***
Церковь Карающего Света. Самая могущественная религиозная организация Империи, давно задавившая всех своих конкурентов. Намного более древняя, чем сама страна, в которой она имела столь высокое влияние, возникшая в тёмные века после падения древней Империи, теперь именуемой Первой. И с такой же древней разведкой и службой внутренней безопасности, превосходящей все остальные не то что на голову, а в полный рост. Вот только демонстрировать это никто не спешил. Если ты в чём-то силён, не нужно это показывать, пусть это будет для других приятным сюрпризом. Ну, или неприятным, всё зависит от обстоятельств.
Таких же принципов придерживался и сам Преподобный Лин Берний. На публику он демонстрировал свою эксцентричность, зацикленность на определённых идеях и даже тупую фанатичность. Так же все, кто напрямую общался с ним вне стен его личного кабинета, или даже часть из тех, кто входил в церковный аппарат, но не считался сто процентов надёжным человеком, были свято уверены в том, что перед ними крайне недалёкий клоун с замашками правителя Вселенной и раздутым до небес самомнением. Вот только это было маской. Нет, некоторые черты этой самой маски соответствовали реальному человеку, который под ней прятался, или, возможно за годы её ношения наложили свой отпечаток на оригинал, вот только всё равно таким конченым дураком, как о нём думали Его Величество и Клавдий, Преподобный не являлся.
Да, он постоянно выдавал горы “гениальных” идей, которые, будь они осуществлены, сильно повредили бы репутации и влиянию Церкви. Только большая часть их в итоге хоронилась на уровне секретарей, а оставшаяся – на уровне исполнителей. Загоревшись какой-либо идеей, он демонстративно уделял ей сходу всё своё внимание, умудряясь поставить на уши весь церковный аппарат и всех сторонних соглядатаев. Но уже через пару дней обострение проходило, и он счастливо о ней забывал, а все остальные ровным счётом ничего не делали, а просто сидели и ждали, когда у власти пройдёт очередной заскок гениальности. Ну, естественно, самые приближённые усердно демонстрировали рвение и переводили горы бумаги и перьев, но дальше его идеи не шли. Максимум, что выходило, так это заполнение никому не понятными цифрами и данными очередной таблицы и её торжественное вручение Лину.
Для стороннего наблюдателя это смотрелось так, словно кто-то второй, более влиятельный, настоящий владыка, а не парадный клоун, заворачивал весь этот бред и останавливал его исполнение на определённом этапе, подменяя сгенерированные наверху решения и претворяя в итоге в жизнь совсем другие. И то, что этого тайного правителя на самом деле не существовало и являлось основной тайной, наиболее оберегаемой Церковью. Двойной аппарат управления. Парадный – для всех, кто имеет наглость следить за Матерью нашей Святой и непогрешимой Церковью Карающего Пламени. И второй, настоящий, получали приказы от одного и того же человека.
Так и выходило, что все попытки выявить звено замены одних решений на другие не удавались, так как это звено было специально сделано плавающим, и каждый раз это могло произойти на разных этапах. То исполнители меняли полученные указания прямо во время их выполнения, то секретари давали совсем не те указания, какие получали. Возникало чувство, что внутри Церкви существовала вторая, внутренняя Церковь, настоящая. И она сама делала всё так, как нужно, а не так, как указывал шут на святом престоле. А значит, по логике был и настоящий владыка Церкви, который всем этим руководил. Вот только все, кто пробовал вычислить эту вторую структуру или, превыше того, её руководителя, внедряясь внутрь, чаще всего просто исчезали. Бесследно. Так, словно этих людей и не существовало вовсе. А те, кто успешно работали, на самом деле находились под плотным контролем и сообщали только то, что им позволяли узнать.
– Ваше Святейшество.
– Да? – в этот раз Лин был одет в чёрный костюм из натурального шёлка, слегка в восточном стиле, с длинными широкими рукавами и штанинами. Удобная свободная одежда для отдыха, которому он и предавался, куря трубку с ароматическим табаком и любуясь на самого себя в громадном, на полстены, зеркале.
