Таург, Грон, Тран и Свон сразу сделали вид, что они тут так, мимо проходили, и их происходящее никаким боком не касается. Но всё равно нас семеро против пятерых. Магию использовать нельзя, за это из университета вышвырнут сразу, не смотря на успеваемость, силу таланта и другие заслуги. Оружие носить здесь тоже запрещено. А в вопросе просто, без выпендрёжа дать в глаз, мы, скорее всего, даже вдвоём с Олафом справимся.
– Пшли вон, молокососы, чтоб духу вашего тут не было, у нас не к вам дело, а к этой…
– А в рожу?
– Чего?
Всегда бей первым, если драка неизбежна. Золотое правило уличных разборок. Мой удар лишил самого говорливого части зубов и отшвырнул его на заходившего сбоку Олафа. Тот, не разбираясь, в каком состоянии пребывает упавшая на него тушка, выбил то, что оставалось во рту у неудачника после моего удара. Хм, красиво сработали, надо повторить. Уклонившись от широкого замаха достойного пьяного молотобойца, я всадил кулак в живот и, воспользовавшись тем, что оппонент согнулся, пытаясь рассмотреть, не пробил ли я там ему дыру насквозь, ударил коленом в нос. Судя по звуку, нос теперь будет проще пришить новый, чем чинить старый. А вот следующий противник в драках, похоже, был не новичком и встретил меня неплохим хуком справа. В ухе зазвенела целая стая бешеных комаров, но это не помешало мне от всей души засветить ему в глаз. И, не давая опомнится, сразу снизу крюком в челюсть. Я таким ударом белых медведей когда-то вырубал, так что шансов у столичного мага не было ни малейших. Мне тут не того, что меня побьют, опасаться нужно, а того, что насмерть кого зашибу. Вот интересно, а рукопашному бою здесь учат на каком-либо курсе? Судя по подготовке этих жертв науки – нет. Как там с остальными? Олаф, садист самоучка, держит одной рукой за волосы своего, не давая ему упасть, а второй методично, со вкусом избивает слабо шевелящуюся тушку. Пятого деловито пинают Лемал и Эйзаф. Эйсиан, Лиара и Ариам наблюдают за происходящим с детской обидой в глазах. Ну да, им жертв не досталось, вот и грустят, похоже.
– Знаете, в следующий раз вы как настоящие рыцари, дайте дамам первым ударить! – Эйсиан от возмущения укусила себя за кончики волос. – Олаф, не бросай, пожалуйста, своего, дай и мне хоть разок стоячему треснуть, а то лежачих пинать совсем не интересно.
Покачивая бёдрами, она подошла к удерживаемому за волосы ненавистнику тёмных и ударила его кулаком в лоб. В руке у Олафа остался клок волос, а сама тушка улетела в кусты. Неплохо… Она, похоже, тоже на медведях тренировалась, на пещерных каких-нибудь.
– Всё, валим отсюда, а то за драку потом проблем огребём по самое не могу.
***
– Ваше Императорское Величество, к вам глава Святой Матери, Заступницы нашей, Защитницы обделённых и Щита против тьмы, …
– Давай короче, Клавдий!
– Глава Церкви Карающего Света, Его Святейшество Лин Берний!
– Пусть войдёт.
– Слушаюсь, Ваше Величество.
Портрет над громадным камином изображал высокого широкоплечего мужчину в парадных доспехах работы гномов, с двуручным мечом в руках и с короной в форме свившегося в кольцо дракона на голове. Художник сумел перенести на холст всю мощь и энергию того, кто не так давно в два раза увеличил размеры Империи. Сталью, магией и хитростью приведя в подчинение непокорных соседей, склонив перед мощью своей страны гордый ночной народ и дикие племена горцев, обитавшие на востоке, за землями тёмных. Этот человек заставил служить своей цели дворянские семьи, склонные обычно тянуть одеяло на себя в поисках личной выгоды. Хитростью стравливая самых влиятельных и силой указывая место тем, кто посмел перейти границы дозволенного, он за сорок лет своего правления установил абсолютную императорскую власть по всей стране. Если его отец был всего лишь куклой в руках наиболее влиятельных родов Империи, то он сам стал кукловодом, заставлявшим послушно дёргаться всех вокруг, когда его рука бралась за нити. Император Леордан Сентоний Третий – величайший из правителей, которого знали государства людей и нелюдей за всю свою историю. И хотя этой зимой ему исполнилось уже шестьдесят семь лет, выглядел он не хуже своего двойника на картине. Седой, но всё ещё могучий муж, а не сгорбленный временем старец, Леордан Третий и теперь мог бы при желании в одиночку выйти на охоте против медведя или кабана. А уж ум его с возрастом не только не притупился, но, наоборот, стал похож своей остротой на лучший гномий клинок.
