Сегодня дворец Георгины выглядел проще, чем во время бала. Парадные ворота на замкЕ, с краев дорожек убрали декоративные вазы с цветами. Разноцветные фонарики, развешенные по всему парку, не зажжены. И многочисленных лакеев в парадных мундирах нигде не было видно.

– Добро пожаловать во дворец Георгины! – Злот, вместо слуги, самостоятельно распахнул скрытую от посторонних глаз боковую калитку в ограде и предложил Катерине пройти внутрь.

– Ой, не нравится мне все это, – забеспокоился Даниил, первым проходя на территорию парка.

Екатерина вошла следом, а после нее и Злот, замешкавшись на секунду, чтобы закрыть калитку на засов.

– Моя сестра, как истинная женщина, думает о миллионах вещей сразу, и почти столько же важных дел, в силу своей занятости, успевает позабыть. Ну, как так можно? Приглашает нас в гости на ужин и тут же забывает отпереть главные ворота? Ах, женщины, женщины, ваши головы для нас загадка! – Злот заулыбался. – Никакой магии не хватит, чтобы прочесть ваши мысли.

– Так, может, и не надо стараться? – Катерина тоже улыбнулась, направляясь по дорожке к парадному крыльцу. – Наиболее важные мысли мы озвучиваем.

– Может, и не надо, – согласился Магистр. – Хотя, как мне кажется, Георгина озвучивает все подряд. И за столом сегодня мы будем слушать только ее, вот увидишь.

– Ну, я не возражаю… А что там за два огонька? Вон, впереди. Ах!

Молодая женщина вздрогнула, потому что из кустов в нескольких метрах от нее прямо на дорожку выскочила крупная рысь.

– Катя, замри! – разом крикнули ей Злот и Даниил, выходя вперед.

– Не бойся, Катюша, это одна из ручных кошек Георгины, – пояснил Злот, проходя вперед еще несколько шагов и отстраняя своим присутствием рысь назад. – Странно, конечно, что она так свободно гуляет здесь по парку. Без ошейника и без сопровождающего слуги. А ну, домой! Кыш! Берта, или как там тебя? Домой, я кому сказал?!

– Не бойся, Катя, – поспешил успокоить свою подопечную и Даниил. – Кошки видят ангелов, и эта рысь знает, что ты под защитой. Она тебя не тронет. Можешь смело ступать дальше.

– Диди! А ну, домой! Куда ты удрала? Когда начнешь команды различать? Хочешь вызвать гнев моей хозяйки? – слуга, весь вспотевший от быстрого бега по парку за дворцовой кошкой, показался из-за угла здания. – Ой, мой господин? Добро пожаловать!

– Хорошенький прием, ничего не скажешь. Эта зверюга пыталась на нас напасть.

– Да что Вы, мой господин? Диди еще маленькая, ей все игрушки. Ошейник-то кожаный сгрызла и бежать! Она Вас напугала?

– Вот еще! Чтобы я боялся животных? Ерунду плетешь. Рыси бессмертных Магистров не едят. Лови ее и не отпускай от себя! Катюша, пойдем в дом, – Злот вежливо предложил женщине руку, и Катерина в задумчивости подала свою.

Так, своего рода парой, Правитель темных земель и его гостья поднялись по центральной лестнице к главному входу и зашли внутрь. В холле находились еще две рыси. Они были несколько крупнее их сбежавшей родственницы, и обе были посажены на длинную цепь. Завидев Екатерину, рыси собрались было проявить любопытство, но, встретившись со строгим и тяжелым взглядом Даниила, обе разом передумали подходить к женщине и улеглись брюхом на паркетный пол.

– Надо же! Хотя бы эти воспитанные, с манерами, – произнес Злот, проходя мимо и увлекая Катерину за собой. – Ну, попадись мне сейчас Георгина! Поговорить ей в ее доме не с кем! Конечно! Развела здесь зоопарк, а потом удивляется.

***

Магистр оказался прав в оценках сестры. Занявшись вечерним нарядом, прической и своим внешним видом, Георгина напрочь утратила счет времени. Зато узнав, что гости уже пришли, она преобразилась в саму мисс Внимательность и Добродушие.

Принеся Екатерине тысячу извинений за своих непослушных кошек, сестра Правителя принялась без умолка болтать и всячески сглаживать неловкости в общении.

