– Короче, теперь придётся быть более аккуратными. – я положил руки Даше на плечи, приобнял. – Теперь помереть будет вдвойне обиднее. А по наследству это передаётся?
– Только если оба родителя бессмертные. – сказал котяра и многозначительно посмотрел на нас.
– Ах ты ж! – Даша резко обернулась ко мне. – Вот ты ж сволочь!
– Я!? – я бы офигел от таких предъяв, если бы уже не был офигевший от последних событий. – Я здесь причём?
– Мне же теперь придётся за тебя выходить, по-любому! – Выпалила подруга, как будто и не было от неё никаких намёков в последние дни.
– Я ни на чём не настаиваю, если что. – постарался сказать я как можно мягче. – Да и для того, чтобы делать детей, жениться необязательно…
– Вот, ты уже начинаешь юлить!
– Профессор. – обратился я к котяре. – А мы знали, КТО будет нашим напарником? Мы принимали решение совместно?
– Нет, конечно! – удивился хвостатый историк. – Вы же тогда в жизни бы не согласились! Оглашалось, что у вас будет абстрактный «напарник», даже без указания пола.
– Вот видишь. – сказал я, глядя Даше в глаза. Подошёл вплотную, взял за руки, привлёк к себе. Она не сопротивлялась. – Я тут ни при чём. Но я рад. Очень рад, что у меня есть шанс разделить Вечность. С тобой.
– Все вы так говорите… – подруга всхлипнула и спрятала лицо у меня на груди. – Обещаешь?
– Обещаю. – я обнял девушку, поцеловал в макушку. Поднял взгляд. За спиной Даши сидел Бегемот, деликатно отвернувшись. Однако он отвёл правую лапу в сторону и выдал своей странной ладонью подобие кулака с поднятым большим пальцем, мол, молоток! Я грустно улыбнулся. «Разделить Вечность… Пополам.» Впрочем, нет, это плохая песня. Не надо.
– Бегемот. – подруга мягко отстранилась от меня, присела обратно на камень и достала фляжку. Взболтнула содержимое, чуть пригубила, протянула мне. – А у тебя ТАМ остался кто-то… близкий?
– Ну, как сказать, – котяра принял у меня фляжку, залил себе в пасть ещё порцию янтарной жидкости. – С одной стороны, я ведь инкубаторский, если с технической стороны, у меня в принципе нет ни родителей, ни братьев, ни сестёр… С другой стороны, все Праймы – в какой-то мере братья и сёстры. Часть из нас создаёт крепкие пары, часть – гуляет сама по себе… Я не смог оправиться после смерти жены, так и сычую. Многие кошки считают за честь разделить со мной гнездо, и у меня многочисленное потомство, но отцы у нас, традиционно, в воспитании принимают мало участия. С другой стороны, у меня много друзей – и сослуживцев, и коллег, да и просто хороших приятелей. Мне есть, кого терять, если ты про это.
– А как ты голограммы воспроизводишь? – совершенно непоследовательно спросила Даша.
– Киберимплант. – пожал плечами Бегемот. – Просто не модно выставлять их напоказ. Вшит где-то в основании черепа и вшит. Это раньше все щеголяли с килограммами железа напоказ… Сейчас это считается дурным тоном.
– Понятно… – протянула Даша. – Бег, а почему от тебя в первый день нашего знакомства радиацией фонило?
– Я накануне посещал могилу жены. – опустил голову хвостатый. – В Пустошах до сих пор местами сильно фонит… Для меня это безопасно, поэтому я упустил эту мелочь из вида…
– Ладно, хватит лирики. Надо дело делать. – Я достал КПК и активировал биорадар. – Вроде, никого.
– Вот блин! – Бегемот совершенно по-человечески хлопнул себя ладонью по лбу. – Старый склеротик! Дайте сюда наладонники.
Мы молча выложили КПК перед котярой. Тот ткнул когтем в иконку «настройки» – то, что этот раздел запаролен, я выяснил в первый час на Острове. Однако хвостатый бодро отстучал какой-то код, и высветилось сообщение: «Режим Администратора активирован». А Бегемот уже проделывал то же самое с другим аппаратом.
