Лабиринт Баффало

Глава 6

Еще одно словечко на букву «Ф»…

Фрустрация – психологическое состояние, возникающее в ситуации, когда человек наталкивается на непреодолимое или труднопреодолимое препятствие.

– Офелия, что вызывает у вас тревожность? – через зевок спросила мисс Бэйли.

Экстренный звонок по Зуму. Мы так условились с Дианой: если меня накроют сильные сомнения, если я не буду способна нормально мыслить или же впаду в панику, то могу выйти с ней на связь.

Завтрашний день и предстоящая встреча…

Я так разнервничалась поздним вечером, накануне, что даже аппетит пропал! А шоколадно-миндальный «Баскин Роббинс» булькал в животе и норовил проложить дорогу из желудка обратно, к горлу.

– Не что «вызывает», а КТО, мисс Бэйли! – вздрогнув, пробормотала я и сглотнула сладко-кислый ком. – Джейсон-Ривера-Баффало, Диана. Не хочу я, точнее, просто не могу…

– Увы, – как-то безучастно начала мисс Бэйли. – По условиям контракта вы должны будете возместить сумму в двукратном размере… Мой вам добрый совет: не стоит заранее волноваться. Мистер Ривера – не черт и не бог, а вы – взрослая женщина и способны справиться. Ложитесь спать. Завтра вам предстоит долгая дорога в Па… – вдруг сбилась Бэйли.

– Дорога? – рассеянно повторила за ней часть загадочной незаконченной фразы.

Тайна…

Диана еще в начале переговоров пояснила, что подробности эксперимента мы с Риверой узнаваем не сразу. И это ввело мою душу в еще более неприятные и тягостные сомнения.

– Вот что, Офелия, выпейте вина или скотча – это будет очень кстати, – довольно мягко улыбнулась Диана. – Знаю, что не слишком-то профессионально рекомендовать вам алкоголь, но выпейте немного и ложитесь. Хорошо?

– Окей, – кивнула я, даже чуток успокоившись, потому что мисс Бэйли проявила понимание и предложила действительно неплохое решение…

Хлопнуть самую малость. И правда. А что такого?

– Спасибо, миссис Бэйли. До завтра, значит? – Я поторопилась распрощаться с ней, чтобы выдохнуть и последовать ее совету.

– Спокойной ночи, Офелия. Крепких снов! – Бэйли, явно хотевшая спать, успела-таки первой отключить связь.

Она мгновенно пропала с радаров, и мне стало как-то одиноко и тоскливо. Нина уже дрыхла как сурок, потому что привыкла подскакивать ни свет ни заря. Ради часового занятия йогой, приготовления смузи и выгула пса по кличке Лето. Слюнявого шарпея, названного в честь ее любимчика-красавчика Джареда Лето.

Я сходила к кухонному шкафчику, где дремала недопитая бутылка односолодового виски, которую оставил мой бывший парень.

– Самое время распрощаться! – торжественно произнесла я, имея ввиду как бывшего-Кайла, так и прошлое в целом…

Две недели мучений. Пятьдесят кусков в качестве награды за выдержку и терпение. Наполовину полный стакан оптимиста. Вискарик со льдом в руке.

Отлично! Нет, превосходно!

Я врубила погромче песню «Happy» Фарэлла Уильямса в знак того, что вскоре моя жизнь круто изменится, надо лишь пережить встречу с…

Гадом!

– «Это может выглядеть безумным,

Но я всё же скажу,

Солнца лучи уже здесь,

Так что расслабься.

Я – нагретый воздушный шар,

Который вот-вот отправится в космос,

С таким же беззаботным ветром, как и я.

Кстати, детка…» – подпевала я Фарэллу, всё больше распаляясь от нахлынувшей волны решительности и крепости виски.

«– Ведь я счастлива…»

– Ты не волнуешь меня, засранец! – переорала я слова песни уже на свой лад.

«– Ведь я счастлива…»

– И если надо, я размажу тебя об пол! – проорала в потолок.

«– Ведь я счастлива,

Хлопай со мной!»

О да! Я отбила все ладони. Выкрикивала слова песни, будто вошедшая в эйфорию темнокожая женщина на церковной мессе с танцами и воодушевляющими возгласами.

– «Хлопай со мной, если тебе снесло крышу!»

