Злот показался во дворце сестры только к ужину. Георгина все еще была сердитой. Даже подаренное братом ожерелье из камней удивительной красоты не сразу вернуло ей хорошее настроение. Да, она обожала украшения. Но зачем же так явно подкупать ее расположение?

Аналогичное ожерелье Злот подарил и Екатерине, желая понаблюдать за ее реакцией. Но сдержанные эмоции женщины его откровенно разочаровали. Ни ахов, ни визга, ни восхищения. Екатерина слегка улыбнулась, рассматривая необычную прозрачность и яркие краски камней, и произнесла сухое «спасибо».

– Спасибо. Ожерелье красивое, – добавила она, откладывая украшение на стол. Ей в принципе и в голову не пришло немедленно броситься к зеркалу, как ждал того Злот, начать примерять ожерелье на себя или сравнивать с драгоценностями Георгины. Бедная российская учительница, никогда доселе не носившая ювелирных украшений, не знала ни истинной стоимости сделанного ей подарка, ни его ценности. «К какому наряду оно подойдет, если из моих родных вещей здесь только джинсы да кофта?».

«Наверно, у нее у самой этих драгоценностей не меряно, – тут же решил для себя Злот. – Или она более скромная, чем моя сестра. Да, с одной стороны, это хорошо. С другой стороны, даже ума не приложу тогда, чем мне ее ошеломить?».

После ужина Злот предложил Катерине прогуляться. Женщина уже приготовилась ответить отказом на такое предложение, ведь после вчерашних скачек на лошадях у нее болело все тело. Но услышав, что речь идет о пешей прогулке, она, немного поколебавшись, все-таки дала свое согласие. Екатерине нужно было придумать что-то, чем можно поразить Злота и заставить в себя влюбиться. А такую информацию возможно выудить лишь из личной беседы. Так оба спорщика откланялись Георгине и отправились бродить по улицам Баграса.

Погода была замечательной: тепло, ни ветерка. Солнце клонилось к горизонту. Рабочий день завершился. И то ли поэтому, то ли в преддверии завтрашнего выходного дня толпы народа слонялись по улицам. Горожане уважительно раскланивались перед Злотом и Екатериной, восхваляли мудрость и щедрость своего Правителя за предстоящий день отдыха и всячески мешали хоть какой-то цельной беседе.

– Катюша, а может, погуляем не по городу, а над ним? – предложил Злот.

– Над ним? – насторожилась женщина. – То есть – над ним?

– По облакам. Посмотри наверх, как красиво. Столько облаков, и почти не двигаются никуда. Зависли над Баграсом, как специально. Там вряд ли кто-то начнет к нам приставать с благодарностями и пожеланиями. Можно и побродить по тучкам, и просто посидеть – полюбоваться заходящим солнцем. Полетаем?

Катерина подняла голову. Предыдущее нахождение на облаке не вызывало у нее позитива. Она ведь летать не умеет. «А вдруг Злот захочет проверить мои колдовские способности? Что мне делать, Даня? Признаться ему, что я не умею летать?».

– Признайся. Так будет честнее. И потом, насколько я понял, у разных Магистров – отличные друг от друга колдовские способности. Вряд ли он сильно разочаруется, если поймет, что ты самостоятельно в воздухе парить не сможешь.

– Ладно.

– Ладно? – Злот воспринял ее восклицание за ответ на свой вопрос.

– Подожди, Злот! – Катерина сжалась на мгновение. – Слово «ладно» я сказала себе. Я попробую побороть свой страх. Но я прямо скажу. Я боюсь высоты, а потому сама никогда не летала.

– Ты боишься высоты? – Магистр внимательно посмотрел на женщину и прочел по ее глазам, что на сей раз она не притворяется. «Что ж, удобный момент – реализовать на практике первый совет Дианы, а именно продемонстрировать свою надежность. Пусть увидит, что во мне не надо сомневаться». – Напрасно, Катюша. Я буду рядом и не позволю тебе сорваться вниз. Обещаю. Дай мне руку, – Злот протянул навстречу Катерине свою ладонь.

Екатерина вопросительно посмотрела на Ангела, но, не видя в его облике никаких намеков на запрет к такому действию, все же сдалась и протянула вперед свою руку. «Пари выигрывать как-то необходимо».