Так начался ужин. Конечно, ничего нового на столе, по сравнению с праздником урожая, сегодня не было: мясо птицы, томаты, сладости. Отличалась разве что посуда, да немного другая сервировка. Но сама Георгина не находила в этом криминала. Женщина питалась больше эмоциями и комплиментами. Вот и теперь, почти не дотрагиваясь до еды, она смаковала светские сплетни и новости. Причем представляла их таким нелепым образом, что даже Злот, обычно не вникающий в истории жизни подруг сестры, и даже Катерина, не зная тех, о ком повествует хозяйка ужина, оба искренне смеялись над артистично поданными казусами и происшествиями.

Разговор, мало-помалу, благодаря стараниям Георгины все же сложился. И пусть весь вечер беседа велась на отвлеченные темы, избегая вопросов личного характера и упоминаний о заключенном в присутствии Амалии пари, ощущение доброго отношения друг к другу у всех троих возникло. И даже невидимый для Магистров Даниил перестал ворчать на Екатерину, внимательно вслушиваясь в ход разговора.

Катерина вежливо поинтересовалась у Правителя, насколько велика его территория, сколько проживает на ней людей и тяжело ли управлять столь большим землевладением. И Злот охотно поделился интересующей информацией, рассказывая о сельскохозяйственных угодьях, виноградниках, рудниках, деревнях и их жителях.

– Нет, пешком мои владения даже за несколько дней не обойти. Но мы можем завтра все облететь. Или лучше покатаемся на лошадях, а, Катюша?

– Э…

– Вот, Катя! Я вспомнила, что хотела у тебя спросить! – прервала ответ Георгина. – Ну, конечно же! Ты ходишь в костюме для верховой езды. Но я не видела твоей лошади. Где она?

– Мм-м, – Катерина стесненно посмотрела на свою кофту и любимые джинсы. – По всей вероятности, моя лошадь утонула в озере. Она же не была бессмертной, как я, и Магическое покрывало Ардалиона ее убило.

– Ах, какое горе! – Георгина посочувствовала. – Катя, но ты не расстраивайся так! Хочешь, я подарю тебе любого коня из моих дворцовых конюшен? Попрошу Фрола тебе что-нибудь подобрать. А можно вместе со Злотом съездить на земли нашего соседа Мирона и там подобрать тебе лошадку. У него лучшие лошади во всем Ардалионе!

«Вот так попала я, Даня! Что им сказать? Признаться, что я боюсь лошадей и ни разу в жизни не ездила верхом?».

– Я еще не знаю, – Екатерина спрятала за смущенной улыбкой свой страх. – Не уверена, что после того падения я вновь начну обожать верховые прогулки.

– Конечно, будешь обожать, – Злот недоуменно пожал плечами. «Как можно разлюбить такое?». – Завтра же и подберем тебе смирную лошадку. А насчет костюма ты, сестра, права. Не дело это, как крестьянке, ходить в одном и том же. Прогуляйтесь завтра с Катюшей по городу и подберите ей что-нибудь из нарядов. Ты ведь, Георгина, всех лучших модисток Баграса знаешь! Я все оплачу.

– Да! – сестра Злота, заслышав о нарядах и о посещении модисток, расцвела мгновенно, словно это ей собирались обновлять гардероб. – Точно! Катя, как я сама не догадалась? Это же, наверно, смерти подобно: очутиться на чужой земле без своих вещей и прислужниц! Такую ситуацию срочно надо исправлять! Мы завтра с тобой отправимся в прогулку по городу. Накупим нам платьев, украшений. А еще… Еще у меня и у самой нарядов полно. С утра посмотрим, может, что-то и из моих вещей тебе придется по вкусу. В моем гардеробе есть такие платья, которые я надевала не чаще одного раза, а есть и такие, которые даже не надевала. Ну, там, случая не было подходящего, или швеи мое настроение в совокупности с моими размерами не угадали. Всякое бывает. Ох! Жду не дождусь завтрашнего дня! Да здравствуют перемены!

– Подожди, подожди, Георгина! – Злот даже опешил от такой прыти. – Наряды нарядами, но, я надеюсь, ты похитишь у меня Катерину не на весь день? Мы уже вообще-то запланировали на завтра верховую прогулку.

