Лиара, Свон, Олаф, Доргард, Лемал и Кристина соединили руки, и Кристина, как крайняя, положила левую руку на плечо Эйс.
Из рук тёмной вылетели призрачные когтистые лапы, такие же, какими она расправилась с духом битвы, они вцепились в противников, но в этот раз ей достался более чем серьёзный соперник. Вестники смерти своими когтями принялись рвать в клочья призрачные конечности, продираясь вперёд. Сначала одна капля крови сорвалась из носа Эйс, вторая и вот уже струйка крови побежала у неё из уголка рта. И чем мне помочь? Я же не владею никакими заклятиями способными навредить духам! Это вообще шестой курс обучения!
– А твоя девушка не так проста как кажется, разорвать грань миров вот так, на раз плюнуть, и попытаться самой выпить призванные души, используя свою демоническую половину – это сильно, на такое даже моя племяшка не способна, – Кииласи снова без всяких предупреждений вторглась в мой разум. – Сил, правда, у неё маловато, только сожжёт себя без толку. Хм, а разрыв в завесе тут от ваших плясок получился не такой уж и маленький. Мне ей помочь?
– Да!
– Это будет стоить, маг. В этот раз я выставлю счёт. Нет, не бойся, в ваш мир мне не нужно, и твоя душа мне тоже без надобности, – она хихикнула. – Ты согласен?
– Да, согласен я, согласен!!!
Каменные львы, украшавшие портик одного из ближайших зданий и почти не пострадавшие от времени, лениво стряхнули с себя песчаную пыль и грациозно потянулись, словно довольные выспавшиеся коты. Прыжок и каменные когти впиваются в призрачную плоть, и я вижу, как сила начинает вытекать из духов через нанесённые им раны, призванные Эйс руки ещё сильнее сжимаются на их глотках. Ещё удар каменных львов, сила щедрым потоком вливается в мою подругу через руку инквизитора, похоже, наши выкладываются в ноль и отдают всё, на что только способны. И потихоньку эта сила ломает призванных существ.
– Убей шамана. Проткни его сердце, посвятив его жизнь мне! Эта жертва станет твоей платой за мою помощь!
Ну, вообще-то такая плата вполне совпадает с моими личными целями.
Бежать по песку тяжело, ноги вязнут и теряют опору для следующего шага, но я успеваю заметить фигуру, выскочившую из одного из зданий и кинувшуюся наутёк. Не уйдёшь, тварь, на тебе слишком много крови моих друзей, чтоб я тебя так просто отпустил, даже не считая долга перед одной из владычиц мира демонов.
Следуя за мелькающей впереди фигурой, я всё глубже забирался в развалины древнего города, пока он, наконец, не исчез в глубине одного из зданий. Ну, будем надеяться, сил на засаду у тебя не осталось. Я слишком зол, чтобы долго думать, и, обнажив меч, нырнул вглубь здания следом за своей целью. Следы на песке ведут к пролому в полу, то ли часть городских катакомб, то ли просто подвал. Подземелье встретило меня холодом и запахом плесени. Жаль, я не владею ни светом, ни огнём, и заклинания, дающие свет, мне не доступны. Но зато родная мне тьма послушно одалживает своё теневое зрение, и мрак рассеивается, окрашивая всё в серые тона, говорят, именно так видят кошки. Шаман никуда не стал убегать, он стоит посередине просторного подземного зала и ожидает меня. Ну, считай, ты дождался, урод.
– Имперец… – это он мне? Хотя на его фоне я и в самом деле выгляжу как коренной житель Империи. Шаман – настоящий абориген пустыни, с тёмной, почти чёрной от постоянного солнца кожей, короткой кучерявой шевелюрой и крупными, даже слегка гротескными чертами лица. Высокий и широкоплечий, он стоит в расслабленной позе, отставив в сторону руку с зажатой в ней кривой саблей.
– Ты умрёшь тут, – он чуть повёл вооружённой рукой. – Не ожидал, что за мной так быстро отправят ловчих магов, и всё равно я почти победил. Или ваше появление было здесь случайностью? Молодые маги, которых послали учиться? Не тянете вы на профессиональных охотников за головами. Вы даже моих сторожевых духов не заметили, которых я расставил по границе города. Ну, ничего, теперь я убью тебя, вытяну твою силу, потом чуть отдохну и вернусь за остальными.
