Натаниэль с удовольствием демонстрировал Либерти и Альтаиру культурные достижения Земной цивилизации – музеи, театры, картинные галереи чередовались с поразительной быстротой и также поразительно не производили на двух пришельцев должного впечатления. Конечно, кое-что им нравилось, но всегда не то, что Натаниэль им рекомендовал, отчего он жутко злился и прямо-таки угрожающи заявлял:

– Я сделаю из вас культурных людей – после чего мчался за очередными билетами.

Последней каплей стала опера в суперсовременной постановке с футуристическими декорациями, нелепыми костюмами и длиннющими ариями на иностранном языке. Так как это был последний писк моды, то люди терпели, а Натаниэлю даже понравилось. Но тут краем глаза он заметил, что Либерти наклонилась к уху Альтаира, явно что бы что-то сказать. Прошло несколько минут – она ему что там «Войну и мир» пересказывает? Эль выждал еще немного и сам наклонился к ним, чтобы узнать в чем дело. Ну, узнал – Либерти дремала, положив голову на плечо Альтаира, а сам Альтаир спал с открытыми глазами. Какой позор, ели дождавшись антракта, Натаниэль устроил скандал, после чего Альтаир заявил, что с него хватит и в знак протеста он пошел в буфет, где продегустировал местные спиртные изделия. Испугавшись, что Натаниэль заставит её смотреть этот кошмар до конца, Либерти тоже опрокинула пару стаканчиков, Эль же выпил с горя, после чего их вежливо выставили из театра. Кое-как доехав до дома втроем на одном украденном велосипеде, они пошуровали в баре и прикончили две бутылки вина, после чего простили друг другу все обиды и недостатки. Альтаир клятвенно обещал больше не читать морали, которые всех бесили тем, что всегда оказывались правильными, Эль божился больше не отбирать и не прятать от Либерти и Альтаира шоколад, до которого они ба были большими охотниками, а Либерти в слезах просила не сердиться за неё за её острый язык. После распития коллекционной бутылки коньяка из личных запасов Клинтвуда их обуяла безудержная веселость, и они начали звонить по телефону незнакомым людям с дурацкими приколами, тип: «Алло, это дом Зайкиных? Нет? А почему тогда уши из трубки торчат?» или «Алло, это цирк? Нет? А почему тогда осёл у телефона?». Дальше – больше, они вышли на улицу и принялись пугать людей стуча в окна и завывая под дверьми, потом Альтаир не разобрав в темноте накинулся на дерево с мечом, приняв его за дендроида, меч воткнулся острием в ствол, и ударил Альтаира эфесов в живот, после чего доблестный воин-маг отключился. Либерти и Натаниэль мигом забыли о нем, погнавшись за летучей мышью, что было дальше – история умалчивает, но каким-то чудом Либерти утром проснулась в собственной кровати.

***

Голова не просто болела, а реально разваливалась на куски, хоть скотчем склеивай. Либерти, проклиная все на свете, побрела в ванную, потом на кухню, где выпила кучу таблеток. Звонок сотового застал её в момент, когда таблетки начали действовать, иначе этот писк её просто убил бы.

– Алло?

– Привет, как дела?

– Фигово – честно призналась Либерти – а кто это?

– Натаниэль.

– Ты где?

– Честно говоря, не знаю, но судя по открывающемуся внизу виду где-то на крыше.

– А что ты там делаешь?

– Если бы я знал, но хоть на свежем воздухе голова не так сильно болит. Я тут сейчас определюсь с координатами, и ты меня заберешь.

Либерти поперлась одеваться, но тут её остановил звонок в дверь. Почесывая спутанные волосы Либерти открыла дверь, будучи уверенной, что это Альтаир. Но на крыльце стояла миловидная черноволосая девушка.

– Извините, но это, по-моему, ваше – с лукавой улыбкой девушка указала на тележку, в которой обычно возят листья, но теперь там свернувшись калачиком спал Альтаир.

– Да – Либерти хотела было отпереться, но поздно.

– Я нашла его в своем саду, и вот, доставила сюда, мы хоть и переехали недавно, но я уже всех соседей знаю. Кстати, меня зовут Веспер Линдт.

– Либерти. Давайте завезем его в дом – Либерти было ужасно стыдно, особенно за то, что она помнила лучше всего.

Приложив нечеловеческие усилия, Либерти и Веспер заволокли дрыхнувшего без задних ног Альтаира в его комнату, сняли ботинки и укрыли одеялом.

Тут опять зазвонил сотовый Либерти.