– Ай, Злот, перестань, – она только махнула рукой на брата. – Вот мужчина – он, Катя, и есть мужчина. Ничего в жизни не понимает. Как будто лошади ваши сбегут из конюшен, или погода в Ардалионе испортится настолько, что послезавтра погулять будет уже нельзя? Нет уж. Сначала мы займемся красотой и благоустройством. А уж затем все остальное. Катя, ты согласна?

– Это так мило с твоей стороны, Георгина. Я даже растерялась. Как мне тебя отблагодарить за щедрость?

– Какие благодарности, Катерина? – хозяйка дворца опять лишь руками всплеснула, удивляясь скромности гостьи. – Обычная женская солидарность. Разве будь ты на моем месте, а я – на твоем, ты не поступила бы так же?..

– О! Еще и не так бы поступила, – оживился Даниил. – Показная щедрость. Выигрывать пари как-то ведь необходимо. А ты, Катя, не принимай ее слова всерьез. Георгина пытается тебя подкупить. Я предполагал, что они будут играть всей семьей в одни ворота.

– … а вообще, – Георгина, не зная, что ее слова подлежат такому суровому разбору и столь негативной оценке, продолжила рассуждения: – Вообще, Катя, я считаю, что ты должна перебраться жить ко мне во дворец. В самом деле, Злот, поддержи меня! Несчастье – несчастьем, но нельзя же опускаться так низко? Жить в какой-то деревне, в одном доме с простолюдинами. Ни слуг, ни бытовых условий нормальных.

– Да, но мне негде пока жить, а эти люди… Они очень гостеприимны.

– А мы отказываем в подобном гостеприимстве? – задал свой вопрос и Злот. «Георгина все-таки соображает! Окружить эту крошку со всех сторон роскошью и блеском. Ослепить. Заговорить. Не дать ей шанса думать еще о чем-то, кроме меня! Молодец, сестра!». – У Георгины вон сколько гостевых комнат пустует! И прислуга без дела слоняется. По-моему, твой переезд сюда, Катюша, это отличный вариант…

– Размечтались! – произнес Даниил. – Пусть еще добавят, что будут опаивать тебя чем-нибудь волшебным, чтоб уж совсем голову затуманить. Заканчивай, Катя, с ними. Нам пора возвращаться в Теппу. Уже поздно. Ульяна Игоревна спать собирается. Ты ее побеспокоишь.

– … особенно, в свете заключенного пари. – Злот, заметив, что Катерина сомневается, не отвечая ни «да», ни «нет», поспешил добавить аргументов. – Раз уж нам все равно приходится общаться, и общение предстоит быть частым, не проще ли встречаться в этих стенах?

– Нет.

– Нет? Но почему?

– Да, почему? – изумилась и Георгина.

– При других обстоятельствах ваше предложение было бы шикарным, – женщина опустила глаза, побаиваясь открыть всю правду. – Но раз уж мы заговорили о заключенном пари. Здесь, в этих стенах, я буду чувствовать себя арестантом без какого-либо личного пространства. Сделка сделкой, Злот, но я, вероятно, еще не готова видеться с тобой круглосуточно.

– Круглосуточно? – Георгина расхохоталась, не давая брату вставить слова и в очередной раз спасая щекотливое положение. – Катенька, дорогуша, да кто ж тебе сказал-то, что Злот живет в моем дворце? Я своего брата вижу реже, чем крестьяне, честное слово! – нагло соврала сестра Правителя, убеждая гостью поселиться у нее. – Он разве не хвастался тебе, что у него есть отдельный зАмок в горах, почти на границе его земель? Вот он там и пропадает целыми днями. А мне одной ужасно одиноко! Катя, оставайся у меня, я очень тебя прошу! Я в твое распоряжение выделю целое крыло дворца. Сколько гостевых комнат надо, столько и забирай. Ну, чем не личное пространство? Докучать я тебе не буду, а, наоборот, захочешь пообщаться – я всегда рядом! И Злот нас обеих будет навещать, когда мы того пожелаем! Ну же, решайся! Что деревня? Сараи и поле. Ни зеркала, ни мыла. А здесь столько удобств! И дворец в твоем распоряжении, и парк огромный. И людный город вокруг. Гостей сюда не стыдно позвать, и погулять – есть где. А захотите со Злотом остаться вдвоем – пожалуйста! Все лучше, чем на глазах любопытных крестьян разговаривать!

