Отборные мужья

Глава 9. Джинисса

Угедаг. Поместье Кохтов. Детектив Рияна Дорин

«Тайное всегда станет явным», – так я считала, ведя то или иное расследование, работая в конторе Моран-Дорин-Корт в течение уже нескольких лет. А когда совсем уж путалась в догадках, повторяла себе это из раза в раз, пока голова не прояснялась. Но сегодня даже это мне не помогло. Не в этот раз.

Ведь чем больше я слушала Джиниссу, так называемый дух сестренки Кохта, тем меньше понимала случившееся.

– Я помню, как меня поили каким-то отваром, – в третий раз повторилась она по моей просьбе, – из-за боли в горле. У меня всегда было слабое здоровье…

– Кто поил? – спросила я, игнорируя обескураженный взгляд Ионаса, вызванный моим наверняка странным поведением. Хотя сам виноват. Этот несносный прилипала мне соврал. Все он прекрасно слышал! Потому как стоило нам дружненько покинуть конюшню, где я чудом не извалялась в грязи, мой негромкий разговор с его сестрой привлек немалый интерес Кохта, такого с виду отрешенного и невозмутимого.

– Служанки по приказанию Эстелии.

– То есть вашей мачехи? Есть доказательства? Ты сама лично видела, как она давала такие указания?

– Простите, что прерываю, – Ионас все-таки не выдержал и вмешался в разговор. К тому моменту мы уже успели подойти к парадному входу поместья. – Но, Рияна, ты сильно испачкалась. Не желаешь освежиться, обдумать что-то?

– Тазика и пары ведер холодной и горячей воды будет достаточно, благодарю, – ответила я, отмахнувшись. И, естественно, поставила галочку на догадке об обмане.

Правда, после моих слов Ионас нахмурился… Сильно так. Основательно. А затем кивнул сам себе и странно на меня посмотрел. Видимо, пришел к какому-то выводу, оттого даже лицом посветлел. Морщины на его лбу так же быстро расправились, как и собрались к переносице.

– И о чем вы только что сейчас подумали? – спросила я у моего, получается, с недавних пор жениха.

Джинисса и в этот раз не смолчала.

– Братик, видимо, чего-то испугался.

– Например? – уточнила я уже у неё, как у самой разговорчивой. Повернула голову, бросив заинтригованный взгляд на белый силуэт, парящий рядом со мной в воздухе. Слабые искорки исходили из глубины призрачного тельца, смущая меня сверх меры. Но я сдержалась и не отвела взгляда.

Ведь раньше я с таким явно не сталкивалась. Больше скажу, моя сестра, помешанная на магии и всём, с ней хоть как-то связанным, возможно, тоже. Иначе бы при встрече она мне все уши прожужжала, с запредельным энтузиазмом рассказывая о новом открытии.

– Например, тем, что ты тронулась умом, – предположила эта добрая душа, – раз разговариваешь с каким-то невидимкой.

И, скорее всего, оказалась бы права. Абсолютно.

Будь я на месте Кохта, тоже бы никогда не поверила в такую чушь, как душа, отделенная от тела. А теперь в наказание за неверие, не иначе, мне выпала доля распутывать это в высшей степени мистическое дело, прежде чем отправиться в Ирвинтвед, чтобы навестить одну такую предприимчивую бабушку, решившую добавить проблем своим родным.

И снова я вздохнула, но в этот раз от осознания того, что уже ничто и никогда не станет как прежде. Наверняка у всего в этом мире есть своя цена. И нам с сестрами придется заплатить за неуемное желание нашей бабули поскорее выдать внучек замуж.

Перевела взгляд на Джиниссу и только сейчас подметила то, как быстро мы с ней пришли к временному перемирию. Уверена, что зиждилось оно исключительно на взаимной выгоде. Точнее, на выгоде для неё и моем любопытстве. Куда я без него.

