Владыка металла. Книга 1

– Попробуй, – приказала ему Рутт.

У Мела не оставалось выбора кроме как подчиниться. Он положил правую руку на отпечаток и тут же заметил:

– Я ощущаю странное покалывание.

После чего бросил кость, в этот раз выпала цифра «четыре». Мел фыркнул и хотел сказать что-то ещё, но неожиданно замолк.

– Мел? – с легким беспокойством обратилась к нему Рутт. Тут уже и Сион подключился, подойдя к мужчине и пробуя заглянуть ему в глаза.

– Он словно в трансе. Что-то бормочет, – сообщил светловолосый алхимик, прикладывая руку к его лбу.

– Может, попробуем что-нибудь сделать? Оторвать его от этой штуки или вроде того? – предложил один из клановецв.

– Не стоит этого делать, – покачал головой Сион. – Она, судя по всему, воздействует на разум. Если попробовать оторвать его, то итог может быть… не очень хорошим. Вплоть до того, что он превратится в овощ. Лучше пусть все идет своим чередом.

– Согласен, – высказался я, заработав скептический взгляд от всех присутствующих. Ну, ещё бы, для них же я деревенский паренек, глупо пытаться убедить их, что я читал довольно много книг на разные темы. – Возможно, это какая-то ментальная проверка. Да и прошла всего пара минут.

– Поддержу, – кивнул Сион. – Подождем хотя бы полчаса, а дальше будем решать…

Но решать не пришлось, так как Мел отпрянул от чаши, бледный как смерть. Он был так напуган, что не сразу понял, где находится. Один из его товарищей попытался успокоить его, но мужчина лишь испуганно отшатнулся, что-то бормоча себе под нос.

Потребовалось несколько минут, чтобы он стал отвечать хотя бы осмысленно, но в тоже время с ним явно было что-то не так.

– Что случилось? – допытывалась до него Рутт, но вместо внятного ответа он нес какую-то чушь про какую-то женщину.

– Кто пойдет следующим? – спросила наша командирша, уперев руки в бока. Она явно косилась на меня, но я не спешил. И причина этому была вовсе не в трусости – я хотел подольше понаблюдать за испытанием, чтобы понять его суть.

Рутт уже хотела пойти сама, но тогда же вызвался один из солдат.

– Я буду следующим.

– Хорошо, Рилм, будь осторожен.

Клановец бросил опасливый взгляд на Мела, который до сих пор бормотал себе под нос, словно говоря с невидимым собеседником. Рутт, кажется, это тоже беспокоило, но она старалась сохранять спокойствие.

Рилм подошел к чаше и, приложив одну руку к отпечатку ладони, бросил кость, та сделала круг, после чего покатилась в центр чаши.

Затаив дыхание, я наблюдал за тем, какое число выпадет.

– Семь, – тихо прошептал я и тут же перевел взгляд на Рилма. С ним происходило то же самое, что и с Мелом. Он застыл в оцепенении, уставившись перед собой.

Мы не пытались его разбудить или привести в чувства, но вдруг что-то пошло не так. Рилм истошно заорал, так громко и так отчаянно, что этот вопль пробирал до костей.

Его ноги подогнулись, рука же продолжала находиться на отпечатке.

Рутт, Сион и другой клановец, имени которого я по-прежнему не знал, пытались оторвать Рилма от чаши, но безрезультатно. Рилм кричал, а его воплю вторил хохот Мела, который, кажется, тронулся умом после пережитого.

Рука мужчины оказалась словно приклеена к чаше, и как бы товарищи не пытались его освободить, у них это не получалось. Тем временем с телом Рилма начало что-то происходить. Вначале раздался хруст, а затем его ноги выгнулись под неестественным углом. То же самое произошло и с руками. Словно невидимая сила ломала ему кости, а мы были бессильны что-либо сделать. Рилм уже даже не вопил, а хрипел, захлебываясь кровью, лившейся не только изо рта, но и из глаз и ушей.

Наконец, воин умолк. Чаша, в конце концов, отпустила его, но к тому времени зальдовец уже был мертв. Его череп был странным образом сплюснут, словно его сдавили в огромных тисках.