– Ваши указания выполнены. Во дворце всё просто идеально идёт по плану, даже, я бы сказал, с опережением. Ваша заинтересованность этими студентами заставили императорскую разведку начать действовать и, соответственно, вывела их на подделку. Теперь вокруг нашей приманки вьётся целая куча агентов, и это даёт нам возможность их выявить и взять под контроль, всё, как и планировалось. Насчёт самих студентов. В городе тоже всё готово и должно пойти по второму, вашему, варианту. Это, конечно, будет сложно, но я к основной пятёрке подключил ещё пятнадцать своих людей для подстраховки. Их, естественно, никто не увидит, как вы и приказали. С Кристиной тоже договорились, она согласна, хотя и заломила, на мой взгляд, слишком высокую цену. Но тут, к сожалению, вариантов у нас нет.
– Это хорошо. У меня мысль такая, если завтра ты провалишь дело, то это нанесёт очень сильный ущерб нашим планам. Поэтому постарайся. Очень сильно постарайся.
Человек, стоявший в углу комнаты отдыха, молча поклонился, нажал на стене несколько элементов декора и исчез в открывшемся у него за спиной проходе. Стенная панель мягко скользнула на хорошо смазанных салазках и беззвучно встала на своё место.
– Надеюсь, сделают как надо, бамбуки эти… – буркнул Лин и затянулся трубкой.
***
– Корн! Вставай, сурок северный, хватит спать! Корн, чтоб тебе вовек пива не пить и баб не щупать!!!
Эти вопли сопровождались тяжёлыми ударами в дверь, от которых она скрипела и явно испытывала желание вывалиться к тролячьей бабушке. Последнее проклятье про не питие пива и про баб всё-таки вынудило меня перейти из лежачего положения в сидячее и попытаться понять, какого здесь собственно происходит. Судя по силе ударов и отборному мату, в дверь стучит Доргард. А какого, спрашивается, он стучит? Похоже, он меня разбудить хочет, не иначе. Гениальный вывод, что тут скажешь. Судя по количеству света из окон, теперь примерно шесть-семь часов утра. Вывод? Гном явно страдает суицидальными наклонностями. А ещё? Ещё, похоже, нужно отозваться, а то он сейчас дверь выломает.
– Чего надо? – вот, я вежливый, я очень вежливый, в шесть утра я отвечаю на стук в дверь без использования нецензурных фраз и даже без физического воздействия на стучащего.
– Как чего надо?! Тебя надо!
– Зачем меня, как меня? И вообще, с какими это целями тебе меня надо? – так надо одеться побыстрее, вдруг он дверь выломает, а я тут голый, а ему меня надо не пойми в каком смысле. Нет уж, на фиг, на фиг!
– Э, Корн, ты что, забыл? У нас ведь сегодня день свободного выхода в город! А в городе – ПИВО!!!
У, демоны задери, ведь точно забыл! Мы уже три месяца отучились и получили право на свободный выход в город. На один день, правда, учебный год ведь ещё только через два месяца оканчивается, но всё-таки. Так, всё, я одет, кошель взял, к выходу готов.
За дверью, кроме озабоченного пивом гнома, стояли Эйсиан, Лиара, Олаф и Лемал.
– Эйзаф и Ариам вместе с Таургом отдельно сбежали. Южане, что с них взять. Сказали, пива пить не хотят, а какой-то культурной программой заниматься собираются. Не знаю, что это за зверь, но что-то они не то говорят, какая такая культура может без пива быть?
– Ну, раз они не идут, значит, все в сборе? Тогда идём! Сколько я вас ждать вообще могу?
От пинка гнома я увернулся, зато схлопотал двойной подзатыльник от Эйсиан и Лиары. Мало того, что они за эти три месяца сдружились не разлей вода, так ещё и драться в паре наловчились, будь здоров. Вон, даже подзатыльник синхронно влепили. Так подожди, не понял…
– Эйс, а что у тебя с головой?
– В отличие от некоторых, у меня с головой всё в порядке.
– Ну, не с головой, а волосами? И у Лиары тоже…
– Варвар, что о тебе скажешь… Причёска это.
