виски, пытаясь осознать пришедшую ей в голову мысль. – Для нас с каждой минутой становится всё только хуже. Они следят за нами. Я это чувствую.

– В принципе такое возможно. Если только Ангел что-то не упустила, – Стив посмотрел вверх. – Ангел ты допускаешь подобное?

– Сержант, не хочу себя переоценивать, но с того момента едва вы оказались на моём борту, я постоянно блокирую сигналы ваших комов, – отозвалась ИС, и тут же себя опровергла. – Хотя… в словах нашей гостьи есть определённый смысл. Такое возможно при одном условии: если за одним из вас не велась слежка с самого начала. Для супер ИС не составит труда вычислить алгоритмы поведения выбранного объекта. И это, несмотря на мой блокирующий сигнал

– Что такое супер ИС? – заинтересованно переспросила её Лия.

– Другая очень мощная интеллектуальная система, – вместо Ангел ответил Стив.

– Так может это она стоит за всем, что происходит? – предположила арианка.

Стив скривился, словно такой глупый вопрос ему задало малое дитя.

– Не говори глупостей, милая, – отрезал он. – Такое невозможно. Всегда за действиями любой машины стоит воля человека. Нет, здесь нечто иное.

– Она права, – подал голос, сидевший позади Кинтар. – Я не сомневаюсь, что ваша супернавороченная ИС изначально знала кто такая Лия.

– А кто она? – в один голос спросили Стив и Ангел.

– Она дочь Ари, – просто ответил арианец, будто этим ответом он расставил все точки над i.

– Может, объяснишь? – спросил у него Стив. – Я постоянно слышу это слово.

– И я, – поддержала его Ангел.

– А у нас есть время?

Байк резко сменил направление и теперь убыстряясь понёсся к поверхности, прорываясь сквозь сплошное облако мелких пузырьков, осколков бетонной пыли, поднятыми из затопленных пустот подземного города.

– Вероятно, именно здесь кроется разгадка произошедших событий, – сделала предположение ИС. – Что-то произошло такое, что послужило катализатором для детонации свершившихся изменений. Сначала – быстрое обнаружение в номере отеля службами СБ тебя Стив. Затем – непонятная погоня перехватчиков, и что самое невероятное – быстрое задействование аппаратов «Крот» для разрушения подземного города, где на этот момент опять же находимся мы. Сержант, она опасна. Если её оставить – возможно преследование закончится.

Стив посмотрел на Лию. Она ожидала его ответа и не казалась напуганной. Наоборот, Стиву показалось, что она полна решимости.

– Даже не думай, – проворчал он, опережая готовые вырваться из её уст слова. – Что бы ни случилось, я тебя не брошу.

– Но Стив! – воскликнула девушка. – Ты представляешь, чем жертвуешь? Тебе нельзя оставаться со мной? Ты можешь потерять….

– Жизнь? Да? – Стив усмехнулся.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Нет, – ответила она. – Гораздо бóльшее. Ты потеряешь всё. Ты станешь изгоем. Рано или поздно тебе придётся сделать выбор с кем ты останешься: со своим человечеством или с моим?

– Удивительно сержант, но я с ней солидарна, – вмешалась в диалог Ангел. – Выбор придётся сделать. Этот вопрос непременно настанет.

– Да в чём?

ИС выдержала паузу:

– В том, что тебе придётся дать мне добро на активацию обороны. Рано или поздно, но я открою огонь по своим. В противном случае – мы все погибнем. Тогда всё, за что мы сейчас боремся, потеряет смысл. Выбор – это всегда сложно, даже для такой жестянки, как я.

– Ладно, я сделаю выбор, – нехотя согласился Стив. Как ему ни казалось это противным, но они были правы. – Ты, главное, довези нас в сохранности, а моральные аспекты оставь мне.

– Время до точки – три минуты, – обиженно сообщила всем Ангел.

Стив замолчал, насупился. Он думал о своём. Сзади его ободряюще похлопал по плечу арианец.

– Молодец парень, – сказал он. – Сразу чувствуется дух солдата!

– Ничего он не молодец Кинтар, – не согласилась с ним Лия. – Глупо. Это наша война. Нам придётся убивать его соплеменников. Возможно, даже друзей. Это не каждый вынесет.

– Мои друзья в этом побоище не участвуют, – подал голос Стив. – Вы слышали, что говорила нам Ангел? Они отстранены. Кстати, почему твоя мать оставила тебя со мной? – он повернулся к ней всем корпусом. – Насколько я понял они укрылись в каком-то облачном мире. Где это?

– Ты опять за старое? Повторяю: откуда мне знать? – отозвалась девушка. – Знаю, что он существует – и всё.

– Может это параллельный мир?

– Может. А что это? – девушка непонимающе посмотрела на него.

– Проехали. Так почему тебя оставили? Ты можешь погибнуть. Шансы на выживание – из ста процентов меньше единицы?

Лия растерянно повела плечами. Она оглянулась на сидевшего сзади арианца.

– Кинтар, может ты объяснишь? – переадресовала она вопрос ему. – Я во всех этих исторических тонкостях слабо разбираюсь.

Арианец хмуро посмотрел на обоих. Почмокал губами и нехотя изрёк:

– Нет никаких исторических тонкостей. Мать Ари по какой-то причине решила оставить свою дочь с тобой. Вот и все тонкости. – Он поглядел на Стива и потупил взгляд, считая, что этим всё сказано. Но от него ожидали большего.

– Ну, и… – подтолкнул его продолжить тему Стив.

– Что «ну, и»? Нет никакого «ну». Мне почём знать?

Стиву показалось, что глаза инопланетянина недобро блеснули. Но возможно, это лишь мимолётное впечатление. В фонтане брызг байк наконец вылетел из воды в свободное воздушное пространство.

На поверхности наступало утро.

Серое, туманное утро. С его промозглой сыростью, когда светило ещё не согрело остывшую за ночь почву. С росой на кончиках листьев, дожидающейся первых лучей, чтобы блеснуть в единственный раз переломленной радугой света и тут же погаснуть, высохнув без остатка под палящими лучами пробуждающегося Эпсилона. С туманной дымкой, стелющейся среди низин, и ожиданием прихода чего-то нового, что в данный момент не сулило этому миру ничего хорошего.