Слюни диких животных уже капали на лица детей, и волки уже хотели приступить к трапезе, как послышался свист и мужской голос неподалеку. Он говорил на незнакомом для детей языке. После сказанного, волки отступили и мирно пошли еще глубже в лес. Когда Астрид встала и вытерла лицо рукавом, то увидела мужчину в синем плаще. На его лице была темная густая борода, которая придавала ему грозный вид. Через лицо, от уха до уха проходил шрам, которому казалось уже очень много лет.

– Очень скверно, что вы тут оказались, детишки. – сказал он грубым голосом.

– Мы игрались и оказались в глубине леса. – со страхом в голосе говорила Астрид.

Мужчина лишь вздохнул и указал рукой следовать за ним. Все трое в тишине дошли до реки и следовали вниз по течению. Альмонд то и дело оборачивался по бокам и видел пробегающих оленей, сидящих на ветвях деревьев птиц и прочую живность. Однако ветра тут не было. Мальчик не сразу осознал это, но как только они попали вглубь леса, он просто исчез.

– Кто вы, дядя? – спросил Альмонд, идущий прямо за ним.

– Меня зовут Торгерд. – представился мужчина в капюшоне. – Как только мы дойдем до моего лагеря, я всё вам объясню. Сейчас постарайтесь не отставать от меня.

– Хорошо! – сказали дети хором.

Спустя пять минут быстрой ходьбы они дошли до лагеря. Он представлял из себя догоревший костёр, брёвна в качестве стульев, кучка хвороста для розжига и убитые дикие животные, среди которых было два оленя и утка. Торгерд положил на траву лук, который он держал в руках всё это время и сел на бревно. Альмонд и Астрид стояли с испуганными глазами и смотрели на него.

– И так, прошу вас присесть. – сказал Торгерд. – Сейчас будет крайне серьёзный разговор.

Брат с сестрой переглянулись и присели на второе свободное бревно, которые было напротив, поставив при этом корзинки с ягодами около себя.

– Вам ведь говорили, что в глубину леса ходить нельзя, не так ли? – спросил он их спокойным голосом.

– Да. Старшие часто рассказывали, что там опасно и что там много диких животных. – заговорила Астрид. – Но мы не послушали.

– Это всё из-за тебя. – искоса поглядел на сестру Альмонд.

– Замолчи. – прошипела она в ответ.

– И так, как бы вам объяснить понятно. – начал Торгерд, поглядев сначала на небо. – Вы умерли, как только пресекли границу глубин леса.

– Вы врете! – взорвалась Астрид, встав с места. – Нас никто не убивал, и мы даже глаз не смыкали.

– Не кричи на взрослых, Астрид. – сказал Альмонд.

– Не время ссорится. – жестом прекратил начинающийся спор Торгерд. – Времени у вас теперь не так уж и много.

– Вы о чем? – спросил Альмонд.

– Вы сможете вернуться из Междумирья обратно в мир живых, но у нас только десять часов. – серьёзным тоном пояснил Торгерд.

– Вы сказали Междумирье? – переспросила Астрид.

– Верно.

– Что это за место? – спросил Альмонд в недоумении.

– Не удивительно, что вы не знаете об этом месте. О нем нет слов ни в земных сказках и легендах нигде либо ещё. Междумирье это место, куда попадает человек со своей душой после смерти и ждет переправления в Вальгаллу либо в Хельхейм. После своего перемещения в одних из этих миров мертвый забывает о нем, но перемещается только его душа. Тело остается здесь и становится диким животным либо опасным существом. Однако только мы с вами сейчас видим этот мир в виде леса, умершие оказываются в своих воспоминаниях. – рассказывал Торгерд, очищая мясо оленя от шкуры при помощи ножа.

– Почему вход в такое место находится в лесу? – спросила Астрид уже более вежливым тоном.

– Один оставил его здесь на всякий случай, а остальное вам знать не обязательно. Помогите мне приготовить обед, и мы двинемся в путь, времени у нас не так много. – прервал свой рассказ Торгерд. – Разожгите костер, вы ведь умеете?

– Да. – ответила Астрид.

Пока Альмонд носил ветки и прочий хворост к месту для костра, он заметил за деревом серого зайца. Мальчик уже было намеревался подойти к нему, но заяц запрыгал обратно в лес.

– Он приходит сюда каждый день. – сказал Торгерд. – Я кормлю его ягодами. Можешь кинуть ему пару штук, он заберет их позже.

– Хорошо. – ответил Альмонд и сделал так, как ему сказали.

“Хороший мальчик, а вот его сестра …”– отметил про себя Торгред и продолжил нарезать оленя.

– А куда мы пойдем? – спросил Альмонд. – Вы сказали, что мы двинемся в путь.

– В другой части леса есть выход. – ответил Торгерд. – Он расположен в пещере. Прыгните в воду внутри неё и окажитесь на выходе из леса.

– А вы давно тут? – спросила Астрид. – И кто вы вообще?

Торгерд не стал отвечать на этот вопрос, а лишь повесил нарезанное мясо оленя над костром с помощью вертела. Как и в прошлый раз, к запаху поджаривающегося мясо подбежали четверо волков, но в этот раз они сделали это тихо, как будто были уже заведомо званными гостями.

– Спокойно. – сказал Торгерд. – Они вас не тронут в моем присутствии.

– Х…хорошо. – сказала явно напуганная Астрид.

Волки стояли и ждали, пока им скинут поесть кусочек мяса. Торгерд взял в руки остатки, что не вошли на вертела и кинул им под лапы со словами на незнакомом языке. Хищники что-то прорычали ему в ответ и убежали в лес с добытой пищей во рту. Некоторое время спустя хозяин лагеря подошел к костру и снял зажаренное мясо, после чего положил их на траву и сказал подождать, пока еда остынет.