Энжи взглянула коротко и улыбнулась:
– Не пойму, за волков ты переживаешь или больше за людей.
«За волков и людей, что их не истребляют себе на потеху. Куда, интересно, делся этот незнакомец?»
На ее мысли про волка Морис тихонько завыл, устроившись мордой на коленях. Волнуется за нее, бедняга. Но уж брать на свидание пса было бы слишком! Айрис успокаивающе погладила любимую морду и передала ему мысленно, что все в порядке.
– А из Ииная у нас кто-нибудь остался или все вернулись домой? – осторожно поинтересовалась она.
Ян насмешливо фыркнул.
– Только-только в старом женихе разочаровалась и уже нового присматриваешь?
– Да просто видела там… чужака. Удивилась.
– Осталось несколько. Про войну слухи ходят, вот заодно обстановку разведывают. А кто-то еще охотится в лесу. Скоро уйдут, говорят. Неспокойно у них на границе.
– Что же ты не участвуешь? – Айрис сощурилась.
– Охота не мое развлечение, – пожал плечами Ян и снова на Энжи уставился.
– Снова про политику болтать будешь, – отмахнулась сестра.
– Нет, лучше послушаю, как ты там в Элавии в своей академии магии устроилась.
– И мне расскажи, – присоединилась Айрис, понимая, что ничем больше Ян с ней поделиться не может.
Энжи только прошлым вечером вернулась из южной Элавии, всего на пару дней – учеба не позволяла отлучаться надолго. И в следующий раз, если позволит Единый, она увидит сестру только через месяц, когда вся страна будет отмечать зимнее солнцестояние.
Айрис до сих пор удивлялась, как Энжи хватило смелости наврать про их связи при дворе и богатый род, чтобы пройти жесткий отбор при поступлении, и строить из себя не совсем ту, кем является. Возможно, развитый дар к ментальной магии позволял ей просчитать все варианты и использовать этот небольшой шанс…
А ведь когда-то, когда мать была жива и отец не пил, Энжи можно было законно устроить в лучшую академию страны. Но наследство бездарно утеряно, род не такой уж и знатный, зато сестре хватило смелости пойти наперекор судьбе и отправиться изучать магию.
Айрис же чувствовала себя странно. Во-первых, на подобный обман ей точно не хватит духу. А во-вторых… ну какой из нее маг? Дар просыпается урывками, как в лесу с волком, словно изнутри что-то толкает. И потом так же стремительно она теряет силы.
– Не грусти, девица, – подбодрил ее Ян, прежде чем покинуть дом. – Хочешь, пойду поговорю с твоим неудачником? По-мужски, как говорится.
– Оставь его. Не хочу.
– Чем же порадовать? – он накинул длинный кафтан с мехом и глянул с хитрецой. – Другого разыскать, который в лесу встретился?
– Ян! Ступай уже прочь, – строго приказала Энжи, выталкивая болтливого друга за порог.
Из-за приоткрытой двери в дом мигом влетел ледяной вихрь.
– Если что, приходи, – подмигнул на прощание Ян и скрылся за дверью.
Энжи повернулась к ней, сидящей у окна, и скрестила руки на груди.
– Даже не думай.
– О чем?
– О еще одном свидании. На тебе и без того лица нет. Отдохнешь – тогда и обсудим.
– Ты все равно скоро уедешь, – Айрис отвернулась к окну.
– Это не повод меня не слушать.
Сестра снова села напротив, поймала взгляд Айрис своими лучистыми голубыми глазами – точно такого же цвета – и улыбнулась не так колюче, как до этого Яну. Тепло и с искренним пониманием. Айрис улыбнулась в ответ. Если бы не сестра – их бы всех уже не было.
И Айрис ей невольно залюбовалась. Какая же она красивая! Яркая, волосы блестят, точно белое золото, даже безо всякой прически, кожа белая и ровная – настоящая придворная дама, знающая себе цену. Взгляд умный и цепкий, будто ее эта академия неплохо закалила. Энжи Гарден нигде не пропадет – удивительная душа. Айрис всегда хотелось быть на нее похожей, но что поделать!
Сама она чувствовала себя бледной. Волосы тоже светлые, но глаза скорее серые, не такие яркие. Чаще выделялись на лице губы – краснели, словно она малины наелась. Или прикусывала, сдерживая рвущуюся из сердца тревогу. Зато она могла гордиться гибкой фигурой и осанкой, к которой ее приучила мать. Иногда Айрис смотрела на себя в зеркало и видела далекую тень той, что давно ушла.