– Всё. – когтистая лапа протянула девайсы нам. – В настройках активируйте «полный доступ».
Я с интересом полез в меню и через пять минут выяснил, что любое приложение можно теперь настроить в широчайших пределах: и по радиусу, и по глубине, и по точности, и даже на автоопознавание цели и голосовое предупреждение.
– Это что теперь, если мы подойдём к любой опасной бяке, прибор мне человеческим голосом об этом сообщит? – подняла голову от экрана подруга.
– Или завибрирует и выдаст текстовое сообщение. – ответил Бегемот. – В идеале, гарнитуры бы подключить, но я не знаю точно, куда стажёры их запихали. Да и смысла нет их сейчас искать, в скафандры встроена система обнаружения и оповещения совсем другого уровня.
– Тогда имеет смысл как можно быстрее ими завладеть. – сказал я. – Пошли.
Вытащить из бункера две тяжеленные противотанковые мины, погрузить в лодку и притараканить на вершину Минеральной Скалы – дело не особо хлопотное, но час у нас ушёл. Ещё час я возился с установкой. Ну как возился – Бегемот, как опытнейший диверсант, указывал, как именно поставить мины, под каким углом друг к другу они должны стоять, как обвязать их «эфками» так, чтобы они гарантированно сдетонировали – у самих мин взрыватель был настроен на усилие в несколько сотен килограмм, они же противотанковые. И вот, приготовления закончены, я привязал к кольцу одной из гранат тонкий шнур, и мы спрятались на площадке у «Монолита».
Я потянул за верёвку. Несколько секунд, пока горел запал, ничего не происходило, а потом небо и земля, казалось, поменялись местами – настолько сильным был взрыв. Дождавшись, пока скала перестанет ходить ходуном, а с неба перестанут сыпаться камни, мы осторожно выбрались на вершину. И завопили от радости.
В каменной стенке, отделявшей прудик от обрыва, зияла дыра в пару метров, и в неё изливались остатки воды. Ключи из дна продолжали бить, но как-либо повлиять на ситуацию они уже не могли – вода тут же уходила, и вот, на дне обнажился бетонный цилиндр, шириной в пару метров и сантиметров сорок высотой. В нём находился круглый люк, увенчанный классическим колесовым запором.
– Маэстро, – я обернулся к Бегемоту и широким жестом указал на люк. – Ваш выход!
Котяра распушил хвост и важной походкой подошёл к люку. Мы проследовали за ним. Картина была проста донельзя: из поверхности люка выступал небольшой кодовый замок – такой мог располагаться на любой парадной в Питере. Бегемот распростёр над ним лапу – с неё сорвался бледно-голубой луч и прошёл по замку. Без видимого результата.
– Что за?.. – хвостатый явно был обескуражен. Потерпев явную неудачу, он выпустил когти и ударил в металл рядом с замком. Блеснула тусклая вспышка, и котяра отдёрнул лапу. – Ну, студентики, ну, удружили, не ожидал!
– Что-то не так? – с тревогой в голосе спросила Даша.
– С одной стороны – да. – котяра повернулся к нам. – Мои стажёры поставили защиту силовым полем, я с ним ничего сделать не могу. Но это значит только то, что придётся играть по правилам, которые сам же и придумал, только и всего. Жаль, время потеряем.
– Что нужно сделать? – я прикоснулся к люку. Руку мягко толкнуло назад.
– Найти дешифратор, он просканирует замок и выдаст код. – пожал плечами пушистый. – Этот прибамбас должен быть в одном из сейфов на базе. У них защиты нет точно, их я вскрою в два приёма. Либо, можно угадать код, он точно из какого-то из произведений вашей эпохи.
– Хмм… – Даша подошла к замку и набрала: «108». Низкий рычащий звук, красная лампочка. Тогда она ввела: «4815162342». Тоже неудача. – Так, из «Лост» код не подходит…
– Так. – я повернулся в сторону «Монолита». – А у нас ведь здесь просто тайник с ништяками, да? Дайте-ка я попробую.
