5 Глава
Да здравствует Император
Император стоял возле громадного окна на самой вершине центральной башни дворца, он любил это место, отсюда было видно всю столицу до самых внешних крепостных стен, теряющихся в утреннем тумане. Громадный порт с сотнями торговых судов, мощные береговые башни, запирающие гавань, и военные причалы возле них с хищными боевыми галерами, которые на фоне пузатых торгашей смотрелись как поджарые гончие.
Особняки знати, таверны, гостиные дома, торговые склады, базарные площади с многочисленными лавками, башня магов и казармы гвардии. Зримое подтверждение силы и богатств Империи. Империи, о дальнейшей судьбе которой Леордан Сентоний в последнее время задумывался всё чаще.
Сын разочаровал его окончательно, все попытки ввести его в императорский совет провалились с оглушительным треском. Его не интересовали ни дипломатия, ни финансы, он плевать хотел на слова более опытных членов совета и рвался управлять и командовать, не задумываясь о последствиях своих желаний и решений. С подростковым максимализмом он был уверен в своей непогрешимости и всезнании, и считал бесполезными все стариковские наставления. И переломить эту его убеждённость не удавалось никак. Леордан даже дал сыну руководить несколькими второстепенными делами. Естественно, поспешные и не обдуманные решения ожидаемо привели к провалу, но это ни в чём не убедило юношу. Наоборот, принц Ламбер окончательно утвердился в мысли, будто его окружают некомпетентные исполнители, и даже обвинил отца, что тот специально подсунул ему саботажников, которые всё провалили. С какой целью? Само собой, для дискредитации принца и для доказательства правоты советников, которых он не желал слушать. После этого Леордан вспылил окончательно и прекратил все свои попытки научить того чему-либо. Но это не отменяло проблемы с наследованием престола. Старость с каждым годом ощущалась всё сильнее, и он не обманывал себя мыслями о бессмертии или о могуществе магии. Тем более, маги уже сказали своё слово.
– Клавдий, прекрати изображать из себя тень, я прекрасно слышал, как ты вошёл.
– Ваше Величество, – глава разведки слегка поклонился и, подойдя к окну, стал плечом к плечу со своим повелителем.
– Ты узнал о Кристине?
– Да. Она вместе с нашими поднадзорными студентами отправилась в одну из южных крепостей, в Орлиное Гнездо.
– Кстати, удалось выяснить, что за мутная история была там с нападением культа на Университет?
– Нет. Инквизиция тоже ничего не выяснила. А их люди рыли там вполне серьёзно.
– Церковь? – Император вопросительно изогнул бровь.
– Они точно не замешаны. Но, как ни странно, интереса не проявили вообще, ограничились официальным запросом и докладами своих соглядатаев.
Клавдий отошёл в угол обширного кабинета и налил себе и Леордану вина. Красное вино из самых южных провинций, истинная кровь виноградной лозы.
– Так вот, по докладам, которые мои люди перехватили или составили сами, ваша дочь отличилась и по пути, и в самой крепости. Вместе с двумя студентами, тёмными магами, один из них Корн Ариат, тот самый, с которым она проводила неизвестные нам действия по заказу Церкви, – видя, как нахмурился собеседник при упоминании о той неудаче его разведки, Клавдий поспешил продолжить. – Так вот, втроём они уничтожили Ловчего Душ. А ведь подобное ранее считалось невозможным. В своём докладе в Орден, который мы перехватили, она очень высоко оценила этих студентов. В самой крепости, ещё до их прибытия, основной отряд студентов попал в засаду. Погиб один студент и преподаватель. Кристина организовала карательный рейд, но тут, похоже, опыта ей не хватило. Люди – не демоны. Мы более коварные твари. Они снова попали в засаду. Потеряли почти весь отряд легионеров и ещё одного студента. Несколько раненых, один надорвался. Но разбойников и шамана, который был с ним, тем не менее, уничтожили. В данный момент она снова в рейде с легионной разведкой и несколькими студентами. При этом неудача пошла ей на пользу. В этот раз, по докладу коменданта, командовать она не рвалась, а выполняет роль гарнизонного мага, подчинённого командиру разведгруппы.
