– Какое…
– Обычное. Самое обычное заклинание сна, которое кто-то наложил на весь комплекс общежитий. Вы его не заметили? Эйс, ну хоть ты им…
– Они его не видят, женщины-маги начинают видеть магические нити действующих заклятий намного раньше, чем мужчины. Ладно, как там Свон? Отошёл? – она встала почти сама, только слегка опёршись на мою руку. – Тогда идёмте в чью-либо комнату, где нет трупов и крови, нужно обсудить произошедшее.
А чего тут обсуждать, полная задница и так понятно. Два, нет, считая Алессию, три трупа с явными следами насилия и тёмной магии, три трупа вообще непонятно как до такой жизни, точнее как раз таки наоборот – не жизни дошедшие и один пропавший. Ещё трое без сознания и непонятно, в каком виде они очнутся, и в довершение всего, на десерт, живы и почти здоровы все нелюди и оба мага тьмы. А теперь угадайте, на кого повесят вину?
В качестве временного штаба мы выбрали комнату Лемала. Точно такая же, как у всех нас: стол, стул, кровать, пара полок. Правда, на одной полке какое-то странное чудо-юдо из перьев, а в углу маленький барабанчик, весь исписанный странными узорами.
– Первое, всех нас соединили с каким-либо демоном, их разум у нас внутри. К счастью, это низшие демоны, они могут сломать волю только очень слабых магов. Точнее не так – магов со слабой волей.
Низшие демоны? Это я-то низший? Так, тихо, не низший, ты – архидемон, как минимум. Всё, успокоился? Вот и молчи.
– Теперь дальше. Эйзаф, Олаф и Ариам в порядке, я их проверила. Просто шок от слияния. Пройдёт, главное, когда очнутся, объяснить им, что теперь нужно постоянно держать в узде своих новых жильцов. Это, кстати, вторая проблема для всех нас, демоны не успокоятся. Пока мы бодрствуем, всё нормально. Но стоит нам заснуть… Сон разума порождает чудовищ. В нашем случае это не аллегория на моральную сторону магии и науки, а прямая аналогия.
– А какого вообще это с нами произошло? Что это за хрень? – Доргард в сердцах врезал кулаком по стенке.
– А я знаю? Явно это связано с тем вроде как неудачным проклятием. Эта дрянь оказалась намного глубже и сложнее. Ещё и заклинание сна по области к нам в ауру подвесило, которое сработало сразу, как только к нам начала подселяться демоническая половина.
Я не половина, а целое! Тихо ты, целое, блин! Дай послушать.
– Предлагаю рассказать всю правду, кроме части о демонах внутри нашего разума. Или это со стороны будет заметно? – Свон дёрнул себя за мочку уха и сердито зашипел от боли. Ага, нервы у всех сдают.
– Не знаю, я не декан. Мне незаметно. Ну, можно попробовать. Проклятье было? Было. Могли некоторые от него умереть? Ещё как могли. Могли превратиться в демонов? Тоже вполне допустимо, проклятия именно так и работают. Значит, так и делаем. Зовём на помощь, делаем тупые рожи, вон как у Лемала, и надеемся, что никто ничего не заметит. И да, держим демонов на поводке, как пережить ночь, решим позже.
***
Как ни странно, вопросов лично к нам почти не возникло. Мы развязали Эйзафа, Олафа и Ариама и растащили их обратно по кроватям, после чего Свон отправился за кем-либо из преподавателей. А потом состоялось торжественное пришествие декана и всей высочайшей комиссии. Точнее не так, пришествие – это всё-таки нечто солидное и степенное, а в нашем случае это выглядело как табун диких мустангов, вломившихся в общежитие и прогалопировавший по коридорам до нашего закутка. Несколько профессоров сразу мёртвой хваткой вцепились в трупы и уволокли их к себе в лабораторию с таким кровожадным урчанием и горящими глазами, что я невольно заподозрил их в каннибализме. Вот ничуть не удивлюсь, если завтра на помойке окажется куча начисто обглоданных костей. Декан задумчиво дал команду нашему куратору записать свидетельские показания выживших и принялся осматривать и обнюхивать коридор и комнаты погибших. Проспавших всё на свете студентов в наш коридор не пускали, но любопытные краем глаза, естественно, подсмотрели и уже через час весь студенческий анклав стоял на ушах. Слухи ходили самые дикие. От полноценного вторжения демонов до того, будто Эйсиан, как представительница тёмных, устроила здесь кровавое жертвоприношение. Декан в итоге даже приказал провести разъяснительную работу, чтобы народ в конец не сходил с ума с фантазиями. Оказалось, к расследованию уже подключили Инквизицию и имперскую охранную службу. Атака Имперского Университета тёмным проклятием, притом таким мудрёным, что его в итоге прохлопали даже сам декан и все его преподаватели – это дело совсем не рядовое.
