– Плохо. В Грошале наши братья вместе с церковниками вообще умудрились при захвате перебить всю верхушку местного отделения секты. А мелюзга ничего не знала. Хорошо об этом "купце" кто-то под пытками вспомнил. Но ни откуда эти печати взялись, ни то, кому их должны были отдать, ни то, когда использовать, мы так и не выяснили. Всё очень плохо. Никто не знает, откуда ждать следующий удар. Да и церковникам доверять нельзя. Слишком удачно они при штурме всех главных сектантов прихлопнули, может совпадение, а может и нет. С магией самих печатей хоть что-то понятно?
Кристина положила на стол несколько листков бумаги.
– Это отчёт. Если коротко, то куча умных фраз и ничего конкретного. Наши маги ни на шаг не продвинулись в понимании, как их создают и как такое возможно вообще. Но в их обсуждении проскользнула одна любопытная фраза – “работа достойная мастеров первой империи”. Это сказал мэтр Корнелиус. А ему, как вы, думаю, помните, уже сто восемь лет. Когда я начала его расспрашивать, то он отмахнулся и начал отшучиваться, мол я слишком много внимания уделяю его старческому маразму.
– Работа, достойная мастеров первой империи. Первая Империя… Образованный старик. О ней ведь нигде теперь не упоминают, даже в книгах по истории почти не встретишь. А уж о её мастерах, так и подавно.
– Мне взять его в разработку? – Кристина хищно подобралась, словно кошка перед прыжком.
– В разработку? Помилуй, Кристина, дорогая. Если его в разработку возьмёшь ты, то он у тебя с ходу отправится в путешествие к богам, сама ведь сказала, дедуле сто восемь лет.
– Ну, я аккуратно, – она потупилась, словно провинившаяся послушница.
– Ты аккуратно? Ха-ха-ха! Нет уж, не стоит. Да и не тайна это. Если человек всю жизнь интересовался, то вполне мог по крупицам найти достаточно информации.
– А что значит Первая Империя? Была ещё какая-то до нашей? Или у меня недостаточный уровень допуска?
– Для этого допуск не нужен. Давай прочитаю тебе лекцию по истории. История нашей Империи на данный момент насчитывает четыреста пятьдесят три года со дня основания её Таргием Идайлом. До того, ты знаешь, была кучка княжеств, баронств и герцогств. Или даже королевств, это неважно. Главное, откуда они взялись и что было до них?
– Да ничего не было, – лёгкое пожатие плечами, – так и были княжества, герцогства или даже королевства.
– Три с половиной тысячи лет назад, ну примерно, была основана Империя Тысячи Городов. Неизвестно, было в ней тысяча этих самых городов или меньше, но она занимала, если верить древним картам, весь наш материк. Вообще весь. Полностью. Гномы, дети ночи, орки, гоблины и люди, все были её подданными. И именно тёмные и гномы сохранили у себя кое какие летописи времён Империи Тысячи Городов или как теперь мы её называем Первой Империи. И развалилась она примерно тысячу лет назад. Просуществовав две тысячи триста лет. Как тебе срок жизни для государства? А наш Орден появился вскоре после её распада. Появился из-за причины её развала. Столица, Город Ста Башен, находился там, где теперь центр пустыни мёртвых песков.
– Которая, по легендам, появилась, когда в наш мир каким-то способом призвали архидемона или он сам явился, никто теперь не знает. Об этом я слышала.