Глава 7

Первый даун – (в американском футболе) первая попытка, за которую команда, владеющая мячом, имеет право на розыгрыш мяча. Нападение имеет четыре попытки, чтобы пронести мяч на десять ярдов вперёд и получить опять.

– Офэ-э-элия! О, утоли мои страдания! – куражился я, набухавшись почти до свинского состояния.

Насрать, что мистер-мозгоправ-Коулман просил не пить. Ранний подъем утром, бла-бла-бла про то, что я должен быть в форме. Я уже давно в чертовски хреновой внутренней форме, и лишний стакан водки с ананасовым соком навряд ли сильно ухудшит положение дел. Тем более что эти ранние вскакивания не в моей привычке.

Зато я приобрел много новых…

Например, таскаться по барам, курить марихуану и сквернословить так, что у окружающих уши вянут.

– Офелия Кук! – продолжал паясничать я, салютуя школьному выпускному альбому, что по-прежнему венчал гору хлама. – Мои маты не для твоих нежных ушек, да, гребаная ты Веснушка?!

Да уж, «Веснушка»…

Я поднялся с дивана, чтобы поболтать уже непосредственно с фоткой Офелии Кук. Нет, у меня не было белой горячки, а просто опять стало чертовски скучно.

– Слушай, – пробурчал я ее лучезарной, улыбчивой и щекастой физиономии с курносым носом с россыпью светлых веснушек. – Я бы хотел, Кук, чтобы ты располнела еще больше. И вовсе не из вредности, а потому что я просто обязан выглядеть на твоем фоне лучше. Это правило, чертов школьный закон, который не должен нарушиться, ясно тебе?

Она, эта Веснушка, раздражающе, будто с издевкой, продолжала и продолжала молчаливо пялиться на меня ярко-голубыми глазами с глянцевой страницы.

– Ага-ага, такая вся правильная и… как его… – мой и так не шибко гениальный мозг тормозил по пьяни еще больше. – Короче, блин, позитивная… В общем, благодаря тебе мне удастся разжиться деньгами. Да-да, прикинь, я на мели. Поэтому можешь растянуть свою довольную позитивную рожу еще шире.

Я небрежно швырнул альбом в сторону и снова разлегся на диване прямо в шмотье, потому что гигиена и вся прочая херомуть запланирована на завтра.

Первый, мать его, розыгрыш, с чертова раннего утреца…

Глава 8

– Боже! – прохрипела я, с трудом подняв голову под переливистую и такую противную мелодию на телефоне.

Да уж!

Если хочешь возненавидеть какой-то мотив или песню, то поставь ее на будильник. Желательно, с трехкратным повтором каждые десять минут. Страшный сон любого композитора или музыканта – оказаться в устройстве с черным экраном, которое хочется раздолбать о стену со словами «Чтоб тебя!».

Это надо было так напиться, блин! 

Я устроила пляски и орала на всю квартиру песни Фарэлла Уильямса, Джареда Лето и Блэк Айд Пис. А закончила медленными танцами без партнера под любимого Джорджа Майкла…

Да уж! 

Я отправила Нине миллионы тысяч нелепых сообщений на тему предстоящей встречи с Баффало-Риверой. И теперь, наверное, подруга пошлет меня куда подальше из-за нетрезвой навязчивости.

Экран телефона загорелся в тот момент, когда я пыталась найти банку с растворимым кофе, которую будто бы специально, в качестве отместки за пьянство и безудержное моно-веселье, спер квартирный дух…

***

Депеша – (фр.) письмо, посылаемое с курьером в экстренном случае.

Сообщение от мисс Дианы Бэйли.

Оно пришло, блин, очень не к месту, потому что напомнило о…

Нет, оно будто кричало о том, что до встречи с гадом остаются считанные часы!

«Мисс Кук, доброе утро! В восемь часов вам необходимо быть на парковке торгового центра Вудмэн Плаза. Я заказала для вас с мистером Риверой автомобиль Шевроле Круз (ADL-D13). Ключ от машины в вашем почтовом ящике. Остальные инструкции получите позже. Хорошего дня».

Да уж! «Хорошего дня»? Серьезно?!

Поездка с Риверой непонятно куда… Точнее, в исследовательский психоаналитический центр.