– Это хорошо, – Леордан осушил кубок и поморщился, – он уже тут?
– Да. Ждёт за дверью.
– Говоришь, сам настаивал на разговоре о престолонаследии? Тайно попросил аудиенции? Ну, поговорим раз так.
Дракс Аранфат быстрым шагом вошёл в кабинет, плотно прикрыв за собой дверь. Учтиво поклонившись Императору, он лёгким кивком обозначил приветствие главе разведки и в ожидании замер в центре.
– Садитесь, герцог, в ногах правды нет.
– Позволю себе заметить, её нет и в других частях нашего тела. И уж подавно в том месте, на котором мы сидим, – тонкие аристократичные губы тронула тень улыбки, но, тем не менее, он не замедлил воспользоваться приглашением.
– Вина?
– Не откажусь.
Пару минут все молча наслаждались напитком, словно найдя повод отложить разговор, который, похоже, был не слишком приятен всем.
– Я просил об аудиенции для того, чтобы поговорить без лишних ушей о вашем наследнике, Ваше Величество.
– Ваш внук…
– Из моего внука наследник, как из говна катапульта.
Леордан подавился вином и, выпучив глаза, уставился на собеседника.
– Вы думали, я собираюсь обсуждать, как получше пристроить задницу этого малолетнего недоумка на Вашем престоле, когда придёт время? Для этого мне не нужно встречаться с Вами тайно. Нет, Ваше Величество. Я ещё раз повторю: он не годится на то, чтобы править такой большой и могучей страной, как наша, даже при поддержке лучших людей Империи. Я буду с вами откровенен. Да, он мой внук, но я не поддерживаю его. Кто-то скажет, дураком на троне легко управлять из-за его спины. Это не тот случай. Наш дурак слишком энергичный и своевольный. Не контролируемый. Опасный. Это очень плохой вариант. И я думаю, как умный человек, вы тоже это понимаете. Должны понимать и должны иметь альтернативы.
– Дракс, вы предлагаете мне официально отлучить вашего внука, моего сына, от престолонаследия?
– Нет.
Леордан медленно покатал в бокале остатки вина и, не допив, поставил его на стол. Помолчал. Снова взял бокал и, подняв на уровень глаз, через хрусталь взглянул в лицо герцогу.
– Значит?
– Да.
– Вы предлагаете это мне? Его отцу?
– Я предлагаю это Императору.
– И что потом?
– Я всеми силами поддержу нового наследника, если он будет достоин. Или она, – Дракс выдержал взгляд, не отводя глаз. – Лучше быть членом совета при умном правителе, чем первым советником при дураке. И не забудьте, у меня, кроме Ангеллы, есть ещё и другие дети, моложе её. Кто сказал, что мой род не сможет породниться с родом Сентониев дважды?
– Я должен обдумать эту мысль.
– Понимаю, Ваше Величество. Благодарю за чудесное вино.
Когда дверь за главой рода Аранфат закрылась, Леордан ещё долго молча сидел, упорно глядя в только ему известную точку на стене.
– Как думаешь, он серьёзно? Или это проверка на вшивость? Но каков. Прийти и предложить мне убить своего сына, его внука. Ради высших интересов Империи, само собой. Ты ему веришь?
– Не знаю. Это предложение смердит, как стадо дохлых коров. Но ведь вы и сами не просто так приказали столь пристально присматриваться к Кристине. Она старше принца Ламбера. Да, она бастард. Но ведь бывали прецеденты. А отлучить принца от наследования – это дать повод недовольным. Он молод и честолюбив, он не смирится с таким положением дел, старшие фамилии Империи, из тех, кого вы в своё время потеснили у власти, поднимут его на знамя, объявив поход за восстановление попранной справедливости. А это гражданская война. В такой ситуации и соседи не станут отсиживаться в стороне. Стоит льву пошатнуться, и шакалы налетят на него со всех сторон.