– Именно. Надо пояснить, в Первой Империи основной изучаемой магией была магия тьмы. Я читал много хроник из архивов детей ночи, где упоминаются легендарные маги-демоны Первой Империи. Но такое чувство, словно все упоминания о них изъяты и либо хорошо спрятаны, либо уничтожены. Те, которые остались, это так, на уровне сказок и мифов. Хотя достаточно информативных. От простых магов они отличались тем, что владели магией тьмы, магиями стихий и магией разума, что считается невозможным, методика обучения, к сожалению, утрачена. В хрониках указано, именно они устроили государственный переворот, решив захватить власть в свои руки. И чтобы сломить сопротивление своих врагов, они как-то призвали архидемона, хоть это и считается невозможным. Но не справились с ним. Итогом стала гибель столицы и окрестных земель на много вёрст вокруг. Именно это и превратило Первую Империю в кучку мелких княжеств, рвущих друг другу глотки. Гибель всей верховной власти, сотни призываемых во время последовавшей за уничтожением столицы гражданской войны демонов, погубили страну и, согласно хроникам, уменьшили население в десять раз. Развал пережил только каждый десятый. И всё из-за амбиций тёмных магов. Тогда и появилась инквизиция. Чтобы сдерживать оставшихся магов и не позволить им уничтожить хоть то, что ещё оставалось. Мы стали защитной реакцией народа на творимый беспредел. И, судя по всему, кое-как справились. Но с тех пор магия тьмы ассоциируется у людей со злом и ужасом. О Первой Империи и её развале забыли, вымарали из истории, как худший кошмар, а о страхе перед чёрными магами помнят. И судя по тому, на какой высоте тогда стояла магия тьмы, такие печати, думаю, могли делать без проблем, так что слова мэтра Корнелиуса вполне могут быть правдой. Просто он тоже кое-что знает об истории и сделал соответствующие выводы. Но я очень надеюсь, что эти печати призыва не результат найденных кем-то записей времён Первой Империи. Очень надеюсь.
***
Общий магический практикум проводят раз в две недели на отдельном полигоне, вынесенном за территорию университета. Как нам объяснил мэтр Харион, единственный, между прочим, преподаватель с даром к двум стихиям – земли и света, сделано это, дабы не смешивать его уникальную защиту, настроенную на все стихии, с общим магическим фоном университета.
Ну, посмотрим, кто чему научился. Это, как ни как, единственное практическое занятие, где вся группа собирается вместе.
Мы в полном составе после боевой подготовки: Лиара, Эйсиан, Лемал, Свон, Олаф, Ариам, Эйзаф, Тран, Грон, Таург, ну и я, само собой. А вот и наши бытовики шествуют. Впереди, гордо выставив вперёд бороду, само собой Доргард. Следом – Давион, Лорн, Сигран и Алессия. Странно, конечно, дворянин гнома вперёд пропустил, хотя нашего бородача попробуй не пропусти.
Ну и само собой, мэтр Харион. Сразу видно, он не коренной житель Империи. Почему видно? А что, я уроженца Кахиханский султаната не узнаю? Кожа ещё более жёлтая, чем у наших южан, длинные чёрные волосы заплетены в толстую косу, глаза, блин, как они вообще через эти щёлки видят? Мантия ярко синего цвета, вся расшитая золотыми цветами и извивающимися змеями. На лекциях по устройству мира нам рассказывали, в Султанате покланяются богу Змей и вроде даже практикуют в его честь человеческие жертвоприношения. Но точно никто не знает, чужеземцев в страну не впускают, даже торговля идёт только через открытые для купцов приграничные города. Любой, кто пересечёт границу в другом месте, опять же по слухам, отправится прямиком на алтарь Змеиного бога. Одни демоны знают, как мэтр Харион оказался в Империи, уехал сам, сбежал, был изгнан? Никто, на сколько я знаю, таких вопросов ему не задавал.
– Господа маги! – мэтр церемонно поклонился и, не ожидая от нас ответа, прошествовал к расстеленному на земле коврику, на который и уселся, как-то по-хитрому скрестив ноги.
– Нам нужна практика для нашего целителя, – короткий кивок в сторону Алессии, – но так как бездумно наносить раны кому бы то ни было, крайне неразумно, я предлагаю провести магические поединки между нашими боевыми магами. Естественно, не в полную силу и с моим контролем и прикрытием. Боевые маги должны не только учиться атаковать мишени на полигоне, но и сражаться, вы согласны? Да, боевые практики у вас начинаются на следующем курсе, но почему бы и не поторопить события? Чем больше за плечами бойца учебных поединков, тем выше шанс выжить и победить в реальном. Поэтому начнём.
