Билет в один конец. Иллюзия свободы

– А сколько такая волына стоит? – уже совершенно другим, весьма заинтересованным тоном спросил хранитель порядка.

– Дорого. Штукарей за шестьдесят точно, – буркнул Стилет, стараясь выполнить указания широкоплечего товарища с «калашниковым» как можно быстрее.

А то еще решат охранники пристрелить бродягу в плаще ради красивой штурмовой винтовки, сказав потом, мол, он первый начал. На территории торговцев запрещены любые разборки, но никто ведь не знает, что там себе думают состоящие на зарплате ребята…

Разрядив оружие, Стилет вставил выпавший патрон в магазин и спрятал в карман разгрузки.

– Вот теперь иди, – бросил охранник, опустив ствол практически одновременно с прикрывавшим его товарищем на чердаке. Еще один косой взгляд на SIG SG 550 – и страж законов торговца потерял к уголовнику всякий интерес, вернувшись к исполнению своих прямых обязанностей.

Идя между рядами полуразрушенных домиков, сталкер в плаще разглядывал обитателей этой малюсенькой деревушки, пытаясь сообразить, куда все-таки определил его «Черный портал». Охранников в камуфляже и при автоматах было человек 8–10. Около четырех на улице и еще столько же на чердаках. И, что интересно, практический всякий из них был коренастым, «тумбочкообразным» и весьма похожим на своих коллег. Только один, которого Стилет увидел мельком, выделялся ростом повыше, худощавым телосложением и бронежилетом на теле. Глаза его прикрывали тактические очки. Начальник, видимо. Остальными посетителями деревеньки были, по большей части, сталкеры-новички. Часть из них все еще ходила в штатском, то ли не имея денег на камуфляж, то ли считая, что, мол, и так сойдет. Из оружия Стилет заметил, в основном, пистолеты да охотничьи ружья. Собственно, по стволу нередко можно было определить, насколько опытен сталкер. Бывалые, за редким исключением, носили автоматы – оружие, считай, универсальное, годное для уничтожения любого противника из плоти и крови. А вот новички нередко приходили с дедовским или отцовским ружьем, а то и вовсе с пистолетом, поскольку другое огнестрельное оружие позволить себе не могли. Опытные выделялись и по досугу – пока «старожилы» вовсю закидывались водкой, новички делились впечатлениями о прошедшем дне или тратили время на весьма странные упражнения. Вон, пара-тройка человек раз за разом вскидывали разряженное оружие и прицеливались в выбранную точку. Похоже, кто-то из бывалых решил подшутить над доверчивыми новобранцами, предложив секретную методику подготовки к вооруженному столкновению.

Преодолев ряд домов, выстроенных, что те пешки, Стилет приготовился увидеть до сих пор свежий в памяти бункер крупного торговца Крота – по сути, хозяина этой деревушки – с его здоровенными металлическими воротами, которые возьмут разве что танки или артиллерия, имевшиеся в Зоне только у военных. Он ожидал увидеть вооруженных до зубов охранников, обеспеченных лучшим из того, что есть у дельца. А вместо этого в лицо уголовнику уставилось дуло древнего АКМС.

– Стоять, мля! – рявкнул обладатель разработанного специально для десантников автомата, даже с такого расстояния умудрившись обдать Стилета бодрящим запахом перегара. Очередной охранник оказался дюжим бродягой с двухнедельной щетиной, куцыми бровями, сломанным носом и красным лицом, в целом похожий на заправского любителя отдыха в позе горниста. Его снаряжение нисколько не отличалось от увиденных Стилетом ранее стражей деревеньки. А за спиной бравого хранителя порядка виднелся сам вход в бункер торговца, охраняемый еще двумя мордоворотами при автоматах и в камуфляже с разгрузками. Прямо на склоне небольшого холма расположились металлические двери с кривовато приваренными длинными ручками. Краска на них изрядно облупилась, но на вид эти ворота вполне способны выдерживать множественные попадания из автоматов. Как известно, все выпущенные пули летят в одну точку исключительно в не блещущих правдоподобностью боевиках, так что шансы у дверей неплохие. А вот насчет РПГ Стилет уже сильно сомневался. Может, конечно, ворота и были на самом деле невероятно толстые, но две ручки и стража по бокам намекали совсем на другое. Как-то все это… Странно, что ли? Да нет, просто не так. Совсем не так, как отпечаталось в памяти уголовника. Списывать все увиденное на сон или, что еще хуже, на галлюцинации никаких причин не было…