Рутт прикрыла глаза, не в силах смотреть на изломанное тело ещё одного из своих людей.

Только что она потеряла ещё одного товарища. Но что хуже всего, как командир, она чувствовала личную ответственность за эти смерти. И с каждым разом ей становилось все труднее принимать это.

Все это читалось слишком легко на её красивом лице….

– Четыре, Девять, Удача… Четыре, Девять, Удача… – повторял я пытаясь найти какую-то закономерность. Было бы проще, если бы Мел детальнее объяснил, с чем столкнулся, но тот все ещё был не в себе. Он странно поглядывал на нас, посмеиваясь, чем нервировал всех нас.

Рилма оттащили к остальным, а я подошел к чаше.

– Дрейк, ты будешь следующим? – взволновано спросила Рутт, заметив мои действия.

– Да. Не буду с этим тянуть, – ответил я, но класть руку на отпечаток ладони не спешил. Вместо этого взял в руку игральную кость, осмотрел со всех сторон и сделал несколько пробных бросков.

Нужно было учесть все. Вес, силу броска… Нейросеть внимательно просчитывала, как мне нужно бросить кубик, чтобы выпала единица. Именно она мне нужна. Кажется. Если я прав, то чем выше выпавшая цифра, тем хуже то, что мы увидим.

Именно таким было испытание Удачи. Если выпадет один, то возможно, что я столкнусь с чем-то совсем нестрашным. Мелу выпала четверка, и он выжил, хоть и ведет себя странно.

– Бездна… – выругался я, боясь сделать бросок. Даже нейросеть не помогала справиться с этим. Уверенности в правильности гипотезы не было, оставалось просто поверить…

И я бросил.

Бросил так, как показывала траектория, вычерчиваемая нейросетью. Именно с такой силой, какой было нужно.

– Один, – поразился Сион, стоявший неподалеку и наблюдавший за моими действиями.

Но вместо того, чтобы погрузиться в транс, как двое предыдущих Избранных, я ощутил страшную боль в руке. А игральная кость, лежавшая в центре чаши, внезапно встрепенулась и сама подпрыгнула вверх.

Хранительница зашевелилась. Её губы, раньше растянутые в улыбке, сейчас выказывали полное презрение к моему поступку. Она знала, что я сжульничал!

Я испуганно перевел взгляд на вращающуюся внутри чаши кость.

– Десять… – испуганно произнес Сион, когда кость остановилась.

***

Я стоял на странном полупрозрачном мосту, словно созданном из чистой голубоватой энергии. Под ним ничего не было, и как бы я не вглядывался во тьму, ничего похожего на землю я там не видел. Напротив, казалось, что там находится сама Пустота. Бездна. Глубокая и бездонная.

Оглядевшись, я увидел множество подобных мостов и переходов. Они были подобны бесчисленному количеству дорог, ведущих к не меньшему количеству дверей.

– Что это за место? – тихо спросил я, пытаясь понять, что вообще происходит.

Я кинул кубик, затем почувствовал острую боль в ладони и в следующую секунду оказался тут.

Сделав несколько неуверенных шагов вперед, я убедился, что магическая дорога достаточно прочная и без проблем удерживает мой вес.

– Фу-ух… – облегченно выдохнул я, и лишь после этого заметил, что в паре сотен метров от меня, на этой же дорожке кто-то стоит. Судя фигуре – женщина.

– Эй! – окликнул я её, направившись к ней быстрым шагом, время от времени косясь на бездну у меня под ногами.

До неё оставалось не больше десяти метров, когда она вдруг обернулась, а я замер как вкопанный.

– Ты вырос… – произнесла она, но в её тоне не было ни тепла, ни любви, лишь что-то похожее на презрение.

– Мама…? – шепчу я, потрясенный этой встречей.

Прошло девятнадцать лет с того момента, как она меня оставила, но она ни капли не изменилась. Всё те же прекрасные молодые черты лица, длинные золотистые волосы, спадающие на плечи, и голубые глаза…. В которых читалась неприязнь и раздражение.

– Мама… я…

– Оставляя тебя, я надеялась, что ты пропадешь. Что эти люди избавятся от тебя, но ты как таракан, оказался живучим.