Но на фига на ОДНОЙ машине-то? Еще и с похмелья. В тачке со зловещим номером 13.

Ужас!

С большим усилием я поднялась с постели и направилась в ванную.

– Ну и кошмар! – укорила себя за крайне помятый видок.

Ривера. Зачем он согласился на эксперимент? Из-за чувства вины и угрызений совести? Нет. Это точно не про него. А может, этой звезде спорта предложили куда более кругленькую сумму?

Боже, как же это всё унизительно!

И скоро он прибудет на парковку весь такой свеженький, лоснящийся. Вкусно пахнущий каким-нибудь французским парфюмом.

А я?

Господи, да у меня не было ни времени, ни денег обновить гардероб, чтобы выглядеть на его фоне хоть как-то…

– Прилично? – простонала я зеркалу. – Так, ладно, где там косметичка?

Глава 9

Ресивер – (в американском футболе) игрок, который находится ближе к краю поля и специализируется на приеме пасов.

– Детка,

У меня есть ты, детка,

У меня есть ты, детка⁵… – донеслась ненавистная песня сквозь гул в башке и боль, что фонила в теле.

– М-м-м, – протяжно застонал я, нащупав телефон, чтобы вырубить чертову песню из фильма «День сурка».

Незатейливую композицию, которую я намеренно, в насмешку себе же, установил пару лет назад.

В общем, моя жизнь и правда стала гребаным Днем сурка шесть с небольшим лет назад. Но, в отличие от персонажа фильма, я не пытался что-то исправлять-налаживать и тем более покончить с собой.

Такая банальная мораль и урок из фильма: мол, надо ценить каждый прожитый день. Я никогда не любил уроки, не собирался их выносить и делать выводы. Да, я всегда был скверным учеником…

Пропущенное сообщение от мистера Коулмана в мессенджере.

«Мистер Ривера, доброе утро. Около дома вы найдете автомобиль Кадиллак Эльдорадо. В 6.30 необходимо уже выехать. К 8 утра вам нужно быть на парковке торгового центра Вудмэн Плаза, Колорадо-Спрингс ⁶ . Там вы пересядете на Шевроле Круз (ADL-D13). Остальные инструкции получите на месте. Ключи от автомобиля в почтовом ящике. Хорошего дня».

Вот к чему подъем ни свет ни заря! Путь от Денвера до Колорадо-Спрингс. Соседний, менее крупный город, в котором я бывал один раз проездом. Когда свалил шесть лет назад из…

– Бля-я-я! – Я подскочил как ошпаренный, припомнив, что несколько раз, из вредности и спьяну, перезаводил будильник на более позднее время. Назло Коулману. И чтобы как меньше времени тратить на приведение себя в порядок. Чтобы меньше времени думать о странной авантюре, в которую меня втянули ученые-мозгоправы…

– Стоп! «Кадиллак Эльдорадо»? – выговорил я медленно.

Хорошая, нет, превосходная и довольно дорогая ретро-тачка!

Но зачем? Почему?

Мне, как принимающему, будто дали отменный пас, но тот мяч был вымазан жирным маслом и норовил выскользнуть.

Точнее, вымазан жидким говном! 

Эта такая форма издевки надо мной-неудачником? Или у конторы просто денег жопой жуй?

– Да пошло оно всё к черту! – Я зажмурился от боли, что сдавила грудь.

Но деньги. Много денег…

Они нужны, поэтому плевал я на планы этих экспериментаторов! Срал на Офелию Кук. Надо выдержать какие-то жалкие пару недель.

А сейчас срочно привести себя в более-менее приличный вид.

Глава 10

Макиавеллизм – склонность к манипулированию и использованию других людей в собственных целях. 

– Черт меня по-де-ри! – прошептала я одними губами.

Ривера. Джейсон Ривера-Баффало!

Да, именно он лихо припарковал ретро-Кадиллак Эльдорадо в соседнем ряду на небольшом свободном пятачке парковки…

Боже!

Я стояла возле дешевенькой, арендованной мисс Бэйли, какой-то игрушечной машинки Шевроле Круз и хотела провалиться сквозь землю!

Его появление стало настолько ошеломительным, что я даже обронила ключи, которые со звоном встретились с асфальтом…

Куча мыслей и догадок врезались в мою голову на полной скорости понтовой тачки этого огромного широкоплечего призрака…

Мысль первая: блин! Он стал еще привлекательнее, мужественнее за прошедшие годы.