Злот, направив одну руку к небу, а второй крепко держа Екатерину, плавно оторвался от земли и начал подниматься к облаку. Он не спешил вытворять какие-то трюки или даже элементарно увеличивать скорость полета. Ведь цели напугать женщину Правитель не ставил. Наоборот, Злот хотел ее впечатлить, и эта идея ему вполне удалась.

Катерина сначала зажмурилась от страха, а затем, убедившись в безопасности такого эксперимента, открыла глаза и стала разглядывать те потрясающие виды, что открылись ее взору с высоты. Кучевые облака, зависшие над Баграсом, в лучах заходящего солнца приобрели самые разные оттенки: от молочных и желтых, до розовых и сиреневых. А город и его жители казались сейчас такими крошечными, как игрушки.

Женщине представился уникальный шанс насладиться картинами неба и земли. А Злот, по-прежнему не выпуская ее руки, создал своей магией длинную, видимую для глаз и уходящую в бесконечность белоснежную дорожку. Дорожку, по которой можно гулять от облака до облака. Не слишком узкую, чтобы не тесниться и не рисковать упасть, но и не слишком широкую, чтобы иметь возможность идти с Катериной рядом, чувствуя тепло ее тела.

Так, они прогуляли, держась за руки, дотемна.

Екатерине очень понравилась сегодняшняя серьезность Магистра, его ответственность и надежность. Злот ни на секунду не отпускал ее от себя, страховал на спусках и подъемах между облаками. А после, когда они сидели вдвоем на белоснежной дорожке, беззаботно болтая ногами и поглядывая вниз на засыпающий город, Правитель увлеченно расспрашивал женщину о ее землях и был самым внимательным слушателем, о каком только можно мечтать.

Катерина призналась, что она помнит свой мир. Страну, находящуюся за границей Магического покрывала Ардалиона, в которой время идет быстрее и в которой, как ее учили с самого детства, каждый способен творить чудеса. Хотя истинных волшебников, направляющих свои способности на доброе и светлое, в ее мире очень немного. Женщина призналась, что скучает по семье и работе. И даже рассказала несколько забавных случаев из своей жизни. Рассказала о сестре, поведение которой иной раз похоже на манеру вести себя Георгины. Рассказала об учениках и некоторых курьезах из школьной практики.

Злот непритворно смеялся вместе с ней и продолжал расспрашивать о современных российских городах и деревнях. Катерина отвечала на сложные вопросы Магистра в меру возможности, а Злот рисовал в своем воображении еще более сказочный мир, чем Ардалион. Страну, где по земле, по небу или по воде быстрее лошадей мчатся повозки, управляемые лишь волей кучера, а иногда и вовсе без него. Мир, где вместо крестьян на полях трудятся рычащие металлические звери, полностью подвластные человеку, а Великие Маги путешествуют не только по облакам, но бывали даже и на Луне.

Вечер за разговорами пролетел незаметно. Уже в кромешной тьме Злот довел женщину до ворот дворца своей сестры.

«Интересно, поцелует на прощание, или как?» – мелькнула в голове Катерины коварная мысль. Но вспомнив о близком присутствии Ангела-Хранителя, она тотчас залилась краской смущения. «Хорошенькое дело! Что же получается? Я в своей жизни вообще никогда не бываю одна? Как же мне целоваться с мужчинами, зная, что я под наблюдением?».

А Даниил, читая мысли подопечной, демонстративно громко кашлянул:

– Кхе, кхе! Не больно-то и хочется наблюдать! Тоже мне, зрелище! – и отошел от Екатерины на несколько шагов.

Злот в это время открыл своей магией центральные ворота, пропустил женщину вперед и, чувствуя ее нервозность, учтиво поклонился, прощаясь с ней до завтра. Магистр вовсе не собирался торопить события.

Катерина разочарованно вздохнула, смотря на удаляющуюся в темноте спину. «Вот что ты, Даня, за субъект такой? Никакого такта или понимания!».

– Госпожа Екатерина! – позвал кто-то шепотом из-за ограды.

Женщина вздрогнула, а затем заулыбалась.