– Я… лишь хотел предупредить, что в нашем поместье не положено мыться в тазу, – меж тем нашелся с ответом Кохт, слегка порозовев ушами. Но на этом он не остановился, развивая щекотливую тему: – У нас есть большая лохань. А сейчас, думая о твоем удобстве и состоянии, – граф многозначительно скосил глаза на мой живот. Я недоуменно посмотрела на него. Джинисса попеременно переводила взгляд то на меня, то на брата.

– В общем, – Ионас вновь предпринял попытку договорить, – не уверен, что тебе сейчас безопасно мыться в набранной лохани.

– Именно! – вскричала Джинисса. – Ведь я видела, что инквизиторы передали служанкам какие-то склянки!

– Вот как? – только и ответила я на всё это. И ведь действительно передавали.

Но при чем здесь мой живот? Отрава? Яд? Или Кохт намекает на…

Осознание, пришедшее в следующий миг, заставило скривиться, словно от зубной боли. Ох! Ведь я припомнила вчерашнюю ночь и так же, как он, замялась, пылая лицом, а не только ушами.

Отвлечься! Нужно срочно отвлечься на какое-нибудь расследование, чтобы больше не думать об этом недоразумении!

Как нельзя более кстати одна из загадок уже летала предо мной, нарезая круги в воздухе, словно пчелка. Поэтому я мигом передумала принимать ванную, еще успеется, а решила сразу приступить к насущным проблемам и исследованию возможной зацепки, которую мне только что подкинули.

– Если Джинисса права, и её действительно опоили или отравили служанки… – начала я вслух. Но договаривать не стала, ноги сами понесли меня в глубь поместья, вопреки явному желанию Ионаса остановить меня, преградив путь.

Увы. Он попросту не успел.

Влетев внутрь (дверь оказалась не заперта), я поспешила по коридорам, идя на запах вареного мяса, не очень, кстати, приятный. Скорее даже какой-то горьковато смрадный, что ли.

За главным холлом, на удивление маленьким, узким и заставленным всяческой мебелью, тумбами, пеналами и высоким шкафом из лакированного дуба, меня встречал длинный разветвленный коридор, расположенный позади винтовой лестницы на второй этаж.

Припоминая увиденное ранее, я отметила для себя, что по левой стороне, наоборот, мебели не было. Но стены не пустовали. Нет. Их украшали не знамёна, а самые настоящие ирвинтведские ковры с пестрым мозаичным рисунком, невольно заставляющие отвести взгляд из-за рези в глазах.

– Очень интересно, – пробурчала я, запоминая этот факт для будущей проверки.

– Ты куда? – граф наконец не выдержал и решил меня позвать, настигая сзади со словами: – Неужели тебя теперь не смущает тот факт, что ты находишься в моем поместье без сопровождения?

А после недолгой паузы я спешно протараторил:

– Хоть и нет поводов опасаться меня и слухов, раз мы все равно скоро поженимся, но…

Вопиюще наглое и неправдоподобное заявление!

– Я не помню, – пользуясь такой возможностью, перебила я, пока он не сделал еще какие-либо ошибочные выводы, и все-таки выпалила, даже не оборачиваясь: – …чтобы давала своё согласие на наш брак. Ведь в тот раз в конюшне я лишь отвечала твоей сестре, Джиниссе. А именно сказала, что я не леди. А все потому, что она поиздевалась над моим чихом, вот я и оправдалась.

И снова Ионас нахмурился. Замолчал. Правда, от этого его карие, почти девичьи глазки не стали менее прекрасными. Следом он обиженно поджал губы и даже шумно вздохнул, наверняка желая зайти с другой стороны в обсуждении той же темы.

Да… о его упрямстве впору легенды слагать.

Но, увы, у меня были другие планы, абсолютно точно не связанные с женитьбой. По крайней мере, моей.

Поэтому я отправилась странствовать дальше и даже ускорилась, почуяв, что источник странных запахов близок. Принюхалась и попыталась дернуть за ручку дверь, видимо, ведущую в кухню или просто в помещение, предназначенное в этом доме для работы с открытым огнем. Вполне возможно, там могли оказаться и ванные комнаты с отдельной печкой и дымоходом для ускоренного подогрева воды без магии, но вероятность этого была крайне мала. Не думаю, что кто-то возьмется готовить еду в ванной.

