– Ты быстрее Богов сведёшь меня в могилу! – облегчённо выдохнул Иван, пряча пистолет обратно в кобуру. – Нельзя же так подкрадываться к вооружённому человеку.
– Прости. – Кас виновато посупился, а затем протянул свёрток…
Они вошли в деревню, когда на небе зажигались первые звёзды. Так решил Иван, чтобы местные жители меньше глазели на чужака. Кас привёл его к себе домой. Низкая деревянная дверь на железных завесах жалобно заскрипела, впуская их в жилище. Они прошли полутёмный чулан, на стенах которого были развешены гроздья из луковиц и чеснока, а воздухе витал устойчивый запах вяленого мяса, сушёной зелени и паленого дерева. Затем они вошли в главную комнату. Особой обстановкой или убранством помещение с низким потолком не отличалось. На земляном полу в центре стоял широкий, грубо сколоченный стол, по обеим сторонам от которого находились деревянные лавки. За столом сидел крепко сложенный мужчина с седыми густыми усами и бородкой. Напротив него сидела приятной наружности девушка. Они с интересом осматривали гостя, который, наверное, смотрелся нелепо в этой льняной домотканой одежде. Стол был накрыт белой скатертью, на которой находилась нехитрая деревенская снедь. На почётном месте стоял огромного размера овальный каравай хлеба. Из большого чугуна, наполненного доверху жёлтыми картофелинами, валил густой пар. На глиняных плоских тарелках была разложена рыба и куски вареного мяса. В глубоких мисках стояли разного вида салаты. Толстопузый гляк и несколько глиняных кружек терпеливо ожидали гостей. Также по всему столу были расставлены горящие потрескивающие сальные свечи.
Почти треть комнаты занимала огромная побеленная печь, чем-то напоминавшая зимний танк. От неё шло тепло, а в её огненной пасти что-то булькало и клокотало. Остальная часть помещения была погружена во мрак.
Иван поздоровался, пожелав хозяевам доброго вечера.
– И тебе мир, странник! – поприветствовал его хозяин низким голосом и пригласил жестом к столу.– Отведай с нами трапезу и расскажи нам, куда и откуда путь держишь.
– Его Еваном зовут. А это – мой родитель и сестра. Отец, изволь немного потерпеть. Зверолов долго блуждал по лесу. Пусть поест, отдохнёт, а потом и к расспросам будет готов, – сказал Кас.
– Ты прав сын. Не будем утруждать нашего гостя расспросами. Утро вечера мудренее.
Они расселись за столом и принялись ужинать, постукивая деревянными ложками о тарелки. Иван ел с потрясающим аппетитом. Девушка с льняными волосами, мило улыбаясь налаживала ему то мяса, то салатов, то куски жирной копченой рыбы. Желудок Харда довольно урчал, принимая с благодарностью простую и здоровую пищу. Сержант ужинал и молча слушал, о чём переговаривались между собой крестьяне.
Вначале они говорили о рыбалке, о том, что дом Шевки заготовил пять бочек чёрной икры. Затем разговор пошёл о том, что рыба плохо расходится на ярмарке, так как рыбы стало в последнее время пруд пруди. В подтверждении сказанного, Кас рассказал отцу, что недавно видел, как в Тёмное озеро Боги кинули какой-то голубой кристалл и вода там светилась несколько ночей. По его словам, раньше в этом озере рыба не водилась, а вода была мутной и дурно пахла. А теперь на озёрных берегах сидит рыбак на рыбаке, а жирные рыбёхи так и бесятся с жиру.
– Боги знают, что делают. – заметил отец Каса и привстав, разлил хлебную бражку по глиняным кружкам. Девушка налила в свою чашу молока.
– Пейте дети мои за Богов, очищающих эту землю от скверны! – сказал хозяин жилища и быстро осушил свою кружку.
Иван сделал несколько глотков горючего напитка и вдруг закашлялся.
– Крепка братец наша брага, – засмеялся глава дома.
– А правда ли, что наши предки из древесных опилок напои себе делали? – обращаясь к Ивану, спросил Кас и также по-заправски, как и его отец, выпил бражку и ни разу не поморщился.