Он неспешно извлёк из складок мантии трубку, набил её табаком и также неспешно прикурил.
– Господин Корн Ариат бросит вызов господину Лемалу. Убедительная просьба обойтись классическими стихиями, не используя магии тьмы, так как это заведомо усиливает позицию господина Корна, а в первых поединках сие есть нежелательно.
Лемал затравленно оглянулся, похоже, в поисках господина Лемала. Меня я как-то тоже не помню, чтоб кто-либо именовал господином. Ну, раз вызов, значит вызов. Площадка для поединков – вот она, огорожена бронзовыми стержнями с заклятиями ограничения и ограждения, а то студенты в азарте ещё чего доброго, или друг друга, или зрителей пришибут.
Лемал атаковал сразу, как только мы вышли на арену, три кулака ветра подряд и сразу следом ножи ветра. Вот только я успел поставить ледяной щит, решив не заморачиваться с доспехом и воспользовавшись как прикрытием поднятой от столкновения кулаков со щитом пылью, ушёл в сторону. В момент атаки ножами щит я уже снял, так как зацепить меня гоблин не мог, и метнул в него простую стрелу льда, правда, создал её затупленной и вложил кучу силы. Ушастого смело ударом в дальний угол арены. Наложив, наконец, на себя более долгий в создании доспех, я осторожно подошёл к барахтающемуся в пыли гоблину и снова был атакован ножами, да у него что там, бесконечный запас силы? Ну, сам напросился, удерживая доспех, я снова метнул стрелу, которая теперь уже разбилась о щит воздуха, и почти одновременно ударил ледяными шипами, сотворив их прямо под ногами у соперника. Матерный вопль Лемала дал понять, в этот раз цель достигнута, а вот нефиг забывать, щит прикрывает только с той стороны, куда повёрнут, нечего было раскидываться силой, глядишь, и на сферу хватило бы.
– Достаточно! – кахиханец легко хлопнул в ладоши. – Господин Лемал продемонстрировал нам, что бывает, когда кидаешься в прямую атаку, забыв о защите. А вот господин Корн наглядно показал, как правильно использовать негативные последствия атаки соперника, укрывшись за поднятым им облаком пыли и не теряя бдительности даже при виде вроде как поверженного врага. Запомните, искусство войны – это искусство обмана. Там, где ты слаб, показывай силу, там, где силён, демонстрируй неуверенность и слабость. Никогда не бей самым прямым и очевидным способом, если только этот удар не призван прикрыть основную атаку в спину или в бок. Даже если ты сильнее врага, береги силу, кто знает, сколько врагов у тебя впереди и в какой момент тебе не хватит того, что ты бездумно потратил на слабого соперника. Надеюсь, вы это и сами поймёте. А теперь, пусть лекарь поможет пострадавшему, а мы посмотрим на то, чему научились наши бытовые маги, к поединкам вернёмся, когда лекарь завершит свою работу.
Первым за демонстрацию взялся Доргард. Сначала он прямо из песка арены вырастил каменный стол и пару стульев, затем каким-то хитрым способом укрепил их так, что все попытки вызвавшейся на помощь Лиары разбить их магией воздуха ни к чему не привели. Как заявил самодовольный гном, теперь эти предметы мебели простоят пару десятков лет, и повредить их будет крайне сложно, ну, пока он сам не снимет укрепляющее заклинание. На вопрос, можно ли так же построить крепостную стену, бородач грустно ответил – можно… лет за сто. И ещё лет пятьдесят придётся потратить на укрепление. Поэтому на практике заклятие каменного укрепления используется только для отдельных элементов или сводов пещер гномов в самых важных местах. Ну или если крепостная стена сразу при строительстве имеет заложенные в себя заклятия крепости, которые будут налагать куча магов для скорости, то тогда достаточно будет их регулярно обновлять.
Алессия к тому моменту завершила заживление ран на ногах Лемала, и мэтр уже начал присматриваться к следующей паре для поединка, как его прервал неожиданный звук.
