Корректор. Книга первая. Ничьи котята

«Взаимно, Эхира. Не возражаешь, если я войду?»

– Конечно, Джао. Входи.

Воздух посреди комнаты замерцал, и Демиург в образе невысокого худощавого паренька из отеля шагнул вперед, улыбнувшись быстрой улыбкой. Эхира внимательно оглядела его с головы. М-да. Ничего общего с образом высокого темнокожего гулана, который показывала Майя. Впрочем, если Майя меняла свои проекции как платья, почему так же нельзя поступать и другим Демиургам?

– Здравствуй еще раз, – проговорил Джао. – У нас не так много времени – мне нужно преодолеть шок первого контакта и завершить введение в курс дела Цукки… той девушки, что ты видела во дворе. Я пока усыпил ее, чтобы слегка успокоить, но ненадолго, она скоро проснется. Итак, Эхира, я вижу, что у тебя тоже нервы на кулак намотаны. Давай сразу к делу. Первый вопрос – где Майя? Я уже несколько планетарных лет не могу войти с ней в контакт. И не только я.

– Мы все – тоже, – призналась Эхира, присаживаясь на край дивана. Что-то глубоко внутри нее оборвалось. Значит, все-таки что-то случилось. Но что может произойти с Демиургом?! – Последний раз я общалась с ней больше четырех лет назад, в тридцать девятом. Потом она внезапно перестала отвечать на вызовы.

– Так… – Демиург уселся в кресло напротив и задумчиво поскреб подбородок. – Скажи, когда ты общалась с ней в последнее время, ты не чувствовала в ней никакой… усталости, что ли? Тоски? Опустошенности? Неадекватной реакции?

– Нет. Если ты намекаешь на возможный Уход или просто долгий сон, то вряд ли. Наоборот, она постоянно оставалась в приподнятом настроении. Несколько раз намекала, что ей в голову пришла грандиозная идея, и что скоро все радикально изменится. Вот только закончит отработку…

– Что за идея, не говорила?

– Нет. Да и мне не до выяснений было. Мы работали по чуйскому кризису – помнишь, когда выяснилось, что тамошнее правительство негласно пиратов поддерживало? – и я так устала, что чуть на ходу не засыпала. Когда мы закончили чистку группы Пла Джая, я отправила Майе финальный отчет – и не дождалась ответа. С тех пор я барахтаюсь, словно котенок в проруби…

– Понятно. Эхира, я сожалею, что не догадывался о ситуации раньше. Майя, наверное, говорила тебе, что у нас не принято общаться с друзьями других Демиургов без специального приглашения. Иначе я бы давно уже вошел с тобой в контакт. Если с Майей все в порядке, сейчас я грубо нарушаю этикет. Но у меня есть подозрение: случилось нечто неожиданное. Такое, что оправдывает мою грубость. Так…

Он снова потер подбородок.

– Эхира, в силу обстоятельств, которые я склонен определить как чрезвычайные, я предлагаю тебе и твоей сети влияния помощь и защиту, как делала Майя. После ее появления она снова возьмет над вами шефство. Согласна ли ты на такой вариант?

– Разумеется! – горячо воскликнула женщина, но тут же спохватилась. – Да, Джао, от лица своей сети я согласна. Не думаю, что Майя обидится на нас с тобой.

– Хорошо. Принято и записано. Передаю свой код доступа в первичном канале.

«Эхира, контакт. Джао в канале. Передаю код для связи…» Словно короткая слепящая вспышка, что-то сжимается и укладывается в голове, и новое знание возникает где-то на периферии сознания. «Передача завершена. Отключись и протестируй вызов. Конец связи».

– Джао, контакт. Эхира в канале. Все нормально?

«Джао в канале. Вызов прошел, все в порядке. Конец связи».

– Так, теперь можно обсудить текущие дела, – Демиург устроился в кресле поудобнее. – Для начала расскажи, в каком состоянии находится твоя сеть. Я намерен ликвидировать Институт человека, и есть у меня подозрение, что ваша помощь придется мне очень кстати…

«Текирская рабочая группа, контакт. Джао в канале. Общий экстренный вызов».

«Камилл в канале. Джа, я занят, у меня восемь проекций активных, так что давай в темпе».