– Ааааа… Красиво!
Обе девушки синхронно заулыбались и одновременно поправили причёски. Угу, прям такой я тёмный, причёсок не видел, но надо же комплимент сделать так, чтоб искренне смотрелось. Хотя, чего врать, и вправду красиво. Особенно Эйсиан, она и так красавица, глаз не оторвать (сколько раз удары пропускал на неё залюбовавшись), а с такой причёской, так вообще. К тому же они ещё и приоделись для выхода в город, вышитые блузки с широкими рукавами, кожаные брюки с бахромой и высокие сапоги с начищенными до блеска пряжками. Интересно, специально договорились похоже одеваться или случайно вышло?
Вот почему нельзя держать возле университета парочку экипажей? До города полчаса ходьбы, как ни как. И все эти полчаса гном вслух мечтал о пиве. Я уже даже начал задумываться, если его пришибить, то может в университете и не заметят потери?
В воротах скучали два стражника. Кирасы начищены до блеска, щиты и шлемы можно вместо зеркал использовать, а алебарды держат так, что сразу ясно, с более серьёзным противником, чем полусонные весенние мухи, ни за что не справятся. Хотя, какой здесь в столице противник, да ещё чтобы ворота штурмом брал? Они тут только пошлину с купцов собирают и для общего престижа стоят. Узнав, что мы студенты и неодобрительно покосившись на Эйсиан, стражи порядка полностью потеряли к нам интерес. Их явно намного больше заинтересовала парочка крестьян с телегами, собравшаяся на базар. Ну да, с этих хоть пару медяков содрать можно, не то, что с нас. Вокруг Кордаллы издревле запрещено строить любые строения и селиться вне стен, ближе, чем в двух верстах. Как по мне, дальний предок нашего Императора поступил очень мудро, пригороды вечно являются рассадником нищеты и преступности. Но деревень в ближайших окрестностях всё равно очень много, кормить столицу – дело прибыльное, поэтому крестьяне селятся в этой области с превеликим удовольствием. Да и климат здесь мягкий и земли плодородные. Только на востоке деревень почти нет. Там сразу в паре вёрст начинаются леса, подступившие почти вплотную к нашему университету. Слишком дурная слава у тех мест ещё с древности. Толи там когда-то маги порезвились, толи демоны, но в той стороне селиться никто не желает и даже лес рубить находится мало храбрецов.
Поэтому пригород, по размерам почти равный самому городу, расположился к югу и юго-западу. Сначала у нас была мысль направиться туда, но, во-первых, это дальше, а, во-вторых, всем хотелось осмотреть столицу.
Кордалла – жемчужина Империи, сердце и сосредоточение её силы и власти. Город раскинулся на побережье Солнечного моря, напоминая с высоты птичьего полёта многолучевую звезду с обгрызенным краем. Крепостная стена высотой десять саженей и толщиной три выступала рваными зубцами, создавая для обороняющихся прекрасные сектора обстрела, и добавляла лишней головной боли тем, кто занимался очисткой рва. Вторая стена высотой двенадцать саженей окружала внутренний дворцовый комплекс. Во внешней стене, насколько я знал, было пять ворот. Мы вошли через самые маленькие, восточные, которые были ближе всего к портовому кварталу. До этого никто из нас, кроме Лиары, в городе не был и куда идти представления не имел. Точнее, представление имели все, идти нужно в кабак! Но где его искать никто не знал. К тому же кабак, к превеликому сожалению Доргарда, стоял в списке приоритетов не на первом месте. На первом месте, по настоятельным просьбам наших девушек, было посещение хотя бы одной-двух лавок, торгующих готовой одеждой и занимающихся пошивом этой самой одежды на заказ. Получив клятвенное обещание, что данная процедура не займёт больше часа, и не менее клятвенное обещание, что в случае, если мы не прислушаемся к их просьбам, количество инвалидов в университете резко увеличится, мужская часть компании уступила. Спустя шесть часов и восемь лавок Доргард с Олафом вежливо намекнули, если мы сейчас не зайдём в ближайший кабак, то они просто станут убивать всех портных, к которым мы станем заходить. Эйсиан в принципе не возражала против массового геноцида в отношении столичной шьющей братии, а наоборот, с каждой озвученной ценой на платье, блузку или сапожки приближалась к тому, чтобы самой возглавить данное масштабное кровопролитие.