Когда-то эти коды были выжжены в подкорке всех фанатов «СТАЛКЕРа», но времена эти давно прошли. Видимо, процесс омоложения организма затрагивал и мозги – ещё неделю назад я бы ни один из этих кодов не вспомнил. Сейчас же, память просто услужливо подсовывала их: «На, держи! Вдруг пригодится!». Пригодилось. «1243» – нет. «9524» – нет. Логично, это коды от сюжетных дверей. А так? «1287975» – нет. А, ну да, в оригинале этот код мы получить не могли… «342089» – раздался высокий чистый звук, загорелась зелёная лампочка и зашуршали засовы за люком. Так же пропало силовой поле. Я повернул вентиль и с усилием поднял крышку. Обернулся к компаньонам.
– Кушать подано. Садитесь жрать, пожалуйста!
– А ты хорош! – Даша восторженно поцеловала меня. – Коды из «Сталкера», да?
– Именно. – подтвердил я. – Как только я услышал про дешифратор, всё сразу встало на свои места…
– Что ж, мы сэкономили время. Пойдёмте глянем, что нам выпало в качестве приза, надеюсь, ассистенты не очень накреативили. – Бегемот скрылся в люке.
Мы проследовали за ним. Внизу обнаружилось светлое круглое помещение, полностью высеченное в граните, диаметром метров десять. На небольших постаментах стояли два костюма, словно только что сошедших с конвейеров Тони Старка – внешне, ну очень похоже. Третий костюм был того же стиля, но под котяру – даже хвост присутствовал. У дальней стены стояла небольшая оружейная пирамида, пара столов и шкаф, видимо, под боеприпасы.
– Отлично. – довольно провозгласил Бегемот. – Всё в лучшем виде! Теперь наши шансы если не стопроцентные, то близко к этому. Костюмы уже настроены на вас, примеряйте и осваивайтесь.
Я подошёл к одному из костюмов, если ЭТО можно было так назвать – по виду, какие-то роботизированные доспехи, или космический скафандр – обошёл его сзади, и тут он словно бы раскрылся со спины – как будто цветок.
– Просто зайди в него внутрь. – подбодрил Бегемот. Его костюм тоже раскрылся по спине, и тот просто впрыгнул в него, ловко просунув внутрь лапы, голову и хвост. Устройство закрылось обратно, и вот блестящая, серебристая пантера с горящими синими глазами пришла в движение. И это никак не походило на судорожно-дискретные движения, допустим, промышленных роботов, или механических протезов, наоборот, Бегемот в скафандре двигался ещё, казалось, более мягко и текуче, чем без оного. – Давайте, там дальше разберётесь!
Я снял разгрузку и броник, осторожно положил на пол рюкзак и кобуру. Подумал, скинул и куртку. Потом аккуратно вошёл в скафандр – сначала поставил в подошвы ноги, затем продел в рукава руки, и вот, плотно прижался грудью к внутренней поверхности костюма. А затем он сомкнулся вокруг меня, и тут же я почувствовал, как внутренняя структура подгоняется под рельеф моего тела, и через несколько секунд скафандр уже ощущался, как продолжение меня. Внутри шлема вспыхнул мягкий свет, забрало просветлело, стало видно окружение, потом секундное головокружение – и приятный женский голос в голове произнёс: «Василий, добро пожаловать на борт. Я – Кассандра, скафандр разведчика СРКГ-12А. В каком виде предоставлять текущую информацию?».
– Текст. – после секундного раздумья произнёс я себе под нос. – Экстренную – голос.
– Принято. – Перед глазами побежали строки: «Проверка. Система питания – норма. Системы защиты – норма. Системы жизнеобеспечения – норма. Системы связи – норма. Силовые системы и двигатели – норма. Системы вооружения – норма».
– Офигеть. – только и смог выдавить я. – Кассандра, отчёт по системе вооружения.
Перед глазами вспыхнут текст: «Силовые лезвия – две штуки. Боезапас на ограничен. Ручные лазеры – две штуки. Постоянная мощность – 10 МВт, импульсная – 50 МВт, толщина пучка 3 мм, дальность при нормальных условиях – 1 км. Боезапас не ограничен».
– Неплохо. – только и смог я выдать. – Запас автономности?
«Ограничен физиологическими возможностями пилота :)». Именно так, со смайликом. Однако.