– Много болтаешь.
Я попытался ткнуть его клинком в горло и сам едва увернулся от молниеносного рубящего удара саблей. Стрелу тьмы он тоже отбил саблей, словно она была материальной.
– Это вы, имперцы, любите болтать о том, как хорошо всем будет под вашей властью, какие вы добрые и милосердные!
Уклон, выпад, разворот.
– Вам вечно всего мало! Вы обольщаете своими речами наших вождей и натравливаете на всех несогласных свои легионы или своих святош! Вам всегда нужно всё!
Удар. Лезвие льда рассыпается от удара саблей, она у него магическая?
– Наши земли!
Сабля чуть цепляет меня, оставляя на щеке тонкий разрез.
– Наши богатства!
Клинки сталкиваются и разлетаются в бешеном танце. Диски напитанного тьмой льда так же бесславно разбиваются о защиту проклятого шамана.
– Наши люди!
Мне кажется, я успеваю уклониться, но лезвие сабли словно оживает и удлиняется, снова оставляя быстро набухающий кровью разрез на руке чуть выше наруча. А магических резервов у меня почти и не осталось.
– Наша вера и наши боги!!!
С жалобным стоном мой меч переломился возле самой гарды, и я еле успел разорвать дистанцию. Шаман остановился, тяжело дыша и сверля меня взглядом. Похоже, бой дался ему не так уж и легко, как и мне.
– Я продал свою душу за знания, имперец, и, как видишь, не зря! В моей сабле заключены души моих врагов, тех, чью жизнь я взял в честном бою. И твоя тоже будет в ней! Вы убили моих людей, но я найду новых, я убью ваших солдат, ваших магов, сожгу ваши крепости и ваши города! Вы пришли в мои земли с огнём и мечом много лет тому назад, и я верну вам этот долг сторицей! Я, верный раб Шаога Азиса, Верховного слуги Безликой Девы, Высший жрец Смерти! – глаза шамана даже в темноте полыхали фанатичным огнём. – Я посвятил свою жизнь великой госпоже, той чей шаг не слышен, и которая владеет всеми нашими душами после окончания нашей жизни!
Ещё один сектант? Нет уж, этот бой пора заканчивать, а то он сейчас завершит свою пламенную речь и порежет меня на очень мелкие кусочки своей чудесной саблей, а потом обжарит и сожрёт то что останется, такие психи ещё и не то могут.
– И тебя я принесу в жертву своей госпоже, имперец! – он сделал широкий шаг в мою сторону, замахиваясь саблей, но неожиданно споткнулся и непонимающе уставился на свою грудь. Ещё одно заклинание из подсмотренного мною арсенала бывшего маршала тринадцатой грани оказалось очень к месту. Наложенный перед боем на меч тёмный образ хоть и не спас его от разрушения, но позволил ощущать и, главное, управлять обломком так, словно он стал продолжением моей руки. И теперь обломанное лезвие торчало из груди жреца Смерти. Остаётся последний штрих, хоть он мне очень и не нравится. Ты в жертву меня собирался принести? Ну, кто к нам с чем, тем тому и по этому самому, короче говоря.
– Кииласи А’лианинни, владычица небесных чертогов, глас небес, первая советница Того Чьё Имя мы не достойны произнести, я приношу этого человека тебе в жертву!
Лезвие рвануло вверх, вскрывая грудь и обнажая ещё бьющееся сердце. Стрела тьмы сорвалась с моей руки, пробивая его насквозь.
– Прими мою жертву, Великая!
– Будь ты проклят! – шаман захрипел, из уголка рта медленно и лениво потекла струйка крови, но даже с пробитым сердцем он отказывался умирать сразу. – Слуга демонов, смертью своей я проклинаю тебя! Никогда не познать тебе счастья и покоя! Никогда не быть вместе с теми, кого ты любишь! И только смерть снимет с тебя моё посмертное проклятие! Отныне на тебе печать моей Госпожи!