– Ты оружие, сука, сдавай или вали нахер, пока маслину не поймал! – на одном выдохе выкрикнул краснолицый, при этом угрожающе передернув затвор. Лязгнуло – и в траву упал покинувший свое законное место патрон. Ничего удивительного в этом не было – всякий сталкер старался носить оружие заряженным. Главное – палец в скобу не совать раньше времени, а то можно ненароком и в товарище лишнюю дырку сделать.

– Да сейчас, мля, сейчас, – сквозь сжатые зубы проговорил Стилет. Незадолго до обнаружения желанного «Черного портала» уголовник успел захватить со склада «Вольного народа» – местной группировки, зовущей себя анархистами, – SIG SG 550, широко известный ТТ и весьма красивый на вид нож с черной рукоятью, модели которого Стилет так и не узнал. Все это и пришлось отдать любителю заложить за воротник. Следом у уголовника потребовали снять разгрузку и плащ. На малейшую попытку возразить охранник с АКМС коротко, доходчиво и весьма нецензурно объяснил, куда может идти Стилет, если ему что-то не нравится. Делать нечего – пришлось на время распрощаться и с экипировкой. Но что-то не припоминал уголовник, чтобы раньше Крот требовал снимать с посетителей разгрузочные жилеты…

Ярый фанат спиртного бросил все отданное на землю в одну кучу, совершенно не заботясь о сохранности имущества Стилета. Следом он, приказав уголовнику не дергаться, похлопал его по туловищу да рукам-ногам. На случай, если сталкер все же решил пронести на аудиенцию к торговцу какую-нибудь смертельно опасную штуковину.

– Рюкзак открывай, – буркнул страж порядка, не найдя у Стилета больше никакого оружия.

– Чего-чего? – глаза уголовника, казалось, вот-вот вылезут прямо на лоб. – А если ты сопрешь чё, а?!

– Так, мля! – краснолицый угрожающе подался вперед, снова щелкнув затвором. Караульные у двери заметно напряглись, покрепче сжав «калаши». – Ты либо ща раскрываешь нахер свой гребаный рюкзак, либо я тебя пристрелю к чертовой матери! Задрал уже, пёс!

Стиснув зубы, Стилет большим усилием воли заставил себя проигнорировать оскорбление. Стоит ему хоть шевельнуться – и любитель выпить превратит его в дуршлаг. Это только в кино можно резким движением выбить из рук противника автомат, а затем с легкостью расправиться с ним врукопашную, пока его товарищи будут с интересом наблюдать за потасовкой. В Зоне же все было куда проще и прозаичнее: большая часть любителей помахать кулаками на вооруженного огнестрельным оружием человека заканчивали с пулей в теле и полным разочарованием вкупе с сильнейшей обидой в голове. Возможно, у человека, с малых лет посвятившего свою жизнь изучению боевых искусств, еще были небольшие шансы, но не у сталкера. Поэтому Стилет медленно снял с плеч рюкзак, расстегнул его и первым же делом вытащил оттуда стянутую резинкой толстую пачку рублей. За что уголовник больше всего боялся – так это за деньги. Скорее всего, их охранник бы и украл в первую очередь.

– О-па… – удивленно протянул сторож, едва завидев российскую валюту. – Эт еще что за хрень?

– Рубли, мля, – почти выплюнул Стилет. – А что, не видно?

– Нихрена себе, раритет, – пробормотал охранник. Выдержав небольшую паузу, он перевел взгляд на ранец уголовника. – Так, давай рюкзак кидай. На землю прямо, мля.