А комната, между прочим, оказалась заперта, дверь не поддавалась на мои попытки открыть.

– Ионас? – слегка смягчив интонацию, я решилась попросить помощи вопреки давней привычке делать всё самой. – Могу я надеяться…

Договорить не успела. В следующий момент дверь раскрыло, втянув внутрь словно розочкой, стоило только алхимисту применить один из своих магических фокусов. Невольно даже зауважала его. Самую такую малость… пока не увидела то, что находилось внутри небольшого помещения без окон.

– А-а-а, так вот почему вонь шла в коридор, а не наружу, – проронила я между делом, переступая порог.

Обескураженный Кохт вошел следом, бормоча что-то про чары для отвода глаз.

– Я же говорила! Я говорила, что меня опоили каким-то отваром! – довольно пропищала Джинисса, вплывая в помещение за нами.

Из того, что бросилось в глаза в первую очередь, можно было выделить три беспокоящих пункта:

Первое и самое нелицеприятное – это развешенные на стенах тушки животных, начиная от мелких грызунов, заканчивая маленьким розовеньким, словно живым поросенком.

Второе – стол со склянками, реагентами, какими-то травами в банках и бумажными конвертиками, наверняка с сыпучими алхимическими смесями.

Третье – котел, бурлящий на медленном магическом огне, который стоял рядышком со всем этим безобразием.

Конечно, подумаешь, ведьма эксперименты ставит какие-то, но, увы, помимо летающей в воздухе души Джиниссы, тут обретались и белые призрачные комки энергии, пищащие и повизгивающие, в количестве десятка штук, а один особо беспокойный шарик даже похрюкивал.

– Ионас, собери, пожалуйста, всю прислугу, какая только есть, на допрос, – попросила я, прикрывая слезящиеся глаза. Сейчас только осознав, что слова его сестры всё более и более стали похожи на правду, чудовищную по своей сути. Я едва удержалась от того, чтобы не закричать. Просто так, чтобы выплеснуть накатившие эмоции.

Кому?! Вот кому, скажите, понадобилось делать всё это с животными, а затем, видимо, еще и с людьми?!

– То есть ты думаешь, кто-то из них связан с болотными ведьмами? – уточнил граф спокойно. – После чего шагнул в сторону стола и как ни в чем не бывало стал рыться в бумагах.

Меня до крайней степени возмутило его поведение, а главное, наглое неподчинение. Ведь я не для себя старалась в конце-то концов. Но делать нечего, кроме как попытаться убедить его в том, что я действительно вижу призраков.

Конечно, наглядный пример всегда лучше срабатывал. Если бы только понять, почему я могу видеть их, а он нет.

– Больше тебе скажу, – предприняла попытку объяснить. – Души этих животных летают сейчас по комнате, а парочка даже успела смыться в…

– Эй, куда?! – кричала тем временем сестра Кохта, летая то за одним комком белой энергии, то за другим. – Ну-ка вернитесь.

– В? – Ионас подтолкнул меня продолжить свою мысль, шурша бумагами на столе.

Но, увы, я даже не успела набрать воздуха в грудь для подробного рассказа, как вдруг Ионас резко развернулся и стремглав вылетел из комнаты, пылая такой неистовой яростью, что даже я его испугалась и невольно вздрогнула.

Секунду спустя будто началось самое настоящее землетрясение, аж штукатурка осыпалась на пол целыми кусками.

– По-моему, тебе лучше выйти наружу, – слова Джиниссы вернули меня к реальности, вырывая из временного ступора. – Пока братик гневается, лучше переждать на расстоянии, – с какой-то даже гордостью проронила она, засияв в воздухе еще ярче.

Я невольно сощурилась и действительно решилась в кои-то веки последовать чужому совету.