Кровь хлынула у него изо рта, и тело, упав на каменный пол, забилось в предсмертных судорогах. Вот ведь урод. Мне только проклятия для полного счастья и не хватает. И так мерзко себя чувствую от совершённого жертвоприношения. Притом не просто демону, а одной из владык мира граней. А ещё на культы демонопоклонников грешил. Сам-то чем лучше? Одно оправдание, сделал я это не ради себя. Но, как говорится, оправдание, оно как дырка в заднице, есть у каждого. Ладно, чего уж там, нужно к своим выбираться. А то я пока гнался, даже на дорогу внимания не обращал, куда теперь-то идти? Не у шакалов же направление спрашивать?
Кстати, раз мой меч сломан, то не позаимствовать ли мне такую чудесную саблю, которая и сломала моё оружие, и играючи разрушало мои заклинания? Но, вспомнив слова о заключённых в ней душах убитых врагов, я резко передумал. Я не шаман, чтоб с духами договариваться, такое оружие меня, скорее всего, просто не признает, а чего доброго, ещё руку оттяпает по самые пятки. Поэтому идёт оно лесом вместе со своим безумным хозяином, я и голыми руками неплохо в рыло дать могу.
Спрашивать направление у шакалов, к счастью, не пришлось, мне его подсказали стервятники, которые уже начали кружить вдали над местом боя. Точнее над местом побоища.
Ещё издалека я услышал разговор на повышенных тонах.
– … это дерьмо, а не ликвидация банды!!! Мы потеряли почти полусотню легионеров и одного мага, ещё один не пойми где, двое ранены, а один надорвался! И это для инквизиции приемлемые потери?!
– Да! Если ты такой умный, то, может, в следующий раз возьмёшь руководство на себя? При ликвидации шамана такой силы это ещё малые потери. Ты, теоретик херов, хоть понимаешь, чего стоит иногда убийство одного реально сильного врага?
– А мы его убили? Корн сгинул в этих руинах! Вместе с долбанным шаманом! И, видите ли, лучший инквизитор не сумел нихрена сделать, только защищался. Да грош цена вашему Ордену вместе с вашей Церковью!
Готов спорить на что угодно, Свон своей смертью не умрёт. Интересно, дворянство по умолчанию подразумевает истеричность? Хотя, вон Лиара, наоборот образец уравновешенности и здравомыслия, а этот – дурак дураком…
– Тихо, блин! Нигде я не пропал.
Похоже, ещё мгновение и Кристина просто разорвала бы нашего дворянчика на мелкие ошмётки, и никто не стал бы возражать. Он своим занудством и вечным пессимизмом всех достал. И главное, ведь всегда все вокруг виноваты, а сам он только следовал инструкциям, тупым, само собой, но он же об этом раньше сказать не мог, хоть и видел лучший вариант, как всегда.
– Шаман?
– Мёртв. Вскрыл ему грудь и проткнул сердце стрелой тьмы, – о жертвоприношении владычице демонов, думаю, говорить не стоит.
И, каковы итоги завершившегося боя? Пятеро легионеров во главе с Согомиром, двое, похоже, ранены. Кристина почти целая, хотя по виду уставшая как последняя собака, но, похоже, всё равно готова порвать в клочья кого угодно. Эйс сидит на обломке камня, запрокинув голову и пытаясь остановить кровь, текущую из носа. Лиара уже успела сломать и выдернуть стрелу из плеча, и, бледный как сама смерть, Лемал теперь её бинтует. Доргард стоит скособочившись, но, похоже, жить будет. Олаф полулежит на песке, похоже, истратил все силы, а вот Свон свеж и готов драть глаза всем подряд.
– Я смотрю, кто-то решил сэкономить силы на свару после боя! Решил, справятся и без тебя, пускай другие надрываются? А теперь, как самый умный, начал качать права?
Будь я не так взвинчен, не полез бы в бутылку, но вид раненых товарищей и полуживой Эйс вывел меня из себя окончательно. Какое право он имеет кого-либо обвинять? Кто мог знать про готовящуюся засаду и просчитать все варианты?
– Ты сам вообще в стороне стоял! Так что теперь тебе никто слова не давал, быдло, иди вон, лучше своей шлюхе помоги!
– Что ты сказал?