– Либерти, я на крыше Музея Древностей, сними меня отсюда, а то он скоро откроется.

– Это же далеко, а я не умею водить машину.

– У вас проблемы, я могу помочь – предложила Веспер.

– Не стоить беспокоиться.

– Пустяки, мне всё равно нечего делать. Куда вас отвезти?

– К Музею Древности, там еще один …м-м… участник вчерашнего веселья.

Так как еще было раннее утро, то пробок на дорогах не было, впрочем, как и людей, так что Либерти и Веспер доехал идо пункта назначения в рекордные сроки. Натаниэль сидел на парапете, маскируясь под старинную статую, оживился он только тогда, когда Либерти достала из багажника складную лестницу. С проворством обезьяны Натаниэль спустился с небес на землю и только теперь заметил, что Либерти не одна. Покраснев как помидор, он быстро юркнул на заднее сиденье, кое-как вякнув свое имя. Доставив их обратно домой Веспер вежливо попрощалась, понимая, что этим трои сейчас не до светских бесед.

– Вы только не подумайте, что у нас всегда так – Либерти проводила Веспер до двери – так глупо получилось.

– Бывает, надеюсь, мы еще увидимся, я живу в доме через дорогу.

– Обязательно, досвидание, и еще раз спасибо.

***

После избавления от улики – велосипеда, Либерти и Натаниэль придумали более-менее приличную отмазку о бутылке коньяка Клитвуда, ну а потом стали терпеливо ждать, когда проснется Альтаир, чтобы обвинить его во всех грехах. Начинать скандал прямо сейчас было бесполезно, ибо спросонья Альтаир не огрызался и весь смысл в перепалке пропадал. Зато, когда он наконец соизволил открыть свои бесстыжие очи и опрометчиво попросить стакан воды, то тут Либерти и Эль накинулись на него словно вороньё. Скандал длился почти целый день без перерыва на обед и телевизор, в конце концов Альтаир признал, что возможно всё это и он заварил, но к этому его подтолкнул Натаниэль с со своей дурацкой оперой, одним словом каждый считал, что виноват кто-то другой. Что же, всё как обычно.

13

На следующее утро за завтраком было решено нанести Веспер визит и там всеми доступными средствами постараться произвести наилучшее впечатление.

– И помните – наставительно сказал Натаниэль, завязывая у зеркала галстук, Альтаир уже оделся и сидя в кресле, улыбался своим мечтам, в которых на Либерти нападает дракон, сама Либерти всё не могла пристроить стелпсы к своему наряду – что на Земле встречают по одежке, а провожают по уму.

– Значит мы пропали – вздохнула Либерти, а Альтаир захихикал, ибо в его воображение Либерти не удалось уйти от дракона.

– Я вам пропаду – Натаниэль строго посмотрел на Альтаира, а потом перевел взгляд на Либерти – оставь стелпсы дома, ты же в гости идешь, а не на войну.

– Мало ли что.

– И что ты этими палочками сделаешь? – издевательски поинтересовался Альтаир – воткнешь в нос и задохнешься?

– Как же, держи карман шире – огрызнулась Либерти.

– Да ты что, знал бы ты как она с ними управляется, она же у нас супер-боец – и прежде чем Либерти успела заткнуть Натаниэлю рот, он выболтал всё, что знал о ней, а знал он, к её великому сожалению немало.

– Вот даже как – Альтаир бросил на Либерти заинтересованный взгляд – а ты …

– Все разговоры потом, не хватало еще опоздать – Натаниэль последний раз взглянул в зеркало и погнал друзей прочь из дому.

***

Либерти, Эль и Альтаир сидели на диване в гостиной у Линдтов и лучезарно улыбались, так как все общепринятые темы для бесед были уже исчерпаны. Глава семейства, полковник Ричард Линдт с любопытством всматривался в эту троицу – он был знаком с трудами Ларского – старшего, знал, что у него есть сын, а кто тогда вот эти двое?

– Вы родственники? – может и бестактно, но с искренней заинтересованностью спросил Ричард.

Троица переглянулась, и слово взял Натаниэль:

– Сестра это моя сводная – кивок на Либерти – а это – кивок на Альтаира – придаток к ней – тут он получил ощутимый удар в бок оо Альтаира – то есть это наш общий друг, а отец мой и мама Либерти на курорте, но скоро они вернуться и мы с удовольствием примем вас у нас.

Далее последовал взаимный обмен любезностями, после которых речь пошла о работах.

–Я археолог – сказал Натаниэль и, предупреждая последующие вопросы, быстро добавил – а Либерти еще не определилась с выбором, в вот Альтаир, он … – тут вдохновение покинуло Эля, и он замолчал.