Георгина, сама того не подозревая, только что озвучила для Катерины очень важный аргумент. Кокетничать с Магистром и очаровывать его на глазах у Родиона женщина не собиралась. К тому же, ей и самой было больно видеть Родиона и Евгению вместе. «А, в самом деле, Даниил, почему бы и нет? Ведь не только Злот и его сестра будут наблюдать во дворце за мной, но и я за ними. Георгина так разговорчива. Как все болтливые люди, она мне много сможет поведать о своем брате. Если, конечно, не спрашивать ее об этом напрямик».

Катерина еще выдержала паузу, чтобы не согласиться слишком быстро.

– А как же мои занятия с деревенскими детьми? Я планировала обучить их грамоте и счету.

– Зачем? – искренне удивилась хозяйка дворца. Но затем, осознав, что ее вопрос мог показаться чужестранной гостье бестактным, вновь поспешила сгладить острые углы. – Ах, занятия! Да, мне кто-то говорил о твоем увлечении. Но ты можешь, Катя, скажем, раз или два раза в неделю брать во дворце карету и ездить в Теппу на свои занятия. Общение с малышами, это так трогательно, правда, Злот?

– Правда. Не вижу проблем.

– Убедили, – Екатерина сдала позиции, отворачиваясь от недовольного взгляда Даниила. – Буду гостить у тебя, Георгина. Уже поздно. Пожалуй, я желаю принять в пользование свою комнату.

– Разумеется, – Георгина выскочила из-за стола, требовательно хлопая в ладоши и вызывая прислугу. – Катя, служанки тебя сейчас проведут по гостевым комнатам. Ты можешь выбирать из них любую, какая нравится. А я быстро провожу брата и тоже дойду до тебя. Принесу кое-какую одежду, объясню что почем. Годится?

– Хорошо. До свидания, Злот, – молодая женщина кивнула ухажеру в знак прощания и пошла из столовой за служанкой.

– Мое почтение, Катюша. До завтра, – ответил ей вслед Магистр, а после того, как женщина скрылась из вида, обратился к сестре: – Георгина, сестренка, ты просто чудо! Спасибо тебе за помощь! Вытянуть ее сюда из Теппы, из этого общества сердитых оборванцев, которые то и дело настраивали ее против меня…

– Да, дружок, цени мои старания! – Георгина жеманно улыбнулась, скрывая, что старается она вовсе не для Злота, а для себя. – Женской мудрости вряд ли что-то можно противопоставить. А ты давай собирайся к себе. Уже поздно.

– Собираться к себе? Ты что – меня выгоняешь? – оторопел от неожиданности Злот.

– Не выгоняю, а вежливо прошу удалиться. Ты же слышал, Екатерина еще «не готова видеть тебя круглосуточно».

– Что за глупость? Георгина, я надеюсь, ты-то понимаешь, что мне нет смысла мотаться каждый день до замка и обратно? Да мне до Теппы ближе добираться, чем до тебя.

– Понимаю, брат. А что делать? Я могу тебя пристроить в другом крыле дворца. Но слуги же слишком болтливы. Расскажут, что ты здесь, и все. Мои труды пойдут насмарку. Нет уж, доверие – вещь хрупкая, и пройдет сколько-то времени, прежде чем госпожа Екатерина раскроет нам свою душу. Не стоит ей в этом мешать. Поживи где-нибудь в другом месте. А сюда приходи в гости каждый день. Так, как и положено заявляться гостю. В новом костюме, с подарками и новыми идеями. Я уверена, ты что-нибудь придумаешь.

– Но куда я пойду сейчас, ночью? – Магистр все еще не мог поверить словам родной сестры.

– А разве ты не Правитель этих земель, Злот? И в Баграсе разом исчезли гостиницы?

– Ну, хорошо, сестричка. Этот вопрос я улажу. А Диана? Мои занятия танцами? Их тоже прикажешь отменить?

– Зачем же отменять? Сообщишь мне через слуг, где ты обустроился, и пусть Диана ходит тебя обучать. Я ведь не возражаю. Все, Злот, тебе пора, иди, я прошу тебя. Мне надо еще сотню поручений отдать своим людям. До завтра.

