Смерть. Ярость. И немного любви.

Дальше. А вот дальше произошло то, от чего внешне спокойный дракон зверел не по-детски. Определённые круги Санатры сумели внедрить на планету своего шпиона. Много он не увидел, хотя и прожил долго, но кое-что передать сумел, назвав процесс терраформированием. Только у Древнего Зверя, имеющего в своём спектре давний и несомненный след эльфийской крови, было другое определение: геноцид. Полный геноцид биоценоза, и бассейн Ратоны был последним пристанищем эндемиков Вэссы, выживших лишь потому, что местные «биологи» побоялись остаться без кислорода. Следствие: на данный момент времени объём модифицированной биомассы достиг устойчивого оптимума, наличие чуждого образования посчитали архитектурным излишеством и приступили к его планомерному уничтожению. Естественным путём, Шэтт. Даже наличие собственного Источника учли, начав убийство именно с этой стороны. А что? Зачем тратиться, вырубая или выжигая тысячелетние деревья немалых размеров? Достаточно внести непоправимые изменения в подпитку – и оно как-то само. С орбиты это, кстати, хорошо видно. Междуречье выделяется на фоне остального леса интенсивным зелёным оттенком.

– Ой! Смотри, что там?

Задумавшийся дракон вздрогнул, возвращаясь в мирное состояние, и повернул голову.

* * *

Красавица с восторгом наблюдала возрождение природы. Даже очки сняла. Так интересно было. Первые колокольчики спор на мхе, как робкие шарики света. Первые искорки светлячков. О! Уже бабочки появились. А вот и сверкающие нити летающих эпифитов. А цветы где? Ещё не распустились. Ничего. Волшебство вернётся. Природа сама себя способна восстановить.

Машина повернула, объезжая очередной необъятный ствол. И ещё один, почти сросшийся с первым. Только узкая щёлка осталась. А почему такая яркая? Там пожар?!

– Ой! Смотри, что там?

Антони ударил по тормозам и выкатился через дверь. Лекса поспешила к нему присоединиться.

Щель, кстати, была отнюдь не маленькой. Это в сравнении с деревьями так казалось. И светился, к счастью, не пожар. За естественным «забором» находилась самая настоящая плантация.

– Заедем?

– Только осторожно.

– Без всякого сомнения.

Парочка вернулась в машину и тихонько подкралась к самому краю ровных грядок. Здесь колёсного монстра оставили и аккуратно, стараясь не помять посадок, пошли искать хозяев. Которые упорно не попадались на глаза. Или попадались? Кто сказал, что у подножия древесных небес живут люди? Чем плох, например, этот житель зелёного леса?

Лекса, вслед за Антони, остановилась напротив полутораметрового существа, несомненно, ведущего свою родословную от обычных и привычных всем комаров. Тонкие ножки, полупрозрачное брюшко, маленькие атрофированные крылышки и внимательные глаза на вытянутой голове.

– Разумный?

– Вполне возможно. Главный признак в наличии.

– Какой? Одежды вроде бы нет.

– Зачем она под пологом, на планете, где нет ни смены времён года, ни смены ритма освещённости? Я говорю об оружии. Оно у него, кстати, очень продвинутое. Пучковый излучатель, если не ошибаюсь.

Абориген, прижимающий две передние лапки к грудке, наклонял башку то вправо, то влево, внимательно прислушиваясь к речи гостей. Гости, в свою очередь, доброжелательно переговаривались, пытаясь классифицировать контактёра и придумать способ общения. Противостояние продолжалось около часа, а потом подтянулись соотечественники охранника плантации. Пять особей потоптались вокруг и принялись жужжать. Интенсивно. Первый встречный слушал, слушал, а потом включился в беседу. Сразу на повышенных тонах, как поняла девушка.

Пришлые присмирели, а потом выстроились коридором, по которому прошёл охранник. Прошёл, а затем посмотрел на незваных гостей.

– Пойдём, раз приглашают?

– Так мы годами с ними общего языка не найдём.

– Почему? Наличие верхней цивилизации для них не тайна. Тамошний язык они тоже успели расшифровать. Единственная проблема – в частоте восприятия и способе общения, но, скорее всего, для этого придумана специальная аппаратура. Возможно, очень объёмная или тяжёлая.