Сначала он походил на тихое жужжание комара, но с каждой секундой нарастал, ввинчиваясь в мозг.
– Какого демона?! – Алессия попыталась зажать уши руками, пошатнулась и упала на колени. У Лемала и Сиграна из носа пошла кровь. Достигший нечеловеческой громкости звон резко вырос ещё на хороший тон, от чего вообще никто не удержался на ногах, и резко оборвался. В наступившей тишине неожиданно раздался тихий хрустальный звон, словно кто-то разбил небольшой бокал.
– Защита! – мэтр Харион выглядел не лучше нашего, кровь у него текла не только из носа, но и из ушей. – Защита полигона разрушена! Все к бою!
– К какому бою? – попробовал возмутиться Лорн. Совсем дурак, да? Или он думает, все эти звуковые эффекты и разрушение защиты полигона сами по себе случились? А значит, нужно быть готовым к любым неожиданностям. Даже к тёмной гончей, выскочившей из-за чахлых кустиков на краю полигона и плотоядно улыбнувшейся нам во всю пасть.
– Кыс, кыс, шавка шелудивая, – за каким-то лешим позвал демоническую псину Доргард. А та и рада стараться, оскалилась ещё больше, хотя, казалось бы, куда уже больше-то и потрусила прямо к нам. Даже хвостом вон вилять пробует. Интересно, лизаться полезет или сразу сожрёт? Размером то она с телёнка, тварь, одного гнома ей, скорее всего, не хватит.
– Доргард, ты совсем придурок? – Эйсиан сотворила что-то непонятное из тёмного арсенала и замерла, удерживая это нечто в полусогнутой руке, словно собираясь метнуть навстречу гончей.
– А что не так, я собачек вообще люблю, – возмутился гном, с опаской поглядывая на преодолевшую уже половину пути псину, – эта, правда, какая-то уж очень стрёмная, здоровая больно, да и облезлая вся, вон шкура клочьями топорщится, даже вроде рёбра кое-где видны, а уж глазищи, корни гор, да это что вообще такое?!
Гончая в этот момент подбежала уже вплотную к нам и, не обращая внимания на изготовившуюся ударить заклинанием тёмную, от всей своей собачьей души облизала Доргарду всю рожу. После чего, придя к выводу о вполне приемлемых вкусовых качествах, попыталась укусить, но не рассчитала скорость облизанного и испуганного гнома и тяпнула только за самый кончик бороды.
– Ах, ты!!! – дальше Доргард рассказал гончей о ней самой и её родословной такое, что заслушалась даже сама виновница. А в финале своей пламенной речи зарядил кулаком по зубам, из которых до сих пор торчали клочки отгрызенной бороды. Хм, оказывается, собаки неплохо летают… Даже такие, размером с телёнка. Невысоко, правда, и приземляются не слишком грациозно.
– Хватит! – Эйсиан метнула в начавшую подниматься на лапы тварь сгусток тьмы, от которого та взвизгнула и без движения рухнула на песок. – Лиара, давай воздушные щиты на всю группу, ты по силе единственная их потянешь. Мэтр, Алессия, вы могли бы вплести в её заклинание свет? Я ощущаю что-то непонятное и явно тёмное. Похоже, гончая была тут просто для отвода глаз. Давайте все в круг плотнее, а то иначе придётся слишком сильно растягивать щит.
Как ни странно, все послушались без возражений. Даже дворяне и кахиханец. Лиара глубоко вздохнула и резко выбросила руки вперёд, сложив пальцы в знаки концентрации и усиления. Из носа магички сорвалось пару капель крови, но щит воздуха накрыл всю группу. Вот это сила!
– Эйзаф, Лемал, Грон, Таург, Лорн, не спим! Усиливайте её щит! Мэтр, Алессия, начинайте вплетать свет, аккуратно, просто насыщайте плетение щита силой света в точках напряжения, нам нужен стихийный щит со светлой подпиткой, он заставит проявиться даже самое скрытное тёмное плетение.