– Родька! У меня совсем вылетело из головы, что ты обещал прийти!

– Вот, принесла нелегкая, – сквозь зубы процедил Даниил. – И что он крутится все в городе? У него дома нет дел никаких? Катя, я тебя умоляю, не наделай глупостей. Ты не помнишь, о чем мы с тобой вчера говорили? Отпусти его с миром. А точнее – прогони, чтобы забыл сюда дорогу!

– Родион, давно меня ждешь? – скрывая свое смущение и восторг от встречи, произнесла Катерина.

– Несколько часов, госпожа. Но мое терпение вознаграждено: я вижу Вас. Я вижу, что у Вас все благополучно, и это ценно.

– Да, у меня все отлично. А как у вас дела, в Теппе? Как Ульяна Игоревна? Как дед Матвей?

– Дед Матвей все еще болеет. А матушка моя в порядке. Ах, госпожа Екатерина, у нас такая радость! Наш Правитель огласил сегодня Указ, согласно которому каждый его подданный имеет право на один выходной день в неделю. Мы и поверить не могли, что добьемся когда-нибудь такого. Вон, на землях Присциллы – у каждого жителя есть один выходной в месяц. А у нас! Это чудо, правда?

– Да. Я рада за вас, Родион.

– Спасибо! Госпожа Екатерина, в Теппе завтра по случаю этого знаменательного события праздник намечается. И кулачные бои, и угощения. Конечно, нам, крестьянам, сложно конкурировать с горожанами по части развлечений. Балов мы не устраиваем. Но моя матушка ждет Вас в гости. Да и наша ребятня замучила меня расспросами, когда же они увидят свою учительницу?

– Ты шутишь, Родька! Эти хитрецы по мне соскучились? И твоя мама тоже?

– Мы все по Вас соскучились, – Родион смущенно опустил глаза.

– Вот ведь, кавалер несчастный! – разразился праведным гневом Даниил. – А знаешь, Катя, я ошибся в его оценке. Ничем он не лучше твоего прежнего жениха. Тот Родион без всякого зазрения совести изменял тебе с Евгенией, а этот также легко готов кинуть свою невесту и изменить ей с тобой! Гони его прочь отсюда!

– Что ж, – Екатерина заулыбалась еще больше, отмахиваясь от Даниила, как от назойливой мухи. – Раз все по мне так соскучились, придется вас навестить. Георгина обещала выделить карету для прогулок. Вряд ли она будет сильно возражать, если я отправлюсь в Теппу.

– Спасибо, госпожа Екатерина, – Родион нервно затеребил пальцы. – Мне уже пора возвращаться домой…

– Вот и дуй в свою Теппу! – снова встрял Даниил, разрушая для Катерины ту романтическую минуту неловкости, которая случается между двумя влюбленными при расставании. – Что тут топтаться-то у забора? Или, как Катюшка, о поцелуях мечтаешь?

Катерина вспыхнула до кончиков ушей. Слова Ангела показались ей очень обидными. «Но и Родька тоже – молодец. Мнется тут и краснеет, как девка. Воздыхатель!».

– Да, Родион, до завтра, – строго и даже сухо ответила она. – Уже слишком поздно. Мне надо отдохнуть. Пока, – развернулась и быстрыми шагами направилась к крыльцу.

– Сердишься? – поддел Даниил, следуя рядом.

«Сержусь, Даня! Тебе никто не давал права так себя вести! Ты… Это было грубо и цинично!».

– А по-моему, мои высказывания были весьма практичными. Ты еще не раздумала влюбить в себя этого крестьянина и увести его с собой в наш мир? Чем он будет заниматься в Березниках? Выращивать виноград на вашем балконе? Или подменять своего двойника на работе, когда тому потребуется прогуливать?

«Это не твоя забота! Сообразим что-нибудь!».

– Ну-ну, соображай! Я тебе свое мнение озвучил.

«Ты мне испортил сегодня сразу два свидания! Два! А еще Ангелом зовешься, жестокосердный!».