Первыми на нас накинулись дознаватели из охранки. Опросили каждого по отдельности, записали всё, что мы смогли вспомнить, и, пообещав найти всех виновных и натянуть им глаз на интересное место, удалились. После них заявились инквизиторы. Трое. И ни один из них не был знакомым нам братом Флоссе.
Девушка, возможно чуть старше нас, темноволосая, невысокая, симпатичная. Одета во всё белое. Белые сапоги, белые брюки, белая блузка, белый плащ. На секунду она показалась мне чем-то знакомой, но вспомнить откуда так и не вышло. Второй, уже пожилой мужчина, высокий, худой как жердь, с длинным лошадиным лицом и абсолютно лысый. Одет в традиционную одежду инквизиции серо-чёрных расцветок. Третий, среднего роста и возраста, даже войдя в аудиторию, не стал снимать капюшона, а тихонько устроился в углу, даже не здороваясь.
– Я Кристина Аман, старший экзекутор Ордена. Вам представляться нужды нет. Мне предоставили доступ ко всем вашим документам. Первый вопрос. Эйсиан Ли’Флиор, упокоение Алессии Суон и Давиона Алиондара, твоих рук дело?
Я невольно напрягся. Это же была самооборона! Демон внутри шевельнулся. Кого порвать? Эту разодетую в белое дуру? Но почему-то только увидев её ауру, моё второе я испуганно забилось куда подальше в глубины сознания и повесило табличку: “Пошли все на фик, никого нет дома”. Не понял?
– Да, это сделала я, госпожа, – с вызовом ответила тёмная.
– Хорошая работа, хвалю. Что использовала? Лунный Серп и Прах Бездны? Прах сама смогла вызвать или амулеты использовала?
– Сама. Еле потянула, все силы вложила. Думала, не удержу, пока сплетала.
– Молодец, – Кристина подтянула к себе стул и уселась, закинув нога за ногу, – если так дальше пойдёт, то, думаю, после шестого курса Инквизиция сможет предложить тебе работу, нам охотники на демонов всегда нужны.
Она задумчиво покачала стройной ножкой и неожиданно вперила взгляд прямо в меня.
– Грон Ульзаф твоих рук дело? Можешь не отвечать, опросный лист я читала. Маги, блин. На кой вас этой самой магии учат, если чуть что, всё равно с голыми руками в драку лезете? Сила есть, мозги – лишний довесок к голове? Ладно. С прошедшей ночью всё понятно. Ваш организм с этой дрянью справился, с чем и поздравляю. Хотя ауру всем придётся подчистить, от вас так и несёт демонической дрянью, похоже, остаток от проклятья ещё не прошёл. Но это уже к вашему декану, лечить студентов – не моя забота. Теперь о самом проклятье. На прошлой неделе, когда на вас его наслали, кто-либо заметил ещё какие-либо странности?
А какие там могли быть странности? Точнее, там всё странное было, не каждый же день на нас такое насылают, но пойми, что именно для Инквизиции странное?
– Судя по молчанию, ничего, кроме рассказанного раньше. Жаль. Ну ладно. Если вспомните, сможете рассказать брату Флоссе.
Она раздражённо смахнула несуществующую пылинку с рукава и, не прощаясь, прошествовала к выходу. Оба сопровождающих так же безмолвно прошествовали за ней.