Император всегда предпочитал удобство показной роскоши и блеску. Вот и теперь на нём были камзол и брюки из мягкой кожи без всяких украшений и ярких цветов. И только на голове поблёскивал тоненький обруч так называемой повседневной короны. А вы найдите идиота, который станет постоянно таскать на голове полпуда золота, а именно столько и весит официальная императорская корона.
В комнату стремительно вошёл невысокий, плотно сложенный мужчина. Было видно, когда-то он был силён физически, о чём свидетельствовали слегка заплывшие жирком мускулы на открытых руках, но выступающий вперёд животик намекал – физический труд давно нежеланный гость для этого тела. Коротко стриженные тёмные волосы, волевой подбородок и постоянно, слегка по жабьи приоткрытый широкий рот с тонкими бледными губами. Так выглядел второй по влиятельности человек в Империи. Правда, сам он, возможно, считал себя первым. В отличие от императора, он был одет роскошно, хоть Церковь официально и проповедовала свою скромность и бедность. Серебряные браслеты, вышитая серебром чёрная безрукавка, чёрные же штаны, также украшенные серебряной вышивкой, и сапоги с серебряной отделкой.
– Ты бы ещё серьгу серебряную в ухо вдел, в правое…
– Ваше величество, такие намёки! …
– А я и не намекаю. Я прямо советую. Ладно, давай рассказывай, чего пришёл, а то у меня дел по горло ещё.
– Я закрою глаза на ваш оскорбительный тон и намёки, светская и духовная власть должны жить в мире и согласии ради блага страны! Мысль такова, в имперском университете, как я узнал, начали обучение двое тёмных магов. Тут математика простая, двое – это ведь больше, чем один, и намного больше, чем ни одного. Вы понимаете, мысль в данном случае такова, это оскорбляет саму суть нашей веры и …
– Тёмные маги официально находятся под защитой закона. Магия тьмы приравнена к любой другой магии и признаётся на официальном уровне. В чём проблема, Лин? Или ты считаешь, законы – они не для вас?
– Но, Ваше Императорское Величество, мысль такова, раньше этот закон никому не мешал, так как у нас и магов тьмы не было, вы понимаете? А тут двое. И к тому же один из них из народа тёмных, или, как они себя называют, детей ночи. Тут ведь математика простая, там, где один тёмный, со временем может стать и двое, а потом и больше. Моя мысль такова…
– Короче, что мысль у тебя есть, я уже понял, хотя откуда она взялась вопрос крайне интересный и то, что с твоей простой математикой двух мыслей одновременно у тебя по определению быть не может, я тоже уже понял давно. Ты конкретно можешь изложить, чего хочешь?
– Ну, двое магов тьмы в имперском университете – это, как я говорил, очень много, значительно больше одного и в громадное количество раз превышает их полное отсутствие. И то, что один из них из детей ночи – это вообще нечто неприемлемое, поэтому мысль простая, так как магов двое, и оба они маги тьмы, а один ещё и из народа тёмных, и всё это крайне оскорбляет идеи Церкви, а закон, который был по той причине, что магов не было, а теперь их двое… – Лин сбился со своей простой единственной мысли и замер с полуоткрытым ртом, пытаясь сформулировать всё-таки суть своего прихода, – ну вот, закон их защищает, но приняли его тогда, когда магов не было, то есть математика тут простая, они как бы были, но их было меньше одного, и закон не мешал, а теперь их двое, и один из них из детей ночи, а это ведь вообще ни в какие ворота, поэтому вот…
Глава церкви замер и вопросительно-выжидающе уставился на Императора чуть выпученными глазами.