– Ты, как всегда, несправедлива, Катя, – Даниил только улыбнулся на злое ворчание обиженной женщины. – Я сегодня дважды спас твое лицо и репутацию. Нечего бездумно раздаривать своим кавалерам поцелуи. Пусть и Родион, и Злот видят, что ты не так-то легко можешь пасть к их ногам. Пусть завоевывают твое сердце. И почаще говори им «нет», чтобы они ценили твои редкие «да». Особенно, что касается Злота, влюбить которого в себя – у тебя жизненная необходимость.

Екатерина крепко сжала свои зубы, обдумывая услышанное. Ее Ангел определенно был в чем-то прав.

***

Магистр Злот, гуляя по ночному городу, все размышлял и пытался представить, какое впечатление произвел он сегодня на Екатерину. Оправдался ли совет Дианы – продемонстрировать свою надежность? Понравилась ли женщине прогулка по облакам? Заинтересовал ли он ее как собеседник и как ухажер? Быть может, она уже мечтает, чтобы Злот ее поцеловал?

«Женщины такие смешные. Они всегда мечтают о поцелуях. И готовы целоваться с теми, даже на кого не строят далеко идущих планов. Так они повышают свою самооценку. Да, хорошо, если Катюша уже сегодня надеялась на поцелуи. Значит, с большим нетерпением она будет ждать нашей завтрашней встречи. Хм. Какой же подвиг совершить в ее присутствии? Сама идея мне очень нравится, но в голову ничего конкретного так и не приходит!».

Злот действительно перебирал в уме разные варианты героических поступков, не зная, на чем остановить выбор. Он фантазировал, что в Баграсе может произойти землетрясение. А он вдруг закроет тело женщины магическим щитом. Спасет ее от летящих камней и осколков разрушенных зданий. Злот представлял, что может вытянуть Катерину из расщелины в земной коре, вынести на руках из пожара, который сам же «случайно» не против и организовать. Или мечтал, что может спасти ее в лесу от вдруг одичавшего зверя. Все эти действия в его воображении были достойны самой высокой оценки. Но землетрясений на его территории не бывает, звери в лесах мирные. А устраивать пожар, после того, как Георгина тушила платье Конкордии, теперь не хотелось. Все это было не то, и нужны были новые идеи для подвигов…

– Злот, дружище, привет! Сколько дней, сколько лет? – окликнул Магистра откуда-то из переулка знакомый голос.

– Мирон? – Злот крайне удивился, узнавая в окликнувшем его мужчине своего соседа – Магистра темного сектора и Правителя северных черных земель. – Что ты здесь делаешь, в Баграсе? Ты же год назад уезжал в столицу с намерением никогда не возвращаться в скучную провинцию. Или я что-то путаю?

– Нет, верно. Именно так все и было, – засмеялся Мирон, подходя ближе и крепко пожимая руку Злоту. – Рассчитывал убежать от скуки, друг. Да разве от нее убежишь? Балы в столице Ардалиона еще более пресные, чем у нас, красавицы еще более пустоголовые, политики более нудные, а еда еще более приторная. Уж поверь мне на слово. Я знаю во всем этом толк и могу судить о таких вещах беспристрастно.

– Неужели все так ужасно? – съехидничал Злот. – А я-то завидовал тебе. Думал, вот счастливый и беззаботный Магистр, веселится там сейчас вовсю. Думал, найдешь себе в столице какую-нибудь красотку, с которой время полетит незаметно.

– Все так и было. Поначалу, – Мирон громко расхохотался, вспоминая свои столичные приключения. – Эх, Злот. Хочешь, поделюсь с тобой мудростью, которая открылась мне в прошлом месяце, в день моего пятисотлетия?

– Поделись, друг, – хитро прищурился Злот.

Нет, Мирона нельзя было назвать другом в истинном значении этого слова. Он, скорее, был просто хорошим знакомым, если не сказать прямо – конкурентом во всем. Мирон, по магическим меркам, как и Злот, был еще молод. Внешне он был вполне привлекателен, а по характеру тверд и самоуверен. Между двумя соседями уже давно шло негласное соревнование по разным критериям: начиная от того, кто из них лучший наездник, и заканчивая тем, кто более уважаемый Правитель на своей земле. Веселились и соперничали от души, без обид. Ведь напоказ выставлялось все: магические возможности и достижения, приобретения новой собственности, умение обращаться с прислугой, победы над женщинами или доходы от своих предприятий. Злот и Мирон, разгоняя таким образом скуку от медленно тянущегося для них времени, попеременно завоевывали пальму первенства, тем самым внося в свою жизнь какое-то разнообразие.