* * *

Шэтт. Влипли. И как теперь отсюда свалить подобру-поздорову? Почти уничтоженный людьми народ лютаров совсем не стремился оказаться в центре внимания исконных врагов. А добиться этого можно было лишь одним способом: полным и качественным уничтожением всех пришельцев, случайно угодивших в земли беглецов.

Комат считывал информацию с мозга и слушал перебранку сторожей, прикидывая вектор воздействия. В принципе, шанс был, но минимальный. Им с Лексой повезло, что они наткнулись на «предводителя местного дворянства» и при этом не сделали ни одного враждебного жеста. Просто стояли и говорили между собой. Ровно и безэмоционально. И обезличенно. Мимика что у дивного, что у тёмной была на редкость бедной, и это определённо учёл привыкший к человеческим гримасам лютар. И сообщил об этом прочим.

Теперь ждём, куда потащат. Если вперёд за плантацию, то уходить придётся с боем. Если направо в сторожку, то шанс есть.

Пригласили прямо. Жаль. Нам туда не надо, но понятливость покажем. Дивный под ручку с женой продефилировал по проходу и незатейливо повернул налево, указав в сторону верного штурмовика. Вскрыть его не вскроют, но наличие связи учтут обязательно.

Публика принялась жужжать на заданную тему. В разговоре то и дело мелькали марки контроллеров и способы их дистанционного управления. Нормально. Ему это ничем не грозит, а высший эфир переварит любого паразита быстрее, чем тот окочурится, попробовав замешанную на Тьме кровь.

Наконец компания определилась с выбором и снова выстроилась коридором, но не там, где стояла раньше, а на сто метров дальше. Ну, типа мы сюда приглашали, а здесь надо повернуть.

Ладно, поверим и учтём договороспособность. Торжественное шествие продолжилось. А вот и сторожка. Ничего так строеньице. Жаль, что обозреть внутренность лично дракон не сможет. Ни вес, ни габариты не позволяют рослым «людям» подняться по хлипким ступенькам в скворечник на ветке. Впрочем, этого от гостей не потребовали.

Помощники вождя притащили из сарайчика лёгкие скамейки, и все присутствующие устроились вокруг массивной тумбы, защищённой на всякий пожарный случай навесом.

Алои, оценивший бандуру переводчика по классу «работает, и ладно», стал ждать продолжения. Лекса, не чувствующая опасности для себя, присоединилась в этому благому делу.

Главный лютар поучительно пожужжал для своих и занялся настройкой системы. С ментальным считыванием. Ох… короче, офигеть. Срочно подключаемся и вносим коррективы. Язык Рассаны очень даже подойдёт в качестве эталона.

А теперь вздрогнули.

– Приветствуем вас на землях лютаров…

* * *

Металлический монстр заговорил по-рассански. Сойдёт. Этот язык она знает. Как и множество других, впрочем.

Краткий спич аборигена. Предельно честный ответ Антони.

Да, именно так и было. Отправились в свадебное путешествие, а потом провалились, скрываясь от убийц. Очень хотим убраться. Из леса в частности и со Светлой Вэссы в общем.

Слушатели задумались. Тёмная Дева слегка напряглась. Всё же своё убежище лютары явно желали сохранить в тайне. Что ж, их право. Посмотрим, что предложат. Небольшой чип и право уехать как можно быстрее и дальше.

– Мы согласны, но выбраться отсюда не так уж просто. Мы провалились в горах, приняв полог за обычную дорогу. Через реку нам повезло перебраться по упавшему дереву. А как мы сможем преодолеть эти дебри? Впереди, насколько я понял, непролазные заросли.

Лютары с энтузиазмом подтвердили ничем не обоснованные выводы и щедро предложили проводника. Живого!

Соглашаемся?

Ан нет. В пространной речи муж поведал обо всех недостатках идеи и привёл триста аргументов в пользу электронной системы ориентации.

В ответ «комарики» поникли крылышками и развели лапками. Нет у них подобных вещей, но так уж и быть, жалея соотечественника, они отпустят его только до переправы.