– Трав хватит еще надолго. Я там запасы хелиеса раздобыла на всякий случай, – принялась перечислять Энжи. – С едой тоже все в порядке, Мари я указания дала. Подкоплю деньжат – пришлю вам из Элавии подарки. Хочешь? Знаю, хочешь! И тебе, и Мари. На отца положиться нельзя, с ним не знаю, что и делать.
Энжи на миг нахмурилась, но быстро перевела тему:
– Как только чувствуешь, что плохо становится, сразу говори, поняла? Не умалчивай. Мы с тобой будем. Ну, я по мере сил, Мари точно никуда не денется, а я буду писать, ты только отвечай.
Айрис рассеянно улыбалась, слушая болтовню сестры, потом они уселись у камина, который сами и разожгли. И снова говорили обо всем, смеялись шуткам Энжи, обсуждали ее кавалеров в академии и ужасно нудных преподавателей. Мари принесла горячий чай, тоже уселась в кресло, и уже втроем они вспоминали прошлые годы и совсем иную жизнь в этом особняке. Уже не с прежней болью – было и прошло – но с теплотой и светлой грустью.
Однако мысли Айрис то и дело возвращались к охотникам из Ииная. Ее незнакомец не был охотником. Он ведь, наоборот, спасал раненого волка.
Но почему?
Глава 3
Спустя день сестра уехала. Айрис проводила ее, сдерживаясь, чтобы не поддаться чувствам. Каждый раз, когда Энжи уезжала, жизнь окончательно покидала полузаброшенный особняк. Пора бы Айрис самой брать дела в свои руки! Заняться домом, привести его в порядок, выкинуть из головы глупости про свидания и прежде встать крепко на ноги.
Проводив Энжи, Айрис даже вышла на улицу пройтись до рынка, купить пару вкусных мелочей и горячий хлеб к обеду. Мороз был легкий и приятный, лишь слегка обжигал щеки, солнце сделало воздух кристально прозрачным. Сейчас Айрис не понимала, как она могла столько времени проваляться в постели? Мир так прекрасен!
Хотелось наслаждаться погодой, одиночеством и светом, но тут же навстречу попался Ян, который провожать Энжи почему-то не пришел.
– Привет, красавица. Смотрю, ты в хорошем настроении?
– Вполне, – захотелось невольно улыбаться.
– Рад, что позабыла печали. В пределах Фаэртона все спокойно! – доложил Ян залихватски и даже приложил руку к надетой набок шляпе, словно стражник.
– Ну и хорошо. Оставили волков в покое?
– Какие волки, юная леди. Покой и порядок. Или ты не про них спросить хочешь на самом деле? – догадливо склонил Ян голову.
Айрис с досадой поняла, что да, не про волков. В голове закрутились те слова Яна, что если она захочет незнакомца разыскать, то может спросить у него.
– Тот охотник был очень странный.
– Чем же?
– Он не… не охотился. Он защищал раненого, – призналась Айрис приглушенно и поежилась. – Я это видела.
– Был там один странный, – так же тихо и серьезно признал вдруг Ян. – Молчаливый такой, не пойми откуда взялся и так же исчез. Может, заблудился. А может, волка этого так и выхаживает. Не знаю. Хочешь, узнаю для тебя? – криво усмехнулся он.
– Да… Нет, – тут же поправилась Айрис. – Я просто беспокоилась. Но ни к чему. Пока, Ян! Мне еще надо много дел успеть до обеда, а то Мари заждется. Да и Морису обещала вкусные кости купить.
Айрис быстро сунула руки в муфту и поспешила прочь, тряхнув по пути головой. Как же забыть этого желтоглазого поскорее? Вместе с Лорином заодно!
Но судьба-насмешница не хотела оставлять в покое. Стоило о нем вспомнить – тот тут же появился в поле зрения. Даже будто стушевался, заметив Айрис, но, слава Единому, в этот раз отступать не стал.
– Айрис, – махнул Лорин приветственно.
Рыжеволосый, высокий и слегка неловкий, он всегда казался ей милым. Но то, что он сбежал из леса, не потрудившись отыскать прежде ее и объясниться, разрушило весь образ. Теперь он казался только нелепым. Айрис сощурилась.