Первый попавшийся кабак забраковали все дружно, слишком грязный, да и реклама в виде блюющего с крыльца клиента с сине-зелёной рожей, изукрашенной отёками и синяками, нас не привлекла. Второй забраковала Лиара, слишком приличный, как выпьем, даже в морду дать некому будет. Этот аргумент нас всех убедил. И поиск подходящего питейного заведения продолжился. В итоге мы вышли к пирсам, но Доргард, не дав полюбоваться на морские галеры и насладиться чудесным запахом гниющей рыбы, водорослей и ещё не пойми чего, но крайне ароматного, заявил, что пить в таком месте не станет ни один уважающий себя гном. Остальные тоже не горели желанием пить пиво со вкусом давно протухшей рыбы и закусывать его чем-то, имеющим тот же неповторимый аромат. Для непривычных людей запахи гавани вполне могли оказаться смертельными, поэтому мы в высоком темпе углубились назад в лабиринт городских улочек. Очередной кабак подошёл по всем параметрам. Угрюмого вида кабатчик с одним глазом явно намекал всем своим видом, разбавлять пиво в таком серьёзном заведении не станут, сам зал был довольно-таки чистым, а полупьяная кучка матросов за одним из столов давала не плохую вероятность приличной драки в ближайшем будущем.
– Всем пива!!! Для начала хотя бы по три литра, чтоб не бегать каждую минуту. И к пиву чего-либо на своё усмотрение, – Гном плюхнулся за стол так, что сразу стало ясно, пока он не заполнит пивом весь свободный объем своего организма, его отсюда не сдвинет даже полномасштабное вторжение демонов. Лиара и Эйсиан буркнули в унисон, что вообще-то в городе кроме кабаков есть ещё и такие замечательные заведения, как магазины косметики и украшений, но, получив по литровой кружке пива и по громадной вазе жареного, натёртого чесноком и посыпанного сыром со специями хлеба, милостиво решили отложить посещения упомянутых заведений до следующего раза. Я с содроганием представил себе следующий выход в город. Может, прикинуться больным? Хотя, зная настойчивость наших девушек, прикидываться нужно сразу трупом.
Счастливое бульканье гнома прервалось ровно на то время, которое необходимо, чтобы отставить в сторону пустую кружку и цапнуть полную. Лица всей остальной компании так же выражали высшую степень блаженства. С такими темпами мы, однако, некоторых в университет поволочём на себе, мне так кажется. Пообещав себе много не пить, отставил пустую кружку и понял – это был последний, третий литр, заказанный на мою долю. Доргард взмахом руки подозвал кабатчика, попутно обмакнув Лемала лицом в недопитую кружку.
– Повторить!
– Я столько не выпью, – попытался возразить гоблин, вынырнувший из кружки и старательно отчищающий пивную пену с ушей.
– Нам тоже как бы и этого хватит, – поддержала его Лиара, они с Эйс только-только взяли по второй кружке.
– Фигня, нам больше достанется! Правда, Олаф, Корн?
Олаф вместо ответа сгрёб принесённое пиво и сосредоточенно стал вливать его в себя так, словно в этом заключался высший смысл бытия. Я хотел было возразить, но дружеский хлопок по спине лапищей гнома заставил меня повторить судьбу Лемала. Не желая захлебнуться пивом, я предпочёл парой глотков осушить литровую кружку, и решив, раз четыре литра в меня влезли без особых проблем, то ещё от парочки точно ничего страшного не случится.