Уголовнику ужасно не хотелось давать свою поклажу на смотр, после которого из неё с просто огромной вероятностью что-то пропадет. Секунд десять он колебался, но потом все же решил подчиниться. Попасть к Кроту для Стилета было важнее. Тем более, он все равно уже забрал самое ценное. Короткое движение – и рюкзак упал на землю перед охранником, чуть было не придавив тому ноги, обутые в потертые, грязные и местами поцарапанные берцы. Караульные у входа практически одновременно наставили на Стилета свои «калаши». Мельком глянув в сторону товарищей, краснолицый принялся копаться в рюкзаке уголовника. Несколько минут он перерывал там все, что только можно было перерыть, периодически то доставая, то складывая обратно какую-то вещь.

– Давай, проходи, – буркнул любитель заложить за воротник, демонстративно швырнув Стилету рюкзак. Следом он протянул сталкеру в плаще кусок пластика с криво нацарапанным на нем номером. – Вот эту херню на выходе предъявишь. Иначе можешь сказать своей снаряге «досвидос», мля.

Закинув рюкзак за спину и вырвав из рук стража порядка «номерок», уголовник отправился к дверям. Краснолицый включил закрепленную на разгрузке рацию и пробурчал нечто неразборчивое. Уголовник подошел к металлическому входу, но уже в который раз наткнулся на недоброжелательные дула автоматов Калашникова.

– Стоп, мля! – рявкнул караульный. – Жди.

Стилет застыл на месте, подняв руки вверх. Наверняка, в этот момент его разглядывали в видеокамеры, размещенные где-нибудь на деревьях. То, что уголовник их не видел, – далеко не значило, что скрытой съемки не было. Крот – торговец весьма крупный и опытный, в Зоне он уже давно, потому с безопасностью у него было все продумано настолько, насколько это вообще возможно на аномальной территории. Хотя, на памяти Стилета, в последний свой визит к дельцу он наткнулся чуть ли не на подземную крепость, охраняемую отлично оснащенными бойцами. А здесь… Что-то опять не сходилось. Совсем не сходилось.

Переминаясь с ноги на ногу, Стилет ждал несколько минут. Потом у охранников входа в подземный бункер затрещали рации. Позади снова щелкнул затвор, сообщив уголовнику о том, что произойдет, стоит ему дернуться. Схватившись за длинные ручки металлических дверей, хранители порядка распахнули ворота. Перед уголовником открылась бегущая вниз бетонная лестница, освещенная прикрученными к потолку лампочками. Там стоял еще один человек торговца, сжимая в одной руке большой и пока что блестящий замок с ключом внутри. Во второй у него покоился обрез двуствольного ружья, хищно уставившийся на Стилета. Увидав такое зрелище, уголовник было замялся где-то на минуту, но потом все же устремился вниз, застучав по ступенькам покрытыми засохшей грязью берцами. И все время, пока Стилет спускался, в спину ему дружно смотрели два «калаша» и обрез. Спустя где-то ступеней 15–20 уголовник завернул налево. Перед ним предстала толстенная металлическая дверь с небольшим смотровым окошком. И что-то Стилет не заметил на ней ручки…

Внезапно из дверного проема начал с шипением выходить воздух, обволакивая медленно открывающиеся последние ворота на пути к Кроту. Уголовник завороженно наблюдал за действом, которому место где угодно, но уж точно не в реальности. Для фантастического фильма или романа – самое то.

Сам Крот оказался именно таким, каким Стилет его запомнил. Добродушный на вид мужчина лет пятидесяти, с плешью, седыми усами и выпирающим животом. Одет он был в не свойственную здешним местам затасканную белую рубашку в клеточку на пару с черной жилеткой. Расположился торговец за плохо сваренной, ржавой решеткой. Назначение этой конструкции было совершенно непонятно. От пуль вряд ли убережет, от осколков тоже. Так в чем смысл? Чтобы совсем слетевшие с катушек бродяги не смогли схватить торговца за грудки? Уж очень эта решетка контрастировала с примыкавшей железной дверью справа.