– Э, что вот? – Леордан от неожиданности даже вздрогнул в кресле, похоже, он успел задремать, пока Лин Берний излагал свою крайне простую мысль.
– Ну вот, магов двое, закон один, математика …
– … простая, это я уже понял, ты можешь сказать, чего ты толком хочешь то? Мне ещё один закон принять, чтоб количество магов и законов совпадало?
– Нет, я думаю, мысль тут такая, так как закон принимали, когда магов не было и он не мешал, а теперь маги есть и их двое, да ещё и один из них …
– … из народа тёмных, это я тоже уже понял и даже наизусть запомнить успел. Мне теперь перекрашивать его прикажешь? Или закон делать, чтоб там о тёмных магах из народа тёмных тоже писалось?
– Ваше Императорское Величество, вы поймите, мысль ведь такова: закон – он хороший, но только когда магов нету, а так как маги есть, то закон надо вообще того…
– Чего того, отменить? А с магами как?
– Ну их тоже этого… того…
– “Этого-того” ты со своими клириками будешь, когда никто не видит и когда серьгу в ухо вставишь. А с магами не надо. Маги, они нам для другого пригодятся. И вообще, без закона нельзя. Кто демонов гонять будет? Вон, месяц назад какой-то идиот умудрился жнеца вызвать. Погибло триста пятьдесят мирных жителей и девяносто три легионера, пока его убить сумели. И то ведь не убили, а просто разрушили физическое тело, изгнав его самого назад в мир граней. И всё потому, что у нас нет ни одного мага тьмы. А тут двое появилось, и ты их сразу на костёр хочешь?
– Да, вот именно, вы правы, я именно за этим и пришёл, просто вы мою мысль никак понять не могли! Да, мысль такова, надо закон временно отменить, этих сжечь, а как магов опять не станет, так закон опять можно вернуть, чтоб всё правильно и по закону было.
– Нет. Маги тьмы находятся под защитой Империи, а народ детей ночи официально признан нелюдским населением Империи с временно ограниченными правами. Не будут бунтовать и станут приносить пользу, лет через десять снимем все ограничения, оставим только надзор, как за всеми прочими нелюдями. Я не позволю вашим фанатикам уничтожать тех, кто может приносить пользу стране только из-за того, что у них не тот цвет кожи, не та форма ушей и не тот срок жизни, как у нас. Мы уже не раз обсуждали этот вопрос!
– Но, Ваше Величество, тёмные маги – это полудемоны, они прямая угроза всем устоям нашей Церкви Карающего Света. Тьма не может приносить пользу и быть орудием в руках человечества. Это противоречит всем догмам веры! Это святотатство!!!
Леордан резко встал из кресла и в плотную подошёл к Лину. Теперь, стоя, он на голову превосходил того ростом и на ладонь шириной плеч, не смотря на возраст.
– Можешь засунуть свои догмы себе в задницу, они там как раз поместятся, зная твои пристрастия. Я уже сказал, Империи нужны маги тьмы, и если с ними что-то произойдёт, то тебя посадят на кол на главной площади столицы. Хотя нет, лучше четвертуют, а то кол тебе ещё понравиться может. Видишь ли, Лин, хоть твоя Церковь и имеет большое влияние, но толку от неё почти нету. Вы просто гребёте деньги людей, которым нужно во что-то верить, а верить без посредника им сложно. Вы посредник между людьми и Богом, вот и не забывайте об этом. Потому как Бог, он всемогущ и противостоять ему я не собираюсь, а вот зарвавшегося посредника, который решит взять роль Бога на себя, сменить можно без особых проблем. Ты меня понял? Или моя мысль для тебя слишком сложная?
– Я всё понял, Ваше Величество. Возможно, я погорячился и заблуждался. Я ни в коем случае не хотел вызвать ваш гнев и …
– Пшёл вон. Аудиенция закончена.