Так Георгина вытолкнула брата за двери и победно замурлыкала себе под нос:

– И не надейся, Злотик, выиграть это пари! Это ты у нас влюбишься в Катерину. А я лично для этого очень постараюсь.

ГЛАВА 21. Бьют – беги, дают – бери

Георгина старалась, как могла. Весь следующий день она не отпускала Катерину от себя ни на минуту, и даже отказала брату в приеме, мотивируя тем, что они крайне заняты. С утра женщины ходили по магазинам. Сестра Злота накупила гору платьев, косметики и украшений. К обеду она согнала всех своих служанок во дворце и дала им задание: сделать из Екатерины первую красавицу Баграса. Да, именно Баграса, потому что сама Георгина в мыслях уже переехала в столицу Ардалиона, присваивая себе более высокий титул красоты.

Катерина растерянно смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Воспитываясь в бедной семье, она и не предполагала, что в гардеробе женщины одновременно может быть больше трех платьев и больше, чем одна пара туфель. Когда же служанки Георгины принялись вплетать ей в прическу драгоценные камни, украшать драгоценностями ее руки и шею, душа учительницы не вытерпела:

– Довольно! Девушки, достаточно. Я не буду надевать эти кольца. Да и ожерелье тоже, возьмите, пожалуйста!

– Госпожа Екатерина, Вам не нравятся эти украшения? – служанки расстроенно и изумленно перевели взгляды с Катерины на свою хозяйку, словно спрашивая ее, что делать дальше?

– В самом деле, Катя, – Георгина подошла ближе, взяла в руки отвергнутое ожерелье и придирчиво его повертела. И сами камни, и работа ювелиров были удивительной красоты. – В чем дело? Почему ты отказываешься от такой прелести?

– Спасибо, Георгина, за все, но это уже лишнее. Я ведь не елка, чтобы меня украшать на Новый год.

– А зачем нужно украшать елку? – невинно переспросила Магистр, никогда ничего не слыша о праздновании Нового года.

– В нашей стране, там, откуда я родом, не принято надевать столько драгоценностей разом. Если кто-то выходит на улицу в таком виде, говорят, что он как елка. А елки у нас действительно наряжают во время празднования Нового года, на целых четырнадцать дней. Кто-то украшает живые деревья, кто-то искусственные. На ветви вешают разные блестящие шары, бусы… Мишуру всякую. Вот. А потом водят вокруг елки хороводы и загадывают желания.

– Зачем?

– Как зачем? – Екатерина сама задумалась. «И вот как, Даниил, объяснить ей смысл наших языческих обрядов?».– Для того чтобы желание осуществилось. Ровно в полночь, под бой часов рядом с наряженной елью необходимо загадать самое заветное желание, и тогда великий волшебник Дед Мороз его обязательно исполнит.

– Дед Мороз? Странное имя для Магистра. И у него хватает времени и колдовских способностей, чтобы исполнить желания абсолютно всех жителей вашей страны? Их же, наверно, немало?

– Он трудится для этого целый год. До следующей волшебной новогодней ночи.

– Как необычно! – Георгина позавидовала своей гостье. – Вот бы познакомить вашего Магистра с нашими Высшими Советниками Климентия. У них ведь ничего не допросишься, Катя. Ничего. Не только раз в год, а вообще. Все приходится делать самим. Сможешь наколдовать себе – наколдуешь, а не сможешь, значит, так тебе и надо. Вот их политика. А если и выпросишь что-то, так лишь у Амалии, да еще и не задаром. Непременно что-нибудь у тебя отберет!

– Да, – Катерина, вспомнив о злосчастном пари, грустно опустила глаза.

Георгина, уразумев, что сболтнула лишнее, тут же приступила к новой порции объяснений:

– Со стороны, Катя, кажется, что я во всем поддерживаю своего брата и хочу, чтобы он ваше соревнование выиграл, а ты бы проиграла. Так?

– Это вполне естественно. Вы же родственники, и…

– Стоп! Мы, конечно, родственники со Злотом. Но у каждого из нас своя голова на плечах. И я ему вовсе не помогаю, Катерина. Тебе интересно знать – почему?

– Почему?