«Майя на проводе. Привет, мальчики и девочки. Я занята и откликнуться не могу. Если что-то важное, оставьте на автоответчике, потом послушаю. Отбой».

«Автоматический ответ точки восприятия Куагара. Коллеги, я в Игре минимум на пару ближайших секунд объективного времени. Я же сообщил, что отошел от темы. Уберите меня из контактного списка. Отбой».

«Миованна в канале».

«Веорон в канале».

«Здесь Джао. Коллеги, я вступил в контакт с Эхирой, координатором сети влияния Майи на Восточном континенте. Есть основания предполагать, что все-таки с самой Майей что-то случилось. Ее связь со всеми нашими оборвалась примерно в одно и то же время. Ее сеть влияния не законсервирована, контакты обрублены внезапно и немотивированно. По отчету Эхиры ее настроение в момент исчезновения приподнятое, есть основания предполагать, что она вела какие-то исследования. Природа исследований непонятна, но я возвращаюсь к старой гипотезе – вирусному эффектору».

«Здесь Камилл. Джа, мы же тысячу раз ее обсуждали. Твоя любимая тетушка, конечно, стрекоза, но безответственной ее назвать нельзя. Я продолжаю настаивать, что она не имеет отношения к эффектору».

«Здесь Веорон. Коллеги, оставим гипотезу причастности Майи к эффектору на потом. Джао, поскольку ты неоднократно настаивал, что ее пропажа – не Уход, а насчет ответственности Майи я вполне согласен с Камиллом, остается согласиться, что произошел несчастный случай. Я неоднократно размышлял над проблемой, но так и не придумал, что фатального может случиться с Демиургом, да еще и на населенной планете. По крайней мере, такого, после чего планета продолжит существовать в кусочках крупнее мизинца».

«Здесь Миованна. Коллеги, вы понимаете, что такое событие означает? Мои сенсоры в системе Текиры в последнее время не фиксировали ни одного выброса энергии хотя бы планетарного масштаба и при том искусственного происхождения. Значит, либо аборигены как-то научились причинять нам вред, либо… впрочем, других вариантов нет».

«Здесь Джао. Мио, напоминаю – сейчас не Игра, мы не понижаем уровень своих возможностей. Умерь свою фантазию до рационального уровня. Вмешательство биоформ исключаем. Я склоняюсь к версии несчастного случая».

«Здесь Миованна. Зануда ты, Джа. Ну сам подумай, какой несчастный случай может случиться с Демиургом, да еще с несколькими точками концентрации сознания? Она ведь еще и с тобой на Джамтерре присутствовала, верно?»

«Здесь Джао. Майя свернула свое присутствие на Джамтерре примерно за ноль одну минитерции до исчезновения. Коллеги, я вынужден предложить чрезвычайные меры».

«Здесь Веорон. А именно?»

«Здесь Джао. Мы не сможем понять, что случилось, не получив доступа к личному журналу Майи».

Отвращение, недоумение, брезгливо скривленные губы, гадливый взгляд искоса.

«Здесь Джао. Коллеги, я прекрасно понимаю, что предлагаю непотребство, но чрезвычайные обстоятельства диктуют чрезвычайные меры. Мне самому крайне неприятно идти на такое, но я долго обдумывал идею и другого выхода не нашел».

«Здесь Миованна. Джао, несмотря даже на то, что ты самый младший, я всегда полагала тебя более серьезной личностью. Ты понимаешь, что предлагаешь не просто вторгнуться в личное пространство Майи? Ты создаешь прецедент, какого не случалось более двух дней. Черт побери, да почти с самой Катастрофы не случалось!»

«Здесь Джао. Мио, я все понимаю. Но суди сама: на одной чаше весов – непотребство и нехороший прецедент. На другой – возможность помочь Майе, если она еще существует. На мой взгляд, второе перевешивает. Нельзя быть упертыми догматиками всегда и во всем».

«Здесь Камилл. Поддерживаю Джао. Мио, если произошел не несчастный случай, то Уход. И тогда Майе уже не нужен никакой журнал, и любые личные тайны не имеют значения».