Низко кланяясь, Берний спиной попятился к двери и стрелой вылетел в коридор. Оконная штора из плотной ткани чуть шевельнулась, и стоявший там во время разговора Клавдий вышел к камину. Невысокий и худощавый, он внешне был полной противоположностью своему Императору. Но именно этот незаметный и незапоминающийся человек с такими типичными усреднёнными чертами лица и неброской манерой одеваться, вот уже двадцать лет возглавлял службу имперской разведки.
– Зря вы так, Ваше Величество. Не стоит преуменьшать силу Церкви. И особенно недооценивать злопамятность этого клоуна.
– Давай без титулов, дружище. Мы с тобой слишком много пережили вместе, чтоб ты титуловал меня с глазу на глаз. Ты сам сказал: Лин – простой клоун, и мы оба это знаем. Он никто и ничто, подсадная утка, поставленная во главе, чтобы все думали, будто Церковь неопасна, если ею управляет такой придурок. Он даже простейшую мысль будет пережёвывать полчаса, пока собеседник не заснёт или в конец не запутается. Но, должен признать, с ролью справляется неплохо. Сколько времени даже ты не подозревал о том, что настоящим главой Церкви является не он?
– Пять лет. И кто является настоящим главой мы так и не выяснили до сих пор. Он так долго водил нас за нос именно по тому, что сам Лин свято уверен, именно он – глава Церкви Карающего Света и чуть ли не бог на земле. Мания величия в смеси с лёгкой формой психического заболевания и тяжёлой формой кретинизма даёт порой весьма неожиданный эффект. Именно поэтому он и опасен. Хотя все ключевые решения и идут мимо него, но некоторую власть он имеет, и я сомневаюсь, что визит к вам сегодня является его личной инициативой.
– Не спорю, он хоть и идиот, но не такой фанатик, каким пытается казаться. Кто-то надоумил его насчёт того, что тёмные маги представляют угрозу для столь любимого им дела света. Кстати, что за тёмные маги? Откуда они взялись, да ещё и один из детей ночи? Что-то я не припомню приёма в Имперский Университет нелюдей, хотя, по идее, давно уже пора.
– Я выясню.
– Хорошо. Можешь идти.
– Ещё вопрос, Леордан, если позволишь. Не пора ли тебе чуть больше начать посвящать в дела государства твоего сына? Всё-таки ему уже пятнадцать лет. А ничем, кроме турнирного искусства, он не интересуется. Все остальные учителя от него шарахаются, как от огня. Он мало того, что не хочет учиться, так своими выходками доводит их до того, что некоторые подают в отставку. И хочу заметить, не все его выходки безобидны.
– Клавдий, ты мне об этом напоминаешь каждый день. Я и рад бы посвящать его в государственные дела, но ему интересны только турниры и балы, которые постоянно устраивает моя дорогая супруга. И говоря «дорогая» я имею в виду не то, насколько она мне дорога, а то, во сколько её причуды обходятся казне. Что я могу сделать, если именно она, а не я, имеет полное влияние на Ламбера. Слишком уж он похож на мать. Жаль, но он единственный мой наследник.
– Единственный законный, смею напомнить.
– А не законных у меня сколько? Шестнадцать вроде?
– Двадцать семь.
– Хм, неплохо я погулял когда-то.
– Четырнадцать сыновей и тринадцать дочерей. В возрасте от сорока шести до трёх лет.
– Твою ж… Когда это я успел три года назад? А, вспомнил… Хм, ну да. Ну, к делу это не относится. Ладно, попробую со своим наследничком поговорить, может и получится что-либо путное вбить в его голову.
***
– Ваше Высочество, вы слишком низко наклоняете копьё! Так вы ударите в самый край щита, и, если угол удара окажется не слишком удачным, можете ранить лошадь противника, а подобное неприемлемо и приведёт к немедленному исключению из турнира.
– У меня уже рука устала, вот копьё и идёт слишком низко. Достаточно на сегодня, Крис, помоги мне слезть с лошади и снять доспех. И зачем его делают таким тяжёлым!
