Самбор поплелся обратно в город. Всю дорогу он думал только о загадочной незнакомке, которую встретил на окраине. Ее прелестный вид, белоснежная кожа, красивые волосы не давали ему покоя. "Эх, если бы я мог сказать, как она прекрасна. Такая нежная, беззащитная и совсем одна. Явно такой милой девушке не стоит ходить одной в этих жутких местах. Жаль, что мы разошлись, и я больше не увижу ее", – думал про себя Самбор. В его груди что-то теплилось, такое новое и незнакомое чувство.

– Опять ты задумался, – услышал он голос призрака и вернулся в реальность.

– Нет, – кратко ответил Самбор.

– Ложь, – улыбнулся призрак. – О той загадочной лЭди в маске все мечтаешь? – отвернув в сторону голову, словно он это сказал случайно, продолжал настаивать на своем.

– Я тебе сказал: нет! – подчеркнуто заявил Самбор. – У тебя, кстати, покруче проблемы с девушками, если что… Ох, да ты же мертв! – решил съязвить Самбор. – Я еще достаточно жив, чтобы дать тебе фору в любовных делах, – возмущенно пробормотал призрак.

– Рискни, и останешься без своей мертвой ноги вмиг, – прорычал волк, проходя мимо и покосившись на черную мглу. Та, поняв нездоровый интерес к своей персоне, вмиг втянулась.

– Очень смешно. Мы с «дымом» как раз можем загулять в этом городишке и попробовать найти ту загадочную леди или … – задумчиво бормотал призрак, но не смог закончить свою фразу из-за резкого рычания друга на его слова.

– Ладно, ты совсем не понимаешь шуток, – угрюмо завершил призрак и опустил взгляд к дыму. Тот судорожно колыхался, словно испытывал страх.

Зайдя вновь в город, Самбор увидел толпу людей, которая двигалась в одном направлении. Он вспомнил о празднике города и обряде, который проводился в эту ночь.

– Я хочу побывать на том обряде, – неожиданно для всех заявил Самбор и присоединился к потоку людей.

– Самбор, у нас нет времени на это, – ответил призрак.

– Дай мне хотя бы увидеть их. Я всегда мечтал стать воином огня! – прорычал волк, вспоминая некоторые детали своей прошлой жизни.

– Ох, эта твоя волчья натура… Как тебе отказать? – буркнул призрак недовольно. – Никак. Давай посмотрим, о чем идет речь, и мы покинем этот город. Я свое слово сдержу! – по-детски уперто настаивал тот на своем.

Призрак и волк прошли по узким улочкам ярко освещенного города.

– Ты только погляди, – сказал Самбор волнуясь. Он действительно мечтал быть в числе тех, кто сегодня будет принимать обряд.

Огромный храм на колоннах возвышался посреди площади. Высокие каменные колонны держали крышу здания, а крупные парадные двери вели внутрь. С двух сторон величественные металлические чаши озаряли путь всем, кто направлялся в храм. Люди разувались перед входом, чтобы войти внутрь.

При входе в огромный зал всех встречала уникальная скульптура бога второго мира Амона.

Его образ был удивительным: крылья ворона и голова волка. Огромный мужской торс стоял во весь рост и сурово смотрел на всех. Крылья были настолько огромны, что легко охватывали торс бога. На его каменном теле писались различные письмена. Все жители города с огненными волосами поклонялись ему и проходили в основное помещение.

В главной комнате юноши и девушки, одетые в обличие воина, стояли в рядовом строю и ожидали обряда. Люди пришедшие располагались плотными рядами около алтаря, но не заходили за его территорию. Все чтили обычаи. В центре зала стоял огромный золотой сосуд, рядом с которым было каменное сооружение на небольшой возвышенности. Стена за алтарем имела полукруглое углубление в форме купола, в центре которого был высечен во всю высоту стены золотой меч.

С другой стороны зала была Арка. Она была вся расшита камнями и имела небольшие углубления, которые словно вены пронизывали стену. На этой стене была установлена еще одна громадная скульптура Амона высотой в три человеческих роста. Бог был изображен сидящим на огромном троне, очень точно и правдоподобно, и словно наблюдал за всем, что происходило в зале.

Амон – жесткий и суровый бог, на этой скульптуре он принял человеческий вид. Его крылья ворона были сложены за спиной, а длинные красные волосы свисали до плеч. Его оголенный торс был большим и сильным, в каждой мышце можно было увидеть красноватый оттенок. На паху у него был пояс из черепов, а из-под него свисали красные лоскутки ткани, прикрывая ноги до колен. Он весь напоминал пламя.