«Здесь Веорон. Коллеги, перестаньте препираться. Оба правы – и Мио, и Джао. Я готов поддержать вариант с журналом – но при условии, что его одобрят все».

«Здесь Джао. И сколько времени потребуется ждать? Пока каждый, кто в Игре, вернется в объективное пространство и просмотрит сообщение, звезды погаснут!»

«Здесь Веорон. Я имел в виду тех, кто не в Игре. По моим прикидкам, таких должно набраться штук восемьдесят. Плюс-минус. Достаточно представительная выборка. Времени на раздумье нужно не так много – несколько планетарных дней, может, недель».

«Здесь Джао. Не забывай про время, необходимое на взлом защиты. Ладно, согласен на общее голосование».

«Здесь Миованна. Согласна на общее голосование».

«Здесь Камилл. Мио, по-моему, ты еще большая зануда, чем Джао. Я бы просто взломал журнал. Но если ты настаиваешь, я согласен на общее голосование».

«Здесь Джао. Поскольку мы пришли к единодушному решению, я готовлю и рассылаю текст опроса. Миованна, ты как главный противник считаешь голоса. Я пока начинаю расчищать пространство под вычислительные мощности на случай положительного решения».

«Здесь Веорон. Джа, ты справишься? У тебя же единственная точка концентрации сознания в районе Текиры».

«Здесь Джао. Демиург я или погулять вышел? Но если предложишь помощь, не откажусь».

«Здесь Веорон. Хорошо. Запускаю автоматы на чистку пространства. Пятидесяти хватит?»

«Здесь Джао. Думаю, да. Даже с избытком. Тогда я рассылаю общее сообщение. Отбой».

«Здесь Камилл. Отбой».

«Здесь Веорон. Отбой».

«Здесь Миованна. Какие все шустрые, аж завидки берут. Конец связи. А что еще остается?»

Цукка сладко потянулась, зевнула и тут же резко выпрямилась в кресле. Неужто она заснула? Вот стыд-то какой! Дзинтон же ждет ее ответа! Она бросила взгляд на часы. Не так долго она дремала, часа полтора, но все равно стыдно. Однако, наверное, оно и к лучшему. Недаром же сказано: вечер – паникер, утро – утешитель. Пока она спала, все в голове уложилось как-то само собой. Говорят, во сне мозг продолжает обрабатывать информацию и раскладывать ее по полочкам. Наверное, не врут.

А вдруг все просто сон? Она прикорнула после завтрака в кресле, и… В кресле? Ну да, конечно. Еще утром в ее комнате стоял обычный стул, с мягким сиденьем и жесткой спинкой. И в чем она абсолютно уверена, так в том, что мебель пока покупать не планировала.

Значит, не сон. Значит, все правда. Вот здорово! Жизнь, еще вчера казавшаяся… ну, не скучной, но какой-то рутинной, вдруг расцветилась яркими красками. Дзинтон – инопланетянин? Рассказать кому – обзавидуются! Жаль, нельзя рассказывать. Яна и Карина – девианты? Вот и хорошо. Значит, у нее появятся не совсем обычные воспитанницы. Со сводными братом и сестрой она прекрасно ладила, поладит и с новыми девочками. И с Палеком тоже. Они ведь уже давно поладили, но теперь пусть только попробуют не есть такой полезный маринованный салат! В нем же все витамины…

Стоп. Она же еще не сообщила Дзинтону, что согласна. Надо сбегать к нему и сказать! Она выпрыгнула из кресла и почему-то совсем не удивилась, когда то с легким шелестом на глазах скукожилось и снова превратилось в стул. Интересно, что случилось с феей? Растворилась в воздухе? Или летает по саду и исследует деревья? Судя по сказкам, феям положено жить на деревьях, но кто ее знает – настоящая она сказочная фея или из головы выдуманный Дзинтоном фантом?

Она вышла из комнаты и по пути заглянула в столовую и кухню. Так, посуда вымыта, со стола убрано, все чисто, но никого нет. Все-таки Дзинтон отличается редкостной для мужика чистоплотностью, и детей к тому же приучает. Кстати, интересный вопрос – а он вообще мужик? В смысле – мужчина? А можно с ним… Она мысленно шлепнула себя по губам. Любопытство сгубило кошку. Может, когда-нибудь она и узнает, но не сейчас. Куда делись Яна с Палеком? Наверняка после шока, вызванного дурацким штурмом, у них впечатлений полная голова. Как бы не вляпались в неприятности! Поговорит с Дзинтоном – надо пойти поискать.

