Девушка отвела взгляд в сторону. Она попыталась изобразить на лице жалкое подобие виноватости, но скорее всего не знала с чего начать:
– Мне очень жаль, Стив, – решилась она. – Нет, правда. Ты не представляешь, как мне жалко! Ты так для меня старался …. Прости.
Что-то новенькое! Он конкретно ничего не понимал. За это время у неё что-то произошло. Но вот что? Он ждал объяснений.
Лия босиком, на цыпочках, оставляя за собой мокрые следы, подошла к парню и присела рядом с ним на край кровати. От неё пахло свежестью и каким-то экзотическим шампунем. Она положила руку ему на плечо, и виновато улыбнулась:
– Прости Стив, мне и правда жаль. Это был самый счастливый день в моей жизни. – Она тяжело вздохнула. – Но Стив, пойми меня правильно: мне необходимо уехать. Срочно.
У Стива перехватило дыхание. Такого он от неё, точно не ожидал. Всё что угодно. Вторжения Изерии. Извержения вулкана. Пусть даже посреди этого номера. Но вот так… внезапно? Он отрицательно покачал головой:
– Ты не можешь так со мной поступить, – прошептал он. – Я тебя обидел?
– Нет Стив. Ты тут ни при чём, – она погладила его пальцами по щеке, на которой уже появилась трёхдневная щетина. – Мне только что сообщили… – сказала она, – с моей мамой плохо. Она, кажется, умирает.
Девушка сжала в кулак его рубашку, которую он так и не удосужился поменять и не замечая, что острыми коготками царапает его тело, оставила на нём красноватые следы. С лёгким всхлипом, Лия зарылась лицом в его шею.
– Прости. Мне нужно уехать, – шмыгая носом, проскулила она. – Мне это не хочется, но так надо. Ты должен понять.
Стив опешил. Он даже не знал, что ответить. Всё так неожиданно! Без подготовки. И вообще… Человек либо умирает, либо нет. Слово «кажется», здесь неуместно. Стив мысленно выругался. Всё происходящее за последнее время, уже восприниматься им, как череда неудач. Как вообще такое возможно?
– Хорошо, – после паузы ответил он. – А я? Что делать мне? Мне твою маму жалко, но прости – я не пойму. Насколько я знаю, она молодая. Что-то случилось?
Лия подняла голову и посмотрела мокрыми от слёз глазами ему в лицо.
– Ты же знаешь: мы не такие как вы, – немного подумав ответила она. Девушка слегка отстранилась, чтобы удобнее было на него смотреть. – Женщины на Ари всегда молодые, – пояснила Лия. – Когда к нам приходит старость, только тогда наступает конец. Когда возможности организма исчерпаны. Тогда мы угасаем… и очень быстро… в течение одного месяца. Для вас это странно, да? Ведь правда? Я не знала, что это случится сейчас. Никто из нас не знал. Старость приходит внезапно… Я не могу в это поверить…
Стив поднялся с кровати и быстро заходил по платформе. Вокруг щебетали птицы, медленно проплывали ослепительные цветы, раскрывающие бутоны при приближении их номера, а на душе у него царил мрак.
– Проклятье! – прошептал он сквозь зубы и быстро глянул в сторону сидевшей девушки. – Извини. Вырвалось.
Девушка понимающе кивнула. Она сидела, поджав под себя ноги и смотрела на могучего землянина, расхаживавшего туда-сюда перед ней, жалея его и от этого ей было только хуже.
– Значит ты уезжаешь на целый месяц? – то ли спросил, то ли сделал вывод Стив. Она промолчала. – Я не знаю, что тебе сказать. Всё для меня так неожиданно… Раз надо…
– Это ещё не всё, – неожиданно перебила его она. Плотнее запахнув полотенце, Лия поднялась с кровати. Осторожно ступая она подошла к Стиву, подняла голову и, заглядывая ему в глаза, доверительным шёпотом сообщила: – Ты должен поехать со мной. В наш город.