Лысеющий делец сидел за деревянным столом еще советских времен. По левую руку от него лежала черная рация, а по правую расположились клавиатура да устаревший, слегка поцарапанный монитор компьютера. Позади торговца находилась еще одна футуристическая дверь – наверное, вход на склад. Как и на лестнице, в этой подземной комнате освещение представляли несколько лампочек на потолке.

Охраняли Крота двое здоровенных амбалов в экзоскелетах. Правда, экзоскелеты были совсем не такими, какими их помнил Стилет. Вместо закрывающего практически все тело с ног до головы бронекостюма взору уголовника открылись просто сервоприводы с блоком питания на спине. Из брони у телохранителей Крота были только налокотники с наколенниками, шлемы с забралом да бронежилеты. В руках у здоровяков было по РПК с магазином патронов эдак на сто. И оба пулемета, разумеется, смотрели прямо на Стилета. Уголовник замер на месте, едва успев переступить порог. Дверь, будто сбежавшая из фантастического произведения, оглушительно захлопнулась у него за спиной, стоило Кроту нажать пару-тройку клавиш.

Где-то с минуту лысеющий торговец внимательно разглядывал своего гостя, будто пытаясь понять, зачем тот вообще явился.

– Ну? – нарушил тишину хриплый, со старческими нотками голос Крота. – Хабар принес?

– Нет, хабара нет, – спустя пару секунд покачал головой Стилет, выйдя из оцепенения. – 5,56 почем?

– Вашу ж мать, да сколько можно говорить, что его нет в продаже?! – почти выплюнул торговец. – Ты чё, в Зоне первый раз, что ли?!

– Как это нет?! – глаза уголовника снова почти оказались на лбу. Чтоб у такого крупного торговца – и не было такого распространенного патрона?

– Так, если ты хочешь купить чего для автомата – бери гребаный «калаш» и патроны к нему. Со своими «как это нет» – иди проветрись, потом заходи. Понажираетесь тут, млин, а потом в памяти нихрена не остается. Сталкеры долбаные.

Стилет на пару мгновений задумался, вновь пропустив прямое оскорбление мимо ушей. Последним делом было пререкаться с крупным торговцем в его собственном логове. Особенно при наличии верной охраны, готовой в любую секунду пристрелить излишне говорливого бродягу.

Стоило ли покупать АК? На одну-две стычки у Стилета патронов должно хватить. А там можно и трофеями обзавестись… Но что, если все обернется не так? Это же Зона, проклятая Зона, здесь вечно что-то идет не по плану!

И тут уголовника осенило.

– У меня SIG SG 550 есть, – наконец сказал он. – Там, наверху. Отдам вместе со всеми патронами за «калаш» с четырьмя магазинами. Идет?

– Нет, – Крот резко мотнул головой. – Нахрен мне эта консервная банка нужна? Её только «зелень» захочет купить. Так что ты или бери «калаш», или катись отсюда и не действуй мне на нервы.

Телохранители дельца заметно напряглись. Одно неверное слово могло стоить Стилету жизни.

– А сколько «калаш» стоит? – спросил уголовник, помня о главной черте характера Крота. Услышав цену, Стилет невольно присвистнул. Автомат обойдется раза в два дороже средней цены на черном рынке. Впрочем, для Зоны это совершенно обычное дело. Приобрести жизненно необходимое можно только у торговцев, чем они активно пользуются. Конечно, заоблачные цены никто не устанавливает, но потребовать раза в полтора-два больше – это всегда пожалуйста.

Немного пораскинув мозгами, Стилет решил, что пока обойдется SIG SG 550. Слишком уж много денег придется отдать за АК. Можно было, конечно, продать теплившиеся в освинцованных контейнерах артефакты, но… Мало ли, понадобятся еще. Лучше для начала поискать более распространенных светящихся камешков Кроту на радость. А для такого дела надо бы напарника. А желательно – двух. Впрочем, среди новичков наверняка полно желающих, особенно учитывая пренебрежительное отношение к «зелени» большинства бывалых. Только вот для начала неплохо было бы узнать, есть ли хоть что-то, подобное «Тесаку» и коммуникатору. А то как иначе связь поддерживать да аномалии быстро миновать?