Перепрыгивая через ступеньку, она взбежала по лестнице на второй этаж и осторожно постучалась в комнату Дзинтона. Ответа не последовало, но незапертая дверь приотворилась от толчка.

– Можно? – она робко заглянула в щель.

Дзинтон неподвижно сидел на пятках на полу посреди комнаты лицом к двери: глаза закрыты, руки лежат на коленях, а застывшее тело кажется вырезанным из дерева.

– Дзинтон? – неуверенно спросила девушка.

Вместо ответа Демиург поднял руку ладонью вперед, после чего указал пальцем на стул и вернул руку в исходное положение.

– Цу, присядь на минуту, я сейчас освобожусь.

Его голос казался таким же неживым, как и тело. Цукка недоуменно взглянула на него, но подошла к стулу и села. Кто их знает, инопланетян. Может, они так медитируют.

Ждать пришлось минут пять. Девушка уже почти решила вернуться попозже, когда Демиург пошевелился, как-то сразу ожив, и повернул голову.

– Извини, – сказал он. – Не рассчитал время. Я полагал, что ты проспишь еще полчаса, но ошибся. На самом деле я здесь отсутствовал. Проекция работала в режиме автоответчика. Я общался с Эхирой – той женщиной, что появлялась у нас сегодня.

– То есть ты можешь оставить тело здесь, а сам переместиться куда-то еще? – заинтересованно спросила девушка.

– Да, можно сказать и так. На самом деле я никуда не перемещаюсь – носитель… э-э, скажем для простоты, моего сознания относительно планеты висит в одной точке. Просто я создаю новую проекцию в другом месте, оставляя старую без присмотра. Вообще-то я могу создавать несколько почти независимо мыслящих копий себя – точек концентрации сознания, как мы их называем. Но сейчас все мои ресурсы задействованы совсем в другой звездной системе очень далеко отсюда, так что здесь у вас я присутствую в единственном экземпляре.

– Хм… – Цукка нахмурилась. – А как…

– Цу! – Дзинтон поднял руку. – Я уверен, что ты способна задавать мне вопросы в течение года подряд и при том ничуть не утомиться. У тебя еще появится такая возможность, но давай не сейчас, ладно? Поговорим пока что о деле. Итак, что ты решила по поводу моего предложения?

– Я согласна! – выпалила девушка. – Я хочу работать няней у твоих детей.

– Они не мои, – вздохнул Демиург. – Боюсь, они станут куда больше твоими, чем моими. У меня, знаешь ли, на воспитание детей времени не так много. Где контракт?

– Ой… – Цукка смутилась. – Сейчас сбегаю.

– Не трудись, – он одним гибким движением поднялся с пяток и положил на стол перед Цуккой лист бумаги и стило. – Если ты согласна, подписывай. Только ты точно уверена, что не хочешь обсудить его с юристом?

– Не-а, – девушка помотала головой. – Ты же меня не обманешь, правда?

– Цу, – голос Демиурга стал терпеливым, как у отца, в десятый раз объясняющего ребенку правила арифметики, – пожалуйста, отнесись к ситуации серьезно. Я прекрасно понимаю, какие эмоции ты сейчас испытываешь. Но эмоции со временем утихают, а жизнь продолжается. Контракт нужен не мне, он нужен тебе. Пойми – мне не требуются рабы, пусть даже добровольные. Со временем ты осознаешь, что находиться рядом с Демиургом, зная об его сущности, достаточно тяжело. Мы, сами не желая того, полностью подчиняем себе личности наших друзей, если только не принимаем специальных мер. Контракт – одна из таких мер. Я хочу, чтобы ты помнила: ты свободна уйти в любой момент. Мы не в шпионском боевике, и у меня нет красивых правил наподобие «вход – за маер, выход – за жизнь». Наши с тобой отношения – деловые связи двух свободных личностей. А потому вопросы типа «ты же меня не обманешь?» здесь неуместны. И не забывай, я вовсе не намерен держать тебя на коротком поводке. У тебя своя жизнь, и проживешь ее ты самостоятельно. Ты поступишь в университет – не забыла про обязательное условие? – закончишь его, устроишься по специальности… К тому времени Яна с Палеком как раз достигнут совершеннолетия, так что тебе придется искать свой путь. Понятно?