Разглядеть лицо бога было невозможно, огромная маска как щит для боя прикрывала лицо. На его плечах виднелась золотая оправа наплечника, на котором клинки, расположенные в три ряда, точно перья, дополняли его образ.

На мощных ногах были надеты металлические латные башмаки и наколенники, прикрывающие ногу. Под ними, как говорили старейшины города, прятались огромные безобразные лапы с перепонками. В руках он держал двуглавый клинок с огромной рукоятью, воткнутый в пол. Все шептались о его всемогуществе и силе. Говорили, что его глаза могут видеть грядущие события боя.

Начался обряд, и каждый подросток опустил свое оружие в огненный сосуд. После того, как они его вынимали, оружие начинало гореть пламенем в их руках. Через мгновение будущие воины разделились на две линии. Все произошло очень быстро, и вот уже скинуты мечи и луки, и начался рукопашный бой. Подростки бились очень кровожадно. К счастью, никто не умер, хотя на таких поединках случалось разное. Тут воины не делились на мужчин и женщин, каждый равен, а значит – дерись. Когда зазвучал гонг, все бойцы словно по щелчку остановились. Тут надо было показать свое умение и храбрость. Напряженная публика, следившая за боем, еще гудела, выкрикивая различные призывы. Как только зал остыл и утих, старейшины приступили к следующему этапу обряда. Знак теней. Взяв маленький клинок, на спинах подростков ближе к плечу начали высекать рунические символы. Разрезая плоть и наполняя рану черными чернилами, старейшины вырисовывали какие-то знаки, смысл которых знали только они, и в тайне сообщали его носителю. Кровь стекала прямо по спинам, но никто не издавал ни звука, точно вовсе не чувствовал боли. Все зрители сидели тихо, время от времени перешептываясь друг с другом и внимательно следя за происходящим. Когда все символы были нанесены на тела, главный полководец произнес речь:

– Да будет тебе дан символ, дающий силу и приносящий удачу в бою, –прогремел голос полководца. В ответ все присутствующие завопили в один голос, неустанно повторяя слова: «Да будет тебе дан символ, дающий силу и приносящий удачу в бою».

Воины выкрикнули в ответ: «Принимаю силу и принимаю символ свой».

После клятвы символы засияли, точно в них загорелось пламя. Тонкими линиями оно расползалось по всему телу. Вены наполнялись огненными всполохами, которые давали новую, неимоверную силу в будущем бою. На первый взгляд казалось, что это безобидно, но на самом деле воины должны были уметь выдержать это жжение по всему телу.

Несмотря на боль, которую испытывали все подростки, они молча переносили муки, не желая показать свои слабости. Стыдно это, и не по воинскому укладу. После того, как процесс окончился, они все стали гореть еще ярче, их глаза наполнились таким же ярким светом огня.

Как только глаза поменяли цвет, полководец пригласил их подняться на каменное возвышение с оружием в руках. Настало время дать клятву и отдать свою душу. «Амон, мы даруем тебе нашу душу и тело, подчиняемся твоей власти, дабы ты стал нашей кровью», произнес каждый, веря в произнесённые слова.

После произнесенных слов из-под каменного алтаря выскочили огненные языки, образуя огромный огненный шар, который начал кружить вокруг подростков и окутывать их жаром. Стоящие вокруг зрители отшагнули на пару шагов назад под действием жара. Затаив дыхание, смотрели на то, что происходит на алтаре.

Огненный шар казался смертельно опасным, ведь в таком огненном плену никто не мог спастись. Всех ребят уже было не разглядеть под стеной огня.

Однако после нескольких минут огненные языки начали рассеиваться, а линии, образующие шар, стали прятаться обратно под алтарь. Реки огня потекли по дорожкам к северной стене храма, по тем самым углублениям, напоминающие вены, наполняя огнем и озаряя светом все вокруг. Огромный меч, высеченный в стене, вспыхнул. Клятва принята!

В тот момент открылись воины. Они сошли с алтаря, их волосы загорелись ярко-рыжим цветом точно так же, как у всех остальных зрелых жителей. Это был этап веры.

Окружающие пришли в восторг, аплодируя тем, кто вышел живым из огненной сферы. Главный полководец Миодрога стоял недалеко, гордо подняв голову, и ожидал новых воинов в свой отряд, приветствуя каждого из них лично. Пожав руку, указал на дверь.