– Это турнирный доспех, он такой тяжёлый для того, чтобы максимально защитить участников, Ваше Высочество. Вы ведь и сами прекрасно знаете это.
– Это был риторический вопрос, Крис! Нет нужды объяснять в очередной раз то, что я знаю, и выставлять меня идиотом!
– Простите, Ваше Высочество.
– Помоги снять доспехи, дурак. Сколько ты можешь возиться с застёжками!
Принц Ламбер, высокий худощавый подросток с красивыми тонкими чертами лица, нетерпеливо тряхнул головой, заставив рассыпаться по плечам длинные, густые, светлые волосы. Его голубые глаза смотрели на учителя с ледяным презрением и равнодушием, как смотрят обычно на полезную вещь, о которую случайно ушибли ногу. Поломать со злости жалко, так как ещё пригодиться может, а раздражение девать куда-то нужно.
– Последняя застёжка, Ваше Высочество, и всё. Агрх…
– Что ещё?!
– Простите, Ваше Высочество, ваш меч упал мне на ногу, видно, случайно отцепился…
– Неуклюжий болван, похоже, ты сам его отцепил, когда расстёгивал доспехи, разве не так?
– Да, Ваше Высочество, несомненно, это всё моя неловкость, прошу прощения.
Ламбер ухмыльнулся и тряхнул плечом, резко освобождаясь от панциря. Но в этот раз Крис Овидор, личный учитель его высочества принца Ламбера Сентония, успел подхватить упавшие стальные доспехи и избежал новых травм. Выходец из южных земель Империи, он считался одним из лучших мастеров конного боя с копьём и был победителем не одного десятка турниров. Именно поэтому его вызвали в столицу пару седмиц назад, чтобы заменить менее титулованного наставника.
– Всё, на сегодня мы закончили. Завтра я пришлю слугу сообщить, когда пожелаю посетить турнирное поле.
– Как скажете, Ваше Высочество.
– Скажи кому-либо из слуг, пусть научит тебя правильно кланяться. А то ты больше похож на тупого дикаря, чем на придворного учителя.
Крис снова поклонился, выражая согласие и заодно скрывая от принца исказившееся от гнева лицо. Старый солдат не привык гнуть спину перед кем-либо. Особенно, если этот кто-то не заслуживал его уважения своими поступками, а мог похвастаться только громким титулом.
Подняв с земли турнирные доспехи и меч принца, он понёс их к складу оружия, чтобы повесить всё на положенные им места.
– Вот ведь гадёныш мелкий, готов поспорить на серебряный гилт, он и этого учителя в итоге со свету сживёт.
Крис замер, прислушиваясь. Маленькое вентиляционное окошко в углу склада выходило в общую шахту, и как раз через него доносился голос, собиравшийся спорить на столь серьёзные деньги. Быстро сгрузив свою ношу на пол, Крис метнулся к окну.
– Тише ты, придурок безмозглый. Услышит кто, да доложит принцу и всё, конец нам. За мелкого гадёныша и кожу живьём содрать могут…
– Да ладно тебе, кто тут услышит то? Двери толстые, тут резать кого угодно можно, воплей никто не расслышит, а больше как подслушать? Голуби разве услышат. Так эти не заложат, тока обгадить могут.
Караульное помещение находилось наверху башни, в основании которой был склад оружия. Крис прикинул, звук проходит примерно саженей пять. Ну-ну, никто не услышит…
– А что, прошлого точно он прикончил? А то я краем уха слыхал такое, но как-то не верилось.