– Понятно, – вздохнула Цукка. – Дзи… слушай, а ничего, что я тебя «Дзи» называю? Тебе вообще сколько лет на самом деле?

– Примерно девятьсот пятьдесят тысяч по вашему планетарному летоисчислению, – подмигнул Демиург. – Плюс-минус. Примерно половина галактического дня по нашему стилю. Я, между прочим, совершенно серьезно. Расслабься, Цу. Если бы я хотел почтительного уважения, я бы с самого начала так дело и поставил.

– Девятьсот пятьдесят тысяч лет… – потрясенно пробормотала Цукка. – Целая вечность!

– Самому старшему из Демиургов около четырех с половиной миллионов лет. Вот он действительно почти оживший реликт. Могу познакомить, чтобы подивилась на живое ископаемое. А я в семейке младшенький.

– Но… но почему ты так молодо выглядишь? Почему так не… не…

– Несолидно? Ну, как тебе сказать. Майя – она тоже Демиург и в некотором смысле моя тетушка – как-то выразилась на сей счет, что некоторые старики и старушки очень любят молодиться. У нее вообще язычок острый, лучше на него не попадаться. В моем же случае такая внешность помогает привлекать меньше внимания. Но, как я сказал, вопросы потом. Пока закончим формальности. Итак, человек Цукка Мерованова, я, Демиург Джао, известный тебе под именем Дзинтона Мурация, объявляю тебя своим другом и беру под покровительство и защиту. Принято и записано. Это, чтобы ты понимала, официальная формула, имеющая вроде как юридическую силу в среде Демиургов.

Он легонько щелкнул девушку по носу.

– Рот закрой, муха залетит. Кстати, задним числом я перевел жалование за пятый период на твой текущий счет в банке. Увольняйся из своего магазина, Цу, и начинай всерьез заниматься подготовкой к вступительным экзаменам. До зимников – меньше одиннадцати периодов. Тридцать две недели и два дня, если точно. На самом деле осталось не так много. Ну, и про детей не забывай. Наконец, график дежурств по кухне остается в силе, так что не забывай, что за тобой сегодня обед. Так, я ничего не упустил?

Он поскреб в затылке.

– А! Сейчас я объясню тебе одну очень важную процедуру: доступ к голосовому каналу общения со мной на любом расстоянии. Слушай, Цу, кончай смотреть на меня глазами величиной с тарелку. Вообрази на время, что попала в сказку. Или в кино. Итак, связь осуществляется просто голосом. У военных есть особый микрофон – ларингофон, он прижимается к горлу и снимает звуковые колебания прямо с него. Фантомный передатчик, который я повесил на тебя, работает похожим образом, только он снимает сигнал непосредственно с нервов, управляющих голосовым аппаратом, и воспроизводит звук с помощью прямой трансляции импульсов в соответствующие ушные нервы. Система уже завершила подстройку, так что учись ей пользоваться. Сложного ничего нет – просто бормочи себе под нос, остальное все получится само. Со временем, когда привыкнешь, тебе даже бормотать не придется. Для активации канала связи нужно сосредоточиться специальным образом, чтобы воспроизвести нужный код доступа…

Карина проснулась словно от толчка. Она резко села на кровати, борясь с путами сна. Сейчас придут солдаты – а она прохлаждается в постели…

Ох, нет. Солдаты уже ушли, и Дзинтон защитил ее. На самом деле защитил, как и обещал. И еще он теперь – ее папа. Настоящий папа! Пусть даже приемный, но папа. Нет, так не бывает, чтобы все шло настолько плохо, а потом вдруг стало очень хорошо!

Что-то смутное ворочалось в памяти, смутное и тяжелое. Она сосредоточилась. Что-то, связанное с Институтом. Или нет? В памяти вдруг всплыли растерянные голубые глаза, и она вспомнила.