Стив вздрогнул. Он отступил на шаг назад, оставив её стоять в ожидании ответа. Не мог в это поверить. Сказать, что Стив был обескуражен, значит, ничего не сказать. Хоть и не часто Стив бывал на Ари, но он точно знал; Арианцы живут в городах, построенных для них Землянами. Питаются одной с ними пищей, но никогда… никогда ещё он не слышал, чтобы они допускали их в свои поселения! Мало того: никто не знает, где они находятся.
От неожиданного предложения у Стива голова пошла кругом. Почти рефлекторно, он растрепал рукой волосы.
– Ты серьёзно? – удивлённо спросил он.
Люди Ари приходят из джунглей. Это знают все. Ни те, кто ассимилировался с землянами. Другие. Для них приходится составлять учётные записи, открывать счета и многое что другое, необходимое для повседневной жизни. Они другие. Мать Лии, также другая. Она как-то вскользь упоминала об этом. Стив даже подозревал, что и Лия из их числа.
– Очень серьёзно, – ответила девушка.
Стив с шумом выдохнул воздух. Он опять провёл рукой по волосам, а на его губах появилась растерянная улыбка:
– Чёрт, я к этому не готов, – с трудом произнёс он, сглатывая комок. – Это так неожиданно! Ты думаешь моё появление будет уместно?
– Более чем. Мама просила об этом.
– Что?! – Стив вздрогнул. – Ты говорила ей обо мне?
– Для тебя это важно?
– Нет, но…
– Успокойся, – Лия сделала шаг навстречу. Создалось впечатление, что она загоняет его в угол, заставляя принять верное решение. Во всяком случае, со стороны всё выглядело именно так. – Я ничего не говорила ей о тебе.
– Тогда откуда она знает?
Лия пожала плечами:
– Не знаю. Она особенная. Она знает всё. – Девушка сделала ещё шаг и прижалась к его груди. – Так ты поедешь? – спросила она.
Стив кивнул. Она этого не видела, но несомненно всё поняла без слов.
глава 5
Байк дожидался их у выхода.
Стив этому не удивился. В том, что его машина перемещается вслед за ним не было ничего удивительного. Удивляло одно: ему перестали слать оповещения. Ведь это обычная процедура. Перемещаешься ты – следом байк, и сразу после этого приходит оповещение о транспортировке. Так положено у военных. Всегда.
Лия с восхищением обошла боевую машину. Раньше она никогда её не видела. С виду ничего особенного – байк как байк. Правда, ничего общего с теми аппаратами, которые использовались в допотопные времена, в нём не было. Но Стива это устраивало. Вместо грубого, провонявшего нефтью механизма он представлял собой изящную каплевидную машину, отлично вооружённую и достигавшую скорости от которой древние люди сошли бы с ума.
Стив робко подошёл к аппарату. Он парил над землёй, весь из себя навороченный и, блестел чёрным отполированным покрытием, отражающим прилегавшую к отелю стоянку. Загляденье – а не машина.
«Сработает или нет?» – вот вопрос, который волновал сейчас Стива.
Только что он потряс за грудки перепуганного консьержа, чтобы тот выложил для него спрятанную контрабанду. Если кто думает, что в таких благопристойных заведениях ею не приторговывают, то он глубоко ошибается. Ею торгуют везде. Консьерж правда немного посопротивлялся, но совсем недолго и в конце концов скинул ему в руки антиполицай, который благополучно перекочевал к Стиву в карман.
Конечно, дорожная полиция – это одно, но вот бортовая ИС, то бишь, интеллектуальная система – это совершенно иное. Её просто так не проведёшь.
Видя его нерешительность Лия вопросительно кивнула:
– Что ты раздумываешь, вояка? Можешь даже не надеяться. На такси мы туда не доберёмся, – предупредила она, предвидя его попытку отвертеться от общения с транспортом. – Действуй же, мужчинка!