– Я и сам это понимаю. Сам не знаю, зачем я приказал тебе собирать сведения о Кристине. Она инквизитор. Старший экзекутор. Маг. Возвести её на престол – это как полить костёр маслом. Старый дурак! – он с силой потёр лицо ладонями. – Твоя разведка течёт со всех концов, Клавдий. Дракс пришёл сразу, как только ты проявил к ней интерес. Он всё знал, он пришёл, чтобы показать, наш интерес к возможному новому кандидату на престол не остался незамеченным. Кто ещё может знать, кроме него, как думаешь? И он верно указал, сменить наследника можно только одним способом. И в отличие от Ламбера, положение на троне у Кристины даже в таком случае будет намного более шатким. А значит, ей будет нужна опора.
– И он готов стать этой опорой. И даже узаконить окончательно её происхождение династическим браком. А потом ещё один несчастный случай, и на троне сидит не его внук самодур, а его сынок. Пьяница и бабник. Поставляй ему вино и шлюх вовремя и правь, сколько влезет.
– Именно. Все варианты в итоге ведут к смуте. Будь у меня время… Подыскать партию Кристине среди высшей знати, ввести её в свет, дать время укрепиться и обрасти связями и сторонниками, и уже тогда…
– Время ещё есть, Ваше Величество.
– Нет, Клавдий. Я не хотел говорить. Маги дают мне ещё год. Не больше.
– А, демоны…
– Именно, старина. У меня нет времени. А значит остаётся только один вариант, он тоже приведёт к шатаниям, но даст ей больше шансов. После возвращения Кристины ты пошлёшь к ней надёжного человека. Пусть расскажет ей всё и сделает предложение. Найди мага, который сделает документы о моём тайном венчании с её матерью. Кристина родилась до того, как я связал себя браком с Ангеллой Аранфат. Всё будет законно. Да, ещё сделай свидетельство о смерти её матери при родах. Не стоит делать из меня многоженца и нарушителя законов о браке. Мага, ну, сам знаешь, что с ним потом сделать. Я официально признаю её своей законной дочерью. Она старше. Отречение будет не нужно. Как и другие варианты решения вопроса. И у нас будет не меньше полгода. Введу её в совет, сделаю соправителем, в конце концов.
– А если она ответит отказом? Леордан, ты не существовал в её жизни никогда. И тут как снег на голову свалишься, обрадовать, мол, тебе срочно нужен толковый наследник. Как бы тебя не послали так далеко, как ещё никогда никто не слал! Если у девочки твой характер, а он похож, поверь моим доносчикам, то это самый реальный вариант. Она всего достигла сама, ей может оказаться не нужна твоя милость.
– Может. Но документы готовь. И не нужно слать к ней человека. Этим человеком должен буду быть я сам.
***
– Он согласился?
– Нет, конечно. Он же не дурак, чтобы клюнуть на такое. Но нужные шаги он делать начнёт. Не может не начать. Я дал ему понять, что знаю о его интересах. А раз знаю я, то где гарантия, что не знают и другие? И если раньше он просто просматривал варианты, то это должно его встряхнуть. Предложив убить его сына, я встряхнул его, вывел из философских размышлений. Леордан – человек действия, старость и болезни уменьшили его активность, сделав более осторожным. Он стал слишком много и долго думать. Но теперь-то рванёт вперёд, как пришпоренный жеребец.
– Думаете, он станет продвигать на престол эту девицу?
– Это не важно, кого он станет продвигать. Главное, он начнёт действовать.
– Но зачем? Магия…
– А вот это уже моё дело!
***
Принц самозабвенно влился в поток боя. Настойка, которую ему доставили верные люди с острова Грав из школы лучших мечников мира, как ему сказали, стоила каждого уплаченного за неё золотого империала. Тем более платил за неё не он сам. Принимая её строго по рекомендациям опытного мастера, когда-то изгнанного из этой самой школы за неизвестные грехи и случайно попавшего к императорскому двору, Ламбер за два месяца значительно продвинулся в искусстве фехтования. Новый тренер, найденный на место покинувшего принца Криса Овидора, теперь уже проигрывал ему пять поединков из шести. И, похоже, это был не предел.