– Слушай внимательно. Мудрость в том, что счастье – оно в новизне и в переменах. Да-да. Не удивляйся. Я целый год в столице упивался сладкой жизнью в объятиях красавиц, пока новизна для меня не закончилась. И тогда я понял, что мне опять скучно. Вывод какой? Ищи что-нибудь новенькое, ну, или в разных вариациях там, какую-нибудь новенькую, да? и будешь счастлив. Вот моя жизненная установка. Вот почему я возвращаюсь к себе домой. Я уже соскучился по своему дворцу и подданным.

– Ясно. То есть ты здесь проездом? Что ж, рад был тебя встретить. Будет настроение – забегай в гости. Георгина иногда организует у себя балы и приемы. Мы будем рады тебя видеть.

– Спасибо за приглашение. Проведаю домашних, а там, как знать? Может, и до вас соберусь. А сам-то как, Злот? В столице брешут, что твои подданные совсем страх потеряли: начали фабрики громить. Это не шутка?

– Да, новости разносятся быстро.

– Вот чума! Не иначе, как Присцилла здесь свою руку приложила, – Мирон посочувствовал. – Не сердись на меня, дружище, за откровенность, но я очень доволен, что не я ее сосед… А что на личном фронте? Не поделишься, кто та прекрасная незнакомка, с кем ты гулял сегодня меж облаков по узкой извилистой тропинке? Я наблюдал, до-о-олго так гуляли. А столичные сплетники о твоей даме еще почему-то молчат. Кто она?

– Да так, – Злот неопределенно пожал плечами, не желая обсуждать Екатерину со своим соседом-ловеласом. – Одна дама, сердце которой я намереваюсь покорить.

– Сгораю от любопытства. Я ее знаю? Это кто-то из местных барышень?

– Нет, она прибыла сюда издалека. Вы с ней не знакомы.

– Вот ерунда! Ну почему самые лучшие игрушки всегда достаются кому-то, а не мне? Да-а, расплата за мое годичное отсутствие. Не уехал бы я на поиски приключений, еще неизвестно, кто сейчас старался бы пленить сердце этой красотки? Хотел бы я поддаться ее чарам и проверить ее на устойчивость к моим. – Мирон вздохнул, по-доброму признавая первенство Злота в данном случае. – Ладно, сосед, я умею проигрывать. Покоряй. А еще лучше, давай сделаем так, наиграешься ей, дай мне знать. Быть может, я еще не потеряю интереса к этой загадочной и прекрасной даме без имени. Или у нее все же есть земное имя, а? Как ее зовут?

– Ее зовут Екатерина, – нехотя произнес Злот. «Что за настойчивые вопросы? Видит ведь, что я не расположен к беседе о ней».

– Екатерина – благородно звучит. Наверняка Магистр, а не какая-нибудь простолюдинка! Что ж, успехов тебе, Злот! – Мирон опять громко расхохотался, собираясь отправляться своей дорогой. – Приходите ко мне с Екатериной в гости! Я буду рад вас принять у себя во дворце. Соскучился по настоящим вечеринкам: карты, женщины, вино. Столичным балам до нас далеко, хо-хо-хо! – пропел Магистр черного сектора, махая Злоту рукой на прощание и растворяясь в темноте баграсской ночи.

ГЛАВА 24. Присцилла

На следующий день Злот, воодушевленный предстоящей встречей с Екатериной, уже к обеду показался во дворце. Настроение у него было превосходным. Магистр запланировал новую прогулку для женщины, равно как и разработал новый этап в ее обольщении. Каково же было его удивление и разочарование, когда его родная сестра с милейшей улыбкой на устах сообщила:

– Злот, дорогой, а Катеньки во дворце нет!

– Нет? А где она? Отправилась на прогулку в одиночестве?

– Еще рано утром. Выпросила у меня карету, кучера и уехала восвояси.

– Ничего себе – номер! Она разве забыла, что я обещался быть к обеду? Когда она вернется, не сказала?