– Ладно, пока не буду брать, – на одном выдохе сказал Стилет, набросав примерный план действий. – А чё от аномалий есть?

– Компас, ОЗК, – проскрежетал все еще недовольный Крот. – Выбирай.

А, так вот что было на руке того спутника Драгунова! Компасы использовались в качестве самых первых детекторов аномалий. Стоит подойти к одной из этих фантастических ловушек – и стрелка не то что на север указывать перестанет, она и вовсе закрутится с поистине бешеной скоростью.

– Компас почем? – спросил Стилет, почесав подбородок и изобразив напряженную работу мысли. ОЗК он сразу решил не брать – долго в таком находиться нельзя, да и от попадания в аномалию этот костюм нисколько не спасет.

Прокашлявшись, торговец назвал цену. По меркам Большой земли – конечно, грабеж. Но уголовнику не привыкать.

– Беру, – кивнул Стилет. – А чё со связью? Инет, там, такое…

– Ты совсем тупой баклан или чё?! Долбанутый, мля? Какая, в жопу, связь?! Какой, нахрен, интернет?! Хочешь кому-то чё-то брякнуть – бери рацию, ясно?

– Ладно… – несколько обескураженно ответил уголовник. Все оказалось гораздо хуже, чем он мог вообразить! – Мне, это… Мля, пожрать чего-то надо. Еще шмотья где-то на неделю.

– Тушенка или сухпайки? – видимо, наконец успокоившись, спросил Крот.

– Давай сухпайки. Чё есть?

– Что значит, мля, чё есть? Уже не раз вам, сука, говорил, что только украинские! – ноздри торговца раздулись от злости. Казалось, у него вот-вот пойдет пар из ушей. Но, к счастью, обошлось.

Договорившись наконец со Стилетом, Крот схватил со стола рацию, что-то пробурчал. Спустя пару минут маленькая радиостанция ожила, прогнав своим неприятным треском ненадолго воцарившуюся тишину. Несколькими нажатиями толстых пальцев по клавишам торговец распахнул дверь позади себя. Оттуда вышел худощавый мужчина в балаклаве, в одной руке державший набитый полиэтиленовый пакет, а в другой – старенький и немного поцарапанный ключ. Взглянув на новоприбывшего, Стилет не без ухмылки вспомнил одного своего старого знакомого, все время носившего аналогичную маску.

Посланец Крота открыл железную дверь и, протиснувшись между охранниками-амбалами, отдал уголовнику пакет с заказом внутри. Стилет по привычке начал осматривать, что же такое ему собирались продать. Обычная практика среди сталкеров. Стоит один раз повести себя неосмотрительно – и местные дельцы будут пытаться «надуть» при каждой сделке.

Убедившись в отсутствии обмана, Стилет передал деньги товарищу в маске-омоновке. Уголовник уже собрался было переложить заказ себе в рюкзак, как его остановил полный удивления голос Крота:

– Это еще что за херня? Откуда у тебя рубли?

Стилету ужасно хотелось сострить, но он вовремя прикусил язык. Нет уж, жизнь дороже.

– А что с ними не так-то? – спросил он. – Деньги как деньги…

– Ну ты, блин, прям уникальный какой-то, – хохотнул делец. – Вроде и шмотье недешевое, а таких элементарных вещей не знаешь. Не ходят тут рубли. Разве что белорусские. А так… Гривны, конечно, млин! Ладно, хрен с тобой. Значит, беру по курсу 4 к 1.

Посланец Крота передал своему нанимателю деньги, тот внимательно пересчитал купюры и, выдержав небольшую паузу, заявил:

– А здесь только четвертая часть.

«Да это, сука, грабеж! Долбаный грабеж!» – хотелось вскричать Стилету, но он уже в который раз сдержал внутренние порывы. Стоит ему начать пререкаться – и у охраны нервы могут не выдержать. Так что либо брать по такой цене, либо вообще не брать. А поскольку весь товар со склада принесли и дали перетрогать не самыми чистыми пальцами, вывод напрашивался один.