И оно проявилось. Искрящаяся тёмная дымка окутывала всех нас с головы до ног, свободно проникая сквозь щит.
– Это ещё что за дрянь? – в один голос выдохнули мэтр Харион и Эйсиан.
Кахиханец на секунду замер, а затем ударил во все стороны чистым светом. Не заклинанием, а просто стихией.
– Ой, дурак! – только и успела возмутиться тёмная, как всех нас накрыло откатом от лопнувшего щита. Лиара молча рухнула на песок, словив полный откат от разорванного в клочья заклинания. Да и остальные воздушники, которые её поддерживали, получили неслабо. Туман, правда исчез.
– Помогло! – обрадовался Свон.
– Хрена с два! Просто щит разрушился, и мы перестали его видеть, а само заклинание не пропало. Это только в теории, тёмное заклинание можно смыть чистым потоком света, словно грязь водой. Я его чувствую, как и раньше. Но не могу определить источник. И не понимаю, что это вообще такое.
Пока говорила, она одновременно что-то переплетала в пальцах, быстро-быстро накидывала узелки на невидимой нити и, закончив говорить, резко дёрнула в разные стороны, словно натягивая эту нить и затягивая все подготовленные узелки. Лёгкая рябь, побежавшая по воздуху в разные стороны, стала единственным эффектом от её действий.
– Не работает, – мрачно констатировала девушка и произнесла длинную фразу на непонятном языке.
– А это что за заклинание? – с подозрением спросил гном.
– Перевести с нашего на общеимперский? – огрызнулась Эйсиан.
Их перепалку прервало появление на горизонте целой кучи преподавателей во главе с самим деканом. Они толпой вылетели из ворот университета и сходу для начала накрыли всю нашу группу таким сложно сплетённым щитом всех стихий, от которого у меня заломило виски. Вторым делом кто-то из светлых влил в эту монструозную конструкцию просто запредельное количество магии света. А вот теперь поплохело конкретно мне и тёмной. Такой пресс магии света для нашего тёмного дара совсем не есть хорошо. Но зато мутный туман, который в начале вроде как проявился, рассеялся без следа.
Пока небольшая группа магистров во главе с самим деканом продолжали держать над нами щит, остальные рассеялись по полигону, осматривая и обнюхивая каждый камешек. Продержав щит ещё пару минут и убедившись, что неизвестное заклинание развеялось, отсечённое от своего источника, декан взмахом руки приказал снять защиту. Ух, как хорошо, когда свет не давит на тебя со всех сторон.
– Все живы? Коллеги, займитесь пострадавшими. Как я вижу, некоторые ученики получили очень сильный удар от разрушения их защиты – декан, похоже, применил какое-то заклинание памяти астрала, которое показало ему всю картину только что применённых здесь заклинаний, – идея с проявлением враждебного воздействия была верной, а вот попытка разрушить его чистым светом, увы, есть одно из глубоко укоренившихся заблуждений, прискорбно, что вы, коллега, его тоже разделяете. Мэтр Доган, сопроводите, пожалуйста, наших студентов в лазарет, нужно провести полную проверку, что это было за воздействие и какие могут быть последствия. А нам нужно ещё поработать тут.
– Лазарет – это хорошо, – Доргард мечтательно облизался, – может, спирту дадут.
– А может, клизму поставят… – Лемал явно не разделял оптимизм друга.
Но ни того, ни другого нам не перепало. Точнее, перепало, но не всем. Спирта выдали только Лиаре, которая никак не могла прийти в себя после словленного отката. Магичку трясло, как осиновый лист, и раз за разом снова начиналось кровотечение из носа и ушей. И только хорошая кружка огненного зелья в купе с целой кучей исцеляющих заклинаний привели её в более-менее человеческий вид. А вот гному, заикнувшемуся о порции спирта и для него, пообещали поставить целебную клизму. Из спирта. Но наш бородач всё-таки решил воздержаться. Наверное, не может определиться, куда потом закуску засовывать? В рот или следом за спиртом?