От её слов Стива передёрнуло.
«С богом!» – мысленно прошептал он и сделал нерешительный шаг вперёд. Перед этим он правда подумал: Вот же блин, никогда ещё он не ездил на байке подшофе.
Вытянув руку с браслетом коммуникатора, он со страхом стал ждать подтверждения его личности. Лоб покрылся испариной. Стива даже удивило почему он так волнуется? Ну, подумаешь: откажет в доступе – что здесь такого? Ничего особенного. Но кажется, обошлось.
Прозрачная броня, прикрывающая корпус машины дрогнула, и Стив с облегчением выдохнул. Байк решил пропустить его в салон.
Лия весело рассмеялась:
– Вот видишь, ничего страшного!
Она словно издевалась над его страхами. Ей-то что? Стив одёрнул свои мысли, вспомнив про её мать.
– Располагайся, – буркнул он, залезая внутрь салона. – В твоём распоряжении заднее сиденье. Только ничего не трогай. – И отвернулся, чтобы она не заметила, как он перевёл дух.
– А можно я рядышком? Я не буду на кнопочки нажимать?
Он старался перед ней выглядеть серьёзным. С сожалением оглянулся, глядя на всё ещё раскрытые створки дверей, из которых выглядывали лица портье и полуголых арианок. Непонятно – испуганные или радостные, скрытые за гирляндами из цветов, приготовленные для какого-то нового гостя.
– Нет, – хмуро отозвался он. – Нельзя. ИС не допустит. Она у меня строптивая, с гонором. Лучше её не злить.
Салон у байка, несмотря на малогабаритность, был относительно просторным. Два ряда кресел, по два места. В них прохладно и уютно, а по краям – виртуальные панели управления, но в данный момент, конечно, не активированные. И к бабушке не ходи, чтобы догадаться: раньше эти места занимали Матиста, Мэган и Тони Абрамс – специалист, какого ещё поискать во всей армии. Стив на своём месте, а Мэг, конечно же рядом. Хрен её выгонишь с этого места! Стив со вздохом оглянулся на Лию, которая придерживая рукой коротенькую юбчонку, залезала в салон.
– Что щеришься? – перехватив его взгляд, проворчала она.
– Нравится.
– Рули уже.
Броня с мягким шелестом заняла положенное место и байк ожил. Зажглись проекционные экраны внешнего обзора. Вспыхнули разноцветными огоньками, информационные дисплеи. Словно светомузыка заиграла. Здорово, блин! Видимость – будто преграды не существует. Всё предельно ясно и чётко. С тихим свистом байк приподнялся над землёй, развернулся на тридцать градусов и плавно набрал высоту.
Свист скорее служил аудиооповещением о мощности двигателя, нежели побочным эффектом от их работы. Лия сидела позади Стива, с восторгом озиралась по сторонам и, склонилась вперёд настолько, что едва не касалась губами его затылка. Она блистала счастливой улыбкой, говорившей, что её давняя мечта наконец-то сбылась!
Он оглянулся:
– Так и будешь дышать мне в ухо? – спросил он, на что девушка утвердительно кивнула головой.
Его руки, поддерживаемые силовым полем, висели в воздухе над приборной панелью управления. Пальцы едва шевелились, направляя машину в нужную им сторону. На высоте примерно пятисот метров, она зависла, словно решая куда держать путь. Стив развернулся к девушке и недовольно спросил:
– Будешь пялиться по сторонам или сообщишь, куда ехать? Координаты бы сбросила?
Она указала пальцем в сторону одного из транспортных потоков по которому из города двигались тысячи машин.
–Туда… – неопределённо ответила она, но заметив, что Стив не понял, с раздражением пояснила: – Ну не знаю я куда.… Не могу я дать точное направление. Если бы это было так просто, мы бы полетели на такси. Лети в ту сторону, и всё. – Лия снова ткнула пальцем в небо, куда, по её мнению, нужно им лететь.