– Ничего себе. Этим делам сама Белая Ведьма занимается! – Лиара аж подпрыгнула на стуле.
Эта девушка – Белая Ведьма и как понимаю, она чем-то знаменита? Судя по удивлённым взглядам, не я один о ней впервой слышу.
– Ну вы и деревня… – Лиара возмущённо фыркнула, – она же легенда прям, вроде только двадцать четыре года, а уже старший экзекутор, лично прикончила с десяток демонов, самый сильный маг света в Империи!
– Ладно, легенды легендами, но вопрос с нашими засланцами это решить не поможет. Что делать-то будем? – Олаф прошёлся из угла в угол и нервно взъерошил волосы пятернёй. – Эйсиан, ну хоть ты скажи? А то сидишь вон и всякую фигню про нас думаешь.
– Почему сразу фигню? – возмутилась девушка. – Может быть, даже хорошее думаю? Вот только предложить ничего не могу. Я и сама не знаю, что делать. И вообще, тут болтать не стоит, кто может гарантировать, что инквизиторы подслушивающее заклятие не подвесили, пока тут были?
В итоге, так ничего и не решив, все расползлись по своим новым комнатам, которые нам выделили в другом корпусе. Возвращаться в свой коридор желания не было ни у кого.
Ночью я так и не уснул. Хотя демон затих и больше не пытался себя проявлять, но пойми, может он просто удобный момент поджидает? И, судя по тёмным мешкам под глазами у остальных, не спал не я один. Вот есть у меня подозрение, долго мы так не протянем. Мало того, не просто заснём, так сделаем это ещё и максимально вымотанными и усталыми. А какие варианты?
После лекции по алхимии, на которой в этот раз никто ничего не пытался салхимичить или выпить, в аудиторию заглянул декан, окинул нас задумчивым взглядом и сразу исчез. После седьмой лекции, когда большинство уже почти засыпало прямо на стульях, в аудиторию заглянул какой-то незнакомый преподаватель.
– Вас тут один гном ищет, сказал, срочное дело к вашему одногруппнику.
Мы дружно покосились на Доргарда.
– А чего сразу я? Может, он и не меня ищет!
– Ага, меня, например, – сдерживая смех, хрюкнул Лемал, – наследство от бабушки передать пришёл. Ты что, забыл, борода, ты как-никак единственный гном в университете?
Зашедший в аудиторию был уже немолод, в голове и в бороде когда-то, по-видимому, иссиня чёрных теперь было больше половины седых волос. Борода аккуратно расчёсана, подстрижена и заплетена в косички, а не так, как у нашего Доргарда, вечно больше метлу напоминает, чем бороду. Одежда из дорогого сукна, расшитая золотом с позолоченными пуговицами, дорогая обувь и широкий богато украшенный, пояс. Сразу видно, мужик не бедствует. Солидно, одним словом, выглядит, внешность внушает уважение.
– Кто из вас… А, Доргард Дарг, вот и ты. Позвольте представиться, господа, Гремхан Грок. Помощник торгового представителя подгорного короля в Кордалле. У меня дело к моему соплеменнику и его одногруппникам, как понимаю, это вы? – пожилой гном солидно откашлялся и, пройдя поближе к нам, уселся на свободный стул. Неспешно разгладил бороду, внимательно пробежался глазами по всем нам и продолжил, – для начала самое важное, я здесь для того, чтобы предложить вам одну достаточно важную сделку, господа. Думаю, даже более важную для вас, чем для меня, посему в ваших интересах внимательно меня выслушать. И да, об этом нас попросил ваш декан. Даже странно, откуда только узнал, какие штуки у нас имеются.
Он ещё раз прошёлся по нам взглядом и, выудив из кармана нечто похожее на дудочку, у которой вместо отверстий были выступы, покрытые рунами, нажал на некоторые из них. Уши на секунду заложило, и всё сразу прошло.