Я бешеным рывком выхватил меч из руки Кристины. Клинок с чёрной рукоятью. Тьма. Да, я маг тьмы, гибрид человека и демона, выродок, проклятый демонопоклонник, если угодно, но эта тварь сейчас ответит за свои слова!
Дзанг! Клинки скрестились с оглушающим звоном. Дуэль на капище из сотен свежих трупов, отличный финал для всей этой резни.
– Прекратить!!!
Свет тараном ударил в меня, отшвыривая на пару шагов и выбивая меч из рук. Свон отлетел в противоположную сторону и тоже лишился оружия.
– Вам что, мало трупов? Придурки… Без моего разрешения вы даже смотреть косо друг на друга права не имеете. Всем всё ясно?!
Судя по взгляду Свона, не будь тут Кристины, он зубами меня попытался бы загрызть. Какая муха его вообще укусила? Внутренний демон рвётся наружу?
– А ты, спесивый дворянский сучёныш, ещё раз свою вонючую пасть откроешь и будешь выковыривать свои зубы из задницы! Всё понял?!
Воспользовавшись паузой, я поднял за кончик лезвия меч и вернул Кристине, а сам пошёл к Эйс. Похоже, помощь демонессы пришлась вовремя, девушка выглядит так, что краше в домовину11 кладут. Кожа посерела, черты заострились, глаза закрыты, и сама дышит тяжело, как загнанная лань.
– Ты как? – я взял её за руку.
– Жить буду. Спасибо.
– Я таки извиняюсь. Может, хватит собачиться, господа маги? Я пошлю пару людей за лошадьми, нужно собрать трупы наших, да и добычу оставлять не следует.
Кристина выдохнула сквозь сжатые зубы, стряхнула песчаную пыль с рукава и уже спокойно повернулась к полусотнику.
– Хорошо, пара человек справятся с лошадьми?
– Да, госпожа, там же ещё и пятеро наших охранять оставались, они помогут.
Кристина согласно кивнула. После чего повернулась к нашему поредевшему отряду магов.
– Ну, на пару исцеляющих заклятий у меня сил ещё есть, хвастайтесь, кто чего и в какое место словил. А то из-за претензий некоторых особо умственно одарённых даже на раны времени не хватило.
Первым на осмотр попал Доргард, который, покраснев, как варенный рак, повернулся, наконец, спиной, продемонстрировал всем торчащую из филейной части стрелу. Лемал хрюкнул, пытаясь сдержать смех, но не выдержал и заржал, как жеребец, увидевший стадо кобыл, вслед за ним расхохоталась Лиара, потом хихикнула Эйс, и через мгновение смеялись уже все. Доргард сначала сердито засопел, сжимая пудовые кулаки, потом ухмыльнулся и заржал вместе с остальными.
– Между прочим, ничего смешного, – фыркнула инквизитор. – Если с раненым плечом ехать на лошади можно, то с простреленной жопой как-то не очень, а значит эта рана даже более серьёзная.
Комментарий вызвал новую волну смеха, похоже, у всех наконец начался отходняк.
Выдернув стрелу, она припечатала рану каким-то заклинанием, от чего гном взвыл, как целая стая волков на полную луну, и попытался залезть на ближайшую пальму.
– У меня, пожалуй, и так заживёт, – Лиара попыталась спрятаться за гоблина, прикрывая ладонью простреленное плечо.
– Блин, забыла добавить обезболивание… – Кристина почесала ухо и задумчиво посмотрела на тихонько, по-партизански отползающую от неё магичку. – Ладно, тебя на закуску оставим, забинтовали вроде нормально, жить будешь.
Осмотрев Олафа, просто отмахнулась: истощение, пройдёт. А вот возле Эйсиан остановилась надолго.
– Вы, тёмные, просто поразительный народ, никакого чувства самосохранения. Тебе прошлого раза не хватило по грани пройти, после того, как слила в заклинание часть жизненной силы? А теперь опять, хорошо, хоть не так сильно, как в прошлый, но ненамного лучше. Пока не приведут лошадей, сиди и отдыхай, даже не думай вставать. Я тебе немного сил перелила, потом ещё добавлю. Корн, ей сиделка не нужна. Пошли, покажешь последнее место упокоения шамана. Такую паскуду ещё нужно уметь правильно убить. Помнишь, куда идти? Хотя ветра нет, по следам пройдём.