Шаг, оборот, выпад. Уход в сторону, снова укол из-под локтя, разворот на несущей ноге, широкий взмах, резкий перехват клинка, и лезвие, словно продолжение руки, летит совсем по другой траектории, заставляя соперника отшатнуться, обострившиеся до предела чувства предупреждают о шорохе шагов со спины, и принц перекатом уходит из готовых сомкнуться клещей, снова оказываясь лицом к лицу с обоими имперскими гвардейцами.
Каких трудов ему стоило выбить разрешение использовать для своего обучения изменённых. Уже не совсем люди, плод многолетних тренировок и магических манипуляций над организмом, более быстрые, более сильные и более гибкие, чем простые солдаты, даже они теперь не могли так легко справиться с открывшим в себе новые таланты учеником.
– Всё, хватит на сегодня! – руки от усталости уже дрожали предательской дрожью, а по лицу тёк холодный липкий пот, мастер предупреждал: дальше изводить себя не стоит, ещё слишком рано для предельных нагрузок.
Гвардейцы поклонились и направились к стойке с учебным инвентарём, а Ламбер просто лёг на спину на тёплый песок арены, широко раскинув руки и ноги. Высоко над головой проплывали рваные облака и кружили пара залетевших из порта альбатросов, но они не отвлекали его от мыслей.
Когда он станет императором, нужно будет вернуть древнюю традицию, отменённую многие сотни лет тому назад – гладиаторские бои. Турниры слишком пресны, там нет борьбы за жизнь, нет упоения боем, когда на кончике клинка танцует твоя судьба. Что есть в турнирах? Сшибки на копьях за кошель золота, за одобрение толпы или за любовь женщин. Соревнования лучников в стрельбе по мишеням и поединки на тупых мечах. Скучно. Победа в турнире не способна доставить того восторга, который ты получаешь, видя, как твой противник падает на песок арены, истекая кровью, чувствуешь его жизнь или смерть в своей руке. Он помнил то упоение, когда его копьё пронзило одного из учителей, не помнил его имени и даже лица, а чувство помнил. Он был Богом, тем, кто вершит чужую судьбу.
Ламбер фыркнул, вспомнив попытки отца таскать его на эти скучные советы и учить управлять Империей. Вот чему там учиться? Считать деньги? На это есть казначеи. На все функции в государстве есть люди, которые отвечают за свои сферы деятельности. Зачем лезть в их дела? Пусть работают. Во-первых, не дело Императора вникать во всякие мелочи. Во-вторых, это скучно. Ну зачем ему знать, сколько собрали налога или сколько купцов в этом году побывало в наших портах? Зачем ему вникать в то, сколько должно быть построено галер или нанято легионеров? Была в какой-то там провинции засуха или нет? Какой урожай или сколько поголовья скота в этом году по Империи? Какой в этом прок Императору? Если есть проблема, то его дело отдать приказ решить её. Его призвание – править. Призвание всех остальных – воплощать его волю в жизнь.
Да, отец говорил, трон Императора – это не незыблемый монолит, в стране хватает сил и влиятельных родов, которые только и смотрят, как отщипнуть часть власти, денег и влияния от Императорского. Но чего ему бояться? Он сын двух самых влиятельных из этих родов. Кто посмеет пойти против него? А найдись такой сумасшедший, гвардия быстро принесёт его голову к подножию трона. Мать рассказывала, в начале своего правления отец и сам не гнушался решать подобные проблемы таким способом. Она, конечно, тогда была ещё ребёнком, но ей рассказывали няньки. Правда, когда он спросил об этом напрямую у отца, то нарвался на часовую лекцию о том, что визит гвардейцев часто бывал лишь итогом долгих месяцев интриг и тайных договоров, разрывов старинных союзов и настраивания против жертвы их давних соратников. Оказывается, нельзя просто так взять и вырезать род своих недоброжелателей, вначале нужно ослабить их и оставить одних, без поддержки остальных могущественных родов. Иначе можно спровоцировать против себя бунт. А то и гражданскую войну. Или просто тихонько прирежут во сне, когда сочтут повелителя слишком непредсказуемым и играющим не по правилам Большой игры.