Возможно, драка и не состоялась бы, хоть морячки и успели набраться не меньше нашего. Их явно раздражал факт наличия в нашей компании целых трёх представителей нелюдских рас, но явной агрессии они не проявляли. Но! Но Доргард решил спеть! Вы хоть раз слышали, как ревёт белый медведь, если наступить ему на некоторые сугубо интимные части медвежьей тушки? Я слышал. Так вот, тихо он ревёт в сравнении с пьяным гномом. К тому моменту в кабаке было уже полно народу, вечер всё-таки. Большая часть, похоже, протрезвела сразу, кто-то от восторга вокальными данными нашего друга облился пивом или выронил кружки на пол. Несколько человек решило, раз здесь можно вытворять такое, то и им не стоит себя сдерживать и идти до туалета, можно и тут, раз уж такие дела, даже штаны снимать не стоит, всё-таки дамы в зале присутствуют. А вот морячки как-то дружно решили, что это за ними лично явился морской дьявол и без боя они ему не дадутся.
– Доргард… тебя … и … на …!!! – рявкнула Эйсиан, облившаяся от неожиданности остатками пива, и грязно выругалась. А в мокрой блузке, должен признать, она смотрится намного более соблазнительно, чем в сухой. Но это потом, а теперь нас, похоже, бить будут. Точнее, поправка, мы их бить будем, вот! Попытка сосчитать направляющихся к нам матросов не удалась. Стоило более пристально попытаться всмотреться в какого-либо из них, как он сразу превращался в троих. Вовремя вспомнив наставления сотника, если в глазах троится, то бить нужно центрального, я в виде приветствия запустил в первую тройку пустой кружкой. Несмотря на то, что попал я только в центрального, упали почему-то все трое. Доргард радостно икнул и прокомментировал мой бросок:
– Вот это я понимаю, одним ударом четверых положил, молодееееец!!!
Лемал попытался встать, но кружка в руке непоправимо нарушила его чувство равновесия, и он с грохотом и руганью исчез под столом. Один-один. Или один-три? Хотя, если верить гному, то вообще один-четыре.
– Корн, Олаф, сидеть! – Лиара выскочила из-за стола, перегораживая нам доступ к противникам. – А то я вас знаю, вы как дорвётесь, так опять нам никого не оставите.
Эйсиан тоже встала и направилась навстречу матросам с милейшей улыбкой. Или это у неё оскал такой?
– Э, а мы?
– А вы в резерве, можете за нас поболеть и похлопать в ладоши. А если этот пивной бочонок с бородой попробует ещё раз спеть, то можете влить в него всё оставшееся на столе пиво, только пусть заткнётся.
Лиара уклонилась от первого матроса, который, похоже, не определился, то ли драться, то ли обниматься, и ударила его ногой по уху.
– Вот так и знала, мне эти брюки тесные, еле дотянулась, да и порвать как-то страшновато. Нужно было всё-таки у того кривого платье купить.
– Это то, чёрное, с кружевным верхом в форме бабочки, декорированным чёрными агатами, и таким вырезом в юбке спереди, что все встречные мужики слюной захлебнулись бы? – Тёмная пропустила мимо себя бегущего на неё здорового амбала и, схватив за волосы, помогла его голове встретиться с поддерживающим потолочные балки столбом. С потолка посыпался какой-то мусор, и нам прямо на стол шлёпнулась дико удивлённая мышь. Доргард дохнул на неё перегаром, и зверёк, счастливо икнув, на заплетающихся лапках поплёлся к остаткам жареного хлеба с явным желанием закусить.
– Ага, именно это, с таким вырезом очень удобно ногами бить было бы.
– Особенно убойно на мужиков действовало бы. Подняла ногу, чтоб одному треснуть, а остальные от зрелища сами вырубились, – согласилась Эйс. Ну да, помню я это платье, полностью с ней согласен, убойный эффект точно обеспечен.
– Но вот цена… – очередной ненавистник гномьих песен встретился головой с всё тем же столбом и прилёг отдохнуть на полу, – как вспомню, сколько за него запросили, так сразу возникает желание убить кого-либо!
Следующий противник, увидев выражение лица девушки, вспомнившей о цене на платье, предпочёл сам стукнуться головой всё об тот же столб и тихонько растянуться на полу.
