Оценив обстановку, герой рванул на своего обидчика. В форме полу дракона человек способен на многое, и все это понимали. Отряд уже был готов принимать атаку новопосвящённого, удерживая построение: два в полуприседе, трое стоя. Из этой позиции сидящие могли сделать один большой прыжок и схватить цель, после чего остальные окружали. Как только герой подошёл достаточно близко, двое сидящих выпрыгнули. Герой, оттолкнувшись от земли, закрутился, перелетев сразу двоих, и перед приземлением ударил ногой Шона. Атакованный отлетел и скрылся где-то в тени здания.
“Один есть” – промелькнуло в голове юноши.
Пока двое прыгнувших успели развернуться, герой провёл бросок одного из стоявших в другого, после чего оба отлетели к стене. Один из противников попытался схватить его за руку, которая тут же выскользнула, и последовал удар. Схватившему не суждено было понять, куда ему прилетело. Окружающие пейзажи постепенно сменились темнотой. Последнее, что он успел увидеть, это как из-за угла выходит отряд стражников.
***
Он вздрогнул, словно его ударило током, и резко поднялся с подушки. Очнулся уже в больничной палате. На голове повязка, рука в гипсе.
“Неужели этот щенок получил такую силу от дракона?”. Взявшись за голову, он вспомнил всё. Голова болела, словно на неё дракон наступил.
– Уже пришёл в себя? – Сидящая рядом медсестра поднялась со стула. – Твой командир сказал передать тебе, чтобы ты явился на допрос немедленно. Мы не смогли его убедить, что тебе нужен покой. Видимо, произошло что-то серьёзное.
Перед глазами промелькнуло яростное лицо новообращённого в момент драки. Наездника пробил пот.
“Такая ярость в купе с чудовищной силой дракона объединились в такой бестолочи, как он? И ещё не побоялся выйти против толпы. На что он надеялся?”.
– Хорошо. Доложи, что я пришёл в себя и готов явиться немедленно. – В голове было много вопросов без ответа. Мысли сменяли друг друга, из-за чего сложно было сконцентрироваться на какой-то одной. Во всяком случае придётся отвечать перед начальством. После того, как захлопнулась дверь палаты, подражатель немного взбодрился. Умывшись в тазу и одевшись, он направился на свой пост.
На подходе его заковали в кандалы и повели в комнату общего заключения. Там он встретился с Рэмом, который разглядывал книгу, и своими товарищами. Из всех не хватало только Шона. Пробежав глазами по страницам, на первый взгляд ничего примечательного не было. Всё выглядело, как размытые чернила. Во всяком случае для обычного человека. Для военного почти сразу же угадывался шифр. Причём ранее не известный. Во всяком случае, такого точно не было на занятиях по тактике.
В комнате висела тишина. Общаться никому не хотелось. От похмелья болела голова. Всё, что ему сейчас хотелось, так это только пить и спать. Тишину прервал звук открывающегося засова. В комнату зашёл командир и тренер отряда наездников Этвуд Блейк. Его прямолинейный и суровый характер знали все, поэтому предпочитали лишний раз избежать встречи с ним. Видимых признаков связи с драконом на первый взгляд у него не было. Разве что вертикальный зрачок. А так это был обычный лысый военный с грубой и морщинистой кожей. Он без каких-либо эмоций и слов взял за воротник Грега и потащил за собой.
***
– Снова эти тренажёры, – возмутился лидер отряда. – Я и так всё умею. Неужели придётся всё начинать с начала. Пустая трата времени.
– Да, особенно хорошо у вас впятером против одного плеваться зубами, – Постучал его тростью по плечу тренер. Его голос был громкий, а речь чёткая. – Навыки, которые вы здесь получаете нужно использовать для защиты или в бою. Но после использования против мирного населения тебя должны были вообще выгнать. Тебе повезло, что не все в штабе такого мнения.
