Вдруг кто-то расшевелил ржавый засов и крепкосбитая дверь распахнулась. Иван зажмурился от потока света, который хлынул на него. В двери стояла сестра Каса.
– Доброе утро, – сказала она и тут же смутилась. Для пленника то оно уж точно не было добрым. – Я принесла тебе завтрак, варенные яйца, мясо, булку и кувшин молока.
Она аккуратно положила мешок с едой на землю.
– Спасибо, – поблагодарил он её. – Как тебя зовут?
– Мара, – ответила девушка и почти шепотом добавила, – Мой отец слышал, о чём вы с Касом вели беседу. Он подмешал в твою кружку с бражкой дурь-траву. Ты крепко заснул и тебя приволокли сюда. Мне очень жаль. Кас тоже расстроен. Но тебе не долго здесь сидеть, скоро Боги прилетят.
Она повернулась и вышла. Дверь за Марой с грохотом захлопнулась и щёлкнул железный засов.
Хард ещё не успел доесть завтрак, как вдруг услышал приближающийся гул реактивных двигателей. Вскоре он стих и за дверью послышался чей-то разговор.
Наконец, дверь острога распахнулась. Вошли двое добротных деревенских молодцев и ничего не объясняя, заломили сержанту руки и вывели его во двор. Там уже собралась вся деревня. Люди, и стар, и млад, стояли полукругом и тихо о чём-то шептались между собой. Иван расслышал только слово «Падший».
Позади толпы стоял небольшой зеркальный летающий аппарат с обтекаемыми формами, похожий на древний наконечник копья. Вдруг крестьяне расступились и дали дорогу какому-то златовласому юноше в белоснежных одеждах, который не спеша шёл к рейнджеру, стиснутому с обеих сторон деревенской стражей.
Когда юноша подошел ближе, молодцы наконец отпустили Харда и поклонились своему Богу. Да, Кас не преувеличивал, описывая безукоризненную ангельскую внешность Богов.
– Ну, приветствую тебя последний из Падших!
– Так уж и последний, – буркнул Иван.
– Есть другие выжившие, кроме тебя?
– Нет.
– Тогда последний. Возможно, тебе небезынтересно будет узнать, что ваши примитивные реакторы, поддерживавшие автономную жизнедеятельность ваших бункеров повыходили из строя уже как пятьдесят лет назад. Подумать только, никогда бы не поверил, что ещё кто-то выжил из вас.
– Да кто ты такой, чёрт побери?
Юноша не ответил и повернулся к седовласому старику, который стоял рядом.
– Староста. Пусть его срочно доставят в мой дворец.
– Слушаюсь и повинуюсь господин Михаил.
– Вот и славно, – подытожил юноша и направился к своему летающему аппарату. Крестьяне низко склонились перед своим Божеством. Через минуту летающий наконечник скрылся в ватных облаках…
Повозка, запряжённая парой упитанных рысаков, поскрипывала и подскакивала на узкой и неровной лесной дороге. Впереди сидел возница и деревенский страж, дюжий парень. Сзади на соломе лежал связанный по рукам и ногам льняной верёвкой сержант. Староста настрого запретил общаться им с Падшим, поэтому дорогой они разговаривали только между собой.
В полдень сержанту развязали руки и дали кусок хлеба с мясом и яблочного вина из деревянной биклаги. Хард поел, сходил по нужде и затем его вновь связали. По разговору собеседников, Иван понял, что уже к вечеру этого дня его доставят во дворец Князя Михаила, одного из здешних Богов.
– Ты надёже его связал? Не хотелось бы пред Богами оплошать.
– Ты же знаешь Тах, как я вяжу узлы. Падший и тот не развяжет.
– Всё выходят из недр земных эти Падшие, никак не успокоятся. Богам досаждают и народ баламутят. Доколе уже земля перестанет их рождать?
– Этих вот, в плоти, я не шибко боюсь. С таким смогу совладать. А вот от призрачных теней Падших меня кондрашка хватает. Бродят по ночам неупокоенные. Хрустий с Велибора сказывал, что как-то ночью шёл с гулянки и увидел как призрак Падшей к Титомиру в дом забрёл. А на утро Титомира холодным нашли.