– Мама…. Что ты такое говоришь? – меня ужаснули её слова. Заставили отступить на шаг.

Нет! Это не моя мать. Я помню! Я до сих пор храню в памяти тот миг, когда она впервые взяла меня на руки. В её глазах было счастье и боль. Боль из-за того, что она должна была оставить меня.

– Ты не она! – прорычал я, делая решительный шаг вперед. Затем ещё один.

Женщина не шевелилась, молча смотря на меня ледяным, пронизывающим взглядом.

– Лучше бы ты сдох.

Неожиданно магический мост под моими ногами треснул и стал обваливаться. Я бросился вперед, пытаясь спастись, а затем оттолкнулся за мгновение до полного разрушения моста.

Я зацепился! Я зацепился за край дорожки, на которой стояла моя мать. Она смотрела на меня сверху вниз, как на ничтожное насекомое.

– Для всех будет лучше, если ты умрешь, – холодно заявила она, наступая туфлей на мои пальцы. Я закричал от боли, попытался подтянуться, но в следующий миг пальцы соскользнули и я полетел во тьму.

Падение оказалось жестким, отчего мне потребовалось минуты две, чтобы хоть немного прийти в себя. Но даже когда это случилось, я обнаружил рядом с собой труп седого старика. Из его груди торчала большая двуручная секира, почти располовинившая мертвеца.

Я испуганно отпрянул от него, но тут же натолкнулся на ещё один расчлененный труп. Он принадлежал незнакомой женщине. Она лежала на спине с обнаженной грудью и смотрела остекленевшими глазами на красные небеса.

К горлу подкатила тошнота, и я отчаянно захотел, чтобы нейросеть вновь включила ту штуку, блокирующую эмоции, благодаря которой я мог спокойно переносить подобное зрелище.

Но нейросеть не отзывалась. И вот это меня напугало гораздо больше, чем незнакомые мертвые люди вокруг.

– Нет-нет-нет… – бормотал я, озираясь по сторонам.

Страх внутри нарастал все сильнее и сильнее, пока не превратился в самый настоящий ужас. Трупы… их было не двое, их были сотни, может тысячи. Я стоял посреди огромного поля боя, усеянного мертвецами. Все это озаряло красное солнце, подобно огромному кровавому глазу, смотрящему на нас сверху.

– Это все из-за тебя, – раздался голос позади, заставивший вздрогнуть. Развернувшись, я увидел старого рыжего Эрама, но радости от этого не испытывал. Его глаза были туманно-белыми, а кожа – бледной и сморщенной. Правый бок клановца кровоточил, и струйка алой крови стекала по штанине на землю. Отсеченную голову клановцу приходилось удерживать рукой.

– Эрам… я…

– Я отдал свою жизнь, чтобы спасти тебя, – говорил он голосом, полным ненависти. – Но я спас чудовище. Это все твоих рук дело…

– Нет… – забормотал я, тряхнув головой и отступая назад. Но когда я вновь поднял взгляд на Эрама, того уже не было на месте.

И тут я ощутил нечто.

Импульс, заставивший резко обернуться.

Ещё один человек. Но на этот раз это была не моя мать. Может… мой отец?

Я мог бы поклясться, что всего мгновение назад там никого не было. Сейчас там стоял мужчина крепкого телосложения. Его кожа странно блестела, словно была сделана из серебристого металла. Волосы пылали ярко-золотистым пламенем, а руки незнакомца были по локоть в крови.

Он стоял ко мне спиной и словно не замечал.

«Надо бежать» – промелькнула мысль, когда тело уже само стало отступать.

И тут он обернулся. Медленно, и я встретился взглядом с его горящим взором.

Я моргнул, и мужчина пропал, но тут же возник предо мной словно из воздуха. Его мощная рука вцепилась в мою шею, и незнакомец играючи поднял меня над землей.

– Не-е-ет… – охваченный ужасом задергался я, но ничего не мог противопоставить этому монстру. Он был подобен богу, стихие. Несокрушимый и неотвратимый. Его стальная кожа словно пылала, причиняя мне боль.

– Это все твоя вина, – прорычал незнакомец, и из его рта вырвалась струйка пара.