После того как все, а точнее, почти все сошли с алтаря, остались только две горсти пепла. Вся публика затаила дыхание.

– Павшие, – произнес Полководец.

Те, кто не выдержал жара и испугался огня, остались внутри шара навеки.

– Почтим их, – воскликнул полководец, и все встали в тишине. Немного помолчав и отдав дать мертвым, люди продолжили праздник.

Все, кто находился в храме, медленно начали его покидать, выходя на площадь, чтобы танцевать, пить и веселиться до утра. Это было необыкновенное событие для города.

Волк стоял не дыша, следя за каждым моментом, представляя себя среди тех ребят, которые становятся воинами. Он уже выбрал своё оружие – лук, и собирался стать лучником. Но, к сожалению, ему не суждено было этого достичь. Какое-то время он оставался в своих грезах и не заметил, как все прошли мимо него и вышли на улицу.

Город уже был окутан ночным небом, а на улицах загорелись все огни, освещая его. Люди радовались, пили и танцевали прямо по центру площади. Самбор и Призрак вышли позже всех и тут…

Подарок.

– Нам нужно найти место для ночлега, – подумала я и взглянула на Вепь. – Если здесь ничего не найдется, то, может, нам стоит отправиться в город магов. Я думаю, они смогут помочь мне снять эту маску.

– Хорошо, давай найдем, – согласилась Вепь, помотав своей маленькой мордашкой и озираясь вокруг.

– Помнишь, когда мы заходили в город, там был постоялый двор. Думаю, нам туда. Если не сможем договориться о ночлеге, то там были крытые сеновалы. Хоть там переночуем, и в путь.

Накинув капюшон, я уверенным шагом пошла к постоялому двору. Все же ночью намного комфортнее передвигаться. Вепь мурчала мне на ухо свои трели, и это придавало мне больше уверенности в этом новом месте.

Голос из-за угла прервал мой путь.

– Красотка, да это судьба! Ты сама ко мне пришла.

Это был мужик из паба с засаленной грязной бородой. Он нагло ухватил меня за плечи и попытался прижаться всей своей мерзкой тушкой ко мне. Бррр.

– Отойди от меня, мерзавец. Я уже тебе все сказала. Мы не идем в одну сторону, – воскликнула я, пытаясь освободиться.

– Ну что же ты такая горячая, прям сложно устоять перед тобой, – сказал мужик, пытаясь приобнять еще раз. Его наглость вызывала во мне бурю гнева.

– Убери от меня руки, – в этот момент моя рука сама скользнула по его щеке, нанеся звонкий шлепок.

– Может, эту дерзкую суку отнести к Владу? За такую красавицу он хорошо позолотит наши карманы, – сказал кто-то из толпы. Еще несколько силуэтов показались из-за угла.

– С такой горячей штучкой я бы и сам позабавился, – прибавил все тот же наглец.

– Оставь ее, Ранг, она тебе быстрее откусит член, чем ты сможешь ее затащить в кровать, – насмешливо произнес третий.

– Сладкая мордашка. Владу по вкусу. Он с такими быстро разбирается, и мы в выигрыше. Любую снимешь себе этой ночью, – сказал четвертый.

Хантеры обсуждали между собой планы, как заполучить ценную награду за меня, словно меня тут и не было. Они окружили плотным кольцом, перекидывая словно куклу меня из рук в руки, наслаждаясь своими действиями. Вот сейчас мне по-настоящему стало страшно: я одна против четверых – явно не равный бой, да и шансов нет. Все, что мне оставалось – это кричать и отбрыкиваться.

– Оставьте меня в покое! – завопила я что есть мочи, пытаясь вырваться из их объятий.

– Нам нужна только награда. Ты нам совсем не интересна, – ответил один из хантеров, пренебрежительно засмеявшись.

Хантеры быстро связали мне руки, в доли секунды пыльный мешок уже красовался на моей голове. Из разговоров я поняла, что меня словно кусок мяса ведут к какому-то Владу. Вновь ужас охватил меня: я понятия не имела, что делать, да и помощи сейчас не попросишь – все на пиру, пьяные, веселятся.

Мысли блукали в голове и твердили: «Да-а, лучше бы шла за волком. Вот угораздило меня пойти на этот праздник! Уже бы могла быть на пол пути в Стоун».

Я верещала что есть мочи и пыталась вырваться, но, судя по всему, меня закинули на коня, и вот я уже мчусь, не ведая куда. М-да, попала я в ужасную ситуацию.