Ну разве не чушь? Прирезать во сне Императора? Просто нужно следить, кто не доволен твоей властью, и вовремя прореживать их ряды. Нет недовольных – нет заговоров и покушений. Всё просто. А то разводят интриги, союзы. Зачем всё усложнять? Если бой неизбежен, всегда бей первым. И не важно, где он проходит: на арене или в дворцовых коридорах. Правила победы одинаковые. Но отец слишком стар и слишком убеждён в своей правоте. Он не хочет понять это. Он стал слишком осторожен, слишком долго обдумывает решения, слишком вникает в детали.
Принц мечтательно прищурился и улыбнулся. Уж он-то наведёт порядок, внесёт свежую струю в это затхлое болото. И отец не прав, думая, будто у него нет союзников среди тех, кто имеет реальную силу в Империи. Есть и ещё какие. Хорошо иметь таких друзей, о которых никто не подозревает. Это будет хорошим сюрпризом.
***
Лин задумчиво разглядывал пляшущие языки пламени в камине, не смотря на летнее тепло, толстые каменные стены центрального собора Кордаллы не давали прогреться помещениям, и их приходилось обогревать дополнительно. Фигуры Большой игры почти заняли все нужные ему положения на доске, ещё пара штрихов и можно начинать решающий раунд. Первый из нескольких запланированных. Он поднял копию документа, которую только вчера принёс ему посыльной от таинственного союзника. Очень любопытный документ. Очень. Кто бы мог подумать, Его Величество выкопал из тайных загашников акт о своём первом браке. О тайно заключённом браке, в котором у него родился ребёнок. Законный наследник, точнее, наследница. Старшая и, соответственно, имеющая все права на престол. Да ещё и хорошо знакомая лично ему, Лину, наследница. Мир тесен. Вот только такая смена фигур не вписывается в его планы. Претендент на престол уже есть, вполне приручённый и многим ему обязанный претендент. А значит, придётся поторопить события. Этот документ обязательно нужно будет показать Его Высочеству. Пусть знает, какая угроза над ним нависла, знает и ценит готовность союзников помочь ему и тут. А уж зная характер Ламбера, несложно предсказать, какими будут дальнейшие действия. Жаль, конечно, Кристина была очень полезна в некоторых ситуациях, но тут уж ставки слишком высоки.
Лин покрутил пергамент в пальцах. Нет, не стоит менять фаворита в этой гонке, к тому же Кристина Аман слишком сильная личность, её сложно просчитать или предсказать её поступки. Но сразу снимать с доски эту фигуру тоже нельзя. Всему своё время. Церкви не нужен конфликт с Инквизицией. А вот если такой конфликт появится у нового Императора после его восхождения на престол – это совсем другой разговор. Значит, пока эту информацию стоит придержать. Совсем ненадолго, но придержать, а принцу хватит и сказанного посыльным кроме этого. Подумать только, у Его Величества Леордана Третьего появилась мысль решить вопрос с престолонаследием кардинально. Весьма решительный план, ну, значит, и им пора перестать затягивать с решением вопроса. Так даже лучше, будет дополнительная зацепка на будущего правителя. Лин даже причмокнул от удовольствия, кто может быть лучше отцеубийцы на престоле, обязанного тебе получением этого самого престола и знающего, кто держит в руках всю информацию о его тёмных делишках. Плюс, вся власть которого будет опираться на твою поддержку. По крайней мере, в самом начале, но если всё сделать правильно, то и потом они должны сохранить своё влияние.