– Думаю, не стоит вводить в соблазн кого-либо и оставлять возможность для подслушивания. Даже если кто-либо теперь попробует нас подслушать, то услышит совсем другой разговор, – гном хитро прищурился и спрятал артефакт в карман, – начну, пожалуй, с предыстории. Точнее, даже с древнейшей истории, с такой, которую вы, люди, я думал забыли уже давным-давно, ан нет, оказалось, вот декан ваш помнит достаточно, разобрался-таки во всём с вами случившемся. Да-да, я о вашем так называемом проклятии. Тот артефакт, который против вас применили, ох и древняя же, должно быть, штука, Лет ей не меньше тысячи с хвостом. Позже уже такие создавать не умели. По хроникам использовали их для того, чтоб воздействием тёмных сил увеличить силу магов. Не все, правда, выживали, но те, кто выживал, потом нуждались в некоторых специфических амулетиках, ну, чтоб мозги набекрень не съехали, как пишут. И какая удача, именно удача для вас. Мы, гномы, народ бережливый, никогда ничего не выкидываем. В посольстве в архивах у нас их пару десятков завалялось. Но! Декан ваш нам ничего взамен равноценного предложить не смог, а вот вы, думаю, сможете.
Ага, если вы видите бесплатно работающего гнома, или он вам помогает за просто так, то знайте – это не настоящий гном! Ребята они, конечно, хорошие, но своя выгода у них всегда на первом месте. Готов поспорить, даже Доргарду за просто так не помогут.
– Так вот, амулетам этим больше тысячи лет. Ценность, сами понимаете, неимоверная! И, само собой, за просто так их даже хорошим людям отдать нельзя никак! – он погладил бороду и решительно рубанул рукой по воздуху. – Да, даже гномам, за просто так отдать нельзя. Ты, Доргард, ведь знаешь историю Ривелона, старой столицы, или, как его часто называют, Алмазного Сердца Гор. Знаешь? Молодец, значит, не только пиво пил и по бабам шастал, но и учился. Ну, изредка. Для остальных расскажу кратко.
Гремхан поудобнее устроился на стуле, от чего тот жалобно заскрипел.
– Так вот, Ривелон. Столица и сердце подгорного королевства на протяжении трёх с лишним тысяч лет. Он существовал ещё тогда, когда ваши предки, люди, только с деревьев слезли и даже хвосты за ненадобностью себе не купировали. Э, без рук попрошу, это не оскорбление, а всего лишь исторический факт. И ничего он никого не обижает. Ну, если обижает, то приношу извинение и с вашего позволения продолжу. Примерно тысячу с чем-то лет назад Ривелон был покинут нашим народом.
– Ага, как же, покинут, ты, дед, ещё скажи, добровольно. Скорее, нам дали пинка под зад, и мы летели оттуда со всей возможной скоростью, притом жидко обгадившись, – Доргард возмущённо фыркнул.
– Эээ…, я бы попросил тебя, Доргард, не вмешиваться в мой рассказ и особенно с такими грубыми формулировками. Ты хоть и троюродный племянник нашего короля по линии его восьмой жены, но ничего не понимаешь в искусстве построения дипломатической беседы. Так вот, город был покинут представителями народа гномов.
Троюродный племянник подгорного короля по линии восьмой жены в ответ возмущённо фыркнул, дёрнул себя пару раз за бороду, от чего та ещё больше стала напоминать щётку для чистки отхожих мест, и затих. А он, оказывается, ещё и какая-то гномская знать, а не так просто.