– И часто он так гневается? – спросила я у своего информатора, следуя за ней.

– На моей памяти, один раз, – ответила она после недолгого молчания. К тому моменту мы уже успели свернуть в другую часть коридора и выйти через две двери, запертые изнутри на щеколды, к запасному выходу в сад.

Следующие слова Джиниссы заставили меня застыть на ступеньках крыльца, как вкопанную:

– Когда ему сообщили, что отец пропал без вести.

Глава 10. Садовник

Угедаг. Поместье Кохтов. Детектив Рияна Дорин

Вопреки ожиданиям, разрушения поместья не произошло. Лишь по торцевой стене здания возникла внушительная трещина. Остальное – мелочи, несколько разбитых окон, да местами упавшая со ската крыши черепица – легко поддавалось бытовой магии. Не раз видела, как наша одаренная Касьяна такое чинила.

А еще:

– Гестас! – раздавалось то тут, то там. – Где Гестас?!

– Кто это? – на пятый раз не выдержала и спросила я у Джиниссы, обходя на некотором отдалении дом, чтобы не получить удар в темечко осыпающимся кирпичом.

– Это садовник, который должен был заниматься некоторыми делами поместья и сада во время отсутствия моего брата, – любезно подсказала она. А после даже удивила: – И еще я бы хотела попросить прощения за свое бесцеремонное поведение…

– Не нужно. Я всё понимаю, – сказала я, прерывая пустые, по сути, слова. Ведь когда все наши приключения с графом закончатся, а это рано или поздно произойдет, я не хочу связывать себя всякими моральными обязательствами.

– Фу-ух, – Джинисса как будто действительно облегченно выдохнула. – Право слово, мне действительно неудобно, повела себя как маленькая, взревновала своего любимого братца.

– Эм, – на такое у меня даже не нашлось иных слов.

Ведь мне действительно показалось, что она молоденькая еще девица. Хотя, судя по размеру платьев, одно из которых надела я, выходит, вполне себе взрослого телосложения.

Отвечать ей не стала, устыдилась присвоения чужого имущества, хоть и вынужденного. Молча смотрела себе под ноги и по сторонам, шагая по вытоптанной дорожке, посыпанной каменной щебенкой.

А когда мы добрались наконец до сада, в доме уже успело стихнуть. Пройдя через ограду и калитку, я поняла почему. Обнаружила угрюмого Ионаса, сидящего на лавочке с теми самыми листками в руках.

– Это всё моя вина… – проронил он негромко. – Реагенты взяты из моего сада.

Я не выдержала, забрала у него бумажки и ровным счетом ничего не увидела. Заметив мое замешательство, Ионас применил магию, после которой строчки стали медленно появляться на бумаге.

Из прочтенного понятно было одно. Это какой-то рецепт зелья, связанного с нарисованной в центре пентаграммой.

– Адовы круги, совмещенные с алхимическим составом, – пояснил он. – Не думал, что такое возможно. Но теперь вижу, что да. Зелье снижает ментальную защиту, а примитивный третий адов круг, в отсутствие таковой, выгоняет душу из тела.

От услышанного у меня аж волосы на голове зашевелились.

– Но зачем? Почему просто не… – вовремя прервала себя, глядя на Джиниссу. – И главное, при чем тут садовник?

– Это его почерк, – ответил Кохт, правда, только на последний вопрос.

– Хм, – сочувственно посмотрела на обоих, но все-таки решила приободрить. – В любом случае можно и нужно радоваться тому, что Джинисса еще жива! Достаточно только найти её тело и вселить душу обратно.

– А для этого требуется опытный некромант, – негромко проронил Ионас. Кулаки на его коленях вновь разжались, а в голос вернулась присущая ему ровная, спокойная интонация.

Неожиданно в разговор вмешалась его сестра:

– Я чувствую!

Мы оба молча воззрились на белый сгусток энергии, выписывающий в воздухе неизвестную фигуру прямо над клумбой, раскинувшейся буйным цветом перед лавочкой.