Мысли Главы Церкви Карающего Света перескочили на автора обоих посланий. Могущественный и крайне осведомлённый союзник. Три года прошло с того момента, как этот человек, скрывающий своё лицо под маской, пришёл к нему и предложил план. Точнее не просто план, а ПЛАН. Сначала ему, само собой, не поверили. Даже попробовали захватить для более душевного разговора в подвалах одного из многочисленных монастырей. Эта попытка стоила им десятка лучших клириков и бойцов. Тогда перед посетителем вежливо извинились и уже всерьёз перепроверили все сведенья, которые он сообщил. Аккуратно перепроверили, так, чтобы не насторожить никого из тех, кого не нужно. Потом задействовали один из контактов, которыми неизвестный поделился, затем второй, третий. И тогда Лин поверил, всё озвученное и в самом деле может получиться. И уже не сомневаясь, стал действовать по предложенному плану. Секта демонопоклонников, ну кто в здравом уме поверит, что ею на самом деле руководит через подставных лиц сам глава Церкви? Дети Света, священник фыркнул, какое идиотское название. Но свою роль они играют хорошо, ситуация накаляется, как и планировалось, люди перестают верить в силы Империи, и страх гонит их в церкви. Для того, чтобы создать героя, нужен монстр. И чем сильнее он будет, тем больше почестей достанется герою, который его одолеет, ведь так? А разве удалось бы этого добиться без печатей вызова, которые столь щедро поставляет их друг в маске? Печати в короткий срок превратили занюханную секту из менее чем сотни дурачков в могучую организацию, при упоминании которой вздрагивает сам Император. Вот только с заметанием следов при ликвидации засветившихся ячеек они чутка перестарались. Инквизиция начала косится на них с подозрением, а это уже не слишком хорошо. На Церковь не должно пасть ни одного подозрения.
Ну ничего, скоро в них тоже отпадёт необходимость, и как удачно, что конкурент принцу на престоле – именно старший экзекутор, прямо лучше не придумаешь. Император уничтожит Орден, а Церковь пригреет рассеянных бойцов и возьмёт на себя его функции, после чего одним ударом обезглавит секту продавших свои души демонам и водрузит на своё чело венец спасителя. Лучше и быть не может. А благодаря уже личным заготовкам самого Лина, есть надежда, что и магов в итоге удастся прижать к ногтю. И тогда в Империи у Церкви не останется соперников. Если не считать таинственного союзника, само собой.
Это и был основной смущающий Лина фактор. Кто он такой? Что он хочет получить в итоге? Зачем ему это всё? Откуда у него печати вызова демонов? Какими силами он реально обладает? А раз непонятны мотивы и силы, то нет и гарантии, что в итоге тебе не уготована в этом плане роль разменной монеты.
Только глупцы мечтают превратиться из разменной фигуры в центральную. Ведь даже центральную фигуру можно при определённых условиях принести в жертву ради конечной победы. Фигура не может выиграть ни при каком раскладе. Она может только уцелеть и занять более высокое положение. Выиграть может только сам игрок. А значит, быть фигурой в чужой игре Церковь не имеет права. Ну ничего, время ещё есть, а разведка Церкви не зря считается старейшей и лучшей во всей Империи.
Он потянулся и поднялся из кресла. Подошёл к окну и замер у стекла, глядя на вечернюю столицу. На столицу, которая скоро должна стать Святым городом, сердцем Матери нашей святой Церкви Карающего Света. Стать или сгореть дотла. Третьего варианта мужчина в чёрных, украшенных серебром одеждах для этого города не видел. И не важно, какая цена будет уплачена за это. Ведь платить будут все, кроме него.