– Так вот, повторюсь, более тысячи лет назад все гномы покинули Ривелон. Это произошло из-за некоторых эксцессов, связанных с миром граней. Если верить некоторым хроникам, в Ривелоне случился поединок двух древних магов тьмы. В ходе, которого кто-то из них, а может и оба, создал разрывы в ткани реальности, и в наш мир прорвалась сила граней. Притом в таких количествах, что заполнила весь город и почти весь горный массив, под которым, собственно, Ривелон и находился. Да-да, именно весь горный массив. Понимаю, вам сложно представить себе силу тёмных магов тех времён. Позже разрывы закрылись, но сила, выпущенная ими, оказалась просто запредельной. Она осквернила всё, до чего смогла добраться, извратила и преобразовала рунную магию, которой был наполнен город, подняла из могил умертвий, убила часть живых, обращая их в упырей. Те, кто не погибли, превратились под её воздействием в жутких монстров. Из трёхсот тысяч жителей города спаслось не более пятидесяти. Со временем большинство порождений граней умерло от старости, умертвия впали в спячку, как и упыри. Мы думали, сможем вернуть Седой пик под свою власть. Но сила граней никуда не ушла из подземных залов и галерей. Все, кто вошли в Ривелон, попали под её воздействие. Наша магия рун и сила земли ничего не могли противопоставить злу, пришедшему из иного мира. И снова многие гномы, как и сотни лет назад, превратились в жутких обезумевших чудовищ, а те, кто не пережил обращение, стали упырями и накинулись на тех выживших, кто каким-то чудом устоял перед этой силой. Экспедиция провалилась полностью. Больше мы не пытались. Какой смысл губить гномов, когда противостоящую нам силу нельзя проткнуть мечом или разрубить секирой? Мы не боимся никакого врага, но как сражаться с чем-то неосязаемым и нематериальным? Тем, что способно превратить тебя в жаждущего крови монстра? Да, мы попытались попросить помощи у ваших тёмных магов, дитя ночи. Но они назвали слишком высокую цену. Военный союз, если когда-либо люди нападут на вас. Мы всегда жили в мире и союзе с людьми, и даже ради нашей древней столицы были не готовы разорвать эти древние договора. И оказались правы. Что стало бы с нашим народом, поддержи мы вас в войне против Империи? Даже в союзе с вами мы не победили бы, уж поверь мне. Гномий хирд – грозная сила в обороне, да и наши подземные города неприступны, но вся еда и большинство насущного товара идёт с поверхности, а там мы проиграли бы, не смотря на всё своё искусство. Люди слишком многочисленны.
– Так вот, теперь мы подходим к сути того, на что мы готовы обменять эти бесценные древние амулеты. Не позже чем через восемь лет вы поможете нам провести ещё одну экспедицию в Ривелон. Нет, никто не собирается возвращать его под власть Каменного Престола. Один из тёмных магов, нанятых нами, установил: это невозможно. Город располагается слишком близко к мёртвой пустыне. А там, судя по всему, до сих пор действует портал в мир граней. Потому, сколько не пытайся очистить нашу бывшую столицу, толку не будет. Так вот, нам нужна ещё одна экспедиция. Совсем небольшая, только тихо проскользнуть в город, дойти до бывшего королевского дворца, забрать кое-что из него и вернуться. Для группы боевых магов, двое из которых – маги тьмы, это не слишком сложно. Так как?
– Да с чего ты взял, бородатая…
– Помолчи, Свон. Позвольте сначала взглянуть на амулеты? – Эйсиан подошла к гному.
– Только в моей руке, – Гремхан усмехнулся, – первое правило торговли – не верь никому на слово.
Он неспешно запустил руку в карман камзола и вытащил маленький тусклый кругляш, привязанный к кожаному ремешку.
Тёмная кивнула и взяла его в ладонь. Подержала пару минут, а затем принялась колдовать. Через пять минут, похоже, проведя все проверки, она его отпустила и с задумчивым видом отошла.
– Нам нужно посоветоваться между собой. Пять минут вас устроит?
– Устроит.
Мог и не выходить, ничего секретного мы тут обсуждать не станем. Или станем? Эйс вон сосредоточенно пальцами воздух перебирает, похоже, магичит. Взмах рукой, но никакого видимого эффекта нету. И?
– Чтоб не подслушивал. Плащ безмолвия.
Свон от нетерпения чуть не подпрыгивает, и так, сколько сдерживался, вообще, как так, не он переговоры ведёт. Как „голубая кровь“ такое стерпела: не на первых ролях быть?
– Я вообще не понимаю…
– Не понимаешь, так и не лезь, дай сказать тем, кто понимает, – Лиара ткнула дворянина пальцем в грудь, вынуждая сесть обратно на стул, с которого он только что вскочил, чтоб рассказать о своём непонимании. Неужели стерпит? Злобно зыркнул, но и в самом деле замолчал. Что-то в последнее время часто он себя затыкать позволяет, не к добру это. Да и так он слишком резкий и дёрганный стал. Все мы, конечно, сегодня чистая группа маньяков психопатов, но он даже на общем фоне выделяется.