– Нет…. Я не понимаю, о чем вы….Я…

– Это ты виновен в их смерти! – его голос был похож на рокот. Раскат грома, от которого содрогались кости и стыла в жилах кровь.

И неожиданно я понял, что мы тут уже не одни. Нас окружала армия, армия металлических воинов. Они собирались из множества металлических частичек, витающих в воздухе, формирующих их тела.

Мужчина с полыхающим взором продолжал удерживать меня над землей, а я замечал все больше странного. В центре его груди находился крупный шрам, словно туда когда-то вонзили меч, а окружающая нас армия не собиралась нападать или делать что-то.

Нет.

Они склонили колени перед ним, с благоговением взирая на мужчину огоньками алых глаз.

«Я его знаю…» – промелькнула в голове странная мысль. – «Я его знаю… но откуда?»

– Это ты их всех убь…

«Внимание! Активация ментального блока по протоколу P-DP-0992»

«Активация прошла успешно. Возвращение в исходное состояние»

Не знаю, от чего мне стало легче: от того, что я больше не видел перед собой этого жуткого незнакомца и его армию, или от того, что все-таки увидел окошко нейросети. Я вырвался из ментального плена и теперь молча таращился на циферблат, отсчитывающий время до конца испытания.

– Дрейк, ты слышишь? Дрейк? – заговорила со мной девушка, но мне оказалось на удивление трудно сфокусировать на ней взгляд.

– Вот, вдохни, – сказал воин-блондин, поднося к моему носу какую-то склянку.

Резкий запах так сильно ударил по носу, что я едва не подпрыгнул, несмотря на многочисленные раны на теле. Даже нейросеть выдала сообщение о том, что временно были заглушены больше половины обонятельных рецепторов.

Перевернувшись на живот и встав на четвереньки, я попробовал уползти, все ещё не до конца понимая, где нахожусь, и что происходит. Все, что ощущал в данный момент – леденящий ужас перед тем стальным человеком. До сих пор я чувствовал на шее его горячую, железную хватку.

Если бы не нейросеть… Я был бы мертв.

Она в очередной раз спасла мне жизнь, а я даже до конца не понимаю, как.

– Дрейк, – вновь заговорила девушка. Рутт. – Стой!

И я действительно остановился. Перевернулся и плюхнулся задом на холодный камень, тупо уставившись на зальдовцев.

– Что ты видел? – спросил Сион. Он, Рутт и ещё один клановец с волнением смотрели на меня, ведь скоро им предстоит пройти то же самое.

Несмотря на то, что я понял вопрос, ответ на него смог дать лишь через пару минут. Мне нужно было немного времени, чтобы прийти в себя. К счастью для этой троицы, я не тронулся умом, как Мел, и немного рассказал об увиденном. Не стал уточнять некоторых деталей, но дал им общее представление о том, что их ждет.

– Значит, эта штука вытаскивает на свет потаенные страхи? – почесал подбородок Сион, задумчиво поглядывая на чашу.

– Не только, что-то ещё… – вздохнул я, окончательно прогоняя из головы наваждение. Страх отпустил, да и ощущение железной хватки на шее как ветром сдуло. – Это не просто испытание удачи, но и силы духа. Наверное.

– Возможно, – согласился Сион.

Я посвятил их в свою небольшую теорию, и блондин даже её поддержал. Лишь Рутт отреагировала довольно прохладно.

– Какая разница, если так много наших товарищей уже мертво? – мрачно заметила она. – Я пойду следующей.

Сион хотел было возразить, но та жестом заставила его замолчать. Настроение у женщины было очень подавленным. Она выполнила всю последовательность, и замерла, уставившись перед собой.

– Два, – тихо произнес Сион, взглянув на игральные кости в чаше.

Рутт повезло. Для неё испытание длилось от силы пары минут, и когда женщина отступила от чаши, то выглядела нормально, вот только общаться после этого она ни с кем не захотела. Просто отошла в сторону и уселась, схватившись за голову.

Мы удивленно смотрели на неё, но никто не стал ей мешать, ведь мы понятия не имели, что она пережила. Её персональный кошмар, но не такой страшный, чтобы убить.