– Да откуда ж Зверолову ведомо это? Он про зверей тебе, про птиц расскажет, как охотится, как силки, капканы ставить. Вот вить молодёжь, всё хотят знать, да не то, что надо – ответил за сержанта отец.
Иван небольшими глотками всё же допил житнёвый напиток и почувствовал, как начинает хмелеть.
Пока отец с сыном говорили о будущем урожае, рейнджер украдкой посматривал на девушку, которая также не принимала участия в разговоре. Когда их взгляды встречались, она смущённо улыбалась и отводила взгляд. У неё было приятное миловидное лицо даже без косметики. Она допила молоко и принялась по-хозяйски хлопотать у печки.
– Вчера чистильщики вернулись. Туб говорил, что на фабриках уже почти нет работы. Боги объявили, что скоро их закроют по всем княжествам.
– Но в лесах-то ещё много мусора Падших.
– Не так много… Мать-природа уже почти всё сама уничтожила.
– А города? – вдруг спросил Иван, заинтересовавшись темой разговора.
– Города? Эти каменные жилища и капища предков? Давно уже разобраны и переработаны. Нет ни одного. Боги говорили, что в энтих городищах, Падшие одним дымом дышали. Загадили всю землюшку, засорили все воды, кабы не Боги, не спасся бы, издох человек, – ответил ему отец.
– А откуда Боги пришли? – задал вопрос Иван.
– Кто знает? Откуда-то со звёзд сошли родимые. Богов чтить надо, они Падших побили.
– Родитель, так то ж наши предки, их тоже нельзя забывать – заступился за Падших Кас.
– Они без войны жить не могли. Боги говорили, что войны у них по всяким пустякам случались, а то и вовсе без повода. Боги мир любят, их благодарить надо…
После ужина Иван с Касом сидели на деревянных ступеньках крыльца, где продолжили разговор о Богах. Парень рассказал, что Боги открыли очистительные фабрики во всех княжеских уделах. На этих фабриках перерабатывалось всё, что принадлежало ранней цивилизации. Уничтожали и много диковинных вещей на этих фабриках. Друг отца Туб говорил об этом. Чистильщики спрашивали Богов об этих странных находках, но те ничего им не говорили.
– А как выглядят эти самые Боги? – поинтересовался Иван.
– Они такие же, как и мы, только красивее. Золотые волосы, голубые глаза, одеты в белоснежную одежду, голос у них приятный. А Богини у них вообще неписанные красавицы. – рассказывал Кас, – Однажды одна Богиня прилетала в нашу деревню. До сих пор сердце бешено колотится, как вспомню о её неземной красоте.
– А где живут ваши Боги?
– Они, как высшие существа живут в прекраснейших дворцах. Наиболее важные из них обитают на Летающих островах. Острова, большие и маленькие парят в небе, как облака. Несколько раз я сам наблюдал, как они пролетали над лесом. А ежели дождь, они выше поднимаются. А теперь твоя очередь рассказывать Еван. Так ты из Падших?
– Да, Кас, я ваш предок. Может быть, наша цивилизация и совершила много ошибок, но без них мы бы никогда не гуляли по Луне.
– Падшие ходили по Луне?
– Да, и летали по воздуху…
– Как Боги летали?
– Да, и плавали под водой как рыбы морские.
– И хворь могли вылечить?
– Почти любую!
– Значит, вы тоже были Богами?
– Можно и так сказать.
– Научишь меня Еван пользоваться твоим оружием?
– Посмотрим. А теперь неплохо было бы вздремнуть…
Когда они вошли в дом, отец Каса предложил им по последней кружке хлебной бражки для доброго сна.
***
Сержант проснулся на влажной соломе в каком-то тёмном и затхлом бревенчатом сарае. Единственным источником света здесь было маленькое окошко под самым потолком, в которое могла пролезть разве что кошка. Хард вскочил, осмотрелся по сторонам и горько усмехнулся, вспомнив, слова Каса о деревенском остроге. В углу была вырыта яма для нечистот и оттуда шёл неприятный запах. Хорошо, что хоть в колодки не посадили, подумал рейнджер, вспомнив школьную программу по истории.