Дорогу до развалин дома, ставшего могилой для слуги смерти, мы прошли молча, Кристина думала о чём-то своём, а я не испытывал острого желания прерывать её молчание. Вот так влезешь в неподходящий момент, а потом будешь по пальмам скакать с поджаренным седалищем, как гном.
Мельком взглянув на труп, Белая Ведьма только хмыкнула, а вот отлетевшая в угол подвала сабля её заинтересовала. Проведя рукой над лезвием пару раз, она потянулась к рукояти.
– Осторожно, госпожа. Он говорил, что заключил в ней души убитых им врагов. И легко отбивал ею мои заклинания.
– Что ещё он говорил?
– Что он высший жрец Смерти и называл её Безликой Девой. Ну и кучу бреда о том, как имперцы украли его землю, его богов и так далее по списку, и он теперь так хочет отомстить, что прям кушать не может. А ещё сказал, нас заметили его сторожевые духи, которых он расставил по границе руин.
– Вот же гадство, и тут духи оказались. Безликая Дева, говоришь, как интересно… – она кончиками пальцев прикоснулась к лезвию и мгновенно отдёрнула руку, – не, эта зубочистка и в самом деле даже мне не по зубам. Но оставлять её просто так тоже не хорошо.
Она осмотрелась и пинком ноги зашвырнула оружие под самую стену подвала, а затем магическим ударом развалила её, осыпав камни и песок.
– По-хорошему стоит весь этот подвал обрушить, но на это сил у меня уже нет. Пошли отсюда.
Выйдя наружу, Кристина остановилась, задумчиво глядя на кружащих в небе стервятников.
– Корн, – она продолжала наблюдать за птицами, не оборачиваясь ко мне, – Эйс не справлялась с Вестниками Смерти. Даже со всей нашей поддержкой, это не её уровень, хоть использованное ею заклинание и было чем-то запредельным, похоже, из арсенала даже не её народа, а самих демонов. А я против духов не особо сильна, кровавые охотники – это мой потолок, против таких духов они бесполезны, да и повторить такое заклинание два раза подряд, выше моих сил. А значит в той ситуации ты поступил правильно. Я не знаю, с кем из мира граней ты связался и кому принёс в жертву этого безумца в уплату за услугу, но этим ты спас всех нас, и я тебе благодарна. Но не приведи Тьма тебе соблазниться этой силой и использовать её снова ради своих целей. Если это случится, то рано или поздно за тобой приду я. И поверь, даже помощь из-за грани тебе тогда не поможет. Это именно та сторона магии тьмы, с которой Инквизиция борется, не делая исключений. Но в этот раз демоны, вселённые в тех каменных львов, оказались меньшим злом, и я закрою на это глаза. Только в этот раз. Ты понял?
– Да. Но…
– Как я догадалась? От трупа шамана так и несёт демонической сущностью, которая выпила его душу, такое возможно только при жертвоприношении. А уж вселить в каменные статуи высших демонов и заставить их атаковать духов, на такое способен кто-то не ниже архидемона. Так что подумай несколько раз, если решишь ещё раз связаться с тем, кто тебе помог. В следующий раз ты можешь не суметь оплатить выставленный счёт. В этот раз, поверь мне, тебя прикармливали. Помогли на золотой и попросили в ответ услугу на медяк. В следующий раз всё может быть наоборот. И заметь, в благодарность, я даже не спрашиваю, как ты вообще связался с таким сильным существом. Я надеюсь, ты всё и сам понял и больше к этой теме мы возвращаться не станем. Пошли к нашим, а то как бы ваш дворянчик чего ещё не вытворил.
Возвращение в Орлиное Гнездо вышло длинным и муторным. Целый караван лошадей, нагруженных погибшими и различными ценностями, найденными в лагере разбойников. И на всю эту сотню с малым четвероногих всего четырнадцать всадников. Из которых некоторые с трудом удерживаются в седле. Хороши победители, ничего не скажешь.