С этим Антони согласился, хотя и повздыхал, представляя дальнейшие блуждания во тьме. Не во тьме?! Ну ладно, пусть в сумерках.

– Так когда можно отправиться?

Оказалось, что не раньше чем через пять часов. Проводника надо найти, подготовить, чип вживить и тоже подготовить, и вообще, мы приглашаем вас отдохнуть и пообедать.

Антони разыграл целое представление, потрясая анализатором. Лютары немного сникли, но быстро ободрились, явно вернувшись к первоначальному сценарию.

* * *

Жуки у них в предках были, а не комары. Вот прямо-таки хрущи майские.

Дивный, успевший в темпе обломать хозяевам наклёвывающуюся идею, занялся просмотром материала, собранного собственными жучками.

Познавательно. Очень. Особенно священные книги, роль которых играют «рассветные» инструкции по обслуживанию Музея. Правда, там он выступает не в качестве культурного объекта, но это не важно. Что имеется вдобавок? О! Войнушка. Кто с кем? На взгляд лютаров, люди с людьми, но что-то сомнительно. А посему всё сгребаем в кучу и сбрасываем Лаэну.

Техник вопреки здравому смыслу обузе обрадовался и выдвинул ультиматум с требованием быстрее убираться из зоны переноса. Принц не возражал.

«Вот как местные отпустят, так и поедем. После того, как ты расскажешь, отчего тебе приспичило». – «Чтоб ты ещё чего там не надыбал. Шэтт». – «Ну, это вряд ли».

А если нет? Откуда на Вэссе взялись тёмные эфиры? А светлые были? А где их следы, если переселенцы хозяев заровняли? Люди, кстати, очень даже могут это сделать. Свет не Тьма. Лекса с соотечественниками сама агрессоров выкосит и скажет, что так и было, а создания Света так быстро не могут. Им надо время, дабы дотянуться до сокровенного и обнулить счёт жизни. Люди этого времени обычно не дают. К слову сказать, вполне реальный вариант: светлые кого-то упокоили за бесчинства, пришлые объявили им священную войну, а потом, почуяв в себе великую силу, уничтожили кровососов в комплексе.

Между тем незваным гостям принесли угощение. Скудное, конечно. Но это на взгляд пришлых. По меркам лютаров на каждой тарелке лежала двойная дневная порция. Усиленная к тому же. Грибы и ягоды. Понятно. Мясо зажали или подходящей для забоя скотинки не нашли. Всё же основная функция домашних животных у лютаров – донорская. Женскому варианту аборигенов так же, как и их праматерям, требуется кровь. А учитывая размеры, то пол-литра на нос каждый день – норма обязательная.

А вот это не обязательно. Алои завершил анализ плодов земли Вэссы и отодвинул половину. Не то чтобы это было ядовито, но галлюциногены и афродизиаки физическому телу Лексы были категорически противопоказаны. Ибо вред от них вряд ли удалось бы свести к минимуму. Не контролирующий себя эфир – стихийное бедствие для окружающих.

* * *

Ну вот. Опять впроголодь. Что ж за жизнь здесь такая. Всё растёт, а ничего есть нельзя. Или это только для них с мужем такая диета? Аборигены, например, удивились отбору так, что жужжать разучились. Вот, и уплетают возвращённое с радостью.

Неплохие существа оказались. Да, убить готовы при малейшей угрозе разглашения, но это нормально. Для них тайна – это жизнь. И не для одной особи, а для всего народа. Надо будет что-нибудь сделать для них. Мамочка, пусть забавные тонконогие существа найдут свою судьбу и заживут свободно. Ой!

Маленькая заноза вонзилась в палец. Пришлось доставать крошечный обломанный шип и вытирать почти невидимую капельку крови. Какая досада. А вот и чипы прибыли.

* * *

Шэтт! И все его отродыши! Ты что творишь, девочка?!

«Лаэн, как у тебя дела с заменой?» – «Полностью адаптирована, но подросла незначительно. Всего метров тридцать». – «Долго ещё?» – «Ну и так пересаживать можно. Зачем этим простецам ^[3]полноценный биом из войлочных эроний? Обойдутся модификатом из явора». – «Тогда начинай процедуру замены. Срочно». – «А ты?» – «Постараюсь свалить. Ты же не мгновенно перенесёшь». – «Согласен, два часа у тебя будет. А что случилось?» – «Потом». – «Ну, потом так потом. Отсчёт пошёл».