Декан пришёл только часа через два, когда все уже извелись от нетерпения и безделья. Сразу по его приходу лекари развили бурную деятельность, увешав каждого из нас кучей всевозможных амулетов и записывая их показания в разных положениях и при воздействии на нас всевозможных диагностических заклинаний.
– Извините, а что там вообще произошло на полигоне? – как всегда не выдержал первым Свон.
– Кхм, строго говоря, это была диверсия против университета. Неизвестные злоумышленники применили доселе не попадавшийся науке артефакт, обломки которого мы обнаружили возле самой границы учебного полигона. Очень интересная вещь, должен сказать. Для активации не нужен тёмный дар, достаточно просто сломать его пополам, и образуется небольшой прорыв в границе миров, прямо в мир граней, именно там, куда указывает наконечник артефакта в момент активации. В нашем случае это была защитная граница учебного полигона. Естественно, защита не была рассчитана на локальный прорыв прямо в одном из её ключевых узлов, поэтому произошло каскадное разрушение всех остальных контуров. На будущее мы это учтём. Как результат, на вас напала тёмная гончая. К счастью, не самый опасный из возможных врагов. Вторым эффектом было что-то вроде масштабного тёмного проклятия, не структурированного к счастью, так как оно смешалось с силой граней и, похоже, обрело нерабочую форму. Именно это мы сейчас и проверяем, какое воздействие данная вещь оказала на вас всех.
Тёмное проклятие, вот повезло то. Брат Флоссе рассказывал об этой гадости. Очень сложные заклинания, которые искажают саму реальность. Растения под действием проклятия начинают болеть и превращаться в нечто ядовитое или даже хищно-плотоядное, недалеко от Анверстена есть такая местность в джунглях, туда редкий безумец рискнёт сунуться, деревья сожрут и не поморщатся. Да и животные под действием этой мерзости тоже перерождаются не пойми в кого. На гравюрах нам показывали трёхглавых волков или громадных лесных котов, покрытых чешуёй, как у змей. С людьми от проклятия тоже происходит всякое очень нехорошее, большая часть просто умирает, а те, что выживают, превращаются в жутких уродов, как физически, так и по разуму. Но раз тут проклятье не сформировалось, то, будем надеяться, пронесёт.
Так в итоге и оказалось. После целого дня проверок, замеров и даже пары уколов бронзовыми иглами толщиной с палец, лекари выдали вердикт – с нами всё хорошо, спирта больше никому не положено, ну, разве только гному, и то строго в виде клизмы, и отправили восвояси.
– Нашей группе везёт, как пьяному гоблину у тролля на дне рожденья, – Лиара, правда, сама теперь после отката и лечения, напоминала того самого пьяного гоблина, – то церковники, то какие-то придурки с древним артефактом. Не за много ли счастья для простых студентов?
Вопрос, так понимаю, риторический?
***
– Их Императорское Величество Леордан Сентоний Третий!
Император привычно поморщился и, неспешно войдя в малый зал совещаний, окинул взглядом собравшихся за столом.
По правую руку от его места сидел герцог Сторг Тейн, полный генерал, фактический глава армии Империи, по совместительству дядя Леордана. Мощный старик саженого роста, с белой бородой до середины груди, заплетённой в три косы, и в равной степени изрезанным шрамами и морщинами волевым лицом. Он пользовался заслуженной любовью и авторитетом в легионах, и Император даже не представлял, что он будет делать, вздумай старик занемочь или уйти в отставку.
Второй стул занимал барон Сит Алакс, главный казначей Империи, за свою бережливость и мастерство ведения дел и счёта получивший в своё время лично от Императора и титул, и должность. Верный, как пёс дому Сентониев и многократно проверенный на предмет воровства. Как ни странно, при такой должности ни одного золотого из имперской казны не оседало в его кармане. Хотя, возможно причиной этому была не честность, а память о судьбе предшественника, многократно словленного на казнокрадстве. Император в своё время, после очередной растраты, просто приказал живьём скормить его диким свиньям, а его приемнику предписал внимательно наблюдать за процессом.