Чтобы расплатиться с Кротом, Стилету пришлось отдать почти все свои деньги. Отправив добро в рюкзак и вернув пакет товарищу в балаклаве, уголовник уже собрался было покинуть бункер, как вспомнил еще одну важную вещь.

– Крот, – медленно и размеренно произнес Стилет, – а где здесь можно найти аномалию такую… «Черный портал», короче.

– «Черный портал»… – делец задумчиво почесал затылок, с которого плешь еще не успела выбить редеющие ряды седых волос. – Не слышал о таком. Могу разузнать, но это будет стоить. Сам понимаешь.

Расспросив касательно цены за такие сведения, Стилет решил повременить с «Испорченным порталом». Нет уж, такие деньги Крот из него не вытянет. Не будет он прощаться с остатками капитала ради сомнительных данных от скупого да изворотливого торговца.

Тяжело вздохнув, Стилет отправился к выходу из бункера. Лицо его было мрачнее тучи. Теперь сомнений в том, куда его отправил «Черный портал», уже не оставалось. Ничем другим, кроме параллельной реальности, это быть не могло. И нынешних навыков Стилета было явно недостаточно ввиду полного отсутствия «Тесаков». Значило это только одно – сейчас идти дальше Заставы нельзя, слишком уж опасно для жизни.

Отдав на выходе криво сделанный пластиковый «номерок», Стилет отправился на поиски компаньонов. С этой задачей он тоже справился весьма быстро. Внимание его привлекли двое товарищей, которым на вид едва стукнуло за 20. Один – высокий и слегка сутулый блондин в камуфляже расцветки «Мультикам» и тактических очках. Второй – среднего роста бритый наголо паренек с лицом типичного завсегдатая подворотен. Носил он заношенные синие джинсы, черные кроссовки с тремя белыми полосками и куртку от советского маскировочного костюма КЗС, он же «Березка». Занимались эти двое тем, что по очереди кидали гайки, лежа на спине, а потом косо-криво и с приподнятым тазом ползли к упавшему «маркеру». Раньше Стилет такого не видел: повальное наличие сканеров аномальной активности попросту убирало необходимость в подобных выкрутасах.

Немного поглядев на усилия «молодых и зеленых», уголовник направился к ним широкими шагами, закинув SIG SG 550 на плечо и надвинув капюшон плаща чуть ли не на глаза.

– Так, мля, и чё это вы тут делаете? – напускным угрожающим тоном спросил Стилет.

– Ну… Это… – начал было высокий и сутулый, но замялся. Видимо, он и сам не до конца понимал смысла всех этих телодвижений. Лицо его слегка скривилось – уголовник был весьма близко, и нос «зеленого» смог уловить сногсшибательную смесь пота, давно не стиранной одежды, грязи на ботинках и неприятного запашка изо рта. Конечно, какими-то гигиеническими процедурами сталкеры занимались, но делали они это исключительно ради того, чтобы не подхватить заразу, что не позволит им ходить по Зоне и зарабатывать на тяжелую жизнь. На пропотелую одежду, запах изо рта и прочие прелести многие местные бродяги попросту не обращали внимания – свое, как говорится, не воняет. На малом расстоянии мутанты все равно учуют человека, если захотят, – от этого не укрыться, обоняние у местных зверюг приличное. К грязным ботинкам это тоже относилось – время, которое можно потратить на еду и сон, совершенно не хотелось переводить на чистку обуви. К тому же грязь потом сама отвалится. А если совсем невмоготу станет – куда проще убить кого-то с подходящим размером ноги и отобрать его башмаки. Ничего омерзительного в этом для «местного населения» не было. Но вот для новичков, привыкших к городским условиям жизни, от сталкеров разило хуже, чем от ребят без определенного места жительства.

А тем временем «гопник» бросил многострадальную гайку в неподалеку расположившийся кустик и сосредоточил все свое внимание на Стилете.