Пошёл так пошёл. Лютары молодцы, быстро принесли – быстро вживили. Сколько там времени отвалено? Целый месяц. Нормально. Выбраться из леса и покрасоваться времени хватит, а дальше – спокойная смерть по естественной причине. Инсульт. Уснул человек и не проснулся. С кем не бывает.

А теперь прощаемся и едем. Быстро. Ещё быстрее. Со скоростью потока двадцать минут в секунду.

* * *

Это была сумасшедшая гонка. Лекса прикинула, что Антони местами развивал скорость до ста километров в час. Сзади испуганно жужжал лютар. Машину подбрасывало на корнях. Полосы света от фар метались по стволам и прогалам, высвечивая то причудливое нагромождение мхов, то затейливо изогнутый корень. И так час за часом, следуя странной карте, исчерченной пунктирными линиями и точками, которую выдали на прощанье.

Резкое торможение. Лекса едва не уткнулась головой в стекло, а лютара пришлось ловить на полном серьёзе. И тщательно расспрашивать, не повредил ли он чего.

В конце концов Лекса убедилась в невредимости проводника, а Антони закончил вертеть карту.

– Прибыли. Где-то здесь река и щель.

– А не наоборот?

– Нет.

Антони выключил фары и выбрался из машины. Остальные последовали его примеру и замерли, прислушиваясь. Действительно, река была здесь, отдаваясь в воздухе привкусом текущей воды, а в ушах – отдалённым плеском.

Лютар покрутился и начал танец. Обычный. Вправо-влево, вперёд, по кругу на месте, и всё это сопровождая жужжанием.

Антони внимательно смотрел, а потом повторил часть. Проводник забил крылышками интенсивнее. Человек кивнул и вернулся в машину. Лекса последовала за ним. А вот бесстрашный лютар устроился на капоте. И уже оттуда беготнёй и ужимками руководил водителем. Успешно, кстати. К переправе они выбрались за какой-то час. Здесь проводник спрыгнул на землю, пожужжал, посуетился и указал на неприглядную грязную нору.

Антони выбрался, покопался в ней и согласно кивнул.

– Сам сможешь вернуться?

В ответ раздалось бодрое жужжание.

– Ну смотри. А то, может, с нами? – Муж устроился на водительском месте.

Категорическое «нет» было понятно даже Лексе.

– Ну, тогда удачи и выводков побольше. – Захлопнутая дверца и старт.

Резвый. Прямо в дыру. Лекса успела лишь увидеть лютара с опущенными крылышками, смотрящего вслед гостям, как на заднее стекло что-то шлёпнулось, а глаза резанул забытый свет Сольны.

– Блин. Здесь мы тоже не проедем. И не проплывём. Всё русло в корягах.

– Кошмар, – подтвердила оценку Тёмная Дева. – Что же делать?

– Переправляемся. Вот этот ствол должен выдержать. А дальше – снова по лесу до истока Ратоны. Там лес заканчивается. На карте, во всяком случае.

– А разве это не она?

– Нет, конечно. Это её приток. Названия я не нашёл и изображения тоже. На карте обозначены только Ратона и Бия, через которую мы уже переправлялись.

И снова бешеная гонка. Снова отблески фар на чёрном мохе. Снова подпрыгивание на корнях и лихие поскакушки между стволами. Как только их колымага не развалилась, раз за разом вставая на два колеса и перелетая через корни и остатки стволов.

– Почему здесь так плохо? Ой! – Лекса прикусила язык. Не до крови, к счастью.

– Подпол. На десять метров выше – прочный полог, а это остатки старой гари. Так я, во всяком случае, понял.

– Возможно. – Тёмная Дева вцепилась в подлокотники, молясь Матери Тьме, чтобы машина выдержала и не оставила их в этой безнадёге.

Часов через пять добавилась тревога за мужа. Сколько он уже без отдыха? А сколько им ещё ехать?

– Блин.

Остановка. Хоть дух перевести. Антони хлопнул дверцей и направился к огромному поваленному дереву. Без конца и края.