Мысль вторая: Ривера, за карьерой и судьбой которого я не следила из принципа, богат и не нуждается в жалких пятидесяти кусках. Тогда зачем же он согласился…

Святые угодники!

Мысль третья: черт тебя подери, Офелия-простофиля!

Это подстава!

И сейчас изо всех углов повыскакивают люди с камерами, а вылизанный бодрый ведущий телешоу объявит во всеуслышание, что теперь я – героиня нового реалити, в котором участвуют еще и бывшие одношкольники…

Лузеры из моей школы. Или, может, те, кто сидели в чате? Такой коктейль из неудачников, звезд, неформалов, тихонь, ботанов и так далее?

А еще и амбалов-спортсменов. Серпентарий, короче. Питомник для ядовитых змей и их жертв. Хищников, готовых пожрать как друг друга, так и всякую травоядную живность, брошенную в их логово в качестве ланча. В старших классах я была как раз букашкой, точнее, неповоротливым жуком без мощных челюстей или брони в виде толстого панциря.

Толстая. Не пользующаяся популярностью. Не ботанка. Не принцесса и уж тем более не королева.

Просто НИКТО для них, по сути…

Ужас, оторопь и паника обуяли мой разум! Потому что я не хотела обратно, в старшие классы. Я всеми силами гнала воспоминания о тех годах, ведь там не было ничего особо приятного и позитивного.

Реалити-шоу с Джейсоном Риверой в одной из главных змеиных ролей. Глумление, каверзы, уловки и издевки. Насмешливые взгляды и мое прошлое-настоящее как на ладони. Я вдруг вспомнила фильм «Роми и Мишель на встрече выпускников»⁷ с Лизой Кудроу и Мирой Сорвино в главных ролях. Кинцо про двух лохушек, что попались на лжи и опозорились перед повзрослевшими одноклассниками…

Мне, Офелии Кук, тоже нечем было похвастаться. Работа официанткой в Бон Тон’с Кафе на Колорадо Аве. Плюс, моя неудачная попытка вести кулинарный блог. Как итог – увольнение из кафе. Потому что я устала бегать с подносом, а повышения мне не светило. Потому что Офелия Кук не выглядит как серьезный человек, которому можно доверить управление и подсчет выручки. Балда, хохотушка, реально наивная простофиля. Подобные люди хорошо ладят с клиентами, но не могут метить на топовые позиции. Там любят акул, прорывных людей. Хищников, а не травоядных жуков.

Две неудачи. Как итог: апатия и никакого желания искать новое место… Зато большое желание сидеть в чате «Школьный шкаф» и проедать последние деньги.

Отличная жизненная стратегия, ничего не скажешь!

Приведшая в результате к катастрофе на парковке.

Сама виновата, дура!

И пока стояла как вкопанная и ждала появления змеюк с камерами, звуков фанфар, возвещающих о начале шоу, я с горечью гоняла в голове мысли о том, что сама нарвалась на неприятности. А мозгоправы – вовсе не мозгоправы, а ловкие менеджеры-деляги, что почти силой заставляют участвовать в их поганых шоу. Специально заключают договора, которые можно читать двояко. Эксперимент? Шоу?

Как ни назови – разницы почти нет.

А я попала в полную задницу, купившись на кругленькую сумму!

***

Казалось, что прошла целая мучительная вечность, прежде чем Ривера бросил на меня хмурый взгляд через боковое стекло.

Взор, от которого внутри всё заледенело!

Черные волосы и совсем другая прическа. Чуть вьющиеся пряди, прикрывающие уши, лоб, затылок. Смугловатая кожа, небритое лицо с широкими скулами, знакомый перебитый нос, шрам и светло-карие глазищи…

Мне стало физически плохо! Фантом из прошлого материализовался, вытащил ключи зажигания из крутой тачки, которую пригнал, чтобы продемонстрировать свой статус.

Господи боже!

Как бы я морально ни готовилась, как ни старалась держаться хладнокровной, наша встреча всё равно стала неожиданностью! Случайностью. Насмешкой судьбы-злодейки…

Тем не менее мне удалось припомнить наставления Нины, о том, что он – всего лишь бычара из плоти и крови…

Мощной плоти и горячей латиноамериканской крови, мать мою за ногу!

