Вскоре стали появляться местные. Высокие тощие голые гуманоиды с блестящей безволосой кожей. Они не нападали, просто молча наблюдали, появляясь среди деревьев. Алексей и Роман, не сговариваясь, взяли в руки автоматы и сняли оружие с предохранителей. Насколько помнил Алексей, не было зафиксировано ни одно случая нападения туземцев. Они вообще не шли на контакт и при любой попытке сразу же исчезали в джунглях. Но как бы то ни было, люди, редко, но пропадали. Так что осторожность не повредит.
До спутника они добрались, можно сказать, без проблем. Не считать же проблемой кружившихся вокруг крупных, размером с ладонь, насекомых. Они то и дело проявляли желание попробовать на вкус этих странных белокожих пришельцев, но земная химия каждый раз заставляла их передумать. Но попыток они не прекращали. Из глубин джунглей доносились крики различных не всегда безобидных тварей. Но, если верить статистике, нападения были крайне редки. Может странный запах или нездешний вид земных гостей отпугивал местную живность.
Спутник, проделав при посадке изрядную просеку в джунглях, был весь покрытый копоть после прохождения плотной атмосферы. Какой сбой оборудования вызвал незапланированный сход с орбиты, еще предстояло выяснить. Сам спутник, здоровенная махина, высотой практически с взрослого человека, их сейчас не интересовал. Сняв панели, они извлекли из его недр небольшую, формой напоминающую яйцо, капсулу внутри которой хранились все банки с данными. Хорошо, что конструкторы предусмотрели возможность подобного развития событий и снабдили капсулу удобными и крепкими ремнями.
Нести капсулу решили по очереди, несмотря на свои небольшие размеры, она была довольно тяжелой. Роман, которому выпало нести первым, закинув капсулу за спину на манер рюкзака, непроизвольно крякнул, пытаясь удержать равновесие. Алексей помог ему застегнуть ремни. Сам же спутник заберет уже другая команда.
Местные туземцы продолжали появляться то тут, то там. Под их безмолвным сопровождением они двинулись в обратный путь. Обратная дорога выдалась несколько легче, корни под ногами подсохли и стали не такими скользкими, что было весьма кстати, учитывая тяжелую капсулу за спиной.
Подходя к вездеходу, Алексей улыбнулся, конец их путешествия был уже близок. Капсула за спиной с каждым шагом становилась все тяжелее и сейчас, казалось, весила целую тонну.
Когда Алексей взялся за ручку, чтобы открыть дверь из джунглей выскочила стремительная тень. Быстрый и ловкий ящер, оттолкнувшись от земли длинными сильными ногами, бросился на человека. Алексею, можно сказать повезло, весь удар приняла на себя капсула, острые зубы скользнули по ее поверхности, оставляя на металле длинные и глубокие царапины. Но, тем не менее, толчок был достаточно сильным, и Алексея бросило вперед. Он с размаху ударился головой об борт машины. Перед глазами все поплыло, а рядом раздались короткие автоматные очереди.
Ящер метался на небольшом пяточке перед машиной стараясь увернуться от пуль. Роман, присев на одно колено, изо всех сил пытался попасть по чересчур прыткому чужаку. Алексей, присев около машины, повернулся и постарался взять противника на прицел. В этот момент ящер извернулся и его длинный и тонкий хвост, сбив Романа с ног, ударом отбросил его в густые заросли. Оскалив зубы, ящер издал победный крик и повернулся к Алексею. Вдавив спусковой крючок, Алексей дал длинную очередь, но перед глазами все продолжало плыть и все пули ушли в молоко. Ящер отпрыгнул в сторону и скрылся среди зарослей. Алексей дал короткую очередь ему в след.
Получив короткую передышку, Алексей быстро перезарядил оружие и вытер лоб. Рукав и ладонь окрасились кровью. Похоже, он рассек кожу, когда ударился о борт машины. А может проклятый ящер все же достал его.
– Рома! – крикнул Алексей, стараясь разглядеть друга среди густых зарослей. Но никакого ответа не последовало, только легкое колыхание листьев. Но кто это был – ветер, его друг или проклятый хищник?
Алексей поднялся на ноги и, стараясь держать под прицелом место, где скрылся ящер, осторожно двинулся в сторону, где должен был быть Роман. Он сумел сделать всего пару шагов, как на крыше вездехода появилась напоминающая страуса покрытая темной чешуей фигура. На этот раз ящер действовал беззвучно, но Алексей все же краем глаза успел его заметить. Человек даже успел развернуться и выстрелить, но безжалостный хищник, давным-давно вымерший на Земле, был быстрее. Стремительный прыжок и жертва оказалась на земле придавленная его телом.