Георгина пожала плечами:

– Вряд ли раньше вечера. Катя отправилась в Теппу навестить крестьянских детишек. А в деревне, говорят, чернь по поводу подаренного тобой выходного дня еще и праздник организует…

– Что-о-о?

– Да. Я отговаривала ее, братец, как могла. Но женщины иногда бывают чересчур упрямы и своевольны. Тебе ли не знать этого?

– Катюша предпочла Теппских крестьян общению со мной? Но почему? – Злот стоял оглушенный, не понимая, в чем именно он просчитался. Ведь по его расчетам, Екатерина должна была отсчитывать минуты до свидания с ним. «А сейчас что же получается? Опять все сначала?». – Что мне делать, Георгина? Ехать за ней следом?

– Если боишься, что она застрянет там надолго, – вновь маскируя злорадство, ответила Правителю его сестра. На самом деле Георгина очень обрадовалась, когда узнала о решении гостьи развеяться в выходной день и провести это время в отсутствии Магистра. «Пусть не чувствует себя чересчур важным. Это поубавит у него спеси и высокомерия». – Слушай, Злот, а ты, часом, не влюбился в нее? Твое волнение вызывает у меня беспокойство. Катя отлучилась всего лишь на несколько часов, а ты тут же хочешь помчаться за ней вслед?

– Помчаться? Не дождется! Не собираюсь я за ней никуда ехать! Сама прибежит, когда соскучится!

Злот, сердито покусывая губы и хлопая напоследок дверью, покинул дворец.

Магистр был в бешенстве. Нет, ему ничего не стоило подняться в небо, и через несколько мгновений он бы уже завис над Теппой, высматривая из облаков в толпе крестьян предмет своего «обожания». Но мог ли он себе позволить такое поведение? Он – Правитель земель и уверенный в себе мужчина опустится до слежки за этой иноземкой?

«Еще чего! Бегать за женщиной! Ха-ха! … Конечно, я мог бы появиться в Теппе и самостоятельно, по делам правления, или, скажем, по пути в свой замок. Неожиданно столкнулся бы там с Екатериной… Нет, ерунда. Мое появление в деревне будет расценено никак не иначе, чем озвучила моя сестра. «Злот бегает за Екатериной как влюбленный». Вот что за женская психология? Все готовы вывернуть наизнанку. Увидеть то, чего и в помине нет!».

Злот сердито бродил по улицам Баграса, с раздражением замечая подобострастные улыбки подданных. Веселящиеся в свой выходной день горожане только нервировали Правителя, ведь ему было вовсе не до смеха. На карте стояло бессмертие. В случае проигрыша Амалия без зазрения совести включит его в список смертных. И еще неизвестно, сколько лет, месяцев или дней предоставит ему для жизни. А впереди была мечта. Мечта очень сильная и важная. Хотя пока такая же недостижимая, как и сотню, и двести лет назад. Часы неумолимо тикали, отмеряя ход времени. «Высшие Советники предоставили всего три месяца на сделку, и половина первого месяца уже истекла. А что изменилось? Ничего. Похоже, что Екатерина уже не так сильно желает покинуть Ардалион. Вероятно, поэтому, пусть и скучая иногда по дому и семье, она не предпринимает особых усилий для сближения со мной. Не стремится меня околдовать своей магией, как намеревалась вначале. Не старается выиграть пари. Что ж, это неплохо. Я не возражаю против такого расклада. Так будет проще с ней общаться, зная, что она оставила женские хитрости и уловки. Но мне-то проигрывать нельзя! Я должен, я обязан влюбить ее в себя! А следовательно, Катюша должна все свое время проводить только со мной! Думать обо мне! Влюбиться в меня. Вот несчастный я мечтатель! Заключил сделку, даже не вдумываясь в суть поставленного условия: влюбить в себя. Не расположить, не заинтересовать, не заставить уважать, а именно влюбить!».

Магистр вернулся в гостиницу и раздраженно прошелся по комнатам, не зная, чем заняться. Уроки танцев в связи с объявленным им же днем отдыха были сорваны. Одному выполнять перед зеркалом «бальные фигуры кривляния», как он их мысленно для себя обозначил, не хотелось. Служащие гостиницы, кому можно было бы дать нагоняя ни за что, просто для того, чтобы выплеснуть на кого-то свое скверное настроение, и те куда-то расползлись по залам, обслуживая приезжих гостей. Все вокруг так и старалось вывести Правителя из себя и разозлить.