– Я чувствую, – повторилась она уже тише. – Мое тело где-то здесь.

Ионас снова нахмурился и ушел в себя. Поэтому я решила взять ситуацию в свои руки.

– А поточнее?

В уме при этом пронеслось: «Так Ионас теперь увидел и услышал свою сестру?»

– Не знаю! Оно где-то здесь, в поместье… – проронила его сестра смущенно. – Но, увы, я не в первый и даже не в сотый раз блуждаю вокруг и не могу понять, где же? В поместье нет, в саду тоже. А когда начинаю удаляться по дороге к воротам, то словно исчезаю, утрачивая всякие силы.

Под конец Джинисса уже негромко всхлипывала.

В моем нынешнем состоянии было сложно ей сочувствовать. Ведь желание разгадать загадку перевешивало всякие эмоции. Потом буду мучиться угрызениями совести.

– Допустим, – начала я, – если предположить, что за так называемым отравлением стоит садовник, то где он мог спрятать тело? И главное, зачем оно ему было нужно?

– Джинисса – следующая наследница всего состояния Кохтов и моей парфюмерной артели в Ирвинтведе, – любезно подсказал Ионас. – Возможно, Гестас ждет моей смерти, чтобы как-то попытаться добраться до моего состояния.

– Тогда, может быть, под землей? – предположила я очевидное. – Садовники любят всё, что связано с растениями и почвами, не так ли?

После моих слов оба тягостно вздохнули и замолчали.

– Что?

Ионас отмер первым:

– Под нашим поместьем целый лабиринт ходов, давно заброшенных и частично разрушенных. Ранее их использовал дед для беспрепятственного посещения всякого рода собраний праведников в разных уголках королевства.

– Хм, что ж. Одно радует, – я хлопнула в ладоши. – У нас есть Джинисса, которая нас и поведет.

– Но, – начала было возражать она. – Я плохо ориентируюсь… и боюсь направить вас не туда.

– Никаких «но». Сама сказала, стоит начать удаляться от поместья, как ты начинаешь слабеть. Не так ли?

– Точно! – радостно воскликнула сестра Кохта. И чуть не бросилась меня обнимать. По крайней мере, мне так показалось. В следующий миг я ощутила на коже слегка заметное покалывание.

И все. Этого хватило, чтобы я не выдержала и окропила свои ладони слезами. Но только один раз, следом сморгнула непрошенную влагу. Хлопнула в ладоши и поднялась на ноги.

– Что ж. Ведите в эти ваши подземелья, – произнесла с деланым весельем в голосе.

– Зачем куда-то идти? – проронил Кохт, довольно улыбнувшись. А после посмотрел на меня так, будто готов был перевернуть весь мир с ног на голову. Чем и занялся, похоже. Потому как глаза его засветились невиданным ранее цветом: желтым, иногда переходящим в зеленый, точнее, в молочно-травянистый. Губы его зашевелились, а земля под нашими ногами словно начала плавно оседать вниз целым овальным пластом вместе с лавочкой и частью цветочной клумбы.

Охнуть не успела, провожая взглядом небо и пробегающие по нему белоснежные и такие маленькие облачка. А еще зажмурилась, чтобы в глаза не попали песок и земля. Ведь осыпающимся по краям новообразовавшейся воронки комьям никто не мешал.

– Ну ты даешь, братец! – воскликнула Джинисса. – А как же твой сад?

– К уркам сад, – буркнул он в ответ. – Сейчас главное – найти твое тело. И, возможно, узнать, что все-таки случилось с нашим отцом. И да, я тебя теперь слышу, благодаря листкам понял, почему Рияна увидела тебя первой. Всё дело в кольце и его ментальной защите, точнее, в одном конкретном заклинании.