После сказанных слов на площадке воцарилась тишина. Рэм стоял у тренажёра и пытался понять, что с ним делать. Он представлял из себя 3-метровую круглую башню с различными жгутами, балками, торчащими под разным углом, и каким-то механизмом внутри. При движении одного сегмента начинали вращаться другие в случайном направлении. После третей попытки запустить махину, герой в очередной раз получил неожиданный удар по спине, даже не заметив, что именно это было.
Все войны, как один, громко рассмеялись. Тренер толкнул один из тренажёров, который дал подзатыльник Эрнесту, что привело к цепной реакции. В результате все смеющиеся попадали как домино: кто от товарища, а кто от запущенного тренажёра.
– Вспомните себя, профессионалы, – последнее слово было произнесено с особым пренебрежением. – И, помнится мне, именно он уделал вас пятерых. Хотел бы я видеть это зрелище. – Он улыбнулся и направился в сторону новичка.
– Я не понимаю, как это работает и что с этим делать, – сразу же начал Рэм. – В моём корпусе не было ничего похожего на это. – После слов Рэм бросил взгляд в сторону странного механизма.
– Во-первых, надо было внимательнее слушать инструктаж, – тренер подошёл к тренажёру и принял вольную стойку. – А, во-вторых, пользуйся силой дракона.
После этих слов его вертикальные зрачки полностью округлились, а из самих глаз начало идти слабое зелёное пламя. Лёгким движением он будто бросил руку в тренажёр. После такого удара, если его можно было так назвать, часть тренажёра вылетела из своего места и за счёт скрытых внутри жгутов начала возвращаться назад. Вместе с тем запустился и остальной механизм. Слегка наклонившись в левую сторону, тренер уклонился от вернувшейся детали и ударил по другому блоку тренажёра, параллельно уклоняясь от летящих в него хлыстов и других частей механизма. Всё повторилось в точности, как и с предыдущим ударом. После серии из 5и атак тренер уклонился в последний раз и вернулся в исходное положение.
– Вот как это делается, – смахнув пот со лба, проговорил он. Зрачки остались округлёнными, но от зелёного пламени не осталось и следа. – Суть этого тренажёра заключается в умении правильно двигаться и держать темп. Надеюсь, что хотя бы со второго раза это усвоишь. А вы, – он повернулся к остальным. – недооценили противника, пренебрегали защитой и вкладывались в единственный удар. Если бы вы так вышли против дракона, то все вбиваемые в вас знания пошли бы по ветру. Продолжайте тренировку.
***
– Завтра вам предстоит сделать то, чего ещё не удавалось сделать никому, – Этвуд обвёл взглядом присутствующих наездников. – После расшифровки дневника Рэма мы получили уникальные знания о природе нашего противника. Согласно текстам, у каждого костяного монстра есть что-то похожее на сердце, оно же мозг и располагается в полой части где-то глубоко внутри.
Рисуя на доске, командир продолжал рассказывать. Хоть всё это и заняло не много времени, но успело утомить наездников.
– Начальник, можно было и не растягивать. Бить в грудь, на землю не наступать, при пожаре женщин и детей выводить первыми, – перебил качающийся на стуле Том.
Выслушав выскочку, капитан продолжил рассказывать. Пройдя между столами до Тома, он слегка качнул стул за точку невозврата и, не останавливаясь, пошёл дальше. Хоть наезднику и удалось перед падением схватиться за стол, только кроме совместного падения с ним это ни к чему не привело.
– Кто-то ещё хочет высказать своё мнение? – Пройдя до конца ряда парт, спросил Этвуд. – А теперь перейдём к практике. Жду всех на тренировке через 5 минут.
Когда все вышли на тренировочную зону, то перед ними возникли огромные бесформенные фигуры, состоящие из досок, металла и корней. Всем этим существом управляли старейшины. Этвуд Блек наблюдал, как отдельные части этой массы перетекали с одного места на другое. Не поворачиваясь к отряду, он с помощью силы дракона направил один из обломков старых манекенов, лежавших неподалёку и метнул в предполагаемое слабое место. От силы удара снаряд пробил цель насквозь и разлетелся о противоположную стену. В месте попадания появилась кровь.