– Потому что, во-первых, в любых спорах и пари я всегда соблюдаю нейтралитет. А во-вторых, мужское самомнение, а также неоправданное высокомерие по отношению к женщинам иногда должно наказываться. Буду откровенной с тобой, подруга. Я буду рада, если Злот в тебя влюбится.

– О как! – воскликнул Даниил. – Так мы и поверили столь примитивному вранью.

– Ты будешь рада, если твой брат в меня влюбится? – переспросила Катерина. – Но ведь он же тогда проиграет нашу сделку.

– Он проиграет, кто-то другой на этом выиграет. Не бери в голову. Или ты уже сама без ума от моего брата, и уже близка к поражению?

– Нет, мне нельзя проигрывать.

– Вот именно, Катя. А чтобы влюбить Злота в себя, ты должна быть само Совершенство. Очаровывать его: нарядами, взглядами, всем своим образом. Ты меня, конечно, извини. Может, я опять лишнее сейчас сболтну. Но не чувствую я в тебе духа победы. Не вижу блеска в глазах, азарта. Нашей женской хватки не вижу. Словно ты где-то в облаках витаешь, а не о моем брате думаешь, право слово!

– Надо же, какая проницательность! – усмехнулся Даниил. – Хотя она в чем-то права. Если ты не выкинешь Родьку из головы на ближайшие три месяца, Катя, ты и домой уже не вернешься, и Амалии подарок сделаешь.

– Нет, что ты, Георгина! – молодая женщина испугалась, что ее мысли о женихе могут стать известны и еще кому-нибудь, кроме ее Ангела. – Я думаю о твоем брате. Но у меня еще нет конкретного плана, как его завлекать.

– Ха-ха! – Георгина хохотнула. – Не буду спрашивать тебя о возрасте, Катя, это не очень тактично. Но вот о себе могу сказать. За свои четыреста лет жизни я знаешь, сколько мужчин охмурила? Что тут планировать? Здесь и без подготовки все можно организовать. Конечно, сроки Амалия вам предоставила очень скромные. Но это повод действовать более решительно.

– Ты считаешь? – удивилась Екатерина, до конца еще не поверив, что сестра Правителя выступает на ее стороне.

– Да! Вам нужно больше видеться. Гуляйте вместе, общайтесь. Вытяни его на танцы. Хочешь, я специально для тебя новый бал организую?

– Бал? Ой, нет, что ты! Мне стыдно признаться. Я не умею танцевать так, как у вас здесь принято.

– Ты не умеешь танцевать? – поразилась Георгина прозвучавшему откровению. – Катя, но это же катастрофа! А как… Как ты собираешься увлечь Злота, если… Слушай, с этим надо что-то делать! Танец – это главное во взаимоотношениях мужчины и женщины. Ваши прикосновения, ваши движения. Это же колоссальный обмен информацией друг о друге!

– Да, но… Что теперь сожалеть о моем неумении? Учиться уже поздно.

– Поздно учиться, Катенька, только мертвому. Значит, так, улови мою мысль. Живет у меня во дворце одна потрясающая учительница бальных танцев. Что скажешь, мм-м? Рискнешь ради победы осилить танцевальную науку?

– Думаешь, у меня получится?

– Пару часов в день, и ты сразишь моего брата наповал. Эй, слуги! Диану сюда живо позвать! – громко и властно закричала хозяйка дворца. – Быстро, быстро! Да, и Фрола тоже сюда! Живо! … Фрол, – обернулась она уже к Екатерине, поясняя свой порыв, – отвечает за моих лошадей. Он лучший наездник в Баграсе, после моего брата, конечно. Он поможет тебе вновь уверенно почувствовать себя в седле. Идет?

– Что-то как-то даже я удивляюсь, – съязвил Даниил, обходя вокруг Георгину, и пытаясь поймать ее на неискренности. – Или это уж чересчур замаскированный колдовской план, или… Неужели она и впрямь желает, чтобы Злот проиграл?

«Между родственниками всякое бывает, Даня, вспомни хотя бы наши ссоры и драки с Варварой. Может, Георгина со Злотом за четыреста лет уже так поднадоели друг другу, что сейчас и не знают, какую бы гадость организовать? Ты лучше подскажи, что мне делать? Как на все это реагировать?».

– Нормально реагируй. Бьют – беги, дают – бери. Пользуйся. Умение выглядеть рядом с Магистром уверенной барышней тебе вовсе не повредит. Учись и танцам, и верховой езде.