– Ну так, столица. Это мы с тобой ещё к ювелирам не заходили… – Лиара с истинно дворянским благородством поставила подножку, и пьяная туша шмякнулась нам на стол.
– А где то, серое с хвостом, которое в прошлый раз упало? Или это оно на нашем хлебе так отожралось? – гном одной рукой приподнял не подающее признаков жизни тело и извлёк из-под него полураздавленную мышь. – Я те покажу, как маленьких обижать!
Матрос улетел куда-то вглубь кабака и, судя по звукам, снова приземлился на чей-то стол. Там ему, похоже, не слишком обрадовались, так как через секунду он уже полетел в обратном направлении. Хорошо летит, высоко, видать на погоду…
– К ювелирам я пойду только если мы для начала банк ограбим. А то иначе одно расстройство выйдет, – последнего матроса девушки не поделили, и бедняга огрёб сразу от обеих.
– Во, держите трофей, сам пришёл, точнее прилетел.
– Мышь!!! – Лиара с визгом отскочила от стола.
– Ой, какой пушистик! Дай его мне, пожалуйста… – Эйсиан сгребла пьяную полупридушенную мышу и, похоже, попыталась придушить её окончательно.
– Ты что, это же мышь! – интересно, что нашей дворянке мыши плохого сделали? Любимое платье погрызли или кошку побили?
– И что, что мышь? У меня дома тоже ручная мышь в детстве была, правда, я её коту скормила, потом. А эту не скормлю.
– Почему? – поинтересовался Олаф.
– Кота нету…
К ночи Доргард умудрился-таки влить в себя столько пива, что оно больше физически не лезло в его организм. Лемал, выползший из-под стола, чуть не слопал вместо закуски мышь, которую Эйсиан успела напоить так, что та была готова набить морду первому попавшемуся коту. Лиара попыталась перепить гнома и в итоге заснула в обнимку с ещё более опьяневшей к тому моменту многострадальной мышой. А мы с Олафом сломали стол, попробовав побороться на руки, чтобы выяснить, кто всё-таки сильнее. Очнувшиеся матросы вежливо поблагодарили девушек за драку, собрали с пола потерянные в ней зубы и куда-то ушли. Ну, похоже, и нам нужно возвращаться в родное общежитие. Тем более, больше пива в меня уже не влезет, хоть лопни.
Предложение «по домам» встретило сдержанное одобрение девушек в лице кое-как проснувшейся Лиары и так и не опьяневшей Эйсиан и лёгкое недовольство со стороны гнома и братца северянина. Мыше и гоблину было пофиг, им, похоже, и тут спалось вполне комфортно.
Оплатив всё выпитое, съеденное и поломанное, мы направились туда, где по приблизительным расчётам находились нужные нам ворота.
– Гном, ик, нигде заблудиться, ик, не может! Ик… Я даже с закрытыми глазами дорогу всегда найду! Ик – в доказательство своих слов Доргард закрыл глаза и через три шага его лоб со звоном повстречался с фонарным столбом. Следующие минуты три мы с восторгом слушали заковыристые ругательства на языке гномов вперемешку с имперскими, гоблинскими и, похоже, тут даже что-то на языке троллей есть. Лемал вон даже проснулся и вслед губами шевелить начал, похоже запоминает.
– Кто такие, почему после зажжения фонарей по улицам без цели шляетесь?
Дожились, даже не услышали, как патруль подошёл. Три стражника рассматривали нас с таким видом, словно подозревали в нас потенциальных воров, грабителей и убийц. Хорошо хоть алебарды не наставили сходу.
– Студенты. Возвращаемся в университет. Мы правильно к восточным воротам идём?
– А, очередные студенты. Ну, вы то хоть на ногах сами стоите, а то сколько раз такие компании даже передвигаться самостоятельно не могли. А к восточным воротам вы неправильно идёте. Вам теперь налево нужно, а через три улицы направо свернёте и всё время потом прямо. Там и ворота увидите, не ошибётесь.
Героически затыкая рот некоторым творческим личностям, порывавшимся спеть народную гномью песню, мы потопали в указанном направлении. И даже не сразу заметили, как через какое-то время вид города резко изменился.