– Прости, что так вышло, – заговорил он торопливо. – Я думал, ты услышала про облаву и давно вернулась домой, и я…
Впереди в толпе мелькнул силуэт, от которого все тело прошибло дрожью. Это он, тот незнакомец из леса, волчий пастырь! Ей ведь не мерещится?
– Потом объяснишь, – совсем невежливо отмахнулась она от неудачливого ухажера.
Расталкивая собравшихся на рынке жителей, она изо всех сил поспешила за мужчиной, который то скрывался, то снова мелькал в десятке шагов вперед.
– Стой! – крикнула она звонко, но поняла, что даже не знает имени, чтобы позвать. – Да как тебя!
Она должна была догнать его! Догнать и спросить… Что спросить? Да что угодно! Кто он на самом деле? От кого прячется, почему не вернулся в свой город? Что с тем волком, которого Айрис лечила, выжил ли?
Ну, или просто хотелось увидеть его еще раз, при дневном свете, а не в том лесном полумраке, когда глубокие тени делали его лицо пугающим и загадочным.
Незнакомец упорно уходил от погони. И Айрис так же упорно его преследовала, сама удивляясь своей настойчивости. Сестра предупреждала не ходить на свидание. Так это вовсе не свидание, а какая-то… какая-то охота на «охотника»!
Она снова потеряла его из виду. Нашла только в самом конце улицы. Незнакомец оглянулся, будто почувствовал наконец ее взгляд, Айрис хотела махнуть рукой и не успела – он словно сквозь землю провалился!
Спустя несколько минут Айрис поняла, что уже покинула улицу и добралась до городских ворот, а впереди – лес, куда совсем недавно торопилась на свидание. Может, ну его, этого незнакомца?
Однако на глаза попались его следы, ровной чередой теряющиеся среди деревьев, и Айрис не удержалась от того, чтобы проследовать по ним еще немного. И еще. Но мужчины нигде не было. Девушка подула горячим дыханием на начавшие мерзнуть пальцы, потом спрятала их в муфту.
Яркий дневной свет начало заволакивать облаками. Поднялся пронизывающий ветер, посыпал снег, пряча следы. Айрис прошла по сугробам, которые с той ночи стали гораздо глубже. Теперь в них можно было не только наступить, но и увязнуть по колено. Весь подол юбки залепило снегом.
Айрис сощурилась, оглянулась по сторонам и решительно направилась туда, где снова почудился темный силуэт.
– Эй! – крикнула она в чащу, страшась вдруг собственного голоса. – Постой! Да постой же!
Миновало с полчаса, прежде чем Айрис приняла решение возвращаться. Искать бесполезно! А ведь Мари наверняка давно сварила горячий суп и дожидается ее с хлебом и припасами.
Айрис развернулась в сторону города, с легкой дрожью от мороза отметив, что ее собственные следы уже исчезли под слоем свежего снега. Идеальная погода для преступников. И этот незнакомец явно прячется. От кого? И почему? Она не чувствовала от него зла и опасности.
Как, впрочем, не чувствовала слабака в Лорине, к которому тогда торопилась…
Айрис сняла с ветки полную горсть снега, сжала крепко, превращая в плотный комок, и со злостью запустила в ближайшее дерево. Постояла, выдохнула и зашагала к дому, щурясь из-за летящего в глаза снега, который становился все сильнее. Затем подняла ворот алой накидки, глубже пряча лицо. От холода и ветра смерзались волосы, покалывало щеки. Ну и зима! Быстрей бы к камину и еде, такой горячей, что испускает пар. И забыть про таинственных мужчин из леса, которые горячо целуют, несут на руках, а потом скрываются, точно тени в лесу.
Но что-то было не так, город не показывался слишком долго. Неужели заблудилась? Айрис с легкой тревогой огляделась, уверенная, что знает, куда идти. Эта уверенность быстро таяла, как снежинки, падающие на лицо. Лесной ягги!
…Прошел, должно быть, целый час или два. Ноги заледенели, руки тоже. Щеки, лоб, нос – ничего не ощущалось, словно не живое, словно она вся превратилась в снежную статую. Наступала слабость, не болезненная – холодная. Она должна была выйти из леса уже давным-давно! Но этот снег окончательно сбил с толку.
Незнакомец… Айрис из последних сил крикнула что-то яростное. Казалось, что крикнула, на деле едва прошептала заледеневшими губами. Но почудилось, что ее отчаяние волной пронеслось по всему лесу. Кто-нибудь! Пожалуйста! Кто-нибудь, вы слышите?!