И я, дура такая, поймала себя на том, что пялюсь на него во все глаза и открыв рот, пока Баффало вылезал из тачки, с силой захлопывал дверь и пикал кнопкой сигнализации.

Этот звук заставил идиотку Офелию Кук перестать так беззастенчиво смотреть на мужественного гада и чуть сосредоточиться на ключевых моментах:

Не говорить с ним без надобности.

Не реагировать ни на что!

Быть взвешенной и разумной.

Держаться с высоко поднятой головой и достоинством.

Но бли-и-ин!

Ривера шел к игрушечной Шевроле Круз, быстро сокращая расстояние, а я, идиотка, поймала себя на еще одной мыслишке:

Да уж, Кук, тебе удалось вычеркнуть его из памяти, но ты глянь, давай-давай, зацени… Он очень хорош собой. Чертовски привлекателен!

И я продолжала таращиться на Риверу, который смотрел не на меня, а куда-то вправо. Он всем видом будто пытался продемонстрировать что я – пустое место, ничтожество, не человек для него, а букашка.

Уже не парень, а мужик, который (увы) не растолстел и не отпустил брюхо за прошедшие шесть лет. Он словно стал еще выше и крупнее. Действительно бык, во всей, мать его, мощи и красе. На фоне шикарной, отполированной до блеска ретро-тачки. Картина достойная киносъемки или дорогостоящего музыкального клипа под какую-нибудь эпическую музыку!

Я даже сглотнула и наконец собрала последние остатки воли в кулак! Лицо Нины. Денежные банкноты или перевод на карту – вот на чем стоит сфокусироваться…

Но! 

Вкус перегара во рту и ужасно нелепый канареечно-желтый сарафан в пол, что я в итоге напялила в последний момент. Вместо запланированных джинсов и футболки.

Ривера остановился напротив в нескольких футах, вальяжно засунув руки по карманам спортивных шорт.

– Кук, – равнодушно и коротко произнес он после крайне неловкой и неприятной паузы.

– Ривера, – в таком же тоне ответила я.

В душе меня взбесил его этот тон. «Кук» – не приветствие, а некая фиксация того факта, что мы встретились и он не намерен извиняться за то, как обошелся со мной тогда…

Такие, как Ривера-Баффало – красивые, привлекательные мерзавцы, – не меняются!

Глава 11

Первый даун…

Твою ж мать! Перемать! Чтоб мне сдохнуть!

Офелия-Веснушка-Кук!

Она действительно изменилась, похорошела. В школе она была более рыхлая, нескладная какая-то. Радужный мыльный пузырь, что вот-вот лопнет под визги молокососов на чьей-нибудь днюхе.

А теперь…

Крашенные блондинистые волосы по плечи с приятным отливом. Нормальная, как ее там… укладка. А не вечные пучки или хвостики на макушке под дурацкими блестящими резинками. Ее кожа приобрела другой оттенок. Наверное, так, потому что Кук запомнилась другой. Несуразной. Деревенской простушкой, которая не умеет навести лоску. Такие, как Кук, представлялись мне не этими… как бы выразиться-то… не управительницами балов или модных вечеринок, а суетливыми организаторшами провинциальных ярмарок с состязанием: кто приготовит лучший Кон-Карне⁸.

Именно так мне и рисовалась Кук из настоящего. Сельской дамочкой. Научившейся кривляться и жутко гордиться своим южным происхождением. Я думал, она превратилась не в мыльный пузырь, а в откормленную свинку. Бабец, которая может привлечь какого-то деревенского придурка с кривыми зубами и обгорелой мордой, у которого руки мозолистые и в следах от машинного масла.

Но нет, чтоб мне провалиться!

Офелия Кук действительно изменилась. Хотя в целом осталась такой же коротышкой с широкими бедрами и на невысоких ножках. Но…

Я мельком глянул на ее необъятные высокие груди, на легкие изгибы талии. Она уже не была девчонкой-бочонком.

Каблуки. Ярко-желтое платье в пол. Распущенные волосы. Румяные щеки и веснушки. Да от нее веяло здоровьем, устроенностью и желанием двигаться вперед. Не эта… как её там… не светская львица, конечно, не фифа, что удачно выскочила за богача…

Ей ведь тоже нужны были пятьдесят кусков?!