Парень издал звук похожий на рычание:
– Нет, так дело не пойдёт! – решительно заявил он. – Ангелочек, ты не против если она займёт кресло рядом со мной? – Он обратился куда-то в пустоту.
– С кем ты шепчешься?
– Молчи, я разговариваю со своей ИС.
Девушка посмотрела на него, как на сумасшедшего.
– А-а-а… – недоверчиво протянула она.
– Спасибо… – Стив вновь развернулся к Лии. – Садись, – сказал он, хлопая ладонью по соседнему сиденью. – Ангел дала добро. Будешь указывать дорогу. И почему нельзя просто дать координаты? Что вы Арианцы всё темните? Для чего?
– Тебе не понять. – Лия ловко перебралась на место рядом с ним. Хитро улыбаясь, она деловито спросила: – Так как управляют этой штукой?
– Вот ещё! Сиди блин, не рыпайся. Твой номер второй. Будешь указывать мне дорогу и больше ничего. Слушай, и когда ты умудряешься менять цвет волос? – Стив спросил её таким тоном, словно перед ним сидела прокажённая.
Лия усмехнулась и задорно встряхнула волосами:
– Чем тебе не нравится их цвет?
Стив пожал плечами, с опаской глядя на её голову. На ней переливаясь сполохами пламени и грозя поджечь салон, полыхали волосы.
– Да так – ничем…. Не спали здесь, что-нибудь!
Мимо них на огромной скорости пронёсся какой-то байк. Стиву, чтобы избежать столкновения, пришлось резко увести машину в сторону. Проводив взглядом нахала, он возмущённо заорал:
– Нет, ты видала ублюдка? Он же меня подрезал!
– А ты чего хотел? – отозвалась арианка. – Хочешь, чтобы тебе уступали дорогу – включай код 16 и двигайся, как и положено крутым мужикам – без правил. Не будь лузером! Вояка!
– Откуда ты всё знаешь? – проворчал Стив, с интересом глядя на неё. Её осведомлённость начинала его беспокоить.
Лия ничего не ответила. Она снова тряхнула огненной шевелюрой и презрительно фыркнула в его сторону. В её красивой голове хранилось ещё множество тайн, о которых ему не положено знать. Сив бы очень удивился, узнав половину из них.
Наплевав на все правила, Стив направил машину между двумя потоками, двигавшимися в противоположных направлениях. Сразу же, откуда-то сверху, включив проблесковые маячки, вынырнул полицейский аэромобиль. Крякнув сиреной, он резво бросился им наперерез, но, вероятно уловив военный код, резко притормозил и поспешил ретироваться. Копы решили не связываться с Вооружёнными Силами. А что? С ними связываться – себе дороже!
Отсюда, с приличной высоты, Стив наконец разглядел далёкий океан. Он словно пылал в лучах заходившего за горизонт Эпсилона. По его бесконечной глади мерно бежали барашки волн, через которые, переваливаясь, стремились возвратиться в порт многочисленные туристические яхты.
Несколько прибрежных островков подобно зелёному горошку на голубом блюде океана, ярко выделялись среди полыхающих от заката вод, неся на своих пологих спинах оазисы ухоженных лесов.
Пригороды Нью-Кемпа давно закончились. Теперь под днищем их байка мерно проплывали отвоёванные у сельвы земельные участки. Ровными рядами теплиц, они растянулись на многие десятки километров, придавая лежавшему внизу ландшафту форму шахматной доски.
На небе ни облачка. Только там, где-то у самого горизонта, темнеют поднимаясь из океана чёрные громады кучевых облаков. Но они пройдут мимо, так как в эту пору на Ари дожди выпадают редко.
Стив вёл машину ровно, стараясь не бросать её из стороны в сторону, предоставив это право другим остолопам, что возомнили себя круче вооружённого до зубов военного транспорта. Он поглядывал на Лию, необычно притихшую и вертевшую головой. Созерцающую картину, которую она уже видела, наверное, тысячу раз.