Кони замедлили ход, и вскоре грубые руки скинули меня на землю. Я по-прежнему ничего не видела, мерзкий голос донимал меня.

– О-о, тебе тут понравится, красотка. Влад человек хоть и суровый, но его любовь к красивым особам еще более знаменита. Он любит проводить время с такими как ты за закрытыми дверями своего дома, и мы привозили ему многих красавиц в дар из других земель.

– Оставьте меня в покое, иначе пожалеете! – закричала я в отчаяньи.

– Ты слишком горда, девочка. Но твой голос не услышит никто, кроме Влада, – ответил один из них.

Кто-то меня вновь закинул на плечо, и я стала ждать своей участи. Проще с одним договориться, чем с пьяной толпой.

Знакомый запах:

Принюхавшись, Волк узнал знакомый запах и не раздумывая пустился в погоню.

– Куда ты бежишь? – закричал призрак. – Ты уже получил что хотел. Выход в другой стороне!

– Та девушка, – обрывочно проскулил волк

– Опять ты о ней вспомнил? Стой же ты, давай лучше продолжим свой путь! – сказал призрак, остановившись и уставившись на Волка.

– Но это же та девушка, она в беде, я чувствую! Я должен ей помочь! – возмущенно ответил Волк.

– Мы уже потеряли много времени с этим обрядом, мы не можем рисковать больше! – осторожно предупредил призрак упрямого попутчика.

– Но это несправедливо! Я не могу оставить ее там одну, – настаивал Волк.

– Хорошо, защитничек, ты можешь остаться и помочь ей, можешь даже жениться на ней, а я ухожу, – крикнул призрак, пожимая плечами.

Самбор продолжал бежать дальше уже не слушая призрака.

Неожиданно возле него появился призрак и произнес:

– О боги мои, ты еще женишься на ней? Серьезно? – они переглянулись.

– Это не женщина, а ходячая катастрофа! – воскликнул призрак.

И вот они оба мчатся по ночному городу.

Волк внимательно вынюхивал землю, ища нужный ориентир, и побежал вперед.

– Сам решил и сам спасай, мне не нужны эти проблемы!

Но внезапный дым как будто заставил его изменить свое решение. Он стал тянуть призрака за Самбором.

– Да что с тобой-то не так? – удивленно спросил призрак, обращая свой взор к дыму. – И ты туда же? Нет, ну поглядите! СГОВОРИЛИСЬ!

– Пойдем спасать эту девушку! – ответил Самбор, продолжая бежать вперед.

– Да почему ты так уперся на ней? Она же не бог весть что, – возмутился призрак, тянувшийся за Волком против своей воли.

Призрак задумался, осколки в голове молчали, а предатель дым тянул его за волком, даже не получив на это согласие:

– Ладно-ладно, я иду с тобой, идуу. Только быстренько спасем ее и все!

Лицом к лицу:

Войдя в дом Влада без стука минуя стражу у входа, хантеры радостно заявили ему о своей добыче. Как только они ворвались в комнату, Влад, лениво потянувшись, встал со своего кресла.

– Смотри-ка, что мы тебе принесли! – весело сказал один из хантеров, несший на спине добычу.

– Я надеюсь, вы не забыли, что вы тут не для забавы, – заунывно ответил Влад, которого уже утомили все эти праздники, но взгляд его упал на девушку и тут же любопытство взяло вверх.

– Ну так что же это такое? – нетерпеливо спросил Влад, подходя ближе.

Я смогла немного стянуть мешок с головы. В полумраке было легче сконцентрироваться и увидеть перед собой того самого главнокомандующего на обряде. Это был высокий темноволосый мужчина, его аура горела ярким огнем. Но вот что-то в середине чернилось как смерть.

– Редкая добыча! – с гордостью заявил хантер, скинувший меня с плеча.

– Она будет стоить тебе много, Влад, – добавил другой хантер, ухмыляясь.

– Я надеюсь, она действительно стоит таких денег, – пробормотал Влад.

Я чувствовала, как он нагло рассматривает меня с ног до головы. Каждая клеточка моего тела испытывала безумное отвращение к этому человеку.

Он подошел ближе и, помогая снять мешок с моей головы, охнул.

– Это же Гиана?! – воскликнул он, взглянув на хантеров.

– Да, мы нашли ее в лесу. Она очень редкая, – обманули хантеры.