***
Песок и ветер. Они вечны, как сама пустыня. А ещё жажда. Третьи сутки мы идём по пустыне в очередной дальний рейд. Десяток легионеров, я, Эйсиан, Лемал и, само собой, Кристина. Она вообще двужильная, идёт в каждую разведку, нас чередует, а сама всегда впереди на белом коне, точнее верблюде, и не белом, а верблюдистом что ли, какого цвета верблюды вообще? Песчано-серо-коричнево-жёлтого? Вот и сейчас едут с Эйс в стороне и о чём-то беседуют, закрывшись пологом от подслушивания. Вообще, за эти недели Эйс сошлась с инквизитором, словно всю жизнь лучшими подругами были. Тёмная даже мне не всегда рассказывает, о чём они говорят. Тут я её, конечно, вполне понимаю, наша куратор – личность, столь окружённая всяческими тайнами, что и подступиться страшно, поэтому лучше о ней лишний раз даже между собой не говорить. Целее будем.
– Скоро уже к малому оазису подойдём, – этого десятника я не знал, изуродованный жутким шрамом через всё лицо, без носа и с половиной уха, он всегда держался особняком, ни с кем не общаясь. Даже имени своего нам не назвал, десятник и всё. Но солдаты на привалах обмолвились, мол, человек крайне надёжный и опытный, так что леший с ним, с именем, главное, не дурак.
– Тут иногда караваны останавливаются, те, кто восточнее от пути отходит, мародёры те же, да и разбойники бывают, малые банды. Рассказывают, где-то в этих местах есть гробница Древних. Вот дураки её и ищут уже какое столетие. Не приведи Карающий Свет, найдут на свою голову, да погань какую в мир выпустят.
Эйс, прекратившая секретничать с Кристиной, сдержанно фыркнула, выражая своё отношение к лезущей из древней гробницы погани. Вполне с ней согласен, как представлю, как эта самая погань все века один песок жрала, то ей только посочувствовать остаётся. Но вот что-то вроде того алтаря вполне может попасться, полезть само оно не полезет, но опасность всё равно представляет. Хотя, как позже рассказала Кристина, будь тот алтарь посвящён не бесследно сгинувшей расе, а вполне себе существующим демонам, то, выпив жизни десятка-второго искателей сокровищ, мог открыть портал для кого-либо из низших.
Место в оазисе оказалось занято. Трое оборванцев с тощими верблюдами даже не пытались сбежать, понимая, наши животные намного более здоровые и быстрые.
– Кто такие?
– Просто люди, господин. Путешествуем. Вот на ночлег остановились. Мы люди бедные, с нас взять нечего.
– Ты никак нас разбойниками считаешь, деревенщина?
– Нет, господин, – низенький тощий мужичонка затрясся, как лист на ветру, – мы же не совсем дураки, понимание имеем, такие важные и хорошо вооружённые господа не могут быть разбойниками!
– Грабители развалин? – Кристина направила пятками своего горбатого скакуна чуть вперёд и, подняв руку, зажгла на ладони ослепляющий шарик света, как бы намекая, врать магу не лучшая идея.
– Магесса! Ох, попали-то… – все трое рухнули на колени и уткнулись лбами в песок, – Не казните, госпожа! Тока мы это… И в самом деле-то простые крестьяне.
– А лопаты и кирки зачем? Огород тут разбить решили? Арбузы с виноградом выращивать будете? – десятник уже успел спешиться и деловито ворошил небогатый скарб бродяг.
– А даже если и так, то что из того? – один из молчавших до того разогнулся и поднялся с колен, с вызовом глядя на нас, худой, жилистый, он не был похож на крестьянина, скорее из разбойников, эдакий поджарый пустынный волк.
– Поговори мне ещё тут, смерд! – десятник зло оскалился, от чего его изуродованное лицо стало ещё более отталкивающим, – Указ Его Величества Императора Леордана Первого: Поиск древних артефактов и всего, связанного с древней магией, строжайше запрещён кроме случаев, когда на данное действо имеется специальный указ, подписанный самим Императором или его наместником и утверждённый Матерью Нашей Святой церковью Карающего Пламени! Все уличённые в чернокнижии и поиске богомерзких сокровищ, осквернённых тьмой, должны быть задержаны и препровождены на церковный суд. Если сие не представляется возможным, то должно пресечь их действия любыми средствами, на усмотрение верных детей нашей Церкви!
