– Ну, на твоей картине нарисована я, и каким-то загадочным образом мне известно, что происходит с ней. Не думай о выборе хозяина таверны, он просто не способен оценить твоё мастерство! Твоя картина рассказывает историю, она живая!
– Так думаем только я и ты… и, наверное, мадам Штиль…
– У твоей картины уже трое поклонников? – улыбнулась Исамар. – Поверь, скоро их станет больше. Гораздо больше.
– Очень хочется верить, – произнёс юноша, стараясь улыбнуться в ответ. Он думал вовсе не о картине, но Исамар не догадывалась, чем наполнены его мысли.
Юджин не мог выпустить из головы слова духа опавшей хвои, они звучали и звучали в его голове, а Юджин любовался девушкой и как будто прощался с ней. Ему казалось, что он видит её в последний раз.
– Я не спросила, почему ты подписал картину именем Флориана? Это так странно…
– Имя Флориан красиво звучит и запоминается…
– Но это имя не твоё! Есть молодой талантливый художник Юджин и его картины! Я уверенна, люди запомнят твоё имя, если оно будет чего-то стоить! Так мне говорил мой отец, когда я подписывала свои рисунки другим именем.
– Твой отец! – вздрогнул Юджин. – Он часто приходит сюда?
Сирена смолкла, тяжело вздохнула и ответила:
– Никогда не приходил, с тех пор как спустился по трапу корабля с лекарством для матушки…
– Сколько же прошло лет с тех пор? Он ещё жив?
– Я не знаю… Вода закипает! Тебе пора уходить.
Юджин заметил пузыри на воде и послушался Исамар. Вступать в неравную схватку с морским чёртом время ещё не пришло. Вначале он должен освободить сирену!
Вернувшись в мастерскую, юноша постарался заснуть, а утром, едва он услышал за окном голос хозяйки дома, поспешил расспросить мадам Штиль об отце Исамар.
– Вчера вы так поздно вернулись, мой дружочек, что я не смогла сообщить вам о визите одного важного синьора, – с загадочной улыбкой сказала мадам Штиль. – Он интересовался вашей картиной и просил передать вам эту записку.
Юджин растерянно поблагодарил хозяйку дома и развернул листок, исписанный аккуратным подчерком.
– Меня распирало любопытство, но я не позволила себе прочитать, что там написано, – осторожно заглядывая через плечо, сообщила мадам Штиль. – Хорошие новости?
– Более чем, – бегло прочитав послание, без улыбки ответил юноша.
– По вашему лицу не скажешь… Несвоевременное предложение?
Вместо ответа он протянул мадам Штиль записку.
– Господин Флориан, вот и первое настоящее признание! Я всегда верила в вас! – восторженно заговорила мадам Штиль, узнав содержание таинственного листка от важного незнакомца. – Этот синьор предлагает за картину большие деньги! Указанной суммы хватит, чтобы полгода мастерская оставалась вашей. Уверена, такие шедевры могут стоить дороже, но теперь вы захотите снять для себя что-то более просторное.
– Сейчас меня интересует вовсе не новая мастерская, мадам Штиль, я, может быть, вообще не продам эту картину ни за какие деньги, – остановил её восторг Юджин. – Что вы знаете о хозяине проклятого корабля, о господине Амире? Где он живёт?
– Не уверена, что он дожил до сегодняшнего дня. Но могу поискать его адрес. Матушка часто заказывала у господина Амира заморские ткани. Он ведь раньше плавал за море и привозил множество вещей, которые продавал на здешнем рынке. А о продаже картины всё же подумайте!
Пообещав помочь Юджину, она подошла к старому шкафу, достала пару тяжёлых книг и начала их листать.
– Это архивные записи моей матушки, – пояснила мадам Штиль. – Она тщательно вела финансовые дела и всё записывала в специальные книги. Адрес господина Амира должен быть где-то тут.
Перелистав несколько страниц и пробежав пальцем по строчкам, хозяйка дома довольно улыбнулась. Она аккуратно переписала найденный адрес на отдельный листок и протянула Юджину.
– Я могу вам чем-то ещё помочь, господин Флориан?
– Вы выручаете меня в который раз, мадам Штиль. Не знаю, как вас отблагодарить, но у меня есть ещё одна маленькая просьба: не зовите меня больше Флорианом. Зовите меня настоящим именем!
– Надеюсь, вы найдёте то, что ищете, господин Юджин, – с прежней улыбкой произнесла хозяйка дома и проводила его до двери. – Только не забудьте захватить святой воды, если пойдёте к проклятому кораблю.
Хозяйка долго смотрела вслед художнику, затем вздохнула и, покачав головой, заварила успокоительный чай.