– Сегодня задача каждого из вас повторить этот удар со своей стихией, – капитан обернулся к курсантам, кивнул Джейсону и отошёл в сторону.
Собрав всю силу, Джей запустил металлическое ядро и следом за ним штырь. От попадания ядра, переднюю часть продавило внутрь, но не пробило до конца. Подвижные части массы собрались в месте попадания, из-за чего ощутимого урона нанесено не было. Штырь лишь влетел в застрявшее ядро и отскочил. Сделав пару оборотов в воздухе, он был пойман Джейсоном в прыжке. Тут же наездник со всей силы в падении глубоко всадил штырь глубоко в тушу через верхнюю часть. Вытянув своё оружие, Джей заметил на нём следы крови. А значит – цель достигнута. Легким движением он спрыгивает с монстра, но не замечает, как за ним полетело ядро. Раздался крик. Сидящие на крыше голуби сорвались со своих мест.
***
– Пока Джейсон в больнице необходимо разработать план по разведке, – над круглым столом Этвуд расстелил карту дальних земель. – Нам будет необходимо найти пару умертвий и проверить на практике слабые места этих монстров.
Подробно разобрав план атаки, все участники команды перешли к отработке приёмов. Неожиданно раздался грохот из дома драконов.
Когда туда сбежалась толпа народу, то из-под завала выполз Тито, дракон Рэма. Он отряхнулся и начал глазами искать своего наездника. Было видно, что его комната оказалась для него маловатой. После ускоренного роста дракон может увеличиваться очень стремительно. Медики стали осматривать дракона на повреждения, а остальные решили помочь разгрести образовавшийся завал. Когда Рэм прибежал на место происшествия, уже почти не осталось следов погрома, а многие вернулись к своим делам. Встретив взглядом своего дракона, он подмигнул: “Всё готово”.
***
Больничную палату освещал яркий магический свет факелов. Из всех коек была занята лишь кровать Джейсона. Он лежал с загипсованной ногой, молча глядя в потолок. Гробовая тишина была нарушена медленно открывающейся дверью.
– Не спишь? – Выглянув в открывшийся проём, спрос Рэм.
– Не могу уснуть, – не отводя взгляда с потолка, ответил Джейсон. – Всё думаю, куда меня определят после выздоровления. Завтра первая вылазка на нежить, а я тут. – Он повернул голову от двери и закрыл глаза.
– Знаешь, не всё так плохо. Во всяком случае ты рискуешь своей жизнью.
– Я стал наездником не ради того, чтобы отлёживаться на больничной койке.
– Знаешь, когда я пришёл к вам в отряд, думал так же. Но во время учебных манёвров над болотами думал о родных, Рэм зашёл в комнату и аккуратно закрыл за собой дверь. – У меня никого не осталось. Даже отец куда-то бесследно пропал. Но у тебя есть родители, сестра. Тебе есть ради кого жить.
– Разве это жизнь? – Приподнялся на постели Джейсон. – Пройдёт лет сто и либо люди перегрызут друг друга за копейки, либо обрекут себя на вырождение. Я хочу, чтобы не только наездники могли насладиться красотами природы, при этом не подвергая себя опасности.
Рэм прошёл до кровати своего товарища и присел на соседнюю койку.
– Я так и думал, поэтому у меня для тебя кое-что есть…
Не успев договорить, товарищи услышали стук дверью. В палату зашёл Этвуд со сложенными полочкой руками за спиной. Его взгляд был суров и твёрд. И направлен был на Рэма.
– Я сейчас был на военном совете. Это твоих рук дело? – он бросил на кровать Рэма карту, где было подрисовано ещё одно направление атаки.
– Капитан, я…
– Я задал конкретный вопрос, – перебил его Блэк.
Поднявшись с кровати, Рэм отдал честь.