Айрис без сил прислонилась к дереву, укрываясь от ветра и щуря глаза.
И перед ней будто из ниоткуда вырос чужак.
Тот самый незнакомец, кто подхватил на руки, кто прятал себя, целуя ее. Да, прятал, именно поэтому и целовал… Все же негодяй. Увел в лес, и из-за него она едва не заблудилась. Вернее, заблудилась! В самом деле, и сейчас наверняка видит перед собой дурацкую иллюзию.
Только на злость не осталось сил.
Темный силуэт подошел ближе, молча коснулся ее щеки, но Айрис уже не чувствовала этого, никакого тепла, разве что легкое покалывание.
– Еле тебя нашел, – хмыкнул желтоглазый.
– Это я… тебя… нашла, – выдохнула Айрис непослушными губами.
– Ну да. Конечно.
Он покачал головой и вдруг привлек к себе. Закрыл от ветра, распахнул плащ и заставил прижаться к себе всем телом. Айрис ничего не чувствовала, кроме его запаха, щекочущего ноздри. От незнакомца пахло дымом и чем-то таким… мужским. Он принялся растирать ее ладони, укрывая собой от снега.
– Ты ненормальная. Все себе отморозила. Чувствуешь руки? Ноги?
Дохнул жарко на ее белые пальцы, обхватывая широкими ладонями, горячими, как печка. Он весь горячий, как печка!
– Ай, больно, – прошептала Айрис, ощущая, как тепло возвращается. Словно лед сходит – кусками ломается и колет кожу. Очень больно! – Оставь!
– Не ной, колдунья. Хочешь калекой остаться? Зачем за мной шла?
Он опустился на корточки, усадил ее себе на колени и быстро стащил теплые сапоги. Принялся растирать и ступни, жестко, сильно, заставляя морщиться и просить пощады. Но боль отступала, толчок за толчком, вместе с быстрее бьющимся сердцем пульсацией возвращалась в тело жизнь.
– А зачем ты тогда меня под деревом оставил?
Казалось, в мире нет ничего прекраснее и больнее, чем это тепло. Айрис глупо разулыбалась, понимая, что будет жить. И что этот странный мужчина так смешно греет ей ноги. Как сам не замерз в лесу?
– Хотела, чтоб до постели донес? – дрогнули его губы так, что сердце застучало еще быстрее.
Особенно от осознания, что она сидит у него на коленях, тесно прижавшись к мужской груди, а он греет ее ноги совершенно бесстыдно. Его пальцы коснулись голых щиколоток, сжали, растирая, и дрожь пробежала по позвоночнику. Ох, теперь она точно жива!
– От кого ты прячешься? Откуда ты? Тебе нельзя в город?
– Столько вопросов. С какого начать? – он посмотрел ей в глаза снизу вверх, и в груди снова все перевернулось.
На его волосах не держался снег, касался и сразу таял. Этот незнакомец слишком горячий для зимы. Слишком загадочный. И взгляд такой… непроницаемый, жгучий. И все же Айрис была рада, что видит его днем, при свете. Ночью он казался созданием леса.
– Как твое имя? – спросила невпопад Айрис, пытаясь дотянуться до сапог и слезть с его колен, хотя отчаянно не хотелось лишаться его тепла.
– Брен, – он помог ей обуться, наблюдая из-под ресниц так пристально, что внутри похолодело. – А ты, я так понимаю, нарочно заблудилась в лесу, чтобы это выяснить?
– Вроде того.
– Интересный способ.
Айрис фыркнула и замерла растерянно. Рядом с ним она и правда отогрелась, но что теперь? Говорить тот будто не желает. Снова неловко.
– Зверей диких не боишься, что ли?
– Людей – больше. А звери меня любят…
– Ладно. Я провожу тебя, – с коротким смешком взглянул Брен. – Но если хочешь, здесь недалеко хижина. Можешь переждать метель. Твои не сойдут с ума от беспокойства?
Айрис медленно помотала головой. Сойдут, конечно. Мари наверняка уже подняла панику и бегает по рынку. Однако идти сейчас через лес не хотелось. Да и Брен явно не угрожает ничем… таким. А то, что она так вздрагивает и волнуется, это лучше бы скрыть.
– Если недалеко, – кивнула она наконец, бросив взгляд на хмурое небо.