«– Я искуплю! Я хочу! Но не знаю, как. Ты научишь меня, папа?

– Я научу тебя, Каричка, обещаю».

Да, она искупит. Она была очень плохой, но она исправится. Она ни за что не станет больше никого убивать. А папа расскажет ей, что нужно делать.

На сердце стало светло и радостно. Теперь все точно станет хорошо. Не нужно никуда бежать, ни от кого прятаться. Не нужно бояться, что придут солдаты из Института и заберут ее. У нее есть настоящий дом и настоящий папа. И у нее есть Цукка, которая почти как мама. И Палек с Яной, которые как брат и сестра. Теперь у нее есть самая настоящая семья!

Она легко соскочила с постели, одернула платье и потянулась. Потом выскочила в коридор, заскочила в ванную и быстро ополоснула лицо. Когда он вытиралась полотенцем, в ванную заглянула Яна.

– Ты проснулась? – нетерпеливо спросила она. – Ты почти четыре часа дрыхла. Пошли лопать, Цукка приготовила цурме из курицы.

По коридору и в самом деле полз ужасно вкусный запах тушеного куриного мяса, от которого забурчало в животе. Карина в очередной раз поклялась себе, что обязательно научится готовить не хуже, и пробежала в столовую. Яна с Палеком уже сидели за столом, а Цукка как раз заканчивала раскладывать еду по тарелкам. Она как-то странно взглянула на Карину, но потом тряхнула головой и улыбнулась.

– Проголодалась? – спросила она. – Садись. Я тебя как раз будить собралась. Цурме нужно есть, пока оно горячее.

– Угу, – кивнула девочка, зачерпывая перемешанный с соусом рис. – Вкусно!

– Спасибо, – снова улыбнулась Цукка. Она поставила кастрюлю на стол и уселась сама.

– А где Дзинтон? – спросила Карина с набитым ртом. – Он дома?

– А куда он денется, – сказал, входя в столовую, Дзинтон. – М-м! Ну и запах. Цу, а ничего, если я прямо из кастрюльки наверну, чтобы больше досталось?

– Э-э-э… – во взгляде Цукки снова промелькнуло что-то странное. Она посмотрела на Дзинтона так, словно увидела его в первый раз. – А разве тебе… Ой, извини. Как хочешь.

– Вообще-то я пошутил, – парень взял поварешку и наложил себе цурме. – Извини. Постараюсь не действовать тебе на нервы в ближайшее время, пока в себя не придешь и не пообвыкнешься. Между прочим, Кара, ты бессовестно дрыхла, пока Цу готовила, так что посуду после обеда моешь совершенно самостоятельно.

Карина кивнула, не особенно вслушиваясь в его слова. Посуда так посуда. По крайней мере, с ней проблем не возникает в отличие от готовки.

– Кстати, Кара, передай мне соль, пожалуйста.

Карина удивленно повернулась к нему. Солонка в форме маленькой открытой чаши стояла в полусажени от папы, и тот вполне мог бы дотянуться до нее сам. А вот она не могла. Ну ладно. Она приподнялась со стула, но Дзинтон остановил ее, подняв палец.

– А если без рук? – прищурившись, спросил он. – Без рук и не вставая?

– Без рук? – Карина растерянно посмотрела на него. – Как?

– А если подумать?

Палек и Яна перестали жевать и уставились на Карину. Та пожала плечами.

– Используй свой эффектор, – подсказал Дзинтон. – Дотянись манипулятором… невидимой рукой, возьми и передай мне.

Манипулятором? Невидимой рукой? Действительно, почему она сразу не подумала! Она расправила одну невидимую руку и потянулась вперед, попытавшись осторожно обвить ей солонку и приподнять. Получалось плохо. Солонка дрожала и кренилась во все стороны, а когда девочка попыталась сжать ее сильнее, выскользнула и чуть не перевернулась.

Яна с Палеком прыснули. Карина раздраженно взглянула на них.

– Отставить смешочки! – скомандовал Дзинтон. – Яна, думаешь, у тебя получится лучше? Ну, давай, попробуй.