Решила в этот раз промолчать и не напоминать об обещании вернуть меня домой в срок. Чтобы я успела на свадьбу к матушке. Жизнь его сестры важнее. Потому оттряхнула землю с головы и плеч, после чего огляделась по сторонам, подмечая какую-то пустующую полость, больше похожую на пещеру, однако с земляными стенами, скругленными к потолку. Словно этот тоннель, в котором мы оказались, попросту вырыл какой-то червяк или гигантский крот.

– Что ж, время не ждет, – поторопила я. А после передернула плечами от неприятного ощущения. На мгновение мне показалось, будто кто-то смотрел на нас сверху из сада.

Отвечать Джинисса не стала, лишь молча устремилась куда-то в левую часть тоннеля.

Глава 11. Полундра

Акватория Эрагата. Порт Нирсо. Обиженная Мияна Дорин

– Мияна, открой! – послышалось с другой стороны двери, когда я вместе с эльфятами уперлась сильнее в капитанский стол, придвинутый нами тремя к створке.

– Я предупреждала! – крикнула ему в ответ. – Ведь предупреждала! Еще раз полезешь ко мне, и я за себя не отвечаю!

– Так и не отвечай дальше, отдай мне эльфят. Их ждут родители в порту! – Вот знал, как надавить на больное. Вообще-то, они сами за мной хвостиком ходят, а я лишь хотела запереться от него. Исключительно из страха наказания за поджог стакселя и криков «Полундра». Ну да, непонятно, на что я рассчитывала? Не в меру ленивые полуэльфы-полуматросы оказались ко всему прочему еще и не в меру умными. Из-за моих криков никто даже не почесался, не то что паниковать не стал. Молча, преисполненные величия, двое высоких ушастых моряков окатили меня и заодно хвостовой парус корабля водой из стоящих на палубе кадок. Этим и ограничились.

– Ага, а меня тоже, между прочим, ждут… – проворчала я, выныривая из воспоминаний о недавнем унижении.

Горестно было даже думать о том, что я сама ввязалась во всю эту историю с поисками отца, пиратством, переодеваниями. Да и по мамуле уже соскучилась неимоверно. А Раким еще и масла в огонь подлил своим:

– Ну все, милая, не будь злюкой, открывай и пойдем праздновать. Наконец поедим как нормальные люди.

– А команду ты тоже накормишь? – поставила я ультиматум.

Да.

Должна же я была хоть что-то от него потребовать?

– Покормлю-покормлю. Просто перестань упираться и открой дверь, пока я еще себя сдерживаю, – пригрозил он.

Любопытство так и распирало, мне не терпелось увидеть Ракима в гневе. Но… немного подумав и послушав свой стонущий по нормальной еде желудок, я все-таки сдалась. А мелкие лишь о чем-то зашушукались за моей спиной, прежде чем попросили в один голос:

– Капитан Мия. Игра была очень занимательной, но мы уже соскучились по маме…

– Вот-вот, – каким-то чудом этот урк дохлый их тоже услышал. И даже поддакнул. А после еще и взял, в несколько быстрых движений снял дверь с петель, перемещая её в сторону к соседней стене со словами: – Пойдемте.

Мне осталось лишь с удивлением разглядывать развороченные дверные косяки и заочно уважать Ракима, хотя и несносного, а еще и невероятно озабоченного.

Отодвигать стол обратно никто не стал, не сговариваясь, мы все втроем встали на карачки и решили выползти наружу под ним.

Довольная ухмылка одного приставучего капитана стала мне самым настоящим наказанием. Так нет же, ему показалось этого мало, он приобнял меня за плечи, помогая подняться, и при этом специально потянул на себя, чтобы я потеряла равновесие и упала к нему в объятья.

– А-г-р-р! – зарычала я в ответ.

Чему Раким лишь усмехнулся и поцеловал в висок, прежде чем отпустить.

– В следующий раз, если хочешь устроить поджог, начинай с трюма. Там тушить сложнее.

– В отсутствие воздуха-то для горения поджигать? Да, сложнее. А еще есть риск самой задохнуться, – огрызнулась в ответ. Мириэль нахмурился, после чего развернулся и пошел к выходу на палубу.