Лекса выбралась следом. Чего так долго-то?

– Повезло.

– Да уж.

– Нет, серьёзно. Смотри, – муж указал на узкую длинную щель, идущую параллельно стволу, – давай немного вернёмся.

Девушка пожала плечами. Водителю виднее. Так что возвращаемся в машину и медленно отъезжаем. Задом.

– Ой, а куда ствол делся?

Содрогание основ было ответом.

– Пойдём смотреть. – Антони порылся в бардачке и достал фонарь. Или даже маленький прожектор, если судить по силе луча, улетевшего куда-то вдаль.

* * *

@#$*№ +5@ и так далее. Это что?!

Дивный дракон смотрел на провал в тверди и не мог понять, как такое возможно. Вид с орбиты ничем не отличается от бассейна Бии, а под пологом мало того что второй слой имеется, так ещё и кратер от чего-то. Маленький такой. Восемь-девять километров в диаметре и глубиной около трёх. А то и больше. Сонар вязнет в болотистой трухе, и толком не определишь.

– Мамочка! Кошмар какой. Как такое возможно?

– Очень хотел бы узнать.

Комат бесцельно водил по провалу прожектором и одновременно делал замеры. Следы ядерного распада – отсутствуют. Следы кваркового распада – отсутствуют. Тахионное воздействие – отсутствует. Термические, ударные и тектонические процессы – невиновны. Гравитационный пробой – не в этом случае. Пространственная аномалия – отдалённый привкус есть, но это скорее следствие катастрофы, чем её причина. Шэтт. Время!!! Через пятнадцать минут Лаэн запустит процесс замены.

– Поехали. Вдруг здесь опасно.

– Да. До самых костей пробирает.

Штурмовик резво взял с места, оставив вместо выхлопа тучу жучков, два контейнера с серьёзной техникой и укладку с модулями. Времени навести на эту область стазис хватит. А потом уже на Лапите компетентный специалист разберётся.

И снова бешеная гонка наперегонки со временем. Часы пожирали секунды, а неутомимая арсианская машина – километры. Быстрее! Быстрее!

Антони проверил, как добрался порталом их проводник, и занялся запущенными в мир фатомами. Оба варианта – штатно. Прибыли на места встречи. Первый таращится и удивляется вместе с соплеменниками, а вторые сидят и ловят рыбку в маленьком ручейке, который через восемь тысяч километров широким потоком вольётся в океан.

А они сами? Почти добрались. Время? Пять минут. Норм, но им ещё надо убраться из зоны захвата. Поэтому сматываем удочки – и ходу в гостиницу. Она попадает? Нет. Чудесно. Пусть это будет небольшое желудочное расстройство. Так и отразим в обосновании лицензионной паузы.

Последний рывок. Антони не стал заморачиваться с поиском щели, а вырвался из лесного плена пространственным извивом.

Яркий свет Сольны почти ослепил водителя и точно доставил неприятные мгновения пассажирке. Штурмовик пошёл юзом в потоке гравия, перевернулся через крышу и грохнулся на трассу. На все четыре колеса, естественно. Перегазовка (пофиг, что считается электро, а по факту антиграв). Вперёд, прямо через фатом.

– Остановиться не хочешь? – Лекса наконец справилась с глазами и задала вполне резонный вопрос.

– Я хочу только лечь, а это возможно лишь в гостинице.

Аргумент признали весомым и замолчали, явно мечтая о том же. А ещё о целой ванне воды с пеной и о сытном мясном обеде. И пусть там будет бифштекс с кровью. И пирожное. Нет, лучше два. С масляным кремом.

– Ой! Что это?!

Время. Окружающее пространство зашевелилось. Последний рывок. Прямо из схлопывающейся воронки портала. Почти лишившийся хвоста штурмовик полетел кубарем по вставшей дыбом дороге. Компенсаторы успели включиться, но всё же солидная шишка на лбу Лексе была обеспечена.

– Извини, дорогая, не рассчитал.

Антони вывалился из делающей последний кульбит машины и, хромая, бросился к кромке. Такое зрелище редко увидишь, а уж в непосредственной близости… Даже у вконец отмороженных алои обычно хватает соображения держаться подальше от подобных мероприятий.