А вот Мел меня беспокоил. Если раньше он просто был мерзким и неприятным типом, если откинуть тот факт, что он хотел моей смерти, то теперь именно слетел с катушек. Время от времени клановец начинал с кем-то говорить. Шепотом, но поскольку в подземелье царила полная тишина, мы все его слышали. Слова было не разобрать, но он словно спорил с невидимым собеседником.

Пришло время следующему Избранному бросать кость. Зальдовец застыл перед чашей, пытаясь побороть страх перед грядущим.

– Если я этого не сделаю, она меня убьет? Да?

– Скорее всего, Фар, – мрачно подтвердил Сион. Он тоже смотрел на чашу с тревогой.

– Ты ведь видел её, щенок? – я едва не подпрыгнул, когда ко мне вдруг подсел Мел. Он смотрел на меня полными безумия глазами, от которых мне стало не по себе.

Да что, во имя Нальзы, с ним произошло в этом видении!?

– Ты видел её, скажи мне? – его губы растянулись в жуткой ухмылке, а рука больно вцепилась в мое плечо. – Когда ты бросил кубик, она приходила к тебе?

– Я не понимаю, о чем ты… – попытался отстраниться от него, но тот крепко держал мое плечо.

– Она, – он перевел взгляд на статую, отчего безумия в его взгляде только прибавилось. – Не эта грубая форма, что предстала нам тут, а истинная богиня! Она… Она тоже обещала тебе это…. Да?

– Хватит, Мел, – фыркнул Сион, нервы которого уже были натянуты до предела.

Удивительно, но это помогло. Мел перевел взгляд на своего боевого товарища, поднялся на ноги и похлопал его по плечу.

– Извини… – почти нормально сказал он. – Я просто….Это место… Эта… Эта сила…

– Мел?

– Ублюдок! – яростно завопил Фар, отрываясь от чаши. И лишь после этого я увидел, как изо рта Сиона полилась кровь. Он рухнул на колени, удивленно уставившись на кинжал, торчавший у него из груди, а затем замертво повалился на землю.

Зальдовец бросился на спятившего товарища, но тот с легкостью откинул его ногой, используя ки-усиление.

– Рутт! – крикнул я, понимая, что с этим сумасшедшим сможет справиться только она. Даже нейросеть была уверена, что девушка сильнее его в несколько раз. Но вопреки ожиданиям, Рутт не отреагировала. – Рутт!

Лишь после второго возгласа она нехотя повернулась, и я увидел, что все это время она рыдала. Что бы чаша ей не показала, это сломало девушку, в её глазах не было ни малейшего желания сражаться.

Тем временем Мел склонился над мертвым Сионом и резким движением вытащил из его груди кинжал, после чего вытер оружие о штанину мертвого товарища.

– Прости, – сказал он. – Но богом может стать только один из нас. Да, щенок?

На лице Мела вновь появилась зловещая улыбка, отчего лицо мужчины стало непомерно жутким. Он сошел с ума, но в тоже время отлично понимал, что делал. Он готов был убить своих товарищей, но… ради чего?

Держа кинжал в руке, он поднялся на ноги и двинулся ко мне. Не став рассиживаться, я тоже поднялся на ноги, хотя и не так легко, как мой сумасшедший противник. В схватке с ним мне слишком сильно досталось. Нейросеть может сгладить боль, немного взбодрить тело, но не залечить за пару часов сломанные ребра и множественные повреждения.

Морщась от боли, я попробовал занять боевую стойку, только в этот раз используя одноручный меч, что дал мне Трион. И я сейчас был готов расцеловать отца за это. Сражаться мечом-бастардом я сейчас вряд ли смог бы.

– Хватит! Остановись! – послышался голос Рутт. Кажется, она наконец начала приходить в себя и, вытирая слезы, поднялась с пола. Но Мел её не слушал, продолжая наступать.

– Давай, я тебя не боюсь, – прорычал я, полностью сосредотачиваясь на предстоящем бое.

И в этот момент Мел неожиданно завопил от боли, отскочив в сторону. За его спиной стоял Фар. Зальдовец был ранен, видимо, ударился головой о камень, потому что на левой стороне его лица хватало крови. Он воспользовался тем, что Мел его не видел, и вонзил кинжал тому куда-то в область лопатки.