Бабло. Может, у Кук не все так уж гладко, но она явно сделалась той, кто может твердо встать на ноги и добиться успеха.

Гребаной цветущей феей, а вовсе не женушкой кривозубого мужика, похожего на ржавого Мэтра из мультика «Тачки».

И я уговорил себя, что ее платье раздражает своим ярким цветом. Нет, она изменилась, но всё равно осталась просто Кук. Мелкой в сравнении со мной-великаном.

В сравнении с амбалом, у которого не осталось никаких других преимуществ, кроме роста, фигуры и привлекательной хари.

Да провались оно всё к чертям собачьим!

Кук, эта парковка, торговый центр, весь долбаный Колорадо-Спрингс! А особенно – дорогая ретро-тачка, которая мне не принадлежала.

Хотя могла быть моей. Если бы не…

Тот злополучный день! А еще – моя учеба спустя рукава, но во время которой было много-много занятий и удовольствий. И я проклял всё на свете, потому что хотел оказаться там, в другой вселенной. Отмотать время назад. Не допустить случившегося! А не идти теперь к чертовой Кук с понурой головой, не зная, как себя вести. Точнее, думая о том, как преподать себя. Скрыть, насколько я низко пал.

Она! Именно Кук никогда не узнает подробностей моего краха.

Фея хренова!

Это чужая девица, что стояла там, в лучах утреннего солнца, и выглядела как кусок медовой соты. Я – тень. Ну и лады! Хаос. Разрушающий мрак на фоне нее. Пусть у каждого из нас будет своя роль в этой игре. Точнее, это даже не игра, а сложившийся факт. Лучезарная Кук и я, которому почти нечего терять.

Картонная корона, слетевшая с моей головы на моем же празднике жизни. Она – мыльный пузырь, что схлопнулся давно. И меня, нынешнего Джейсона Риверу, не должна волновать видоизменившаяся Кук, ее житуха, статус, положение, планы на то, куда она решила вбахать полученные бабки. По договору с мозгоправами, мы оба должны получить по пятьдесят кусков не налом, а, скорее всего, на карточки. И навсегда разойтись каждый в своем направлении. Я не собирался ворошить прошлое. Вспоминать проклятый выпускной год. Просто пережить то, во что ввязался!

А главное, не думать, как и зачем на меня вышли мозгоправы.

Ненужная закрытая информация, которая хранится под грифом «Секретно»!

Солнце, что начало нещадно лупить в глаза, когда я сухо произнес: «Кук». Потому что надо было хоть что-то вымолвить, чтобы не выглядеть в ее глазах ссыклом. А заодно зафиксировать еще один факт – она не получит от меня ничего, кроме игнора. Поскольку всё, что случилось шесть лет назад, уже не имеет значения. Как и ее долбаная лучезарная персона!

К счастью, Офелия Кук поджала губы и сузила глаза, завидев меня. Она, весьма ожидаемо, тоже НЕ обрадовалась нашей встрече…

***

Кик-офф – (в американском футболе) вариант стартового удара.

Гнетущее вязкое ощущение, смешанное со странной… эм-м-м… неловкостью, изводило меня. Я спешно пересел в другую тачку и занял водительское место, не спрашивая Веснушку, не желает ли она порулить.

Хоть я и чувствовал себя с похмелья крайне херово, хоть я и жалкий неудачник, которому не светит шикарный «Кадиллак Эльдорадо», но я всё еще мужик.

Мужик, что на две с половиной головы выше этой пухлой желторотой Кук, от которой пахнуло чем-то цветочно-сладким. Хрен знает чем, но очень приторным. А от меня, алкоголика и любителя марихуаны, наверняка разило будь здоров…

Да и насрать!

Стараясь не концентрироваться на том, что Веснушка может учуять запашок, я завел движок и одновременно открыл новое сообщение на почте от мозгоправа Коумана.

– Ёбт твою мать! – вскрикнул я, увидев скриншот с картой и проложенным маршрутом.

Никакой возможности дышать, двигаться, даже моргнуть!

– Париж? Да он издевается?! – обрушился я на экран старого, побитого жизнью мобильника.