– Красиво! – сказала она и улыбнулась.
Стив согласно кивнул в ответ. Ему также нравилась Ари. Эта планета не могла не нравиться. Создавалось впечатление, что её придумали. Или быть может создатель, когда он вышел вечерком подышать свежим воздухом, решил изобразить нечто такое… что и получилось, когда он отложил свою кисть в сторону. Иными словами – обалдеть можно.
– Мне больше нравится ездить в кабриолете, – ни с того ни с сего, вдруг сообщила ему Лия.
Стив с удивлением посмотрел на неё:
«Что хорошего, когда на тебя сыплется сверху всякое дерьмо»? – подумал он, но промолчал.
– Ты никогда не путешествовал в кабриолете? Нет? – спросила она, приближаясь вплотную и обдавая его жаром дыхания. – Это так сексуально! Чувствуешь всё: запах океана, джунглей…. Чувствуешь, как тёплый ветер ласкает твоё лицо и тело. Я тогда поднимаюсь во весь рост и кричу… Кричу так, что порою сама глохну. А здесь… – она обвела рукой окружающее пространство. – Это тюрьма. Место, куда мы загнали себя сами. Всё ради пресловутой безопасности. Ты и правда никогда не путешествовал в кабриолете? – Лия с удивлением посмотрела на него. Даже немного с жалостью.
– Нет. А ты? Ты когда-нибудь, пересекала галактику в перегруженном крейсере, терзаемом гравитационными ударами от внезапно возникшей поблизости сверхновой звезды? – немного с раздражением, в свою очередь спросил её Стив.
– Нет конечно! Мы говорим о совершенно разных понятиях, – Лия откинулась на спинку кресла и с жалостью поглядела на него. – Надо же – сравнить такое!
Несколько минут они молчали. Стив вёл машину. Лия глядела, что творится снаружи. Теперь они летели над океаном.
– Тебе надо снизиться ближе к воде, – прервала она молчание. – Лети вдоль береговой линии строго на север.
– А если берег уйдёт в сторону?
– Всё равно – лети на север.
Стив вздохнул и направил машину круто вниз. Байк ускоряясь понёсся к воде, а он, испытывая её на слабо, даже не думал сбрасывать скорость. Но Лия молчала. Волнение арианки выдавали лишь расширенные от опасности зрачки, но ни один мускул не дрогнул на лице. Глянув на неё, Стив сжалился. Он плавно вывел машину из пике, и едва не касаясь гребней волн, повёл её оставляя перистый след, к далёкому сливающемуся с водной гладью горизонту.
– Так мы всех отдыхающих перепугаем! – проворчал он. – Господи! Какие ещё правила мы не нарушили?
Лия с улыбкой посмотрела на него. В глазах у девушки плясали весёлые чёртики. Они прямо лучились от восторга.
– Только трусы соблюдают правила, – весомо заявила она.
– Ещё расскажи мне про тормоза! Зачем лететь так низко? На такой малой высоте мне трудно управлять машиной. Мы от кого-то скрываемся?
– А ты, что? Думаешь я всё время летаю к маме на военном байке? – в свою очередь, с издёвкой спросила у него Лия.
Стив рассмеялся. Он всё понял.
– Да ты просто дороги не знаешь? – со смехом воскликнул он.
Лия фыркнула и отвернулась, но спустя секунду серьёзным тоном произнесла:
– Ты бы поменьше трепался! Лучше подумай о предстоящем разговоре с мамой. Сможешь выдержать допрос? – Увидев, как у её друга полезли на лоб глаза, она усмехнулась. – А ты, что ожидал? Отделаться словами: «Приветик», «до свидания?» Держи карман шире! С мамой такое не прокатит.