– А запас энергии? – «Неограничен».
– Командир, не поверишь, шапка разговаривает! – восторженно завопила Даша слева. Я подумал, что хорошо бы открыть забрало, и передняя сторона шлема тут же разъехалась в стороны. Я посмотрел направо – подруга уже вовсю ходила в скафандре, проверяя его на гибкость и манёвренность. Получалось, для такой дуры, очень недурственно. Я тоже попробовал сделать шаг вперёд – и практически не почувствовал костюма, только инерция стала чуть больше, но к этому можно быстро привыкнуть. Похоже, сервоприводы, или что там приводило эту штуку в движение, идеально компенсировали массу костюма.
– Кассандра, максимальная грузоподъёмность костюма? – «Десять тонн».
– А ещё эти модели могут летать. – Бегемот полностью убрал шлем, и теперь его чёрная мохнатая башка выглядывала из серебра костюма. – Правда, осваивать ручной режим нам некогда, но автопилот поможет, главное, указания ему давать правильные и недвусмысленные.
Я – на этот раз мысленно – запросил информацию и полётных свойствах. Перед носом появилась фигурка костюма – так, пульсовые движители (что бы это не значило) в ладонях и ступнях, маршевый двигатель в, эм, пониже спины, короче, почти классическая формула «Железного Человека». Я сформулировал, опять мысленно, желание – медленно вылететь из помещения через люк и приземлиться рядом. Кассандра тут же перехватила управление, костюм встал ровно, руки вытянулись вдоль туловища, затем из ладоней вниз ударили струи синего пламени – не особо, прочем, сильные – и я оторвался от пола, медленно подлетел к люку, костюм чуть-чуть шевелил ладонями, регулируя вектор тяги, потом выплыл из люка и осторожно опустился рядом. Управление тут же снова перешло ко мне.
– Ну, как ощущения? – Бегемот одним прыжком выбрался наружу и сел рядом.
– Фантастика. – сообщил я. Активировал силовое лезвие, полюбовался на призрачный клинок, выросший из руки, и рубанул по камню, валявшемуся рядом. И не почувствовал никакого сопротивления, когда полуметровый камень располовинило надвое. Покачал головой, выключил оружие. Так, а лазер? Над запястьем выдвинулась короткая трубка, а на местности появилось наложенная, видимо, по типу дополненной реальности, прицельная сетка. Я поймал в перекрестье камень метрах в десяти, и мысленно нажал «спуск». Вспышка, в разные стороны брызнули капли расплавленной породы. А справа появился столбик заряда, он восполнился до максимума быстро, но секунд десять ушло.
– Ага. – резюмировал я. – Боезапас бесконечный, но скорострельность ограничена скоростью подзарядки конденсаторов?
– Именно. – ответил Бегемот. – На минимальной мощности можно жарить на постоянку, но в таком режиме разве что крыс валить. Это же не боевая модификация…
– В смысле – не боевая? – удивилась Даша, вылетая из люка. – А зачем лазеры и силовые лезвия?
– СРКГ – расшифровывается как «Скафандр Разведчика Космический Горный». В этих костюмах в прошлом веке разведывали залежи полезных ископаемых в открытом космосе. Поэтому и лазеры, и лезвия…
– То есть, вот это великолепие – просто костюм шахтёра?
– Ну да. – развёл лапами котяра. – Только мощность сильно зарезана, а то вы ж весь остров разнесёте…
– Это точно. – я закрыл забрало шлема. – Кассандра, установить связь с другими участниками. – «Отправляю запрос».
– Даша здесь! – откликнулась подруга.
– Да тут я, тут, куда ж я денусь… – это Бегемот.
– Даша, давай осмотримся, раз уж мы теперь летать можем?
– Давай! Лети, я за тобой!
Я взмыл на три сотни метров вертикально вверх. Остров, окруженный бескрайним озером, был как на ладони – при этом, я мог, просто усилием воли, приближать любой участок как в бинокль… Хотя, какой там бинокль – вот, в болоте, по затопленной коряге, ползёт гусеница. Неплохо.