– Вы сделали отличную работу. Какая чистота! Какая кожа! – произнес Влад. – Я куплю ее! – решительно заявил он. – Сними с нее эту маску, я хочу увидеть, насколько она хороша под ней, – поставил ультиматум Влад.

Услышав это, я словно отошла от шока и вскочила на ноги. Первое, что пришло в голову – это достать свой маленький дорожный лук из-под плаща и направить в лицо этому хаму. Я умела ловко и быстро им орудовать, и мне понадобилась доля секунды, чтобы небольшой наконечник стрелы угрожающе взглянул в лицо Влада.

– Убери свои руки прочь! – зашипела я на Влада. – Еще шаг – и я стреляю!

Влад оцепенел. Его глаза смотрели только на лук.

– Ты, – он указал пальцем на девушку. – Где ты взяла этот лук?

Не мигая, смотрела я на свою цель. Готовая атаковать в любую секунду, стоит ему только шевельнутся в моем направлении.

– Я нашла его в лесу. Я не хочу причинять вам вреда, просто защищаюсь, – понимая их преимущество в численности, лучше пойти на переговоры.

Влад кивнул, его тон стал ниже и тише.

– Ты только не нервничай. Опусти оружие. Я просто хотел увидеть твою красоту.

Он перевел взгляд на хантеров:

– Пошли вон! Я буду разговаривать с этой молодой девушкой наедине, – сказал Влад, жестом указав на дверь.

Я продолжала стоять и целиться в него, провожая взглядом каждого выходящего из комнаты. Как только все вышли и закрылась дверь, Влад сделал пару шагов назад. Дистанция между нами увеличилась, от этого стало легче дышать.

– Опусти оружие и давай поговорим.

Я медленно стала опускать тетиву, направляя стрелу в пол.

– Кто ты? – тихий голос Влада был явно озадаченным.

Я, не успев и пол слова ответить, услышала шум. Грохот металла и скрежет дверей. В этот момент в комнату ворвался огромный Волк, тот самый! За ним следовал призрак. Два стражника валялись на полу. Грациозный волк одним прыжком встал между мной и Владом, его стойка не дала бы приблизиться никому. Он оскалил пасть, явно готовясь напасть.

Странно, откуда эти защитнички-то взялись тут? – подумала я.

Он оскалил пасть и рыкнул, я даже отшатнулась назад.

– Неожиданный поворот! – подумала я и уставилась на волка. Враг или друг – вот что надо сейчас понять мне.

Страх нахлынул новой волной, и я вновь взмахнула луком, не понимая, в кого теперь целиться.

– Что здесь происходит? – неожиданно произнес Влад, тут же вытянув небольшой клинок из напоясника. Как истинный воин огня он всегда был в нем. – А вы кто такие?

– Вы хоть знаете, чья я дочь? Это лук Лана, моего отца! – первое, что пришло в мою голову, слетело с губ. Меня трясло, и уже было непонятно от страха или злости.

На мгновение повисла тишина, и я вновь поняла, что сейчас все смотрят на меня.

Волк даже перестал рычать и обернулся ко мне. Он не шевелился, просто стоял как вкопанный и таращился на меня. Влад вновь сделал два шага назад, из-за его спины уже выглядывали хантеры и стражники. Все замерли.

– Я узнал это оружие, – сказал Влад. – Кого вы мне притащили? Я не хочу связываться с Ланом.

Призрак слегка удивился и тут же вмешался в разговор:

–Девушка с нами, и мы уйдем с ней.

–Да забирайте ее к чертям и валите из моего города, – заявил полководец и, глядя на охрану, кивнул, дав не зримый приказ: – А вы, – перевел он взгляд на хантеров, – поплатитесь за эту подставу.

– Стража, схватить их! – приказал полководец.

Пока охрана хватала хантеров для дальнейшей расправы, мы поспешили прочь из этого дома. Да, защитнички у меня сказочные! Я даже не думая просто вышла с ними. Уж лучше с ними сейчас. Я чувствовала, что от Влада исходила особая энергия. Мне сложно было ее распознать или понять, но что-то в нем трепетало. Что-то, что меня пробирало до костей и вызывало отвращение.

– Спасибо за то, что вы меня защитили, но я и сама бы справилась, вновь, – решила немую паузу заполнить словами.

– Это наша работа, лЭди. Мы обязаны защищать девушек, особенно тех, кто нуждается в помощи, – с ухмылкой на лице произнес призрак. И даже немного хихикнул.

Ноги быстро несли всех прочь из этого города. Ночевки явно не будет!