Такое циркулирование денег предполагало существование посредников. Подобные посредники существовали в Риме, – то были банкиры.
Римские банкиры, более известные под именем «argentarii», сперва, главным образом обязывались заниматься контролем и меной металлической монеты, римской и иностранной. Они взвешивали и контролировали металлические слитки, которыми пользовались для обмена. Начиная с III века круг производившихся ими операций расширился. В некоторых отношениях они походили на современных банкиров, за исключением того, что, по-видимому, они не имели представления о векселях. Но они доставляли капиталы, давали взаймы под проценты, принимали вклады. Через посредство именно их совершалось большинство платежей. По некоторым из своих операций они напоминали французских менял или оценщиков. На обязанности их, в самом деле, лежала и продажа с аукциона. Тем не менее они никогда не составляли силы в Риме. Им не было разрешено сплачиваться в общества, как это делали ростовщики: они оставались изолированными. Притом, в большинстве это были иностранцы, преимущественно греки, иногда свободные, а иногда даже и рабы.
Банки – «niensae» – помещались на форуме. В начале то были небольшие бараки – tabernae, построенные или нанятые государством. Банкир помещался за своей конторкой, отделенной от публики решеткой, практичность которой не требует пояснений.
Здесь, на форуме, вокруг этих бараков, на открытом воздухе располагались спекуляторы того времени, начиная с важнейших ростовщиков и кончая самыми низкопробными лихоимцами. Приближаясь к Капитолию, вы могли видеть двух Янусов, т. е. две небольшие арки, чрез которые шли четверо ворот; арки были украшены барельефами. Между двумя этими Янусами и находилась биржа Римлян. Впоследствии, для защиты спекуляторов от дурной погоды, возведены были обширные и пышные базилики. Первая базилика, т. е. первая биржа, – хотя базилика служила собственно для других целей, – была построена две тысячи семьдесят четыре года тому назад Катоном старшим.
Не трудно понять, какая сильная агитация должна была царить в базиликах и на всем форуме, в случае важных событий, когда tabellarii приносили дурные вести из Азии или из Африки, известия, которые могли вызывать на римской площади финансовый крах. Впрочем, крахи эти были редки, благодаря кредиту ростовщиков и благосклонному вмешательству государства.
Банкиры никогда не имели большего влияния на государство. Нельзя того же сказать о ростовщиках, которые, без преувеличения, долгое время были хозяевами всего тогдашнего мира, так как они хозяйничали в Риме. И ни в какую эпоху финансисты не имели такого огромного влияния на внутреннюю и внешнюю политику своей страны.
Да и откуда же выходили ростовщики? Они не выходили из плебеев, слишком бедных, ни из патрициев, которым даже законом воспрещалось вступать в финансовые компании. Они выходили вообще из сословия римских всадников и вскоре звание всадников слилось с ростовщическими обществами. Начиная со II века оба эти выражения на деле становятся почти синонимами. И так, ростовщики могли опираться на это могущественное сословие, которое всегда действовало за одно с ними.
Они располагали между прочим силой, которая дается ассоциацией, соединенными капиталами, крупными предприятиями или спекуляциями, распространявшимися с одного конца вселенной на другой. Они ссужали взаймы не только частных лиц, они одолжали народы и монархов, которых таким образом держали в своих лапах. Откупщики налогов безжалостно изнуряли провинции налогами и обогащались на их счет.
В Риме у них была необъятная клиентура, как среди патрициев, нередко вверявших им свои капиталы, так и среди плебеев, вкладывавших свои доли или покупавших акции. По словам Полибия, почти все Римляне было заинтересованы в их предприятиях. Вот почему и не удивительно, что для предотвращения публичного краха, в том случае, если предприниматели оказывались в убытке, государство являлось на помощь и соглашалось или похерить или же облегчить договор с ними.