В крепости нас встретили без восторга. Такие потери гарнизону раньше нести не доводилось. Почти сотня погибших всего за два рейда. Ещё пара таких патрулей и тут вообще не останется бойцов. Засада, в которую мы попали, тоже не подняла авторитета госпожи инквизитора, как командующей. Нет, в лицо никто ничего сказать не рискнул, но косились крайне красноречиво. Хорошо хоть полностью уничтоженная нами банда и убитый шаман окончательно печать неудачников на нас не поставили. И когда через пару дней Кристина напросилась в очередной патруль, никто не возражал. Прибывшее к тому моменту подкрепление оказалось без мага. У вас ведь куча магов на практике? Так? Так. Ну и фигли вы ещё хотите? У легиона свободных магов не так и много. Вот передохнут студенты или уедут после практики, тогда и получите своего мага. Может быть, наверное, ну, скорее всего, ну, в течение полугода точно кого-либо пришлют. Отцепитесь, короче, и без вас тошно. Оказывается, не у нас одних появилась банда с шаманом, наш, правда, похоже, оказался самым сильным, но и другие проблем доставляли достаточно.
Когда я услышал о других шаманах, вспомнил о последних словах убитого мною фанатика. Вроде он говорил о каком-то Шаоге Азисе, чьим рабом себя называл. Но Кристина отмахнулась от моих слов.
– И где мы этого Азиса искать будем? Да и не хочу я его искать, мы вон от его раба получили на орехи, а его хозяин нас вообще в интересную позу поставит. Короче, кто хочет, тот пускай ищет, а меня и тут неплохо кормят.
Эйсиан ещё не отошла от прошлого похода и вместе с Олафом и Своном, осталась присматривать за Кирой и мышью. А мы снова отправились на поиски приключений на свою пятую точку опоры. В этот раз для разнообразия шёл малый разведывательный дозор, десять легионеров и наша пятёрка. Вместо лошадей нам выдали верблюдов. Более дальний поход, так хоть воды не нужно с собой везти для этих горбатых.
Лемал попытался угостить выданную ему скотину яблоком, но верблюд не оценил столь щедрый жест и прицельно плюнул угощением в голову проходившему мимо гному.
– Ах ты, косматая жопа! – Доргард попытался дать обидчику по зубам, но с его ростом дотянуться до верблюжьей морды не удалось, поэтому гном ограничился ответным плевком прямо в наглую морду. Верблюд застыл в полном ступоре, он то привык, что это он во всех плюётся, а тут…
– А как на ЭТО сесть? – гоблин с подозрением покосился на оплёванного верблюда, – Я на него только с крепостной стены могу попробовать спрыгнуть.
– Командуешь ему лечь и садишься в седло.
– Да? Вот только он и лежачий чутка повыше меня будет.
Проблему решила Кира, подкравшись к ушастому сзади, она без затей ткнула его шилом чутка пониже спины, от чего тот с воплем одним прыжком взлетел верхом на корабль пустыни. Верблюд с недоумением посмотрел на непонятно как оказавшегося на спине гоблина и попытался укусить его за ухо, за что закономерно огрёб кулаком по носу.
– Всегда пожалуйста, – Кира продемонстрировала розовый язычок и рванула в замок, пока гоблин чем-либо в неё не запустил.
– Ну, скотина блохастая, ложись давай, я на тебя взбираться буду.
Скотина блохастая раздражённо дёрнула ухом и даже не шевельнулась в ответ на команду гнома.
– Лечь, кому сказано!!!
Парочка проходивших по двору легионеров профессионально залегли и перекатами ушли из зоны поражения, с крыши донжона с возмущёнными воплями сорвалась стая ворон, мой и Кристинин верблюды плюхнулись на землю и накрыли копытами уши, горбатый скакун, предназначенный Лиаре, попытался залезть под ближайшую лавочку и прикинуться там ветошью, а тот, которого уже оседлал Лемал, станцевал какой-то крайне экзотический танец и в финале уселся на задницу, всем своим видом демонстрируя, что он-то как раз не верблюд и вообще не причём. И только та самая блохастая скотина, которой и был адресован этот вопль, перестала жевать свою жвачку, повернула голову к гному и демонстративно наложила здоровенную кучу.
– Так, стоп! – Кристина правильно решила, если гном отдаст приказ ещё громче, то кучу наложит не только верблюд.