Я поднялся ещё на три километра – при этом, полёт практически не чувствовался, никаких перегрузок. «Гравикомпенсатор работает» – сообщила Кассандра. Очень удобно. Отсюда, впрочем, уже были видны границы озера, а наш островок казался просто пёстрой кляксой посреди светло-свинцового океана. Я устремился вперёд, к краю местной Ойкумены. То, что за мной двигаются Даша и Бегемот, я, скорее, чувствовал, чем видел.
Вот озеро закончилось и внизу пошла ровная, как стол, бескрайняя каменная пустыня. Абсолютно безрадостное зрелище, но вот и край… Я пошёл на посадку.
– Осторожно! – о, котяра на канале. – Не залетайте за границу, там нормальная гравитация заканчивается, разорвёт к мышиной бабушке!
– И не планирую. – ответил я, приземляясь. Осторожно подошёл к краю. Зрелище, конечно, фантастическое: обрыв, уходящий вертикально вниз, а впереди, вверху, внизу, с боков – полыхает красно-алое сияние. Мерзкий звук сминающихся силовых полей был здесь гораздо сильнее, и проникал даже через костюм. Я аж содрогнулся.
– Вася, давай обратно, а? – подруга встала рядом, но заглянуть вниз не рискнула. – У меня эта картина вызывает нехорошие ассоциации… Как будто стоишь на пороге Ада.
– Да, есть немного. – вынужден был согласиться я. – Возвращаемся.
Прилетев обратно, мы принялись осваивать оружие. Нам с Дашей полагалась пара футуристического вида стрелковых комплексов, как услужливо подсказала Кассандра, «УБК-14». Нам это, разумеется, ничего не сказало, и Бегемот принялся проводить ликбез.
– Расшифровывается как «Унифицированный Боевой Комплекс». Включает в себя автоматическую винтовку Гаусса и плазмомёт, совмещённые в одном корпусе. Винтовка стреляет металлическими шариками, разгоняемыми электромагнитным полем до скорости в десять километров в секунду. При попадании, например, в человека, энергия заряда настолько велика, что его разрывает на куски. Кота, к сожалению, тоже. Скорострельность не велика, пять выстрелов в секунду. Боезапас 150 зарядов в одном магазине. Плазмомёт стреляет сгустками раскалённой плазмы, скорость заряда 50 метров в секунду, при попадании в цель взрывается, выжигая всё в радиусе трёх метров. Магазин на полсотни зарядов. Система наведения, разумеется, синхронизируется с костюмом. – Бегемот грустно вздохнул. – Старьё, конечно, несусветное, но нам должно хватить.
– Боюсь, представить, что же у вас считается современным вооружением. – присвистнул я. – Нам бы с этим разобраться.
– Ничего сложного. – парировал котяра. – Управление, как вы, наверное, успели заметить, интуитивно понятное. О своих возможностях система управления костюмами расскажет вам сама. С оружием тоже всё просто – в режиме автонаведения вам нужно только выдать целеуказания, всё остальное автоматика сама сделает. Наведёт, как нужно и куда нужно, и выстрелит потребное количество раз из наиболее подходящего оружия. Разумеется, в любой момент можно перейти в ручной режим. Рекомендую остаток дня попрактиковаться именно так – мало ли что. И без костюмов тоже. Боеприпасов у нас с избытком, время тоже есть.
– Отлично! – Даша подошла к шкафу и принялась осматривать его содержимое. Спохватившись, повернулась к Бегемоту. – А ты как? На тебя я «ствола» что-то не вижу, да и не представляю, как тебе им пользоваться.
– Именно поэтому всё встроено в костюм. – ответил хвостатый, и из металлического «горба» на холке его костюма выдвинулась небольшая, сдвоенная короткоствольная пушка. – Спаренный бластер, немного послабее ваших плазмомётов, но поудобнее в использовании. А вообще, я ближний бой предпочитаю. Там всё равно не должно быть тварей, способных пробить нашу броню. По крайней мере, быстро.
– Тогда давайте выгребать всё отсюда и возвращаться. – я тоже направился к шкафу. – Вернёмся домой, перекусим, и на стрельбище.