– Моя госпожа, Вы за мной посылали? – стройная женщина показалась в дверях.

– Да, Диана. Знакомься. Это госпожа Екатерина. Ты ее видела на балу, на празднике урожая. Катерина – моя гостья и подруга. Она поживет в моем дворце сколько-то. И мне очень надо, чтобы ты обучила ее танцевать.

– Э…

– Вопрос с гонораром, Диана, не стоит. Деньги ты получишь у моего казначея. И я хочу, чтобы Катерина танцевала лучше, чем мой брат Злот. Задание ясно?

– Да, моя госпожа, – обескураженно пролепетала танцовщица. «Вот так задание! Сначала, чтобы Злот танцевал лучше всех на свете, а теперь… Ну, дела!».

– Вот и замечательно. Полагаю, завтра с утра вы уже сможете приступить к занятиям.

– Моя госпожа, я не могу заниматься по утрам! Утром у меня другой ученик, как Вы знаете.

– Тебе кто платит деньги, дорогуша, я или тот, другой ученик?

– Вы оба платите мне за работу, моя госпожа, – Диана растерялась еще больше.

– Вот как? – Георгина засмеялась. – Твой ученик за свою неуклюжесть тебе тоже доплачивает? Это забавно. Но работу тебе предоставляю Я, и я намерена поднять тебе твой гонорар в два раза. Так что уж придумай что-нибудь, как тактично выкрутиться из этой ситуации. Пусть твой ученик перенесет занятия на обеденное время, или вообще на ночь. Меня это не колышет. Да, и еще, Диана. Ни одна живая душа, включая моего брата, – сделала она акцент на данных словах, – не должна знать, что ты обучаешь Екатерину танцам. Мы можем рассчитывать на твое молчание и профессиональный опыт?

– Да, моя госпожа, Вы можете на меня рассчитывать.

– Прекрасно, – довольно промурлыкала Георгина. – А, вон и Фрол подошел. Пока я его проинструктирую, Катя, ты давай здесь переодевайся в костюм для верховой езды и спускайся к нам. Мы будем ждать тебя у дворцовых конюшен. Служанки тебя проводят.

***

Глаза боятся, руки делают. Спустя час Катерина уже сидела на лошади и под чутким руководством Фрола неспешно, круг за кругом, объезжала дворцовую площадь. Конюх Георгины достаточно полно и доходчиво объяснил, что нужно делать. Конь был послушным и легко управляемым, и у Катерины все получалось.

Когда сестра Злота спустилась во двор поинтересоваться, как идут занятия у ее подопечной, ее взору предстала совершенно другая Екатерина. Ни тени страха на лице. Напротив, уверенность в своих силах, гордость за результат, радость от самого процесса поездки.

– Катя, ты великолепна! Браво! – хозяйка дворца захлопала в ладоши.

– Спешу присоединиться к комплиментам, – раздался голос Злота со стороны парка.

Магистр шел навстречу женщинам по узкой извилистой дорожке, огибая деревья и клумбы и не сводя при этом глаз с Катерины. Всего день он не видел объект своего магического воздействия и конкурента в заключенной сделке, но перемены, произошедшие в женщине, были очень значительны. «Сестра постаралась, определенно».

Катерина выглядела сегодня чудесно. Она была в костюме для верховой езды: черная с синей отделкой куртка, черные брюки, обтягивающие ее красивые стройные ноги, блестящие черные сапожки со шпорами. Элегантная прическа, украшенная драгоценными камнями. «Хотя зачем для прогулки эти украшения? Георгина наряжает ее как себя. Ни в чем меры не знает и готова красоваться перед зеркалом целый день. Хм… Если эта крошка окажется такой же падкой на драгоценности, мне будет проще ее покорить. Уж чего-чего, а камней-то в моих рудниках навалом».

– Катюша, я рад, что ты уже собрана к нашей прогулке. Эй, Фрол! Мою лошадь мне приготовь, и поживее! Мы поедем кататься.

– Да, мой господин, – Фрол побежал на конюшню седлать хозяйского коня.

Георгина, возмущенная бесцеремонностью брата, поспешила выйти вперед. Прикрывая вежливостью свое недовольство, она все же сделала замечание Магистру:

– Злот? Что ты здесь делаешь? Так неожиданно. Мы не ждали гостей. Как ты попал во дворец, братец? Мои слуги забыли закрыть ворота?