Третьим восседал герцог Дракс Аранфат, отец императрицы, представитель старейших дворянских семей Империи. Глава когда-то одного из самых влиятельных родов Империи, теперь захиревшего и полуразорившегося, он только пару лет назад вошёл в Имперский совет, соизволив, наконец, оторваться от своих поисков древних сокровищ, которым посвящал раньше всё свободное время. Мужчина лет пятидесяти пяти, светловолосый, невысокий, плотно сложенный, одетый в строгие одежды, довольно аскетического вида, с красивым аристократическим лицом и безупречными манерами, он производил на Императора двоякое впечатление. С одной стороны, Дракс всегда поддерживал всё, что шло на усиление Империи и на развитие военного дела и магии, но с другой стороны, некоторые его предложения, наоборот, способствовали укреплению Церкви и лично его рода. И если интересы семьи Леордан вполне мог понять, то каким местом тут Церковь, было абсолютно не ясно. Шпионы докладывали – сам императорский тесть Церковь не посещает и никаких контактов с ней не имеет. Непонятно, одним словом, а непонятное всегда настораживает.
Последний стул справа занимал уже знакомый барон Клавдий Лонгот, глава имперской разведки и дипломатического корпуса. Баронский титул ему пришлось даровать, чтоб никто не морщился от присутствия в совете простолюдина.
Слева расположились верховный маг Азерокс Тивион, адмирал имперского флота граф Лагс Уэз, желтокожий и ускоглазый, как и все потомки выходцев из султаната, и глава имперской службы по вопросам нелюдских рас барон Гилион Стафорд. Ну и, само собой, представитель Церкви Пылающего Пламени преподобный отец Озимус.
И если Азерокс и адмирал, грубо говоря, были людьми своими, всегда готовыми поддержать Императора в практически любом вопросе, так как кроме магии и флота, соответственно, их ничего не интересовало, то двое последних были постоянной занозой в императорском седалище.
– Приступим, господа! – Император без всяких церемоний плюхнулся на свой стул, – какие вопросы у нас сегодня по регламенту?
– Кхм, вопрос первый, – секретарь, сидящий за отдельным столиком, пошелестел пергаментами, – протест детей ночи против повышения налогов на содержание имперской армии.
– Какое повышение? – в один голос вскинулись казначей с генералом.
– Прошу прощения, но сведения не совсем верные, – барон Стафорд с досадой поморщился, – это не повышение налога, а просто насчитанные за прошлые годы недоимки.
– Недоимки, о которых не знают в моём ведомстве? – Сит Алакс от возмущения даже подпрыгнул на месте. – Это, прошу прощения, бред сивой кобылы!
– Да что вы поднимаете вопрос из-за каких-то пары сотен монет от этих тёмных выродков! Можно подумать, более важных вопросов нет!
– Гилион! – Император вперил в него тяжёлый взгляд. – Это уже третий случай за этот год, когда ты начинаешь самовольничать и ущемлять нелюдских граждан нашей Империи. Я в прошлый раз, после того дела с орками, тебя предупреждал. Хватит, моё терпение лопнуло. Налог отменить, собранные незаконно деньги вернуть. А ты отстраняешься от должности, и служба барона Клавдия Лонгота займётся выяснением вопроса: ты просто дурак или пытаешься спровоцировать бунт против коренного населения Империи.
– Ваше Величество, такое скоропалительное решение…
– Оно не скоропалительное, отец Озимус. Клавдий!
– За последний год в ведомстве барона Гилона Стафорда моей службой было зафиксировано четырнадцать серьёзных нарушений, все они были инициированы лично бароном, и каждое, не будь оно погашено моими людьми, могло привести к серьёзным конфликтам с расами, населяющими наши земли.
– Ложь!! Небось, сам же своим соглядатаям приказал гадить, чтоб меня подставить! – раненым кабаном взревел опальный барон.