Правда, стрельбище оказалось очень уж куцым для наших новых возможностей. В итоге, мы просто носились по острову, паля во все стороны. Костюмы полностью компенсировали наши усилия, и за пару часов мы ни капельки не устали. А вот когда мы их сняли, всё радикально изменилось – не особо, в общем-то, и тяжелые УБК (около трёх кило) стали казаться неподъёмными, а точность стрельбы заметно снизилась. Правда, уже через полчаса мы адаптировались, и дело пошло лучше.
– Плохо. – сказала Даша во время перекура. – К хорошему быстро привыкаешь. Если, по какой-то причине, костюм откажет во время боя, считай, кранты. Хоть у него и есть аварийный сброс и пассивный экзоскелет, который позволит в нём хотя бы перемещаться, если ходовая выйдет из строя.
– Крайне редкое событие на поле боя. – ответил Бегемот. – Обычно, если в тебя попали, то либо броня отразила удар, либо от тебя мало что осталось. И ещё раз повторюсь, это не боевые скафандры, там всё немного по-другому. Думаю, хватит. Основное вы освоили, а на оттачивание всяких нюансов уйдёт не одна неделя. Предлагаю остаток дня нормально отдохнуть, а завтра… А завтра – Ядро.
На том и порешили.
Глава 18. Сердце Острова.
«Что ожидает нас, друг, на пороге Ада: Вечная Жизнь или Вечный Покой?».
«Эпидемия. «На пороге Ада».
Честно говоря, я боялся, что вообще не усну – скрежет силовых полей проникал всюду. Кроме того, что он был мерзкий сам по себе, так он ещё и напоминал пересыпание песчинок в песочных часах, отмерявших оставшееся нам время. Однако, поворочавшись пару часов, я таки провалился в забытие. Снилась какая-то муть, на грани кошмара, и проснулся я с облегчением. Потом, правда, вспомнил, где я нахожусь и что нам предстоит, и сон внезапно показался вполне себе комфортным. Чертыхнувшись, я взглянул на время – восьмой час. Я тяжело вздохнул и принялся выбираться из кровати.
Бегемота не было. То ли уже удрал, то ли и не приходил – мы с Дашей вчера любили друг друга долго и исступлённо, как в последний раз (хотя почему «Как?»), и котяра нас покинул, дабы не смущать. Хотя нам, честно говоря, было совершенно плевать, даже если учесть, что, по рассказам хвостатого, межвидовые связи в Империи нет-нет, да и встречаются. Хоть и не приветствуются, что вполне логично.
Одевшись, я вышел наружу, втайне надеясь, что за ночь всё вернулось на круги своя. Увы и ах, но нет – всё осталось по-прежнему, только цвет неба поменялся на ярко-оранжевый, поэтому снаружи всё выглядело, как будто было облито морковным соком. Так себе картина, честно говоря, хотя и лучше, чем вчерашняя палитра.
Чтобы немного успокоить нервы, я решил заняться обычными, рутинными делами: посетил нужник, сделал зарядку, развёл в очаге огонь, хотя Адские Камни продолжали действовать – как объяснил Бегемот, «аттракционы», как он выразился, запитываются от автономного источника энергии, поэтому продолжает генерироваться вода в Минеральном Ручье – да, именно генерироваться, а не закачиваться. Состав там, кстати говоря, тот ещё… Поэтому работает линия электропередачи из бункера, а Камни продолжают качать тепло из Льда – да, именно так это и работает, кто-то из его студентов так заодно защищал свой диплом. И на Базе питание тоже, в теории, должно присутствовать, хотя, по большому счёту, на это плевать – ПНВ в костюмах был абсолютный, можно было просматривать весь спектр, от гамма-излучения до радиоволн, а аппаратура выдавала отличнейшую картинку даже в полной темноте.
Взяв удочку, я направился на пляж и, усевшись на свою любимую сосну, принялся вдумчиво ловить рыбу – очень, знаете ли, успокаивает. Впрочем, увлекаться я не стал, и большая часть улова отправлялась обратно в воду – еды у нас более, чем достаточно, зачем бедных рыб зазря кошмарить? Чисто на утро поесть, и хватит. Закончив, я проверил катиску, выпустил из неё добычу, а саму снасть забросил на берег. Туда же отправилась раколовка. Посмотрев на загон для раков, я так же выпустил его обитателей на волю. Собрав улов, я вернулся в лагерь и принялся жарить рыбу на вертеле, чего уже давно не делал. За этим занятием меня и застала Даша.