– Да, сэр.
– До момента выздоровления Джейсона ты дежурный на площадке, на кухне и в замке драконов. Всех, – После сказанного Этвуд развернулся кругом и покинул комнату, громко хлопнув дверью.
– Что это? – На сколько позволяла сломанная ключица, приподнялся Джейсон. Разглядев надписи на карте, он увидел своё место в плане атаки. – Зачем ты это сделал?
– Чем нас больше, тем выше шансы выжить каждому из нас, – сев обратно на кровать, ответил Рэм. – Это ещё не всё. В книге своего отца я нашёл зашифрованный рецепт зелья. Приготовить несложно, но вот с ингредиентами нужно было повозиться. Выпей. – он достал флакончик из сумки и поставил на тумбочку.
После этого забрал карту с кровати и пошёл к выходу.
– Спасибо, – сказал Джей вслед уходящему другу.
– Пожалуйста, – тот, не оборачиваясь, кивнул.
Дверь захлопнулась, и в комнату вернулась царящая ранее тишина.
***
Тишина на болоте. Звуки утихли. Ни одной живой души. Ни звери, ни птицы не смели нарушить эту тишину. Казалось, что всё вокруг вымерло или погрузилось в глубокий сон. На идеально гладкой поверхности болотных луж отражается силуэт пролетающего дракона. Через пару секунд пролетает ещё пять силуэтов друг за другом. Слышен едва уловимый шелест, и по болоту проходит лёгкая рябь.
– Мы уже близко, – сказал Грег. Он поправил рукав, подтянул ноги и встал на седло своего дракона по имени Швета. – Пошли.
После команды весь отряд спрыгнул со своих драконов и пролетел вниз. Для обычного человека такая высота смертельна. Но для драконьих наездников обычное дело. После приземления на засушенные участки весь отряд поднялся на кроны деревьев. Уже здесь были явные следы вмешательства духов смерти. Деревья хоть и получали достаточно света и влаги, но были очень слабыми. Местами на земле можно было заметить песчаные островки или окаменевшую землю.
Немного осмотревшись, лидер жестом отдал команду двигаться вперёд по деревьям. По ходу движения всё чаще встречались следы некромантии.
В один момент ветка под Шоном ломается, и тот летит к подножию дерева. Наступив в одну из небольших луж, упавший почувствовал, что его начинает тянуть вглубь.
"Нет, это однозначно не трясина" – подумал он и сразу же обдал лужицу электрическим касанием. На пару мгновений хватка тянущего ослабла, чем и воспользовался наездник. – Раджи, враг в воде.
Уже выбравшись из топи, его застали врасплох. Из соседней лужи в него вылетела длинная костлявая рука и потянула назад. В полёте войну удалось разрубить кость пополам, но это не избавило его от падения. Он медленно начал погружаться без какой-либо возможности вырваться. Над поверхностью лужи начали появляться костлявые крюки, утягивающие героя всё глубже. Перед полным погружением он успел сделать глубокой вдох и скрылся в мутной воде. Его дракон уже приготовился пикировать в место погружения.
Рэдрон, всадник с водяным драконом, не растерялся и осушил место погребения товарища. Как только в куче грязи стало отчётливо видно Шона, борющегося с костяными лапами, прилетел Раджи и резким движением вытянул своего наездника с частью костяных лап и поднялся над деревьями.
– Возвращаемся! – Прокричал Этвуд.
Весь отряд вместе с пострадавшим начал перестраиваться для отступления. Когда все заняли свои места и начали набирать высоту, в капитана прилетел кусок грязи и выбил его из седла. Упасть в болото он не успел, подтянув магией к себе ветви деревьев. Но его дракону костлявых когтей было не избежать. Со всех сторон в крылья полетели костлявые крюки разных форм и размеров. Не сумев больше удерживать высоту, он приземлился рядом со своим наездником. У дракона крылья были разорваны настолько, что любая попытка взлететь лишь увеличивала раны.