Дойдя до определенной точки кипения в своем гневе, Злот снова вышел на улицу, взлетел высоко в небо над Баграсом и принялся во все стороны швырять шаровые молнии, придумывая для Екатерины самые страшные кары: «Ну, ничего! Завтра ты тоже почувствуешь, что такое быть брошенной! Я также завтра не приду к тебе на свидание. И ты будешь ждать напрасно и переживать. Поймешь, каково мне сейчас! А после, после я окружу тебя таким вниманием, что ты голову потеряешь от меня! Я готов даже запереть тебя у себя в замке. Ты будешь думать только обо мне! Ты обязана в меня влюбиться! Мне очень нужно выиграть пари!».

***

– Что это там, высоко в небе? – воскликнула Катерина, указывая ученикам на яркие цветные всполохи. – Как северное сияние. Или как фейерверк вдалеке.

– Это сияние от молний, госпожа, – ответил молодой учительнице один из мальчишек, внимательно осматривая небо. – Может, в Баграсе, может, и еще дальше. Магистры часто освещают небо молниями. Мы уже привыкли.

– Надо же! Как красиво! – еще сколько-то полюбовалась необычным явлением Екатерина. У нее и в мыслях не было, что это световое шоу в верхних слоях атмосферы появилось здесь благодаря гневу Злота. И сердится Магистр сейчас на нее.

Женщина с самого утра отправилась в Теппу. Она с удовольствием помогла Ульяне Игоревне накрыть на стол и с еще более радостным настроением отобедала в кругу близких ей людей. И пусть этот Родион и эта Ульяна Игоревна лишь двойники тех людей, которых Катерина так хорошо знала в своем мире, но они относились к ней по-доброму, и это очень грело душу в чужой для нее стране.

Обед прошел замечательно. А замечательно он прошел потому, что ненавистная для Катерины Евгения не смогла сегодня присутствовать за столом. Ее дед был все еще тяжело болен, и девушка ухаживала за стариком. По этой же причине Женя отказалась участвовать и в группе поддержки на кулачных боях. Родион, смущаясь и спотыкаясь в словах, попросил Екатерину быть его моральной поддержкой на ринге. Как отказываться после таких слов? Несмотря на отвращение к показным дракам, Катерина согласилась всей душой болеть за Родиона, а он, в свою очередь, невзирая на получаемые тумаки и затрещины, сегодня стал победителем. Таким образом, праздник удался.

Уже ближе к вечеру Екатерина, соскучившись по общению с детьми, вновь собрала учеников в конце улицы для урока. Индивидуальное задание для каждого было интересным, и дети старательно постигали азы основных наук и реализовывали себя в творчестве. «Так и тянутся к знаниям! Да, о таких учениках может мечтать каждый учитель. Не то, что современные российские детки. Перегруженные информацией с голубых экранов, они вовсе не стремятся узнать новое. А конкурировать с Интернетом и вовсе проблемно. Попробуй, удиви чем-нибудь третьеклассника!». Размышляя об актуальных вопросах современного образования, Екатерина и заметила странные вспышки света на небе и немного отвлеклась. А еще спустя несколько минут к ней подошел Родион. Пугливо озираясь, он шепотом сообщил гостье их семьи, что одна знатная дама очень желает переговорить с Екатериной по важному вопросу.

– Одна знатная дама? – изумилась женщина. Сформулировав ученикам новое задание, она отошла с Родионом на несколько шагов в сторону. – Кто же это?

– Госпожа Екатерина, познакомьтесь, – торжественно произнес Родион, подводя ее к закутанной с головы до пят в темный плащ фигуре. – Добрая фея Теппы, наша благодетельница, Магистр белого сектора и Правительница соседних земель госпожа Присцилла.

– Госпожа Присцилла?