И в следующий миг умер.

Мел использовал Моментальное ускорение и молниеносным движением перерезал товарищу горло. Тот даже не успел понять, что именно произошло.

Рутт напала на него стремительно. Девушка была подобна налетевшему урагану, против которого невозможно сражаться. Даже Мел оказался растерян таким внезапным нападением, и все же у безумца нашлись силы, чтобы повторить моментальный удар, вот только с Рутт, превосходившей мужчину по силе больше чем в два раза, такой трюк не прошел. Она играючи отбила его атаку, а затем резким взмахом меча отсекла тому руку.

Отсеченная кисть упала на каменный пол, а Мел закричал от боли ещё сильнее. Рутт уже приставила к его горлу меч, готовясь покончить с предателем.

– А тебе она являлась? – несмотря на все полученные раны, несмотря на боль, голос Мела прозвучал удивительно ровно. А вот рука Рутт ощутимо дрогнула. – Да-а-а-а…. Ты тоже её видела…

Клинок девушки замер у самой шеи Мела, но тот улыбался с тем же безумием в глазах.

– И ты знаешь, что она сказала нам…

Рука Рутт вновь дрогнула, куда ощутимее, чем раньше. Мне на мгновение показалось, что она отступит от него, но вместо этого девушка взмахнула орудием, отсекая голову безумцу.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Я медленно повернул голову в сторону звуков, хотя и так понимал, что происходит. Хранительница нам хлопала как довольный зритель, которому показали отличное представление.

А меня внутри клокотала ярость. Эта тварь наслаждалась смертями. Радовалась крови, которую мы сами проливали под её взором. Отрезанные от мира, находящиеся на границе отчаяния…

– Тебе весело? Тебе весело, железная сука?! – зарычал я, выходя вперед, немного подволакивая правую ногу. Вряд ли я выглядел угрожающим, но мне в тот момент было плевать. Я злился. Кипел от гнева и несправедливости.

Но Хранительница на меня даже не посмотрела. Её лицо приняло нейтральное выражение, а затем она громко объявила:

– Испытание завершено!

Пол в центре помещения вновь пришел в движение. Исчезла чаша, а в центре вновь возник тот самый клинок с жидким лезвием.

– Это конец? – тихо спросил я, заметив, что статуя замерла в неподвижности. Она и раньше так делала, но сейчас все было иначе. Раньше я ощущал силу, исходящую от статуи. Сущность, управляющая металлическим телом Хранительницы, всегда была в комнате. Я это ощущал, даже когда статуя казалась «мертвой». Но теперь она действительна была просто горой металла.

***

– Вроде того, – тихо ответила Рутт, кивнув головой, не сводя взгляда с поднявшегося в самый центр круглой площадки меча. Того самого, которого Дрейк коснулся, чтобы начать испытание. Её собственный голос казался отрешенным, почти лишенным жизни, но могло ли быть иначе? За каких-то полдня она потеряла всех своих товарищей, и ради чего? Ради этого куска металла перед собой.

Ради странного меча, таящего в себе огромные силы.

Меча, который она даже не сможет сохранить.

«Ты сможешь» – прошептал чужой голос в голове.

«Обретешь силу»

«Её никто не отнимет»

«Один шаг»

«Тебе остался один шаг»

«Прими её»

«Возьми её»

«Никто не сможет её забрать»

Один голос превратился в десяток, но все они призывали Рутт к одному. Сделать шаг, взять меч и завершить Испытание мечей.

Голоса давили. Подчиняли. Заглушали собственные мысли девушки. Мешали ей думать и найти другое решение.

«Возьми его»

«Возьми его»

«Возьми его»

Хором закричали голоса, и как бы Рутт не пыталась заставить их замолчать, у неё не получалось. Она, как и все офицеры, проходили техники ментальных блокировок, но этого было недостаточно. Голоса просачивались через все ментальные щиты, что она выстраивала в голове с помощью Ки.

Рутт боролась с ними. Боролась, но быстро поняла, что проиграет эту схватку. И что хуже всего, она понимала, что если не послушается голосов, то все жертвы, что она принесла, все, кто погиб сегодня…. Их смерти будут напрасными.

– Я… должна это сделать….