Стив едва не задохнулся. Он был поражён. О каком разговоре она ведёт речь? Если честно – никакой разговор ему не светит, ни с одной из мам его бывших подруг. От сообщения Лии лоб воина покрылся испариной. Тело закололо мелкими иголочками. Такое ощущение – словно отлежал.
– Ты сейчас, о чём? – сглатывая комок в горле, спросил он.
Лия серьёзно посмотрела в глаза парня. На её губах не было и тени улыбки. И Стив понял: этот вопрос для него решён. Во всяком случае: несправедливо по отношению к нему. Прежде чем приглашать, могли бы предварительно предупредить. Он же думал, что нужно её отвезти, а тут… такое.
Девушка протянула руку к его щеке и провела по щетине.
– Колючий, – произнесла она. – Как щётка.
– Извини, не было времени побриться, – он скептически оглядел свою одежду. – Боже, на кого я похож? Бомж какой-то…. У нас ещё есть время?
– Минут пять, – ответила девушка. – Тебе зачем?
– Переодеться, естественно. По моему виду твои родичи будут судить об армии, как чёрт знает о чём. Ты о матери – серьёзно? Она действительно хочет со мной встретиться?
– Более чем.
– Проклятье! О чём я могу с ней общаться? – Стив почесал затылок.
Лия резко наклонилась вперёд и стала вглядываться во что-то, что было видно только ей одной. Стив не обратил на это внимания. А зря: девушка высматривала что-то впереди по курсу, вглядываясь в океанские просторы.
– Будь наготове, – предупредила она, бросая взгляд на Стива. – Сейчас потрясёт.
Стив обернулся, пытаясь застегнуть новенький комбинезон.
– О мать твою! – воскликнул он, когда байк влетел в похожий на молоко туман. – Чёрт возьми, что это?
Машину резко встряхнуло, затем бросило вниз, и он подумал: Всё – им конец. Кроме белого молока, снизу у них ничего не было.
– Поднимись выше! – запоздало крикнула арианка.
«Куда выше»? – подумал Стив. Понятия «верх» или «низ», для него перестали существовать. Если бы не гравитационные компенсаторы, их бы швыряло по салону, словно тряпичные куклы. Инстинктивно он прильнул к панели управления и вывел машину из режима автопилота. Вскоре они смогли почувствовать, как байк задрав нос к верху начал набирать высоту.
– Сбрось скорость, – продолжала указывать Лия. Она не переставала вглядываться в белую мглу. Что-то она там всё же видела. – Всё! Включай защиту, сейчас нас подбросит!
Голубое свечение окутало машину. Секундой позже, с резким хлопком и ударом по корпусу, она прорвала тягучую оболочку, и ослепительный блеск сиявшего Эпсилона резанул им по глазам. Стив зажмурился, прикрывая лицо ладонью.
– Вправо! – заорала Лия. – Резко вправо! – и силой вернула руку парня на панель.
Стив подсознательно подчинился её крику. С трудом он разглядел, как их байк, едва не касаясь корпусом гранитных скал проскользнул в узкую расщелину и на всей скорости влетел в непонятно откуда взявшуюся лагуну. Вслед им, озаряя машину кровавым сиянием, ударили языки пламени. Стив оглянулся:
– Мать твою! Это драконы?!
На скалах, чьи вершины они только что миновали, величественно расправили крылья огромные реликтовые существа. Стиву показалось, что он услышал их рёв, сотрясающий воздух после пролёта машины. Мигнув, приборы тревожно заверещали. Их бортовая ИС окончательно потеряла координаты, куда они прилетели.
– Почему здесь полдень? – удивлённо озираясь, спросил её Стив. – Куда нас занесло?
Лия облегчённо вздохнула.
– Дома, – ответила она и счастливо улыбнулась. – Можешь познакомиться, Стив: Это мой дом. Дом: это – Стив. Он всё равно ничего не соображает. Не обижайся на него. Ладно? – и девушка звонко засмеялась.