Километровые столбы пыли и газов, раскалённая каменная шрапнель и глубинный гул, сопровождаемый совсем не мелкой дрожью и вполне ощутимыми толчками. Чуждый Вэссе кусок планеты врастал на новое место, проживая десятки лет за один миг.

Интермедии

1. По-алойски

Последний замер. Прогон программы. Сканирование получившегося блока. Замеры на Вэссе. Сканирование подлежащего замене куска. Шэтт. Это взрывоопасное чудо всё же надыбало проблемку к уже существующим. Ладно, потом разберёмся. Стазис наведён грамотно, и заглушённый участок на общую картину не влияет, но меры принять надо.

На Лапите участок для переброски увеличился. Не намного. Линия выкройки отошла от задуманной ранее ровно на один сантиметр. Теперь кусок Вэссы войдёт на предназначенное для него место без сотрясений и перекосов. Даже небольшой зазор останется. Правда, донорский блок будет оседать долго, но ведь процесс можно и контуром ускорить.

Что ещё забыли? Лаэн побарабанил когтями по пульту. Ответа (кроме пустого звона) не добился, но счёл необходимым прогнать ситуацию заново. С самого начала. С контакта. И сразу возник вопрос: а Антони хоть кого-то на Вэссе поставил в известность по поводу столь масштабных телодвижений?

– Сомнительно. Но встревать не будем. Пусть сам разбирается, а захваченных случайно разумных можно и потом по домам вернуть.

Итак. Пугалку на границу перемещения, чтоб кого-нибудь невзначай не разрезало. Совмещение линий с нулевым допуском. И старт.

В неуловимый миг огромные тысячекилометровые участки двух планет, разделённых бескрайним морем Великой Пустоты, поменялись местами.

Ратона, сливающаяся в экстазе с Бией, даже не сморщилась, когда её воды хлынули не в подкрашенные Сольной воды залива, а в проложенный могучей техникой канал. Подумаешь, ещё сто километров до океана. А вот изменчивая Юсса немного обиделась, вливаясь не в Алый залив, а в зелёные воды внутреннего моря. Ничего, привыкнет. Дивный переключил внимание на вторую сторону гешефта.

Здесь всё было сложнее в том плане, что подвижки продолжались. Вторую сотню лет. Они на полость напоролись? Нет. Просто лапитской землице было неуютно на странной планете. Вот она и ёрзала, устраиваясь.

Дракон запустил прокладку геомагнитных линий на переселённом куске, и дело пошло на лад. Лес? Вполне прижился и подстроился под атмосферу. Живность? Вот тут, пожалуй, они маху дали, забыв развести эндемичное население. Хотя принц носился по этой области несколько недель и за это время встретил одно животное. Да и то, скорее всего, с фермы этих лютаров сбежало. Так что обойдутся.

Убедившись, что надзора за заплаткой больше не требуется, алои в последний раз «полил» пересаженный огородик и переключился на уворованный кусок, занявшись в первую очередь ментальным сканированием. Требовалось идентифицировать всех разумных, оказавшихся в трудной жизненной ситуации, и кое-что выяснить у существа с сомнительной разумностью:

«Я не понял, что за цирк? Тебе влом было шагнуть с Лапиты на Вэссу?»

2. По-светски

Всплеск тёмной эманации был кратким, но сильным. Очень. Его зафиксировали и псионы южного берега, и служащие музейного фасада, и работники космопорта, и контролёры центральных поселений.

Срочно по тревоге были подняты и без этого взбудораженные службы. В бешеном темпе были проведены повторные замеры, собраны вместе все обнаруженные записи регистраторов и вычислен эпицентр.

Ожидаемый. Старый, отмирающий лес всегда был рассадником заразы. Как биологической, так и энергетической.

– Готовьте к использованию дефолианты.

– Сразу на весь объём?

– Нет, конечно. Так пострадают курортные зоны. Аккуратно опускайтесь к экватору с северного побережья Ратоны, но сначала всё же пройдитесь над площадью с мощными сканерами. Попадание реагентов в воду крайне нежелательно и…

Писк сверхсрочного вызова прервал важное совещание и вызвал настоящую панику.