– Не верилось ему, тяпни тебя индюк за зад. Я в тот день на этой башне и караулил, а тут сверху турнирное поле как на ладони видно, да и слышно всё отлично. Так вот, принц, мать его эдак, три раза подряд копьём мимо чучела ударил, тогда Гордон, учитель то его бывший, сказал, чтоб он руку жёстче держал, а то копьё дрожит. Принц то копьё как надо повернул, но сам в седле привстал, от азарта видать, да и как копьём в центр мишени всадил, так и сам в седле не удержался и жопой то на песок и приземлился. А Гордон возьми и заржи над ним. Ну тот и взбеленился, наорал, дескать из-за его советов дебильных он и навернулся с кобылы то. Но вроде как успокоился, потом снова верхом сел, копьё взял. И приказал Гордону мишень поправить, стоит она, мол, криво, вот он и промахивается. Ну учитель к мишени и пошёл, а принц, сука такая, чтоб ему понос покою не давал, лошадь потихоньку разогнал и ему копьём в спину… Только Гордон не молокосос же, услышал топот и разворачиваться начал. Копьё ему не в спину, а в бок вошло и живот пропороло. А принц с лошади слез, подошёл в упор и говорит так, мол, вот по живой мишени у него как раз всё как надо выходит. Рассмеялся весело так, словно ребёнок, которому игрушку какую подарили, и копьё в бок вырвал, все кишки наружу выпустил. А потом стоял и смотрел, как Гордон то помирает. Помяни моё слово, если и этот чем ему не понравится, так и его кончит. Вкус крови то уже почуял…
– Эка оно как. А я-то не верил.
Дальше разговор стражников перешёл на обсуждение того, что трактирщику Парсаку по роже надавать нужно, а то совсем сволота такая, меру потерял, пиво разбавляя, и что десятник, сука, в моду взял нюхать кто после пьянки и деньгу урезать таким.
– А петрушкой от запаха зажевать вам религия не позволяет? – Крис отошёл от вентиляционного окошка и сел на лавку. Не верить подслушанному разговору причин у него не было. Южанин не дожил бы до своих сорока восьми лет, будь он наивным дураком.
С самого начала само приглашение в столицу подозрительным не было, а вот отсутствие старого наставника его удивило. Что такого могло случиться у одинокого ветерана, не имевшего ни семьи, ни родственников, раз он, не прощаясь ни с кем, срочно уехал на север? Крис после своего приезда в столицу специально расспрашивал людей, знавших Гордона, и все они говорили, наставник принца – абсолютно одинокий человек, которому к тому же не было свойственно неожиданно срываться с насиженного места. Так что могло заставить его так резко сняться с тёплого, денежного и престижного места? Выходит, этим чем-то была его собственная смерть. Но тогда, получается, принца прикрыл кто-то очень влиятельный, для кого не составило труда скрыть факт смерти, избавиться от тела и пустить по городу нужные слухи. Это точно не мог быть Император. Крис когда-то лично знал Леордана, тот за такую выходку живьём содрал бы с сына шкуру. Значит, он об этом даже не знает. Сам принц? Нет, у него нет ни нужного влияния, ни доверенных и преданных людей, это мастер копья уже заметил. Императрица? Вот она вполне могла. По слухам, Ангелла Сентоний души не чаяла в единственном сыне и всегда потакала всем его капризам. Конечно, убийство учителя капризом не назовёшь, но скрыть это она могла. Значит, она это и сделала. Ради безопасности любимого чада, мать и не такое скроет. Плохо, очень плохо. Рано или поздно он точно не угодит своему ученику. И вряд ли кто потом станет выяснять, почему приезжий наставник так неожиданно решил отправиться обратно к себе на юг. Решил и решил, искать его, что ли, из-за этого.
К Императору с этими догадками и подслушанным разговором не пойдёшь. Да и болтливый стражник, если повезёт его найти, враз отречётся от всего сказанного, ему, скорее всего, тоже жить хочется. А если убийство так основательно скрыли, то точно появится десяток свидетелей, которые клятвенно подтвердят, что видели, как Гордон выезжал из города через северные ворота, вполне себе живой и здоровый. А потом, возможно, труп со вспоротым животом найдут в канаве возле одного из придорожных трактиров. Нет, без доказательств он ничего не добьётся. Только за клевету против наследника престола в подземелье в итоге попадёт. А там внезапно простудится и скоропостижно помрёт. Уехать назад на юг прямо теперь? Слишком подозрительно. Те, кто стоит за принцем, сразу поймут, он узнал больше, чем нужно, и доедет он в итоге до ближайшего густого леса. Значит, нужно стараться не злить этого говнюка и искать способы убраться отсюда безопасно для себя. Демоны подери, а ведь, как ни странно, жить то ещё хочется…
***
– В позицию, тюленьи выкидыши! Так, это ещё что за поза? Это какая по счёту позиция из пособия «как трахнуть сопротивляющегося бабуина»? Это позиция с мечом для укола из верхней четверти? Моя фигеть, всю жизнь думал, так становятся искалеченные гиппопотамы для облегчения запора, а тут вон оно как оказывается… а ты давай попробуй ударить теперь из этой, не при дамах будь показана, стойки. Санитары! В лазарет его. Пускай этому придурку ухо назад пришьют и примагичат. Да не к жопе, а назад, в смысле, туда, где оно было, к голове.