– Нет, они забыли их открыть, – прикрываясь такой же учтивостью и любезностью, ответил ей Злот. – Но, к счастью, дорогая сестренка, я очень вовремя вспомнил, что я – великий Магистр, на пути которого не может быть закрытых дверей. А еще я – Правитель данных земель, включая и земли, отданной под застройку твоего дворца. Я прошел сквозь забор, дорогая.

– Как это невежливо, брат! – Георгина обидчиво зашмыгала носом. – Я рада тебя видеть, но в гости надо ходить по приглашению, а я что-то не помню, чтобы тебе была назначена встреча.

– Ты не могла этого помнить, Георгина, потому что встреча у меня назначена здесь не с тобой, а с Екатериной. Мы еще у тебя за ужином договаривались сегодня вечером совершить с ней конную прогулку.

– Нет-нет, ты что-то путаешь, брат! Мы же отложили вашу прогулку на один день! Мы с Катей еще не все платья перемерили. И в целом, Катерине следует немного освоиться. Пока она заново пытается привыкнуть к лошадям.

– Катюша прекрасно держится в седле, – Злот улыбнулся молодой женщине. – А я уже успел по ней соскучиться. Что скажешь, Катя? Поедем кататься, или прогонишь меня?

– Э… – Катерина пожала плечами, крепче сжимая поводья. – Можно и покататься.

Злот бросил победный взор на сестру, вскочил на приведенного Фролом коня и направил руку в сторону ограды. Металлические прутья тотчас вспыхнули ярким светом и исчезли, словно их и не было.

– Никаких преград, – Магистр, демонстрируя свою силу, важно обратился к Екатерине. – Катюша, мы можем ехать. Прошу.

– Злот! – взорвалась Георгина. – Ты же обещал мне, что не будешь больше колдовать в моем дворце! Брат, я к тебе обращаюсь! Мне никакой энергии не хватит восстанавливать твои разрушения! Воротись и исправь все, кому говорят? … Ну, ладно, дружок. Я пожалуюсь на тебя Кириаку! Слышишь меня?

Злот и не старался вникать. Если вслушиваться во все, на что жалуется его сестра, поседеть можно раньше положенного срока. «Кому это надо?».

Легко управляя своим конем, он медленно ехал рядом с Катериной по улицам города, ловя испуганные, уважительные и восхищенные взгляды подданных. «Приятно, когда рядом с тобой находится хорошенькая женщина. И еще приятнее осознавать, что она скоро влюбится в меня. Без вариантов». А его красивая спутница, любуясь видами Баграса, разглядывая причудливые дома и мостики и изредка улыбаясь случайным прохожим, думала почти в том же ключе: «И никуда тебе, Злот, не скрыться от женских чар. Говоришь, что успел соскучиться? То ли еще будет!».

– А куда мы выехали? – отвлеклась от раздумий Катерина. – Это ведь городские ворота? Что там, за ними?

– За воротами Баграса есть несколько пустующих полей. Когда-то давно здесь были плодородные почвы и обширные сельскохозяйственные угодья. Но сейчас пришлось их забросить, – просветил гостью Правитель, проезжая под каменной аркой ворот и прислушиваясь к эху своего голоса. – Ничего, так тоже неплохо. Есть место, где можно устраивать гонки на лошадях.

– Гонки на лошадях? – с замиранием сердца переспросила Катерина.

– Посмотрим, кто из нас более прыткий, – Магистр засмеялся. – За этими полями начинаются фруктовые сады. Встречаемся там. Даю тебе фору пять секунд. Успевай удрать.

– Чего?

– Раз, два, три, четыре, пять. Время вышло, – Злот снова рассмеялся нерешительности молодой женщины и, пришпорив коня, пустился вперед.

– Эй, подожди! Как…? Нет, Даниил, ты это видел? Что мне делать?

– Скачи за ним следом.

– Я не умею так быстро. Фрол меня этому еще не научил. Более того, он не успел объяснить, где здесь тормоз.

– Скачи, скачи за ним, Катя! Затормозить я тебе помогу. Животные видят ангелов. Встану перед лошадью, она и остановится. Давай догоним твоего ухажера. Дело чести.