– Кто это? – шепотом спросил сикх.
– Это Макаррая – озерный дух. Правда она прекрасна?
– Да.
– Пойдем, – сказал Чандра. – Если она нас заметит, то, боюсь, твое впечатление будет несколько подпорчено.
Яш кивнул и направился за Чандрой.
К рассвету они вышли к скальному утесу, тонувшему среди многовековых деревьев. Поверхность скалы покрывали мох и прочая растительность. Землю укрывал густой травяной покров, поблескивавший капельками утреней росы. С толстых ветвей ниспадали лианы вьющихся растений, а из-под ног в небесную высь устремлялись странного вида тонкие деревца с неправдоподобной синевато-фиолетовой листвой. У Яша даже дух перехватило от этой, казалось, неземной красоты.
– Это забытый храм Авалокитешвара8, – сказала Чандра, указывая на пещеру под скальным утесом.
– Ты говорила, что богам нельзя доверять, – пройдя вперед, проговорил сикх.
– Да. Но Авалокитешвара не просто бог.
Следуя за кимпурушей, Яш спустился в пещеру. Они шли по узкому коридору, вырубленному в толще скалы, вскоре выведшему их в огромную подземную залу с высоким сводчатым потолком. В центре залы, над грудами костей и скалящихся черепов с пустыми глазницами, возвышался идол, олицетворявший древнего бога.
– И это храм?
– Боги не всегда были теми, какими предстали перед людьми сейчас. Жестокие, мстительные, жадные до крови и человеческих жертвоприношений, они являли собой все самое гнусное, что только можно представить. Даже самые милостивые из них некогда были свирепыми убийцами, забивавшими людей как скот. Из них Авалокитешвара стал первым, кто смилостивился, узрев истину происходящего.
– А герои?
– Герои – цепные псы! Как и у самих богов, их руки по локти в крови невинных людей, ставших жертвами безрассудства их хозяев и повелителей, – Чандра замолчала. Под ее босыми ступнями потрескивали и превращались в прах древние кости. – Но и богов можно убить. Они так же смертны, как люди. Нужно только знать, как это сделать.
– Ты хочешь убить всех богов? – ужаснулся Яш.
– Нет. Без богов в мире начнется хаос. Но я хочу покарать тех, кто отнял у меня жизнь, сделав той, кем я являюсь сейчас.
***
Задержав дыхание и как следует прицелившись, Яш плавно нажал на спусковой крючок. Агнир погас, и в тот же миг «ящерица», злобно шикнув, выплюнула пламенеющий сгусток. Набитая листвой тряпичная мишень на противоположном краю ущелья вспыхнула, а в следующую секунду превратилась в прах.
– Очень хорошо, – похвалила Чандра. Она прохаживалась позади сикха, наблюдала за его тренировками. В стрельбе из охотничьего лука Яшу во всей округе не было равных, он прекрасно стрелял из него как стоя, так и лежа9. Но для стрельбы из механического огнестрела его навыков явно не хватало, тут требовалась особая сноровка.
– Это был последний заряд агнира, – напомнил Яш, обернувшись.
– Пустяки. Сегодня у нас будет достаточно зарядов, и ты продолжишь тренировки.
– Достать их будет непросто. Только дворцовая стража имеет при себе агниры, да герои. И те и другие ведут себя крайне осторожно, застать их врасплох или заманить в ловушку, как Кумакуна, будет не так-то просто, – обращаясь к Чандре, сикх поднялся с земли и принялся зачехлять огнестрел.
– Не пойму, ты меня сейчас отговариваешь или таким вот замысловатым образом предлагаешь свою помощь? – уперев кулачки в крутые бедра, девушка игриво улыбнулась. А поймав на себе смущенный взгляд, она и вовсе громко расхохоталась.
– Тут нет ничего смешного, Чандра, – отведя взгляд в сторону, проговорил Яш. – Кумакун мертв. Стражники, какими бы смельчаками они ни были, напуганы. А напуганный человек становится опасен вдвойне. Кроме того, не забывай о героях: они жаждут мести, жаждут найти и покарать убийцу своего собрата! – говоря это, он старался не смотреть на девушку. – Не думаю, что и боги останутся в стороне, особенно Дьяус!