– Детские побасенки всё это, Ягарь. Ты молод, а потому им веришь. Хрустий твой, налакается медогонки, а потом… А-а-а-а…
– Что за-а…
Возничий потянул вожжи и повозка резко остановилась. В следующее мгновение Тах и Ягарь, словно мешки с мукой, синхронно повалились на солому. В обоих торчало по паре дротиков с перьями. Иван не разглядел, откуда произошло нападение, так как на этом участке дороги росли густые высокие кустарники. Заросли зашуршали и оттуда вышли двое. Хард не поверил своим глазам. Это был Кас и Мара. В руках они держали духовые трубки из камыша.
– Они в порядке, через несколько часов придут в себя, – пояснил Кас, передал свою трубку сестре и вынув из-за пояса нож, быстро перерезал верёвки.
– Спасибо, – поблагодарил изумлённый Иван, потирая затёкшие запястья.
– Мы конечно благодарны Богам, но не могли допустить, чтобы ты попал в руки Михаила. Он остановит твоё дыхание без колебаний. – сказала Мара. – Очень много лет назад, Падшие подстерегли и убили его отца, когда тот уничтожил каменный град предков. Не смотри на то, что Боги кажутся тебе молодыми. На самом деле они живут тысячи лет. Но теперь ты волен как ветер, бери коня и езжай на все четыре стороны…
Её лицо не выражало ни капли беспокойства или страха. Она смотрела ему прямо в глаза и он почувствовал восторженное замешательство от её храброго поступка и решительного взгляда голубых глаз. К тому же она так торжественно произнесла речь, что на щёчках выступил румянец и у рейнджера возникло сильное желание поцеловать её.
Пока Мара говорила, Кас куда-то пропал, но через минуту вышел из-за кустов, держа в руках льняной свёрток, который он протянул Ивану. Свёрток был тяжёлым. Хард раскрутил ткань, там лежал его ПМ.
– Спасибо друзья, – ещё раз поблагодарил Иван своих спасителей.
Вдруг вдали раздался раскат двигателей. От неожиданности все трое вздрогнули. Рёв быстро приближался, пока не достиг максимума. Он задрали головы вверх, над ними уже висел зеркальный металлический аппарат Богов. Он начал медленно спускаться на дорогу, недалеко от них.
– Бегите! – громко крикнул Иван брату и сестре, стараясь перекричать гул двигателей.
– Нет! Мы останемся с тобой! – заявили они в ответ.
Аппарат поднял клубы пыли и листвы.
– Чёрт! Да бегите же! Мара! – не унимался рейнджер, закрывая лицо от ветра и пыли.
Но Мара даже бровью не повела. С каким-то внутренним упорством она стояла непоколебимо, словно средневековая Жанна Д’Арк. Её льняные волосы развивались от порыва ветра и Иван почти сожалел, что у него сейчас под рукой не было цифровой камеры, чтобы запечатлеть этот захватывающий момент.
Когда ветер стих и пыль улеглась, рядом с ними уже находился прекрасный молодой Михаил. В своём белоснежном одеянии он действительно был похож на Бога. Михаил стоял, улыбался, в его руке был какой-то золотой жезл, который очевидно имел боевое предназначение.
Кас и Мара слегка поклонились своему Богу.
– Разве вежливо было с твоей стороны отклонить моё приглашение и не посетить мой дворец? Впрочем, если бы под твоим командованием была танковая дивизия, думаю, ты бы обязательно заглянул ко мне в гости. Не так ли?
– Это наша планета, – промолвил Иван.
– Вы превратили её в помойку! – вдруг сорвался на крик Михаил. – Вы жили как паразиты, высасывая все соки из Земли. Мы позволили вам сокрушить друг друга, и даже ускорили этот процесс, подкупив ваших лидеров. А потом добили жалкие остатки сопротивления. За сто лет мы восстановили баланс природы и гармонию стихий на планете, очистили землю от радиации, от мегатонных свалок ваших мегаполисов, оживили мёртвые океаны, нормализовали круглогодичный погодный цикл. Но вскоре вы начали возвращаться из нор, куда мы вас загнали. Вы подбивали к бунту даже наших чистильщиков против нас!