У Яны и в самом деле поначалу получилось чуть лучше. Она смогла приподнять солонку над столом и немного пронести ее в воздухе. Но потом многострадальная солонка как-то сразу выскользнула, упала на стол и все-таки перекувыркнулась, рассыпав содержимое по столешнице.

– Неумехи, – констатировал Дзинтон. – Девчата, я примерно представляю, на что вы способны, когда бьете или дергаете эффектором изо всей силы. Но пользоваться таким удобным и чувствительным инструментом лишь для ударов – все равно что сжать руки в кулаки и перестать пользоваться пальцами. Итак, даю вам задание: научиться правильно пользоваться манипуляторами. Лика! Тебе тоже ответственное поручение: назначаешься тренером. Твоя задача – придумывать сестрам задания и следить, чтобы те их выполняли. Осмысленные задания, не просто подай-достань от нечего делать. Например, ставить посуду в шкаф, не пользуясь настоящими руками. И не разбивая, разумеется. Справишься?

Палек кивнул и даже слегка надулся от важности. Карина открыла рот, чтобы запротестовать – как так, подчиняться младшему мальчишке? – но тут же его закрыла. А ведь папа не зря придумал Палеку задание! Иначе тот мог бы обидеться, что в стороне остался. Нет, папа умный, он ничего просто так не делает.

Преисполнившись гордости за Дзинтона, она засунула в рот очередную ложку риса с кусочками куриного мяса и продолжила жевать.

– Кстати, граждане, типа объявление, – Дзинтон прожевал остатки своей порции и отодвинул тарелку. – Спасибо, Цу, очень вкусно. Ты, как всегда, на высоте. Итак. Теперь Цукка – ваша официальная воспитательница. Любить и жаловать не прошу, поскольку вы и так уже друг друга любите и жалуете, но теперь ее слово – закон, такое же, как и мое. Завтра она уволится со старой работы и начнет проводить с вами гораздо больше времени. Все ясно?

Дети дружно кивнули. Цукка тепло улыбнулась им. Карина почувствовала, что на душе становится еще радостнее. Интересно, а можно называть Цукку мамой?

– Ну, вот и здорово.

Он поднялся из-за стола.

– Цу, – негромко сказал он. – У меня масса работы в ближайшие несколько дней. Если я сижу в своей комнате, не беспокойте меня, ладно? Если что-то срочное – зови по прямому каналу, как я показывал.

Он махнул рукой и вышел.

07.06.843, огнедень

Тоскливое предчувствие, с которым он проснулся утром, Саматту не обмануло. На служебном коммуникаторе дожидалось сообщение, что слушание доклада о вчерашнем неудачном штурме состоится в полдень. Три часа до его начала тянулись, как три дня, и он раз за разом прокручивал в голове подробности событий.

«Интересно, ты сам-то хоть осознаешь, как тебя подставили?»

Что парень имел в виду? Кто мог его подставить? Майор Кайн? Но зачем? Какой смысл подставлять командира спецотряда, занимающегося охраной Института?

Конечно, смысл может иметься. Но только при условии подковерных игр, о которых он не имеет представления. Саматта вдруг вспомнил, как Кайн о чем-то говорил с двумя бойцами его подразделения, отозвав их в сторону. Все трое бросали на него взгляды: Кайн – раздраженные, бойцы – опасливые. О чем начальник охраны Института мог говорить с рядовыми, ему не подчиняющимися, да еще и приватно? Что подговаривал сделать за спиной командира во время операции?

На слушании, не считая чоки-секретарши, присутствовали трое: директор Джой, майор Кайн и незнакомый Саматте вайс-полковник с нашивками Генштаба. Штабист представиться не удосужился и сидел молча, со скучающим видом рассматривая интерьер малого конференц-зала административного корпуса, где проходило слушание. Зато директор оказался не в меру говорлив.

– Капитан Саматта Касарий, – не дав Саматте раскрыть и рта, резко проговорил он, – по результатам изучения твоего рапорта и рассмотрения всех обстоятельств дела ты обвиняешься в самовольном решении о применении силы против гражданских лиц, усугубленном абсолютно бездарным и некомпетентным планированием операции. Не получив от своего руководства санкции на ее проведение, не проработав ее детали ни с майором Кайном, ни со своим руководством, ты устроил вторжение на частную территорию и угрожал оружием ее владельцу, что само по себе подпадает под ряд статей Уголовного кодекса.