– Хорошо. Я принимаю твою помощь, – сказала кимпуруша, пропустив мимо ушей последние слова сикха. – Сегодня ночью у тебя будут заряды агнира.
Яш кивнул. Остаток дня он провел в забытом храме. Уже целую неделю древняя обитель бога сострадания была для него домом. Сикх бродил по коридорам и залам, рассматривая фрески и мозаики, удивляясь, а порой и ужасаясь той правде, которую запечатали на стенах мастера прошлого. Выходило так, что боги – существа отнюдь не человеколюбивые. Люди для них рабы, игрушки, безвольный скот, который забивают по празднествам.
Остановившись однажды у одной из фресок, Яш увидел, как ужасающего вида ракшасы10 разрушают целые города по приказу богов.
Несколько дней тому назад Чандра провела его в один из залов древнего святилища. Там на бронзовых и медных подставках, на решетках, крепившихся к стенам, и на всевозможных конструкциях были развешены странного вида доспехи и оружие первых героев. Там же была выложена мозаика, которую, по славам кимпуруши, больше нигде не увидишь. На ней была изображена битва богов с Черным Ветром, олицетворявшим Хаос.
– Только объединившись, боги победили в той жестокой битве, – загадочным голосом сказала тогда Чандра. – Но война выиграна не была. После сражения Брахма с соратниками был настолько обессилен, что ему пришлось воззвать к своим смертным творениям. Питаясь их жизненной энергией, боги восстановили свои силы, продолжили бесконечную борьбу с Черным Ветром. Тогда-то в нашем мире появились герои, призванные уничтожать всякое проявление хаоса. Наделенные сверхчеловеческой силой, закованные в лучшую броню и вооруженные лучшим оружием, они странствуют по миру, стерегут его границы.
Яш ловил каждое слово кимпуруши, думая о том, как мало он знал, и о том, как много ему еще предстоит узнать. Он собрал в заплечный мешок все, что посчитал необходимым, и даже больше. Чандра ни словом не обмолвилась, куда они отправляются, лишь сказала, чтобы он ждал ее у древней сигнальной башни на закате дня. Сикх сделал ровно то, что от него требовалось, но с небольшой оговоркой.
К месту встречи он пришел за час до назначенного времени. Поднявшись на верхний полуразрушенный ярус башни, Яш извлек из кожаного футляра радхуш, осмотрелся. С приближением вечерних сумерек по грунтовым дорогам возвращались в свои хижины крестьяне. Детвора беззаботно играла на берегу речки и плескалась в мутной воде. У стен храма, посвященного Дьяусу, о чем-то спорили стражники. А на Звездной площади, располагавшейся правее храма, собрались богатые горожане, жарко дискутировавшие по какому-то поводу с храмовниками.
Спустя час сикх заметил в небе яркое пятнышко, возникшее среди нагромождения грозовых туч. Без сомнений, это была колесница, но светилась она необыкновенным, пурпурно-синим светом, каких прежде ему не доводилось видеть. Яш подался назад, прижался к каменной кладке, затаив дыхание. Его с героем разделяли десятки километров, но зная, как быстро огненные колесницы вспарывали пространство, он решил лишний раз не рисковать. Сикх боялся, что герой мог обладать какой-нибудь способностью и заметить его даже на таком огромном расстоянии, и тогда ему уж точно несдобровать.
– Киран собственной персоной, – произнесла Чандра. Она стояла в полный рост, уперев кулачки в крутые бока. На ней была длинная выцветшая рубашка, какие носили крестьяне. Волосы были собраны в косы с вплетенными алыми лентами. На полных губах играла улыбка, одновременно пугающая и завораживающая.
– Киран?
– Да. Лучший среди лучших. Правая рука Дьяуса. Безжалостный наемный убийца и смертельно опасный противник.