Через минуту упрямая скотина была поглажена, почёсана за ухом и уложена на землю перед раздражённым гномом.
– Видишь, добрым словом можно добиться очень многого.
– А добрым словом и кулаком – ещё большего! И вообще, гном на лошади это уже дико, а на верблюде – это вообще издевательство!
– Над верблюдом?
– Над обоими – отрезал недовольный бородач и, пыхтя, начал взбираться в седло.
Через пару часов мы все уже люто завидовали тем, кто остался в крепости в тени скал и стен, возле колодца с водой и без верблюдов, с их злобными и кусачими блохами.
– В Суарх в этот раз мы не полезем, – возглавляющий наш разведотряд десятник Куас, урождённый житель юга, с удовольствием на пару мгновений подставил лицо обжигающим лучам солнца. – Обойдём его южнее и заглянем в Ишуриан, это город помельче, там, говорят, магики жили, уж больно много там развалин башен, и вообще, какой-то он не такой. Да и артефакты разные там изредка находят. Надо бы шумнуть там, копателей пугнуть, они там вечно ошиваются.
– Копателей?
– Ага. Роются в развалинах, раскапывают там всякое, как крысы песчаные. Так-то они не опасные. Саблю, конечно, знают с какой стороны держать, но держатся всё боле по одному. А то если большой кучей отрыть что-то, потом, как пить дать, передерутся за добычу. А так, что нашёл – то твоё. Ну мы их и гоняем, когда начальство скажет.
– Зачем? – Лиара вопросительно изогнула бровь.
– Порядок такой, госпожа, – десятник пожал плечами, – сказано гонять, значит гоняем. Нам-то всё едино, чего командиры скажут, то и делаем. А можно вопрос?
– Можно.
– А правда, маги могут крылья отращивать и летать умеют?
– Не, неправда. Ну, если только самые сильные из тех, кто ветрами повелевают, могут заставить ветер поднять их в воздух и даже какое-то расстояние так пролетят, но крылья отращивать точно не умеют. Это вообще никто не умеет. Даже оборотни и те ни в кого летающего перекинуться не могут.
– Эво как… а я вот в этом самом Ишуране картинки на стенах видел. Там люди с крыльями нарисованы, летят по небу и молниями кидают. Или просто из луков бьют. Много, целая армия. Захотите и вам покажу.
– Захотим, – Кристина слегка нахмурилась, – я тоже никогда не видела людей с крыльями. Даже на картинках.
– А маги те руины не исследуют? – мне стало любопытно, неужели туда лезут только авантюристы. Особенно если в городе полно древних артефактов. Почему бы там не быть и древним книгам по магии? Или ещё чему такому, что стоит изучить магам, не оставляя на разворовывание всяким бродягам.
– Не исследуют, – вместо десятника ответила инквизитор, – сразу после падения Первой Империи всем было не до того, а потом, как опомнились, то оказалось, мародёры уже постарались. Теперь там можно найти только какие-либо забытые безделушки. Всё реально ценное или опасное давно украдено до нас. А значит и смысла особого нету. У Империи не так много магов, чтобы они занимались поисками древних сокровищ. Вот выйдешь в отставку, отслужив положенный срок, можешь приехать и копать тут, сколько душе хочется.
Я покосился на белый шар солнца, зависший в зените, и решил, что моей душе местная пустыня со всеми её сокровищами ни в куда не упёрлись.
До очередных развалин мы добрались уже ближе к закату. Завидую верблюду, ему эта жара вообще нипочём, идёт и идёт себе, и плевать на всё хотел. А я чувствую себя хорошенько так прожаренным, изгрызенным верблюжьими блохами, и воняет от меня почти как от этого самого верблюда.
Здания здесь и в самом деле оказались совсем другими. Если в Суархе было больше построек в несколько этажей с небольшими квадратными окнами и плоскими крышами, то тут преобладали полуобломанные шпили и узорчатые арки, чью красоту не смогли уничтожить даже время и пески. Парочка уцелевших башен, выделявшаяся на фоне заката, могла похвастаться острыми шпилями, украшенными какими-то фигурками, которые не удавалось рассмотреть из-за расстояния. Я уже хотел спросить о них у Куаса, но тут одна из фигурок расправила крылья и плавно спланировала с вершины башни.