– Доброе утро, дорогой. Насколько это возможно в нашей ситуации. – подруга поцеловала меня в затылок. – Решил вернуться к истокам? Или сковородку мыть лень?
– Оба варианта. – я вернул Даше поцелуй и вернулся к колдунству приготовления рыбы. – Скорее, нервы пытаюсь успокоить.
– И как, получается? – с сомнением хмыкнула девушка.
– Не особо. Но зато рыба получается. Бегемота не видела?
– Неа. Что, наш хвостатый профессор решил удрать?
– Даже если бы профессор и решил это сделать, предпринять такое действие, в сложившейся ситуации, довольно затруднительно. – раздался знакомый голос с крыши. – Впрочем, я вчера рассказывал, вы что, за ночь всё забыли? Хотя, учитывая, как тряслась крыша, немудрено…
Бегемот в один прыжок переместился с крыши домика к очагу, подхватил блюдо с тремя жирными окунями, приземлился за стол, вооружился ножом и вилкой и принялся поедать рыбу, отрезая по небольшому кусочку и тщательно прожёвывая.
– Как хорошо, что не нужно больше играть роль дикого кота! – заявил хвостатый, размахивая вилкой. – И я, наконец-то, могу принимать пищу, как цивилизованное существо!
– Честно говоря, – ответил я, – Ты и раньше особо диким не выглядел. На Земле, ну на НАШЕЙ Земле, до сих пор неграмотны около семнадцати процентов населения… Кстати, а почему ты так чудовищно пишешь?
– Не пишу, а писал. – поправил котяра, закидывая в рот очередной кусок рыбы. – Как я уже говорил, на время шоу многие вещи для меня были заблокированы, в том числе – осмысленное общение. Однако, фильтр оказался неидеален…
– И он не считал слова, написанные с ошибками, осмысленными! – воскликнула Даша.
– Именно так. – подтвердил Бегемот. – Я обошёл систему, разработанную моим коллегой, и выиграл пари. А как же поднял некислую сумму на тотализаторе…
– А у вас до сих пор в ходу деньги? – поинтересовался я, снимая рыбу с вертела. – Я думал, у вас там всё бесплатно, всё в кайф… Раз уж не нужно умирать.
– Ну, базовые потребности покрываются по умолчанию, это неотъёмное право гражданина. То есть фабричные еда, одежда, мебель, техника, жильё – всё бесплатное. А вот если ты хочешь кушать не синтезированные бифштексы – хотя они, откровенно говоря, не плохи, а блюда от шеф-повара в ресторане – изволь обзавестись некоей суммой. После изобретения метода прямого синтеза-распада мы можем производить, в общем-то, что угодно в любых количествах. В таких условиях резко вырастает ценность чего-то нетипового, ручной работы. У нас очень много народа занимается мелким кустарным производством всякого, и некоторые экземпляры стоят астрономических сумм.
– А копировать эти продукты хэнд-мэйд вы не можете?
– Можно скопировать любую вещь атом-в-атом, но в отношении продуктов ручного труда это строжайше запрещено. Как раз для того, чтобы у людей был смысл что-то делать руками. Основная проблема вечной жизни в Золотом Веке – скука…
– Ну, не знаю… – покачала головой Даша. – Уж я-то точно нашла бы, чем заняться! Путешествия у вас платные?
– В пределах планеты можно телепортироваться в любую точку, это бесплатно и является базовым правом гражданина. К сожалению, телепорт работает только в пределах одного гравитационного колодца, и перемещение в космосе происходит по-старинке, на кораблях. Если ты можешь обосновать необходимость своего путешествия – например, собираешь материал для научной работы, посещаешь близкого родственника, или даже ищешь красивые материалы для своих поделок – да, это тоже уважительная причина – то место предоставят бесплатно. Правда, учитывая нашу бюрократию, быстрее заработать на билет самостоятельно. Впрочем, билеты стоят не дорого… А государство с радостью оплачивает работу граждан, которые хотят быть общественно-полезными. У нас, не поверите, до сих пор есть живые дворники!