– Эт, мля, нам опытные сказали, – сообщил он. – Типа, когда мочилова…

– Бросайте эту херотень, – уголовник демонстративно сплюнул. – Я вам покажу, как тут в натуре бабло рубить, усекли? Про артефакты слыхали?

– Да! – почти хором ответили новички, в изумлении уставившись на собеседника. Скорее всего, встреченные ими до этого бывалые сталкеры в весьма грубой форме отказывали молодым и неопытным бродягам, заявив, что им сперва нужно наработать то, то и то. И тут появился Стилет да предложил дело. Собственно, на это и был весь расчет.

– Значит, так, салаги гребаные, – продолжил бродяга в плаще. – Часы есть?

– Да-а, – протянул блондин в тактических очках. – А… А зачем они?

– Время, мля, определять! – рыкнул Стилет, угрожающе подавшись вперед.

– Да лан, мужик, не кипешуй, – медленно сев, завсегдатай темных закоулков примиряюще поднял руки. – Ща, ща, ща скажу тебе время! – слегка дергаными движениями он оттянул рукав камуфлированной куртки. Миру открылись поцарапанные механические часы, которым, наверное, скоро стукнет лет десять.

А время клонилось к закату. Еще немного – и солнце спрячется за верхушками деревьев, будто ему надоело освещать это всеми богами забытое место. Идти за артефактами было противопоказано – старая сталкерская примета, верить в которую, тем не менее, имелись веские основания. Больше всего как сквозь землю провалившихся бродяг приходилось именно на ночное время суток. И, несмотря на то что Застава не блистала опасностями, испытывать удачу Стилету не хотелось. Слишком уж многое на аномальной территории решало личное везение, чтобы просто так разбрасываться этим бесценным ресурсом.

– Так, мля, зелень, сюда слухайте, – обратился к своим будущим напарникам уголовник специально заниженным голосом. – Сегодня дрыхнем, уже нельзя идти за артами. Завтра шоб в шесть утра были тута. Зайду за вами – и почешем. Усекли?

Новички почти синхронно кивнули. В который раз удобрив землю слюной, Стилет повернулся к ним спиной и зашагал обратно к Кроту. Надо бы снять себе комнату на ночь в одном из этих одноэтажных домов. За ночлег на своей территории местные торговцы будут брать деньги в любой реальности, насколько б альтернативной она ни была.

Перемазанные в грязи пальцы медленно отодвинули мешавшую обзору ветвь куста. Скиталец не спеша взялся за висевший на шее бинокль. Поднеся прибор к глазам, практически неразличимый среди растительности человек принялся с интересом разглядывать бывшее АТП метрах в 60–70 поодаль. Хотя автотранспортным предприятием то место можно было назвать с большой натяжкой. Четыре кирпичных здания со следами разрушения как от старости, так и от вооруженных столкновений, низкий деревянный забор да горстка брошенных машин – вот и все АТП. Да это, скорее, небольшая автобаза. Была когда-то. Теперь-то её облюбовала весьма опасная банда мародеров, с которыми сталкеры-новички Заставы ничего не могли поделать. В общем, грабили эти ребята всех, кто только на глаза попадался. Единственное место на этом куске Зоны, где можно от них спрятаться, – лагерь бродяг, где верховодил Крот. Но это не отменяло того факта, что злобные бандиты портили пожилому дельцу весь бизнес, вовсю наслаждаясь отсутствием закона и «дубины», которая будет за нарушение этого закона карать. Говорят, бандиты раздобыли не то пулемет, не то гранатомет – и с тех пор просто нарадоваться не могли внезапному притоку артефактов. А затем они, видимо, и вовсе возомнили, что не найдется на Заставе такой герой, что против них пойдет. Вот и не было на бывшей автобазе ни одного часового. Ох и плохо же кончится подобная халатность! Потерять бдительность в Зоне равносильно отсроченной смерти. Проще было только довериться опытному стакеру или просто прыгнуть в аномалию или в когти охочего до человечьей плоти мутанта.