– Пустынные гарпии. Так-то они не опасные, на отряд не нападут, разве только обгадить могут. Но одиночку могут и порвать. В Суархе они не гнездятся, предпочитают жить глубже в пустыне. Да, не вздумайте их жрать, если подстрелите. Потом гадить будете дальше, чем видите. На ночёвку встанем поглубже в городе, целых зданий тут хватает. А на окраинах, если песчаная буря налетит, то нехорошо получится.
Этот город и в самом деле выглядел менее разрушенным, чем тот, где мы сцепились с бандой шамана, дери его демоны в аду. Хотя, не знаю почему, но выглядит он более древним. И более богатым. Те дома, которые уцелели, были больше похожи на небольшие дворцы или виллы богачей с арчатыми окнами и узорчатыми башенками, стены сплошь украшены барельефами, во дворах частично рассыпавшиеся статуи и даже, похоже, фонтаны.
Десятник выбрал для ночёвки один из таких дворцов, выглядящий разрушенным меньше, чем другие.
– Раньше тут останавливались?
– Нет, госпожа.
– А ловушки в этих зданиях встречаются?
– Бывает изредка, но большинство уже бродяги да копатели обезвредили. Ну, как обезвредили, сдохли в них и вся недолга. Да и мы не лезем на рожон, всегда сначала разведаем, всем отрядом никогда сразу не идём.
– Погоди. Мне это здание чем-то не нравится, – Кристина пристально всматривалась в мёртвые глазницы пустых окон, – не могу сказать чем, но не нравится и всё.
– Ты, Куас, как хочешь, а я туда не полезу, – один из легионеров сплюнул в пыль, – если маги вон стремаются, то шо мы там забыли?
– Будет приказ, так не только полезешь, бегом побежишь, – Куас мрачно зыркнул на говорливого бойца. – Вот ты и разведаешь чего там и как!
– Стоп, зачем? Это что, последнее здание во всех этих руинах? Зачем туда вообще лезть? Говорю же, я не знаю почему, но мне оно не нравится. Давайте лучше обойдём этот особняк стороной.
Один из легионеров, до этого внимательно рассматривавший песок, спрыгнул со своего верблюда и опустился на колено.
– Чего там?
– Похоже, следы. Если я не ошибаюсь, двое прошли не позднее, как час тому. След ещё песком не затянуло. В этот дом пошли.
Солдат, которого только что хотели отправить на разведку, замысловато выругался. Да и остальные смотрели на не в меру глазастого сослуживца пустынными волками. Я и сам поймал себя на мысли, что кошусь на разведчика без малейшей приязни. Теперь ведь, хочешь не хочешь, а идти внутрь придётся. Для того мы в патруль и пошли.
– Десятник, оставайтесь здесь со своими людьми. Внутрь пойду я сама. Вот с ним и с ним. Остальным ждать здесь и смотреть в оба, – Кристина ткнула пальцем в меня и в того солдата, который заметил следы, и раздражённо повернулась к начавшему возмущаться главе патруля. – Никаких возражений! Тут могут быть магические ловушки, я их чувствую на грани своих способностей и поэтому беспокоюсь, Легионеры без поддержки магов там не пройдут. А прикрывать вас всех мне будет тяжело. Поэтому идём тройкой, ваш боец смотрит следы и механические ловушки, я отвечаю за магическую защиту, Корн прикрывает от обычного нападения. Лиара, тут ты за старшую среди магов, присматривай за этой парочкой, а то ещё ломанутся в руины, один в поисках древних сокровищ, второй за самогоном тысячелетней выдержки из местных погребов.
– А что, алкоголь и вправду от времени тока лучше становится, – Доргард оживился и завертел головой во все стороны.
– Вот и я об этом. Чтоб от Лиары дальше пяти шагов сметь не думали отходить, кто ослушается – сдеру шкуру на бубен. Меня как раз местные шаманские обряды заинтересовали.
Легионер, имени которого я не успел узнать, двинулся первым, чуть сзади и с боков пошли мы с Кристиной. Стоило нам переступить границу особняка, как шум ветра и шорохи движущихся песков исчезли.