Уличных фонарей здесь не было, а здания явно видали и лучшие времена. Покосившиеся двух-трёхэтажные дома с чёрными провалами окон и выбитыми дверями в лунном свете выглядели как ухмыляющиеся черепа, разобранная мостовая с такими ямами, что ноги можно сломать, и полное отсутствие людей наталкивало на всякие не слишком радостные мысли.
– Не думал, что в столице можно на такой район натолкнуться, – Олаф трезвел прямо на глазах, – тут ведь с этим запретом на строительство за стенами земля в черте города бешеных денег должна стоить. Эти развалюхи, можно сказать, на золоте стоят.
– Да мы в квартал руин забрели! – Лиара знала столицу лучше, чем все мы вместе взятые. По её словам, бывала здесь пару раз в детстве. – Здесь двести лет назад демоны в наш мир прорвались. Вроде как какой-то безумный тёмный маг, когда его инквизиция за жопу взяла, решил уйти, что называется, с огоньком. Рассказывают, разорванные в клочья тела даже с крыш домов свисали, а кровь по улицам ручьями текла. Не знаю, насколько это правда, но с тех пор этот квартал считается проклятым, и жить тут никто и даром не станет. Даже воры и грабители сюда, по слухам, не заходят. Похоже, мы всё-таки где-то не туда свернули, ворота совсем в другой стороне.
– Говоришь, не заходят? А это тогда кто? Алкогольные фантомы?
Дорогу нам перегородили три тёмные фигуры. Здоровые такие фигуры. На голову выше меня. Троица одновременно шагнула вперёд, чуть расходясь полукругом. Тёмные плащи, капюшоны. Что-то не похожи они на грабителей. Те, во-первых, и сзади обязательно зайти пытаются, (а как я успел посмотреть, сзади пусто) и не молчат, уж классическую ерунду в стиле «кошелёк или жизнь» точно кто-нибудь должен ляпнуть. Хотя об этом я только из рассказов и слышал, сам ни разу не сталкивался.
Неизвестные одновременно, словно много раз тренировалась, отстегнули плащи и отбросили их в сторону, а я от всей души выругался. Клинки Карающего Пламени – личная гвардия главы Церкви. Блестящие серебром доспехи, чёрные (на самом деле красные, но в свете луны цвета не различить) косые кресты на груди и двуручные мечи в руках. Интересно, какой пафосный идиот им название придумывал? Нам как раз недавно о них брат Флоссе рассказывал и отзывался крайне неодобрительно, дескать, хорошо вооружённые и обученные лбы, а вместо того, чтобы помочь инквизиции в истреблении демонов и искоренении культов демонопоклонников, которые нет-нет да и поднимают голову в различных уголках Империи, занимаются ерундой, ловят деревенских травниц и бродячих гадалок. Ну и тёмных магов, само собой, если удастся наткнуться на таких, в ком тёмный дар сам проявился. Но, не смотря на дурацкое название и не менее дурацкий род занятий, обучены и вооружены они превосходно, не зря имеют звание гвардии. Что они тут делают, даже гадать не нужно. Тёмные маги прокляты Церковью и не смотря на официальную защиту со стороны имперского закона, нас в покое не оставят. А это значит, в живых оставлять не будут никого, разве кому-либо нужны свидетели? Раз так, то эта троица тут просто на публику играет, и все улицы, скорее всего, перекрыты арбалетчиками или лучниками. Вот ведь вляпались. Но как они угадали, что мы сюда пойдём? Мать… патруль стражников прямо возле кабака. Я-то думаю, почему они так вежливо указали нам “правильную” дорогу к воротам. Значит, засаду организовали за то время, когда мы пьянствовали и развлекались, а потом просто направили именно туда, куда нужно, как баранов на скотобойню. Хотя позиция у нас не такая уж и плохая, в принципе.