– Я воин – гордо заявил Альтаир – но пока нахожусь в вынужденным отпуске.

– Что вы говорите? – Ричард мигом ухватился за любимую тему – а в каких войсках вы служите?

– Хватит, дорогой, не начинай опять этот бесконечный гимн войне – перебила мужа миссис Линдт – слава Богу, что наша Веспер не пошла по его следам, хотя тоже выбрала нелегкую профессию – стала криминалистом в ФБР.

Дотоле чинно пивший чай Натаниэль поперхнулся и выплюнул всё содержимое рта на Либерти, та недолго думая въехала ему кулаком по плечу, а Альтаир же откровенно веселился, ничем не пытаясь помочь.

– Извините, но нам нужно идти – Натаниэль наконец откашлялся и стал прощаться – столько дел, знаете ли, столько дел.

Либерти и Альтаир недоумевали с чего это Натаниэль так переполошился, но протестовать не стали – дома всё выяснят. Веспер вызвалась их проводить, и каким-то образом получилось, что Альтаир и Либерти уже заходили в свой дом, а Веспер и Натаниэль еще не вышли из ограды Линдтов.

– Чего это Эль так быстро свернул наш визит? – вслух сказала Либерти – я только до шоколадного печенья добралась.

– Тебе бы только о жратве думать, никакой наблюдательности.

– Кто бы говорил, сам половину угощения стрескал и хоть бы хны – Либерти села на мягкий подоконник – и между прочим я заметила, что Эль занервничал, когда миссис Линдт сказала, что Веспер – криминалист. Интересно, что это такое?

Альтаир не ответил, он с любопытством взирал на Либерти.

– Чего глаза вылупил?

– Ты ведь не такая дурочка, какой кажешься.

– Надо же, заметил наконец.

– Честно говоря, я считал тебя злостной истеричкой, эгоисткой и просто сволочью.

– Как мило, а что, теперь так не считаешь?

– Нет, в тебе оказались скрыты и другие таланты, о которых мне поведал Натаниэль – ты хороший боец, преданный друг, ты умна, когда нужно умеешь быть хладнокровной и жестокой, хитра, находчива, но в то же время заботлива и нежна.

– Боже мой, какая речь и всё обо мне – но зря стараешься, Альтаир, я не буду государыней, хоть каждый день мне дифирамбы пой. Не моё это призвание, пойми наконец.

– А, по-моему, ты можешь стать хорошей правительницей, если захочешь. У тебя для этого есть все задатки.

– Вот именно, если захочу. А я не хочу. И ты меня не заставишь, разве что уволокешь в этот Мириаль силой, но этого никогда не будет.

– Думаешь, я не смогу с тобой справиться?

– Отнюдь. Признаю, в честном бою мне тебя не победить, но как меня учили в «Чёрных Летунах»: подкрадись, убей, уйди. Без вычурных фраз и вызовов – нож в спину и все дела. И поверь мне – моя рука не дрогнет.

Альтаир усмехнулся, ох и непростая же эта девчонка, как кажется с первого взгляда, совсем непростая. Нужно менять тактику.

А Либерти, довольная произведенным эффектом, посмотрела в окно.

– Глянь-ка – сказала она Альтаиру – эти двое еще и полдороги не прошли.

И, мигом забыв о своём разговоре, Альтаир и Либерти припали к окну, на ходу придумывая шутки, которым ионии подколют Эля.

Кое-как преодолев наконец этот ничтожный клочок земли Натаниэль зашел в дом, потратив на прощание с Веспер всего-то около сорока минут.

– Что же ты так, Натаниэль, совсем обессилел, что ели ноги передвигаешь? – ехидно поинтересовался Альтаир.

– И ты надеюсь еще не забыл, кто мы такие за столь долгий путь? – подключилась либерти – а то знаешь, в следующий раз возьми с собой еды, палатку и наши фотки с подписями.

– У, змеюки подколодные – Натаниэль был весь красный – я между прочим о вас думал. Веспер – криминалист, а это такой человек, который по пылинке с вашей одежды может рассказать всю вашу биографию. А мне кажется, что нам это не к чему, не так ли?

Альтаир и Либерти синхронно кивнули.

– Поэтому беру её на себя, так сказать прикрою своей грудью эту амбразуру – и Эль покраснел еще сильнее и стал похож на человека со спелым помидором вместо головы.

Либерти и Альтаир не проявили должного понимания и противненько захихикали.