Тёмная тряхнула головой, от чего её густые белые волосы рассыпались по плечам в художественном беспорядке, и начала:
– Тогда по порядку. Первое. Нам эти амулеты и в самом деле помогут. Они блокируют демонов в нашем разуме, как я смогла понять. Там какая-то запредельная смесь магии тьмы, рунной магии и демонической магии разума, как мне кажется. Слишком сложно, это не мой уровень. Второе, цена, которую твои сородичи, Доргард, от нас хотят получить. Думаю, это очень даже приемлемо за нашу жизнь. А тут, как ни как, именно вопрос нашего выживания. Задача с посещением Ривелона, конечно, не прогулка по университетскому парку, но не смертельно. И сразу третье. Никакого обмана. Если дадим слово, придётся исполнять. Не думаю, что этот Гремхан Грок не знает правильной формулировки клятвы магов. Заставит поклясться стихией, и в случае, если нарушим, то наша собственная магия нам такое устроит…
Да уж. Помню эту лекцию. Общеобразовательные предметы у нас ведут обычные профессора, зачем маги там, где никакой магией и не пахнет. Вот и курс по имперской истории, географии и этике вёл простой человек, профессор Игоан Лефиот. Он нам и рассказал, что такое полноценная клятва мага, которая даётся именем стихии, и как потом эта стихия отомстит клятвопреступнику. Ничего приятного, одним словом. А уж нарушать клятву, данную силой тьмы, дураков вообще нету. Поэтому, если ввяжемся, придётся делать, как пообещали, без вариантов, тут Эйс права на все сто.
– Четвёртое, декан в курсе произошедшего с нами, заметил, но не сдал той же инквизиции. Не сдал, это хорошо, но плохо то, что он теперь в курсе, как и некоторые гномы. И если гномы свою цену уже назвали, и в таких делах они надёжны как камень, то вот с деканом непонятно, какая ему выгода с того, что знает, но молчит? Но это не сиюминутный вопрос. Потому я за то, чтобы пойти на сделку с гномами. Однозначно. Так как альтернативой будет смерть. Вообще, это просто чудо, как нам эти гномы подвернулись со своими тысячелетиями сохранёнными амулетами. Такое чудо, что невольно закрадывается вопрос, а совпадение ли это? Но тут пока не проверить. Сперва своя жизнь и рассудок, потом всё остальное. Никто не возражает? Ну, тогда зовём господина торгового представителя, пока он не передумал.
Как Эйс и говорила, его бородатое благородие, помощник представителя подгорного короля, потребовал правильную, полноценную клятву. После чего просто отдал амулеты, буркнул что-то в духе «заходите, гостями будете» и ретировался, сославшись на очень высокую занятость. На бочку пива готов спорить, просто не хотел отвечать на вопросы о том, как это всё так удачно совпало.
***
Эйсиан сердито прикусила нижнюю губу. Странно всё это с так вовремя пришедшим спасением. Прям как в сказке. Тёмная насмешливо фыркнула и присела на траву возле могучего древесного ствола. Весна уже полностью вступила в свои права, и в мини парке возле общежитий всё цвело и зеленело полным ходом. Эта полянка под древним дубом ей уже давно приглянулась, сюда никто кроме неё никогда не забредал, и здесь можно было посидеть и спокойно разобраться со своими мыслями. Родившаяся и выросшая в одном из подземных городов, Эйсиан Ли‘Флиор всегда любила лес и живую природу, всё то, чего нет и быть не может под землёй. Вот и сейчас она погладила ладонью тёплую от солнца шершавую, потрескавшуюся от старости кору могучего дерева. Это успокаивало её и позволяло думать спокойно, без лишних эмоций. Хорошо хоть эта ночь прошла спокойно. Амулет, как и ожидалось, намертво заблокировал поселившуюся в разуме гостью и дал возможность отдыхать, не опасаясь лишних сюрпризов.