Однако стоило таинственному наблюдателю пробежаться глазами по пустым оконным проемам, как в его светлую голову закрались сомнения. Перед ним нарисовался вполне закономерный вопрос: а не ушли ли мародеры с этого АТП-которое-не-тянет-на-АТП? Или они просто слишком хорошо прячутся? Проверять в одиночку не хотелось – слишком уж высок шанс получить свинцовый гостинец и экспериментальным путем выяснить, существует ли загробная жизнь. Вдвоем – тоже весьма рискованно, даже если у одного в наличии грозный РПГ-7. Вот наблюдатель и схватился за прикрепленную к разгрузке рацию, медленно опустив бинокль.

– Либо эти ублюдки слиняли, либо они просто охрененно шкерятся, – сообщил он, нажав кнопку активации. – Никого не вижу.

– Принято, Леший. Идем к вам.

Первоначально метрах в 60–70 от автобазы расположились двое. Один – тот самый наблюдатель, что в кустах сидел. Его лицо было вымазано грязью, а в нашитых на камуфляж «Дубок» петельках расположились ветки. Походил он не то на ожившее дерево, не то на какого-то аборигена. Одеяние было не слишком удобным, – ветки все норовили за что-нибудь зацепиться – но в глазах товарищей наверняка выглядело чуть ли не гениальной самопальной маскировкой.

Второй расположился за ближайшим деревом, высматривая что-нибудь нехорошее в открытый прицел АКСУ. На плече у него висел тот самый РПГ-7, заряженный осколочной гранатой, чем-то похожей не то на копье, не то на карандаш.

Спустя минут десять к ним подошли еще три человека в «Дубке» – таким образом, встретившийся Стилету отряд Олега Драгунова оказался в сборе. Двое заняли позиции в кустах недалеко от своего излишне камуфлированного товарища. Выждав несколько минут, «наблюдатель» с измазанным в грязи лицом, слегка пригнувшись, направился поближе к автобазе, каждые 10–15 шагов останавливаясь и глядя на наручный компас. Стрелка на север не указывала, медленно поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Значит, до ближайшей аномалии метров сто, если не больше.

Компанию любителю как следует замаскироваться составил человек истинно воровской наружности, с парой-тройкой недостающих зубов и проевшей темя плешью. Вместе они принялись обходить АТП-не-АТП справа, периодически останавливаясь в кустах и разглядывая четыре изрядно потрепанных битвами да временем домика в бинокль. Особое внимание похожий на куст сталкер уделял проломленному участку забора справа от основного входа – эдакой кирпичной арке с двумя окошками и совершенно неразборчивой, сломанной и не один раз простреленной надписью сверху. Чуть поодаль от дыры расположилось здание с выдранным куском стены на первом этаже. На земле до сих пор осталась пара-тройка кирпичей. Через проем виднелась старая, ржавая бочка, какие иногда используют для разжигания костров. Хотя палить костры из местной древесины – занятие не очень полезное для здоровья. Высок шанс нахвататься радиации и спустя пару-тройку месяцев заработать серьезные проблемы. Поэтому разжиганием костров и занимались, в основном, новички, не знавшие о последствиях. Бывалые сталкеры использовали сухое горючее. Впрочем, огня в бочке все равно не наблюдалось. И рядом никого не было. Стали бы опьяненные легкими победами мародеры так искусно прятаться? А зачем им уходить с постоянного места жительства, раз новички не могут с ними справиться? Ответов у «наблюдателя» не нашлось. Он снова схватился за рацию, связавшись с командиром отряда – Олегом Драгуновым собственной персоной.

– По-прежнему никого не вижу, – шепотом передал скиталец. Часть веток успела выскользнуть из петель его костюма, зацепившись за себе подобных во время блужданий от одного куста к другому.

– Заходите через ту дыру. Мы прикроем, – протрещала миниатюрная радиостанция.

– Бес, ты там не охерел, на? – сердито прошипел ярый фанат весьма специфической маскировки. Прозвище у Драгунова занятное было – приклеилось после короткого диалога, когда еще неопытный Олег расспрашивал одного бродягу о премудростях сталкерской жизни.