– Хватит ржать, предупреждаю, вам нужно держаться от неё подальше, если вы не хотите провести остаток дней в лабораториях ФБР. Хватит ржать, кому я сказал.

14

Веспер безумно заинтересовали новые знакомые – безошибочное чутье криминалиста и наблюдательность давали ей много пищи для раздумий. Вот, например, Альтаир – когда она спросила, какой у него любимый вид оружия, то он ответил – меч и тут же приволок его для демонстрации. Или Либерти – Веспер усиленно пыталась с ней подружиться – сводная сестра Натаниэля, которая по идее должна была вырасти в сходных условиях, но она не умела водить машину, а чтобы отличить Прадо от Версачи ей понадобиться не меньше года, и этот её шрам на лбу, её явно били, но кто? И вот наконец Натаниэль – он понравился ей с первого взгляда, еще тогда, когда спускался по лестнице с крыши музея. Красивый, образованный и воспитанный молодой человек, полюс деньги и положение в обществе. Мечта, а не парень. Сильный, но в то же время робкий, романтичный, галантный, умный, но не считает всех остальных глупее себя (слышала бы это Либерти). А что касается той глупой выходки, то кто из нас не без греха? Конечно Веспер заметила, что она тоже понравилась Натаниэлю и их роман стал бурно развиваться, и всё было бы хорошо, но Веспер грызло какое-то смутное подозрение – Натаниэль зачем-то старательно отгораживал её от своей семьи. Повинуясь его молчаливому приказу, Либерти и Альтаир шарахались от неё как от чумной, находя тысячи причин порой абсурдных до невозможности. И в конце концов Веспер решила заняться этим вопросом серьезно, сработал извечный метод «от противного», если Натаниэль не хочет говорить ей всей правды, она сама её узнает, не в первой.

***

Натаниэль последнее время просто летал – еще бы, такая девушка обратила на него внимание – умная, красивая и далее по списку. О коварной Денизе он теперь и не вспоминал, все мысли о ней вытеснили все эти необычные события, случившиеся с ним в последнее время. Кстати, а где эти две гиены? Ведь обычно, когда он воркует по телефону с Веспер они сидят неподалеку и упражняются в острословии, кобры ядовитые. Да им просто завидно, ведь им высокие чувства в жизни не светят, кто же польститься на идиотку и дубину? Тут Натаниэля осенило, и он бегом кинулся на кухню – так и есть, эти двое питонили конфеты, которые он купил для Веспер, вот наглецы, может стоить угостить их пирожными с начинкой из пургена, пусть тогда подергаются, дармоеды несчастные.

– Вы что творите?! – завопил Натаниэль, выдергивая полупустую коробку из рук Либерти и Альтаира.

– А что такое? – удивленно спросила Либерти.

– Эти конфеты для Веспер, а не для вас, обжоры, чтобы вас кариес поразил.

– Ну ты бы хоть записку оставил – Альтаир хотел доесть последнюю конфету, которую держал в руках, но Натаниэль вырвал её у него перед самым ртом.

– Не смешите меня – записка. Но сейчас не об этом, Веспер пригласила нас всех на пикник и не дай Боже вам опростоволоситься. Либерти, ты выучила названия всех Домов Мод?

– Почти.

– Нужно без почти. А ты, Альтаир, зачем ты свой меч вытащил. Веспер прекрасно разбирается в холодном оружие и уже спрашивала меня, где ты достал такой раритет? Ты бы лучше сразу жезл показал, и доспехи.

Либерти злорадно захихикала, слушая, как Альтаир оправдывается.

– Одним словом на завтрашнем пикнике никаких глупостей – громыхнул Натаниэль в конце своей обвинительно – поучительной речи.

– Ладно – Либерти и Альтаир послушно кивнули, а потом полезли отбирать у Эля остатки конфет.

***

Иногда кажется, что время сошло с ума – оно мчится сломя голову не разбирая дороги и почти всегда это заканчивается не очень хорошо. Вот и эта неделя вместила в себя столько событий, что на пару веков хватит.

Для начала вернулись Клинтвуд и Герта, оба веселые и румяные. Либерти им мигом насплетничала о романе Эля с Веспер и он сразу же подключились к его «травле», то есть отеческой заботе, включающей в себя ценнейшие советы как общаться с противоположным полом, Эль скрипел зубами, но пока молчал, всё-таки родной отец.

Альтаир было собрался возвращаться домой, но Клинтвуд попросил его задержаться, дабы исследовать его магические способности – Либерти скандалила по этому поводу до хрипоты, тем более что Клинтвуду для опытов нужно было много энергии, в том числе «чистой», то есть из ветра, солнца и так далее. Либерти с Натаниэлем приходилось периодически торчать на крыше с вертушками и камнями, после парочки таких стояний популярность Альтаира упала ниже нуля.