– Прорываемся через дом, в таких зданиях обычно чёрный ход выходит в соседний переулок – Лиара тоже пришла к тем же выводам, что и я. Стрелки, если они есть, (а они точно есть, к гадалке не ходи, иначе это самая тупая засада, которую я видел), будут на верхних этажах. А мы как раз стоим возле входа в один из домов, если сразу бросимся в двери, то больше одного залпа сделать не успеют, да ещё и ночь, темно. Шансы вполне приемлемые. Я сгрёб одной рукой гнома, который ещё не понял, что к чему, чем нам это грозит и чем гарантированно закончится, если мы не сбежим. Второй – гоблина, который вообще пребывал в алкогольной нирване, и, пинком направив в дверной проём Олафа, прыгнул туда сам. Эйсиан и Лиара уже были в доме. При этом тёмная деловито вытирала об чью-то тушку длинный узкий кинжал. Угу, теперь понятно, зачем у неё в блузке такие широкие рукава, ножны с кинжалом не заметишь, сколько не смотри.
– Без оружия… – она растерянно обвела нас взглядом. Как без оружия? И что он, спрашивается, здесь делал тогда?
– Не важно, бежим. Эти трое нас на фарш нарубят раньше, чем мы икнуть успеем.
Это точно, с одним кинжалом много не навоюешь. Хорошо хоть, когда в здание забегали, никто в спину выстрелить не успел. По этому ходу, ходу, ходу!!!
Чёрный ход оказался там, где его и искали, повезло, планировка стандартная, как во всех богатых домах. Странно, никто нас не преследует и, судя по тишине, вроде и не собирается. Тихий треск, словно от разгорающегося огня, убедил меня в том, как я глубоко заблуждаюсь.
– Быстрее, это кольцо света, если зацепит, не уйдём!
Эйсиан стрелой вылетела в переулок. Лиара и Олаф выскочили за ней следом, а вот я с гномом и гоблином в руках не успел. Низ дверного проёма пересекла полоса света и стремительно начала расти вверх. Пересекать её я не рискнул, а перепрыгнуть с таким грузом, да ещё и в тесном дверном проёме невозможно. Вы когда-либо пробовали метать две пьяные туши с двух рук с таким расчётом, что они должны пролететь не ниже и не выше определённого уровня, одна вслед за второй, да ещё и после нескольких литров пива? И не пробуйте. Даже если и получится, то от падения эти индивидуумы, скорее всего, протрезвеют достаточно, чтобы вернуться и попробовать проделать с вами тот же трюк. Мне удалось. Лемал очень удачно врезался в Олафа, а вот Доргард приземлился, как мешок с гов… с камнями, например. После чего сказал такое, что даже я не сразу смог переварить со всей своей богатой легионной практикой в ругательствах.
А вот я уже не выскочу никак. Щель вверху двери осталась не больше двадцати вершков.
– Я не могу снять или пробить кольцо ограждающего света, нас этому ещё не учили! – тёмная от злости укусила кончики волос и пнула камешек, который с треском ударил в преграду и отскочил.
– Значит так, руки в ноги и давайте в университет, там сразу к куратору, декану, демону лысому или ещё кому, кто на пути попадётся, и рассказываете, что случилось. Со мной всё будет в порядке. Если вы сбежите, убить меня не посмеют, им или всех убивать и потом на разбойников или ещё кого списывать, или никого не трогать, других вариантов нет. Поэтому давайте, бегите, пока не поздно, быстрее.
– Если с тобой что случится, мы этот город со всеми его церквями по камешку раскатаем и скажем, оно так тут и лежало, – мрачно пообещала Лиара, – давайте, ходу, здесь мы ничем не поможем.
Молодцы народ. Понимают, когда нужно бежать, а не орать бред в духе: мы с тобой, мы тебя не бросим. Останься они здесь и нам всем конец, а так есть шансы, что все выберемся. Эйсиан пристально посмотрела мне в глаза, и я отрицательно покачал головой в ответ. Со мной ничего не случится, не стоит. Она тряхнула чёлкой и бросилась бежать вместе с остальными. “Я не смогу снять или пробить кольцо Света, нас этому ещё не учили…”. Я отлично помнил наш с ней разговор пару седмиц назад после лекции по основам магии тьмы.