Похоже, последнее уже не из указа Императора, а из какого-то специального эдикта самой Церкви.
– Это не земли Империи, это свободная земля, и мы свободные люди. Мы поклоняемся своим богам, а не вашей церкви, ваши запреты нас не касаются!
Ну, в чём-то он, может, и прав, вот только Империя считает своими все земли, на которые ступает нога её легионов.
Удар затянутого в толстую перчатку кулака сбил с ног слишком смелого мародёра, подтверждая мои мысли.
– Я солдат Империи и верный слуга Матери нашей Святой Церкви! А значит, здесь я для тебя и Империя, и Церковь в одном лице, тварь! Поэтому заткни свою вонючую пасть и не открывай, пока я не разрешу!
– Прекратить! – инквизитор брезгливо поморщилась и тоже спешилась, жестом приказав нам следовать её примеру. – Я сама хочу с ними побеседовать.
– Да чего с ними лясы точить? Укоротить на голову и вся недолга, мародёры ведь, да ещё и язычники. Что у них узнать можно? Всё равно наврут с три короба.
– Десятник, я хочу поговорить с ними сама, я не ясно сказала?
Легионер сморщился, но отступил, оставив оборванцев в покое.
– Чего таращитесь, гуси беременные! Быстро расседлать и навязать животных, да и лагерь, что? Я за вас разбивать буду? Шевелитесь, верблюды линялые! – он сплюнул в песок, развернулся и пошёл прочь, еле слышно прошипев сквозь зубы: “Ничего, и на вас управа найдётся, твари еретические, всю вашу братию ещё на костёр затащим, дайте только время”. Похоже, магов он тоже не любит.
– Значит, всё-таки вы ищете древние руины? – Кристина сняла с головы капюшон, защищавший от яркого пустынного солнца, теперь вечером оно уже так не жгло, давая короткий перерыв приятной погоды до наступления ночного холода. – Ищите наудачу или знаете, где искать? Перед тем, как ответить, советую вспомнить, альтернатива мне вон тот милый человек, который теперь дрючит солдат.
– Какая разница? Вы всё равно нас убьёте.
Я передал верблюда солдату, назначенному сегодня ответственным за животными, и более внимательно осмотрел троицу. Самый мелкий и щуплый, тот, который первый с нами заговорил, оборванный словно кот ранней весной, с простым крестьянским лицом, но некоторой хитринкой в глазах, явно крестьянином и был. Ну, когда-то до того, как решил попытать удачи в песках. То ли по дурости, то ли от несладкой жизни. Второй, низкорослый, но широкоплечий, до сих пор ни разу не открыл рот, одет так же бедно и в такой же драный халат, на голове грязный платок, намотанный в полном беспорядке. На лице интеллекта чуть меньше, чем у моего верблюда, скорее всего, он в этой троице за основную копающую и тянущую силу, если понадобится.
Третий, тот, который решил поспорить с десятником, похоже, бывший солдат или разбойник. Одежда менее рваная и почище. Держится не так забито и униженно, как бывшие крестьяне. Халат подпоясан широким кушаком, оружия не видно, но двигается он характерно, да и рука вон к поясу так и тянется, пытаясь поправить несуществующую саблю. Лицо худое, выжженное местным солнцем до черноты, ярко голубые глаза смотрятся на нём чужеродно, словно взятые от другого человека. Готов поспорить, именно он старший в этой троице.
– Я пока ещё не решила, что с вами делать. Может и отпустим. Вы пока ничего не нарушили, за руку вас никто ни на чём не ловил. За что вас убивать?
– Имперцы, – он словно выплюнул это слово. – Вы всегда убиваете всех неугодных вам. Вам нужно всё. Наши жизни, наши земли, наша вера. Сокровища, спрятанные в нашей земле!
Где-то я уже это слышал. Притом совсем недавно. Так же говорил тот безумный шаман. Совпадение? Судя по тому, как Кристина выразительно покосилась на меня, тоже вспомнила мой рассказ.