– Да, Катя, здравствуй! – Присцилла на чуть-чуть сдвинула капюшон плаща со своих волос, чтобы ее лицо вышло из тени, а затем вновь надвинула его себе на лоб, боясь быть кем-нибудь замеченной и узнанной. – Мы виделись с тобой на балу, но пообщаться – шанса не представилось. Родион, ты оставь нас здесь на четверть часа. Нам нужно поговорить. А сам присмотри пока за детьми, чтобы они нас не отвлекали и не тревожили.

– Конечно, моя госпожа, – Родион учтиво поклонился и отошел от женщин.

– Любопытно, любопытно! – пробормотал Даниил, кругом обходя Правительницу соседних земель и придирчиво ее оглядывая.

– Ты удивлена – видеть меня здесь? – начала разговор Присцилла. – Я не очень охотно завожу новые знакомства. Жизнь учит быть осторожной. Но ты, Катерина, – это другой случай. Жители Теппы о тебе хорошо отзываются. Мне рассказали, что ты могущественный Магистр, и тебя не убило Покрывало Ардалиона. Мне поведали, как ты спасала жителей из огня, как защищала их от Злота. Как даже пыталась уничтожить этого тирана, еще не зная, что Злот – бессмертен.

– Это было недоразумение.

– Не отвечай. Белым Магистрам живется намного труднее. И неважно, откуда ты взялась здесь, на этих землях, хоть и из-за границы Магического покрывала. Несправедливости в мире везде хватает. А с несправедливостью следует бороться. Я хочу сказать тебе, Катя, что восхищаюсь твоей смелостью, твоей отвагой и самоотверженностью, – льстиво затараторила Присцилла. – Это так благородно – принять под свое покровительство целую деревню, помогать этим горемыкам в силу своих возможностей! Ты ведь помогаешь крестьянам?

– Ну, в какой-то мере.

– К чему она клонит, я не пойму? – забеспокоился Даниил. – Столько комплиментов на ровном месте!

– В какой-то мере? – с сомнением в голосе переспросила Правительница. – Да, Родион докладывал мне, что ты скромна. Катя, тебе не стоит меня бояться. Наше сопротивление берет тебя в свои ряды. Теперь ты в нашей команде, и мы счастливы, что наших сил прибыло!

– Ваших сил? В какой еще команде?

– В команде сопротивления, конечно! Разве Родион тебе не рассказал? Все уважающие себя крестьяне и горожане земель Злота входят в большую и сплоченную группу сопротивления. Это команда тех, кто не желает в дальнейшем жить под гнетом жестокого Правителя, под каблуком тирана. Ах, Катенька, как давно мы ведем эту неравную битву со злом! И я бы рада помочь всем жителям северо-восточных земель, но, к сожалению, мои полномочия распространяются только на белые земли. Я на территории своего соседа командовать не могу. А простой народ, сама понимаешь, они слишком слабы, чтобы тягаться с Магистром. Все, что и могут, так совершить какое-нибудь безобидное разрушение, вроде поджога. Хотя и это, надо отметить, дается им нелегко.

– Поджога? Подождите, Присцилла. Те фабрики, которые сгорели в Баграсе, это… – «О, Боже! Даня, ты это слышал? Что же получается? Родька – он тоже в силах сопротивления? Он революционер, он…».

В мгновение ока в памяти всплыла картина встречи Родиона и Екатерины на берегу электрического озера: крестьянин скакал на лошади из Баграса. Он мчался сломя голову и не разбирая дороги, постоянно оборачиваясь назад. А ведь накануне ночью, как потом узнала Катерина, был пожар на ткацкой фабрике. «А появление Злота на следующий день в деревне? Магистр хотел спалить Теппу в наказание. Он узнал каким-то образом, откуда шла организация поджога. Неужели, он разыскивал моего любимого? А приход Родиона якобы «по делам» в Баграс, когда он первый раз навестил меня у ограды дворца? После того – был пожар на мебельной! И друзья, с которыми он водит знакомство в городе. Он поддерживает связь с группой сопротивления! Ах, Родька! Отважный революционер! Мурашки по позвоночнику! Теперь мне ясно, почему он смущается в моем присутствии и осторожничает! Я-то ведь общаюсь со Злотом! И Родион сомневался все это время, можно ли мне доверять? Глупый, конечно, я тебя не выдам! Любимый мой!».