– Я много лет в спецназе Генштаба, – сухо ответил Саматта. – И не тебе, господин директор, учить меня тому, как проводить спецоперации. Любой эксперт, изучив тактический план…

– Который не сработал! – оборвал Саматту директор. – Капитан, ты понимаешь, что не судят только победителей? Если бы твоя безумная затея увенчалась успехом, еще можно было бы о чем-то рассуждать. Но ты облажался по полной программе, втянув тем самым Институт в неприятности. Почему ты вообще решил, что тебе позволено проводить такие операции?

– Мои люди тренированы для их проведения! – резко ответил Саматта. – Ты прекрасно знаешь, господин директор, что одна из задач моего отряда заключается как раз в том, чтобы с минимальными потерями захватывать вновь обнаруженных девиантов. Мы экипированы специальным снаряжением…

– Ты также экипирован снаряжением, позволяющим вести полноценные боевые действия! – опять перебил его директор. – И хорошо тому обучен, как помнится из твоего личного дела. Не хочешь объявить войну Грашу? Или сразу Четырем Княжествам?.. Я спрашиваю не о том, как ты экипирован и чему обучен, а кто дал тебе право принимать решения?

– Информация, переданная мне майором Кайном, не позволяла терять время на согласование…

– Ах, майором Кайном? – зловеще протянул директор Джой. – Майор, поясни мне, какого рода информацию ты передал капитану, что он немедленно бросился размахивать оружием?

– Оперативные данные. Первичные материалы внешнего наблюдения, – невозмутимо пожал плечами майор. – Я полагал, что раз мы работаем в команде, то все должны знать, что происходит. К сожалению, капитан, оказывается, себя частью команды не считает, поскольку согласовать со мной свои действия не удосужился. Я узнал о начале операции по факту, когда охрана у главного въезда на территорию сообщила, что фургоны спецотряда выехали в неизвестном направлении.

– Но ты же сам… – медленно проговорил капитан.

«…Они укрываются в старом заброшенном отеле, и с ними трое некомбатантов. Наверное, какие-нибудь бродяги. Медлить опасно. Сам понимаешь, что им грозит. Посторонние, похоже, не догадываются, с кем имеют дело, так что их могут кончить в любой момент. Девка, Карина, она хуже пулемета, убивает так же просто, как ты дышишь. И действовать придется твоему спецотряду – полиция наверняка просрет все, как обычно. Я не могу отдавать тебе прямых приказов, но…»

Именно так. «Я не могу отдавать тебе прямых приказов». Майор чист. Обстановка, в которой все происходило, не подразумевала другого решения, но приказа майор не отдавал – и не мог отдать, поскольку не командует спецназом. И он даже не рекомендовал начать штурм немедленно.

«Интересно, ты сам-то хоть осознаешь, как тебя подставили?»

– Что замолчал, капитан? – ехидно поинтересовался директор. – Дошло наконец-то, что натворил?

Нет. Он не станет выкручиваться и юлить перед так называемой «комиссией». Козел отпущения, похоже, уже назначен, так что толку все равно не выйдет. А терять напоследок еще и самоуважение решительно незачем.

– Я требую занести в протокол следующее, – со спокойствием, которое отнюдь не отвечало тому, что творилось внутри, проговорил Саматта. – Я, капитан Саматта Касарий, принял решение о проведении спецоперации на свой страх и риск, руководствуясь исключительно мотивами сохранения жизни случайно вовлеченных некомбатантов. Операция спланирована и проведена в полном соответствии с Уставом и официальными руководствами по антитеррористической деятельности. Срыв операции обусловлен внешними, не поддающимися прогнозу факторами, а также неполнотой имеющейся информации. Я не вижу за собой никакой вины и никаких оснований для дисциплинарного взыскания. Конец заявления.

– Складно говоришь, капитан, – прищурился директор. – Почти как настоящий юрист. Словно не в армии пятнадцать лет прослужил, а на факультете филологии груши околачивал. Ладно, принято твое заявление. Комиссия больше не имеет вопросов. Подожди за дверью. Тебя вызовут.