Пока санитары, два шкафообразных мордоворота, выводили из зала Олафа, с крайне удивлённым видом рассматривающего своё отрубленное ухо, а что вы хотели, вот уже седмицу мы тренируемся с боевым оружием, только поединки на магическом проводим, я, воспользовавшись передышкой, попробовал один из ударов, которому меня научила Эйсиан. Вот ведь, блин, как ей удаётся так кисть поворачивать? У меня меч при таком движении так и норовит самому себе кишки выпустить, а ведь первая фаза удара должна быть защитной и отбивать удар противника. Если в такой момент мне ещё и по мечу ударят, то я точно сам себя зарежу ко всем демонам. Вот церковники то порадуются.
– Корн, медведь ты косорукий, ты куда кисть выкручиваешь, хочешь меня единственным тёмным магом в этом гадюшнике оставить? Я тебе уже раз десять показывала, лунный серп выполняется полусогнутой кистью с локтевым упором руки, на случай, если придётся отбивать удар. А у тебя рука плавает, словно ты от мух отмахиваешься. Смотри, вот так плавно, но с упором, и кисть держишь жёстко. Вот, так уже лучше.
О, кажется, понял, сложная у детей ночи техника боя, но эффективная, в этом ей не откажешь.
– Так, чего застыли как скульптурная композиция? Все в позицию, которую нам только что этот ухорез показывал, – Троллебой скептически осмотрел нас, замерших в стойке, – ты это специально, да?
– Сотник, вы сами сказали занять именно такую позицию, в которой стоял Олаф! – Лиара явно решила поиздеваться над Яном.
– А если я сейчас скажу ударить, как этот олух? Кстати, звучит похоже на его имя, а подходит даже лучше. Ну так как, не жалко уха? А ну быстро встать в нормальную стойку! Умничать будете на своей магии, мне здесь умные не нужны, пока умный будет думать, из какой позиции лучше ударить и каким блоком удобнее защищаться, я ему раз пять кишки выпущу. Какой из этого вывод?
– Дураки лучше дерутся? – робко предположил Лемал.
– Я не понял, мелочь зелёная, ты это, типа, намекаешь, я дурак?
– Никак нет, сотник! – у Лемала от усердия уши задрожали мелкой дрожью.
– Если б дураки лучше дрались, то ты у нас явно чемпионом был бы. Это значит, в бою нет места лишним размышлениям. Всё должно быть вбито намертво, на уровне рефлексов. Тело само должно принимать решения, а мозги нужны, чтоб в это самое время… Кто сказал думать о пиве? Не о пиве, а об общей картине боя, алкаши несчастные. А теперь в стойку!
***
– Мессир, мы дали им два месяца на привыкание. Может, уже пора?
– Ещё месяц-полтора. Они должны научиться нормально владеть каждый своей стихией. Это увеличит шансы на выживание. Спешить пока некуда. Времени хватает. Лучше, если всё сведётся к лету, там и занятий чуть поменьше теоретических, а больше практики. Вот и будут практиковаться, те, кто выживет, само собой.