Тонкие тёмные пальцы подняли металлическую пластинку и поднесли её к глазам, давая полюбоваться на идеально выверенные линии рун. Магическое зрение показывало намного больше, каждая руна напитана тьмой, каждая отвечает за свой аспект воздействия амулета. Тьма и рунная магия в одной связке, переплетённая воедино магией разума. Той самой, которая доступна только демонам, и то не всем. Ага, тысяча лет. Как минимум. Никто никогда после падения империи Ста Городов не умел работать с магией разума. Только их легендарные демоны-маги по хроникам освоили это искусство, и то не все, а только самые сильные.
Версий событий у тёмной было всего две. Первая – именно сами гномы и провернули всё дело с нападением и последующим спасением. А почему нет? Если в их сокровищницах и в самом деле полно древнейших артефактов, и если им так нужны связанные клятвой стихий маги для того, чтоб добыть непонятную вещь из их давно утерянного города, то вполне возможно. Почему именно их группа? Да тут всё проще простого, узнали сразу о двух магах тьмы, которые имеют больше всех шансов провести экспедицию в Алмазное Сердце Гор, и попёрли буром, понимая, лучшего шанса уже не будет. Возможно, даже декану какую подсказку подкинули. А скорее всего, даже опись своих артефактов вместе с описанием этих амулетов давно уже передали университету и терпеливо ждали подходящую группу студентов. Версия стойкая и без противоречий. Значит, первые и основные подозреваемые – гномы.
Второй подозреваемый – сам декан. Он точно так же имеет доступ к колоссальным запасам артефактов, скорее всего, имеет тот же список артефактов гномов. Вот и провернул всё, а гномов привлёк для отвода подозрений. Ему тут изнутри всё спланировать и провернуть проще простого. Вот только у него, на первый взгляд, нету мотива. Ну зачем ему группа обязанных гномам студентов? Эксперимент с артефактом? А какая цель? Ну, подселили им демонов, и какая в том польза? Гномы, скорее всего, и не знали, какой точно эффект у этой дряни. Прочитали в своей хронике, мол, вот такой артефакт усиливал способности магов, а вот эти амулеты не дают им после этого сойти с ума, и вперёд.
А в самом деле, как это всё работает? Как подселение демона усиливает талант мага? Эйс непроизвольно потянулась вглубь, туда, где свила себе гнёздышко чужая сущность. Теперь, надёжно запертая магией амулета, она могла только шептать на грани сознания. И посылать свои сны, воспоминания и эмоции. И как такой сосед может сделать сильнее? Какая вообще в этом цель? А она ведь есть, вряд ли древние были дураками, создавая комплект из двух артефактов, один из которых блокировал негативные последствия первого? Ещё одна загадка.
Эйсиан тяжело вздохнула и решила пока не забивать себе голову. Лучше на боевую арену сходить. Тем более Корн звал. Он оказался хорошим учеником и вполне неплохо осваивал школу меча стражей залов тьмы. Да и, похоже, глаз на неё положил, если она не ошибается. Хм, тёмная усмехнулась, а почему бы и нет? Ей всё-таки не шестнадцать же лет.
***
В комнате умиротворяюще потрескивал камин, отбрасывая на стены тени от предметов и людей. Точнее от одного человека, стоящего лицом к камину и задумчиво рассматривающего танец языков пламени. Тень второго, сидящего в кресле, сливалась с тенью самого кресла, и её не было видно. Вот одно из поленьев щёлкнуло особенно сильно, и камин выплюнул уголёк на каменные плиты пола.
– Как результат?
– Всё, как вы и сказали, мессир. Девятеро справились со своими гостями. Правда, один из подчинившихся, кого мы считали потенциально погибшим, сбежал. Прикажете его найти?
– Нет нужды. Когда он мне понадобится, я сам найду, если он ещё будет жив, конечно. Гном передал обереги начинающих?
– Да, как мне удалось выяснить, потребовал у наших подопытных вынести ему из Ривелона какую-то ерундовину. Но какую именно, не сказал, посему мы можем только гадать.
Названный мессиром, высокий, плотно сложенный мужчина в чёрном плаще, богато украшенном золотым шитьём и с прикрывающим лицо капюшоном, откинулся в своём массивном кресле и громко расхохотался.