– Тихо! Со всем разберёмся. Сит, направь и своих проверяющих, пусть раскопают, куда уходили деньги от этих “недоимок”, как их барон изволил назвать. Пусть перероют все бумаги, кто приказал, кто оформлял и так далее. Всё, вопрос на данный момент закрыт. Барон, покиньте совет! Следующий вопрос.
– Второй вопрос повестки императорского совета – прошение Ордена Инквизиции выделить им в каждом крупном городе по одной сотне легионеров на случай появления демонических сущностей, число коих в последнее время возросло. Так же инквизиция просит помощи в искоренении новых культов поклонников демоническим сущностям, в числе коих в первых рядах стоят так называемые “Дети света”.
Император закашлялся и отхлебнул из кубка с водой.
– Чтоб мессир просил помощи? Не помню такого.
– Прошу прощения, Ваше Величество, – брат Озимус одёрнул рясу и выпрямился в кресле, – но я осмелюсь заметить, не культы или демонопоклонники виновны в явлении тварей ада в нашем мире, а оскудение веры и потакание к бездушным тварям, нелюдью именуемым!
– Которые поклоняются или своим богам, или Владыке Света. Они не лучше и не хуже нас, святой отец. А насчёт легионеров… выделить. С ротацией через месяц. Плюс выдать инквизиторской сотне амулеты против магии тьмы и зачарованное оружие. Верховный Инквизитор не станет просить, если причина недостаточно серьёзная, значит, отнесёмся к вопросу со всей ответственностью.
– Поддерживаю, – верховный маг даже привстал в кресле, – вчера какие-то поклонники демонов совершили нападение на университет Высшей Магии. Пострадал один из преподавателей и сводная группа студентов.
Император обменялся быстрыми взглядами с Клавдием.
– Записано. Следующее – протест церкви на предмет обучения в Университете Высшей Магии магов тьмы.
– Протестую! Магия тьмы официально разрешена, это во-первых. Во-вторых, обучение курируется Инквизицией! Маги тьмы жизненно необходимы Империи как раз из-за участившихся инцидентов с демонами и культами.
– Протест верховного мага одобряю. Магия тьмы имперским эдиктом признана и неподсудна по факту своего существования, преступлений за студентами нет, а значит, и причин для протеста против обучения тоже нет. Дальше.
– Ответ хана Вольной Степи на дипломатическое письмо барона Гилона Стафорда от имени его Величества. Он изволил отказать.
– И как аргументировал?
– Э… прошу прощения, но хан не придерживался формата дипломатической переписки…
– Да? Дай сюда, сам прочитаю. Хм, так, старый пердун, а вот это обидно, ещё и с маленькой буквы, кто их там грамоте учит? Перетрахавший половину баб в Империи, не, ну это уже неприкрытая лесть, я, конечно, стремлюсь, но не так чтоб уж и половину, рожа у тебя не лопнет? Да вроде недолжна… Подмять под себя великую степь… Да никого великого я мять не собирался, я вообще стройных люблю… И … тебе в … и … тебя по … и… в… на… а ещё говорят варвары. А вот ругается как вполне цивилизованный. Что там этот болван написал, интересно, Великому Хану, раз мы такой ответ получили? Вызовите старейшину орочьих кланов Империи и напишите совместно с ним ответ так, чтоб не уронить моего достоинства и объяснить, мол, я просто предлагал союз, а не хотел их себе подчинить. Что ещё?
– Всё, ваше Величество. Если только вопросы есть у членов совета.
– Ещё как есть! Племянничек, итить тебя в твоё имперство, когда уже казна выделит денег на общеимперские учения? Легионеры жиреют, сидя на жопах и тиская шлюх, войн нет уже хрен знает сколько лет, мужики начинают забывать, с какой стороны меч в руки брать и вообще его с членом путают! Да напади на нас серьёзный враг, половина разбежится маркитанткам под юбки прятаться. Армия, как меч, приходит в негодность и ржавеет! Давай или войну, или масштабные учения, чтоб бои как в реальности, с жертвами, иначе внутренние легионы так и будут сборищем никчёмных недоучек!