Юджин, заполучив адрес отца Исамар, начал поиски заветного дома. Прохожие помогли найти нужную улицу и указали на заброшенное двухэтажное здание. Дом выглядел так, будто в нём никто не живёт.
Двор зарос высокой травой, стены – мхом, а черепица на крыше провалилась в нескольких местах. Одно окно нижнего этажа было забито досками, остальные закрыты плотными ставнями. Если бы не слабый дымок, поднимающийся из печной трубы, Юджин решил бы, что дом пуст.
– Я действительно хочу сделать то, ради чего пришёл? – спросил себя Юджин. – Что же я ему скажу?
Ему понадобилась история, которая могла бы оправдать его визит, но, как назло, в голову ничего не приходило. Тогда он решил осмотреться: вдруг в доме находится кто-то другой, а хозяина давно нет в живых? Юджин прошёл через густые заросли травы и заглянул в щель между досками на окне. В глубине строения царили мрак и тишина. Внезапно со скрипом отворилась входная дверь, и послышался дребезжащий голос старика.
– Неужели я вас дождался, проходите скорее! – настойчиво произнёс Амир. – Мои глаза не видят, но слышу я не хуже собаки. Не стойте на пороге, проходите.
Юджина удивили его слова, но спаситель сирены решил не отступать. Он быстро поднялся по ступенькам и вошёл в дом. В полумраке комнаты молодой художник увидел немощного старца. Амир сидел в плетёном кресле, укутанный в дырявый плед. Глаза старика были белы, как яичная скорлупа, и юноша невольно вздрогнул, увидев его лицо.
– Не всем удаётся состариться красиво, не правда ли? – хрипло проговорил Амир, указывая костлявой рукой на себя. – Но я надеюсь, вы принесли добрую весть от лекаря? Он обещал найти средство, чтобы вернуть мне зрение…
– Да… да, я как раз от него, – неуверенно подхватил Юджин. – Есть средство избавить вас от недуга. Лекарь просил узнать у вас, когда вы будете готовы?
– Я готов с тех пор, как ослеп.
– В таком случае он пришлёт за вами карету сегодня.
– Вы словно добрый ангел. Осчастливили старика! Скорее ступайте за каретой!
Юджин вышел на улицу, шепча под нос только одно: «Самое главное – спасти Исамар. Любой ценой!»
Однако ноги Юджина не слушались его. Они внезапно сделались словно ватные, отчего художник обессиленно опустился на каменную лавочку. В животе и груди всё сжалось, когда Юджин вспомнил слова, сказанные Амиру. Он солгал впервые в жизни, солгал слепому беспомощному старику! Презрение к самому себе, словно липкая паутина, опутало его тело.
– Должен быть другой выход! Я не могу так поступить.
– Другого выхода нет, – зазвучал в голове тихий голос духа опавшей хвои. – Когда Амиру сказали, что его дочь пропала, он сразу вспомнил слова Ёлочной феи и побоялся вернуться на корабль. Если ты такой же трус, каким оказался Амир, то бедняжка Исамар навсегда останется игрушкой морского чёрта.
– Этого не будет! – резко поднялся Юджин. – Я освобожу её от заклятия Ёлочной феи!
Неприязнь к себе, возмущение жестокостью феи и желание спасти девушку закипели в груди юноши словно шторм и заставили его действовать более решительно. Юный художник нашёл карету и договорился с кучером. Одна ложь порождает другую, и кучер согласился отвезти «полоумного» старика к морю, чтобы тот смог в полночь полюбоваться кораблём при лунном свете.
В условленное время к заброшенному дому подъехала карета. Юджин заплатил кучеру обещанную сумму и пошёл к Амиру.
– Вы припозднились, я ждал вас весь день! – воскликнул старик, едва услышал шаги. – Сколько сейчас времени?
Юджин заметил большие настенные часы, их маятник не двигался, и стрелки замерли, указывая на три часа ночи.
– Так ли это важно? Ваш час настал, – прибавив бодрости голосу, произнёс Юджин. – Скоро слепота перестанет вас беспокоить…
– В этом несправедливом мире не осталось ничего, что мне хотелось бы видеть, но покидать мир во мраке – слишком суровое наказание…
Старик протянул Юджину руку, и тот помог ему подняться. Придерживая за плечо Амира, молодой художник проводил его до кареты.
– Почему вы сказали, что в мире не осталось ничего, что вам хотелось бы видеть? – спросил Юджин, когда карета сдвинулась с места.
– Я прожил слишком долгую, бессмысленную жизнь. Судьба отняла у меня всё, чем я дорожил, но зачем-то оставила мне эти годы, которые я живу в темноте.