– Гномы, как же они предсказуемы. Всё не могут смириться с давно уже утраченными вещами. Ну что же, пусть добывают свою игрушку, это не нарушит наших планов, даже думаю, наоборот, сыграет нам на руку в нужный момент. Вряд ли теперь среди них найдётся хоть кто-то, кто умеет правильно использовать артефакты времён Первой Империи.
– Вы знаете, какую вещь они хотят добыть? – собеседник отвернулся от камина и с интересом посмотрел на сидящего в кресле.
– Догадываюсь. Но мы с тобой говорим не о гномах с их амбициями. Вернёмся к нашим подопытным.
– Но…
– Но? Ты хочешь пересмотреть наше партнёрство в свою пользу? Тебе не нравится отсутствие ответов на некоторые вопросы, задавать которые я тебе пока не разрешал? – холода в голосе хватало чтобы заморозить озеро средних размеров. Даже огонь в камине притух и словно сжался. Языки пламени отпрянули от кованой решётки портала и попытались забиться вглубь топки, надеясь избегнуть внимания сидящего в кресле мага.
– Нет, нет, мессир. Я ничего такого не имел ввиду. Мне просто стало очень любопытно, и я…
– И ты решил настаивать на получении ответов? – говорящий поправил капюшон, ещё больше увеличив падающую на лицо тень. Голос его немного потеплел, перестав пугать. – Жажда знаний – твой большой плюс, дружище, именно из-за неё мы с тобой и сотрудничаем, но не забывайся. Я надеюсь, тебе не нужно напоминать об обстоятельствах того, как я обрёл свои знания и силу, и как ты попытался их из меня выбить, думая, будто до сих пор сильнее или, по крайней мере, опытнее? Не заставляй меня думать, что я совершил ошибку, оставив тебе тогда жизнь.
– Я всё помню, простите меня, мессир, – Освальд Бардэн, декан Столичного Университета Высшей Магии, магистр магии воздуха, низко поклонился, прижимая обе руки к сердцу, словно это должно было предать его словам дополнительную искренность и достоверность.
– Ладно, забыли. Так как там твои студенты?
– Даже более чем нормально. Уже освоились с амулетами и перестали бояться. Я подумываю отправить их всех на боевую подготовку, пускай гном тоже подтянется до общего уровня – дождавшись согласного кивка, он продолжил, – с инквизицией тоже всё прошло гладко. Последние эксцессы с культом Детей Света по всей Империи дали нам хорошую легенду, в этом вы оказались абсолютно правы. Со стороны Ордена в итоге никаких проблем больше не ожидается. В остальном пока, думаю, рано делать выводы.
– Согласен. Пускай учатся, как и раньше. Конечно, идеальный вариант – натаскивать их по найденной нами программе, но это пока никак не объяснишь. Значит, до практики пускай осваиваются. А через годик ты сам им это предложишь. Ведь по озвученной легенде ты понял, что с ними произошло, так? Вот и начнёшь работать, как нужно. Главное, чтобы они тебя не заподозрили. Но, думаю, по идее, должны всё свалить на гномов. Но не нужно спешить, а то насторожим их. И так эти амулеты за уши притянули, – маг раздражённо махнул рукой и заставил стоящий на низком столике бокал подлететь прямо к его ладони. Отпив маленький глоток вина сто сорокалетней выдержки с виноградников южного Гирмаза, он поставил бокал на сгустившийся по его желанию воздух и снова обернулся к камину и стоящему возле него декану.
– Но вот десятилетняя программа обучения для звания мастера мага меня не устраивает. Ускорь их программу до максимума, выжми из неё всё возможное, я ведь прекрасно знаю, стандартные лекции пишутся и читаются для среднего уровня, коротко говоря, для ленивых бездарей. Пусть работают на пределе. Шесть лет, Освальд. Шесть, и это максимум.
– Это будет сложно, – Освальд не стал повторять трюк с летающим бокалом, а подошёл к столику и просто взял его рукой, – не на таких уж и бездарей рассчитана стандартная программа, всё-таки она создавалась и исправлялась столетиями.