– Ну, почему же не поверим. – пожал плечами я. – Вполне нормальная работа. Физические упражнения на свежем воздухе… Кстати, воздух, как по мне, излишне свеж, давайте в доме позавтракаем? Это профессору с его шубой холод нипочём.
– Вы не представляете, как мы страдаем в жару! – заныл Бегемот, подхватил тарелку и ловко засеменил на задних лапах к двери. – Сил нет!
– Нда, с таким-то мехом… – покачала головой Даша. – А вы до регулирования климата не добрались?
– Добрались, но на Земле это запрещено, в глобальном плане. Считается, что планета и так разберётся. Видите ли, в конце двадцать первого века человеки достигли уровня развития технологий, позволяющего напрямую управлять климатом. И, разумеется, тут же полезли улучшать и исправлять… Результаты были таковы, что под вопросом стало само существование цивилизации.
– Почему-то я не удивлён. – я поставил на стол блюдо с рыбой. – Давайте завтракать. Даша, что там с кофе?
– С кофе хорошо! – откликнулась подруга. – А без него плохо!
– Это точно. – пробормотал я себе под нос, выкладывая на стол прочую снедь. – Профессор, а как проходит шоу, в целом? Ну, проходило, до вчерашнего утра? У остальных участников ведь всё нормально?
– Скорее всего. – развёл лапами котяра. – У меня информации не больше, чем у вас. А так, проект как у вас говорили, «выстрелил». Интерес зрителей огромен, ставки абсолютно дикие, огромные суммы переходят из рук в руки ежечасно.
– В смысле «ежечасно»? Шоу ведь ещё не закончилось?
– Ставки можно делать на любые события. Например, шанс того, что вы, эмм, сойдётесь, оценивался как 1:4. А битву с голубем смотрело около миллиарда граждан.
– Неплохо. – я ошалело покачал головой. – А сколько всего население Империи?
– Не особо много. – ответил Бегемот. – Как я уже говорил, бессмертные не спешат размножаться… Всё население Империи составляет примерно двенадцать миллиардов, половина – на Земле.
– Что же касательно шоу. – хвостатый прикончил рыбу и теперь делал себе монструозный бутерброд из лепёшки, масла и консервированной ветчины. – Вы единственные, кто построил нормальный дом и стационарную баню. Впрочем, вы, если можно так выразиться, настолько бодро понеслись по сюжету, что пришлось выбрасывать все старые наработки в утиль и срочно придумывать что-то новое. Лично для вас пришлось дорабатывать «Объект №4», у остальных трёх команд, добравшихся до него, и пятой части ваших трудностей не наберётся.
– Это поэтому он так через жопу сделан? – хмыкнул я.
– В том числе. – вздохнул Бегемот. – Ты же дизайнер локаций в игровой индустрии! Ты должен понимать! Представь, что тебе нужно задизайнить средневековый замок, и чтобы всё было по фен-шую! Чтобы забредший туда средневековый рыцарь не почувствовал фальши. И срок – неделя…
– У вас есть возможность смотаться в реальный замок и посмотреть, что там да как. – парировал я. – Но смысл я понял, «косяки» неизбежны. Либо в приёмку включить несколько человек оттуда… Чтобы они во всё носом ткнули, и объяснили, что да как.
– Как вариант. – согласился профессор. – Вы не поверите, какой ор поднялся, когда вы начали вслух подмечать… недоработки. А учитывая, что там примерно такие же «специалисты»…
– Кстати, – оживилась Даша. – Все загадки, которые нам подкидывали, были из НАШЕГО времени. И из нашего круга интересов. Но тогда они должны быть, в массе, малопонятны НЫНЕШНИМ зрителям. Ведь мало кто так глубоко в прошлом копается?
– Разумеется, все загадки разрабатывались под вас. – удивлённо посмотрел на девушку Бегемот. – Иначе вы бы их не разгадали! А зрителям просто в параллельном эээ… «окне» разъясняется, что имелось в виду.
– Ну, тогда понятно… – я проследил за лапой котяры. – Профессор, давайте сегодня без коньяка, нам в бой идти. Возможно, в последний.