– Меня учили, что во всём есть смысл, – сказал Юджин, – надо лишь захотеть его найти. Если вы живы вопреки вашему желанию, значит, у вас остались незаконченные дела.
– Какие у старика могут быть незаконченные дела? – усмехнулся Амир. – Мне даже завещание некому оставить, да и нечего…
– Я слышал, что у вас была дочь, – осторожно напомнил молодой художник.
– В один день я потерял жену и дочь! – воскликнул старик. – Морское путешествие оказалось для Исамар губительным, это все знают.
– Но ведь именно ваш корабль называют проклятым. Его обходят стороной, опасаясь сирены, которая заманивает людей взглядом и отбирает у них души! Откуда же она взялась на вашем паруснике?
– Кто вы? – схватил его за руку Амир. – Зачем вы напоминаете мне о корабле и моей дочери? Чего вы хотите?
– Я хотел лишь спасти вашу дочь от заклятия Ёлочной феи, превратившей её в сирену! – не сдержался Юджин, и слова сами полились, неудержимым потоком. – Волшебница потребовала вашу жизнь в обмен на жизнь Исамар! Я думал, что смогу обманом привести вас к морю, но тогда я стану не лучше вас! Возвращайтесь домой и жалейте себя, сколько хватит сил, а я найду другой способ освободить Исамар!
Юджин выпрыгнул из кареты и побежал к морю короткой дорогой. Из оружия у него была лишь бутылочка со святой водой, за ней он специально сходил в храм и не поленился отстоять церковную службу. Теперь у него не осталось сомнения в правильности своего решения. Дух опавшей хвои подталкивал его к неверному шагу.
Наступила полночь, и проклятый корабль окутал серый туман. Юджин не стал дожидаться появления Исамар, он нырнул в море и решительно поплыл к паруснику. Когда смелый юноша забрался по канату на палубу, сирена бросилась к нему в объятия.
– Пообещай мне, что никогда меня не забудешь, – прошептала она, едва сдерживая слёзы.
– О чём ты говоришь? Я пришёл не прощаться с тобой!
– Но нам придётся попрощаться, потому что морской чёрт сегодня заберёт меня в подводный мир!
– Я не отдам тебя морскому чёрту! – крепче прижимая к себе Исамар, с вызовом произнёс юноша. – Ты ведь не предлагаешь сдаться без боя?
– Ваши силы неравны! Ты погибнешь!
– Но я погибну, защищая тебя! – не раздумывая ответил Юджин, и поднял валяющийся на палубе гарпун. – Не хочу запомниться тебе человеком, который бросил любимую, спасаясь позорным бегством.
– Ты сказал: «любимую»?!
– Я полюбил очаровательную, хрупкую, беззащитную сирену, и моя душа, как и моя жизнь, принадлежит тебе, Исамар!
Влюблённым не пришлось долго наслаждаться объятиями друг друга. Вода вокруг парусника забурлила, и вскоре на палубе появился морской чёрт. Сверкая чешуёй в лунном свете, он приблизился к Юджину. Пылкий юноша закрыл собой сирену и приготовился к бою, держа в одной руке тяжёлый гарпун, а в другой – склянку со святой водой.
– Успели попрощаться, голубки?
– Убирайся к морскому дьяволу! – крикнул Юджин.
– Непременно. Но я уйду не один. Исамар принадлежит мне!
– Я не вещь, которую ты можешь присвоить! – без страха воскликнула Исамар. – Я больше не стану тебе подчиняться!
– Когда я расправлюсь с твоим ухажёром, ты заговоришь по-другому.
– Не похваляйся раньше времени! – оборвал его Юджин и бросил гарпун в морского чёрта.
Оружие пролетело сквозь чешуйчатое тело и вонзилось в деревянную стену каюты.
– Глупец! Меня невозможно убить обычным оружием! – разразился булькающим хохотом морской чёрт.
– Есть и второй вариант, – невозмутимо проговорил спаситель сирены и набросился на морскую нечисть.
Чёрт сумел хвостом выбить из его руки склянку со святой водой, но Юджин не растерялся и повалил его на палубу. Кулаки юноши не привыкли к драке, но в детстве он всегда мог защитить своих сестёр, если кто-то их обижал. Сцепившись в яростный комок, противники катались по палубе, защищаясь и нанося удары. Чёрт стремился острыми когтями расцарапать лицо юноши, но Юджин не поддавался.
– Мне надоело это скучное развлечение, – проревел морской чёрт и крепко обвил противника хвостом, – пора насладиться твоими мучениями!
Скользкий хвост заискрился, и по нему забегали голубые молнии. Юджин изо всех сил вцепился в чёрта и, скрестив руки у него на груди, прижал нечисть к палубе.