***
– Ваше Величество. Я выяснил всё о тёмных магах в Имперском университете. Это Корн Ариат, северянин, десятник разведки ледяного легиона. Присяги не приносил. В легион попал в возрасте пяти лет после гибели семьи. Участвовал в шестнадцати разведывательных рейдах и четырёх карательных экспедициях. Трижды был ранен, на счету более двух десятков убитых дикарей. Имеет талант к магии тьмы и магии воды. Обучен технике боя изменённых, успехи выше среднего. Восемнадцать лет. Второй маг тьмы – Эйсиан ли’Флиор, дитя ночи. Владеет магией тьмы на уровне магистра, хотя и успешно скрывает это от преподавателей. Официально ей восемнадцать лет, хотя нам удалось выяснить, что на самом деле ей не меньше ста сорока. Умна, превосходно обучена владению несколькими видами оружия ближнего боя, по нашим данным, прошла полную подготовку как Тень. Против Империи никогда не сражалась. Отец и учитель – Дарин ли’Флиор, глава клана танцующих с тенью. На его счету не менее шести успешных операций против высшего руководящего состава вооружённых сил Империи. Готов спорить, дочь будет достойна отца, у тёмных принято учить клановому искусству детей обоих полов.
– Тень, значит… – Леордан провёл кончиками пальцев по шраму на шее. Этот шрам достался ему от одной из Теней детей ночи, не отшатнись он вовремя, и Империя лишилась бы своего главы в самый разгар войны. Кто это был, выяснить так и не удалось, но вполне возможно, что и отец Эйсиан. Кому, как не главе клана убийц, могли поручить убийство самого Императора?
– И каким образом они оказались в Университете? Кто рискнул принять их в одну группу со столичными снобами?
– Создана отдельная группа из лучших учеников всех имперских магических школ и плюс приняты по одному представителю от нелюдских рас Империи, имеющих таланты к магии. Или, скажем вернее, признанный нашими магами талант к магии.
– Хорошая идея. И кто додумался до такого? Надо отметить эту светлую голову. Давно пара разбавить здешнее болото свежей кровью.
– Э… Вы, Ваше Величество…
– Что, я?
– До этого додумались вы. Указ о создании этой группы подписан вами.
– Так, ещё раз, медленно и внятно. Я подписал указ о создании этой группы студентов и о включении в неё нелюдей?
– Именно так, Ваше Величество. Вот указ, я специально принёс его с собой, – Клавдий протянул свиток, в углу которого красовалась размашистая подпись Императора. Леордан прикоснулся к подписи перстнем и она отозвалась мягким зелёным свечением.
– Я проверял, Ваше Величество. Подпись прошла все проверки, она подлинная.
– Я не подписывал этого указа. Я всегда читаю всё, что подписываю, Клавдий. И этот указ попал в мои руки первый раз в жизни. Это подделка. Подделка, прошедшая все проверки, всё равно остаётся подделкой. Но зачем? Такой указ я подписал бы и сам. Зачем подделывать то, против чего я не стану возражать? Бред и бессмыслица.
– Возможно, тот, кто подделывал, не был уверен в вашем согласии?
– Возможно. Так, с данного момента возьмёшь этих студентов на особый контроль. Любой сторонний интерес к ним должен быть прослежен от и до, понятно?
– Так точно, Ваше Величество.
– А что церковники, есть какая-либо активность?
– Нет, такое чувство, это была простая проверка вашей позиции. Полная тишина с их стороны. Даже в проповедях ни разу не заикались о вреде тёмной магии, словно просто забыли и всё. Университетский священник тоже не проявляет никакого интереса к этой парочке. Но мы продолжаем следить за ними.
– Инквизиция?
– Брат Флоссе ведёт лекции по магии тьмы и присматривает за обоими. Орден полностью в курсе наличия в университете этой парочки и не возражает. Наоборот, они поддерживают, э… Вашу инициативу возродить обучение тёмных магов. Даже скорее рады любой помощи в борьбе с проявлениями сил мира демонов и готовы опекать и наставлять новых адептов тьмы, как и положено по их уставу.
– Это хорошо. А вы следите за любыми движениями вокруг них. У меня возникает чувство, что тут не всё так просто и мы видим только самую вершину надвигающихся проблем. И это мне совсем не нравится, особенно этот указ. Кто мог подделать магическую защиту? Декан университета и десяток самых сильных магов Империи? Возьми их всех на заметку. Ищи, рой носом, но выясни, что за непонятная ерунда происходит с этой группой.