Хуже всех приходилось Натаниэлю – патологически честный, он не хотел врать Веспер, но сказать правду тоже не мог. Представьте, ваш любимый человек заявляет вам: мой отец открыл параллельные миры, Либерти – убийца из Лейна, Альтаир -воин-маг из Мириаля, Герта – вдова отца-убийцы-короля Либерти, бывшая рабыня, а его самого вернули с того света живая вода – бред сумасшедшего, все психи обзавидуются. И при этом у всех них, кроме Клинтвуда и Эля, нет никаких документов, в смысле Земных, а Веспер всё любопытствует и любопытствует, просто носом чуя все недомолвки и недосказки. Конечно, они и сами виноваты, ведут себя как стадо баранов, да еще эта репутация отца.

Финальным аккордом этой суматошной недели стал очередной эксперимент Клинтвуда с участием Натаниэля, Либерти и Альтаира с его магическим жезлом. В саамы разгар, когда их окутывала переливающаяся белая дымка в гостиную вошла Веспер, кто-то забыл закрыть дверь. От неожиданности Альтаир выронил жезл, Клинтвуд стал бубнить что-то о статическом электричестве, а Эль возьми и ляпни:

– Мы тут колдуем – это он так пошутил, надеясь на чувство юмора Веспер, но та шутку не оценила, ибо больше всего это походило на правду, и её трезвомыслящий ум уже подыскивал подходящее определение – сектанты, например, или члены какого-нибудь Тайного Ордена, нет, надо разобраться с этим делом прямо здесь и сейчас.

– Натаниэль, можно тебя на минутку? – холодно спросила Веспер.

– Конечно, дорогая.

Они вышли в холл.

– Ты не хочешь объяснить мне, что ЭТО я сейчас застала?

– Это опыт, понимаешь, статическое электричество.

– Хорошо, а как ты объяснишь это? – и Веспер протянула ему пачку фотографий.

Эль посмотрел – так, это они на пикнике, да уж, он, Либерти, и Альтаир выглядят как пациенты дурдома, выпущенные на каникулы – Либерти засняли с выпученными глазами, Альтаира с открытым ртом, а он – с улыбкой имбицила, только слюны не хватает.

– Ну, мы же были на отдыхе.

– Что?! – у Веспер глаза полезли на лоб – ой, я перепутала фотографии, вот, посмотри на эти.

Натаниэль послушно посмотрел – на этих фотках он был заснят на крыше вместе с Либерти и вертушками, там же, но уже с камнями, меч Альтаира, вот Альтаир чистит свои доспехи, Либерти светиться в ночи не хуже фонаря (это Альтаир испробовал на ней одно заклинание), вот он сам с кучей склянок, ползающий в саду на коленях (он собирал росу для Либерти, которая вновь решила заняться зельями) и так далее и тому подобное.

– Заметь, я ждала до последнего, но ты молчишь, а я не могу связать свою судьбу с человеком, которому я не доверяю. И прежде чем ты что-нибудь скажешь, я добавлю – я не нашла никаких документов ни на Либерти, ни на Альтаира, ни на Герту, их просто не существует, причем ни в одной стране мира, я специально связывалась с Интерполом. А еще, Либерти тебе не сестра, так как нет документов о её удочерении Клинтвудом. У них нет метрик, свидетельств о рождении, они словно возникли из воздуха прямо в центре престижного района, но так не бывает, всему должно быть объяснение, и я очень хочу его услышать.

Натаниэль молчал, понимая, что выхода нет – сказать правду или промолчать, все равно это конец, не стоило и начинать, просто тон надеялся, что всё будет хорошо, однако не вышло.

– Прости, Веспер, но я ничего сказать не могу.

– Натаниэль, ты понимаешь, что наши отношения под угрозой, если ты не скажешь мне всю правду, то нам придется расстаться.

– Если скажу – тоже. Круг замкнулся, прости меня, Веспер.

Последующий разговор никаких результатов не принес, Веспер не выдержала и расплакалась, помрачневший Натаниэль совсем ушел в себя и предпочел отмалчиваться на все упреки, угрозы и уговоры.

– Ты погубил наше будущее – наконец в сердцах выкрикнула Веспер и убежала, захлёбываясь от рыданий.

Натаниэль вздохнул и побрел к себе в комнату, все домашние попрятались по углам, справедливо рассудив, что сейчас не время для ободряющих бесед.