– Кстати, да. Да ты, я смотрю, опытная в этом деле, – проворчал он. – Но все-таки стаксель – маневровый парус, без него корабль легко может плыть, вот если бы взялась за марсели на гроте, то их починка заняла бы несколько дней.

– В следующий раз не ошибусь, – пригрозила ему, сузив глаза.

Раким хохотнул в очередной раз, предлагая мне первой пройти на слип. Хм. Вот как? Научен горьким опытом и моими тычками?

Когда спустилась вниз, я еще была вынуждена помогать эльфятам слезть в шлюпку.

А несносного капитана долго не было. И когда я уже успела забеспокоиться, его привлекательная фигура все-таки показалась наверху. Быстро спустившись, Ким в очередной раз вооружился рюкзаком. Заодно прихватил мои, точнее, отцовские письма к моей маме. Он ими помахал у меня прямо перед носом.

– Если обещаешь слушаться, то после встречи с братом я отвезу тебя к Эрну Дорин.

Воздух разом покинул легкие, и я чудом не задохнулась от услышанных новостей.

– Ка-а-к, – просипела я, делая судорожный вдох.

– А вот это уже секрет. Говорю же, отвезу тебя к отцу, если будешь хорошей девочкой и перестанешь страдать поджогами, а еще, помнится, кто-то согласился стать моей женой…

Вот знал же, на чем играть.

– Ты врешь, – бросила ему обиженно.

А после отвернулась. Не хотела видеть ехидную ухмылку на прекрасном лице с тонкими эльфийскими чертами, обрамленном пшеничного цвета волосами, обрезанными по уши и уже слегка спутанными на концах. Ведь каждый раз, стоило только начать разглядывать его пристальнее, сердце начинало сбиваться с ритма и играть в какую-то только ему известную игру с пропусками ударов.

– Вот заодно и узнаешь, вру я или серьезен, как никогда, – проронил Ким, прежде чем замолчать и взяться за весла. Мелкие эльфята к тому моменту уже уселись в шлюпке и в очередной раз стали перешептываться друг с другом, выискивая кого-то взглядом на пирсе, попеременно тыкая пальцами в ту или иную сторону.

А мне услужливая память напомнила сегодняшнее.

С утра просыпаюсь я, значит, после крепкого сна, сладко потягиваюсь, лежа на животе, а после этого обнаруживаю наглую чужую руку на моей, кхм, пятой точке, по-хозяйски её стискивающую. Чего я, естественно, не стерпела. Вначале скинула с себя капитанскую клешню, села на колени. Хотела было оплеуху ему влепить, но вместо этого, глядя на уставшее лицо эльфа, покрытое мелкой щетиной на скулах, остановила ладонь, не решаясь ни ударить, ни погладить.

Но этот урк, вполне себе живой, схватил за запястье, а после потянул на себя и сгреб меня в охапку.

Следом я услышала негромкое:

– Миян, не буянь с утра, я с ночной вахты только вернулся, спать хочу.

Как оказалось позднее, никакой вахты у него не было. Он снова улетал куда-то. Уж не в очередной ли трактир или бордель к портовым, ведь учуянный запах спиртного и духов сдал его с потрохами.

Правда, ума у меня хватило промолчать и не устраивать ему ревнивых сцен. Еще чего не хватало. Дождалась, когда он выйдет из каюты, прежде чем начать действовать, припоминая свои планы устроить корабельный бунт.

– Если ты обижаешься из-за неизвестно где проведенной ночи, то я отправился на встречу со своим информатором, как раз по вопросу поиска твоего отца, – зачем-то сказал он. Мысли, что ли, прочитал? – Я, что ли, виноват, что этот властолюбец любит женское общество больше, чем мужское. Пришлось сидеть рядом с колоритной компанией и полночи слушать его пространные речи, после чего он все-таки поделился координатами.

– Ты врешь! – повторилась я. Слишком уж складно всё получалось. – Тебе дриада наверняка сказала, пока вы общались на своем языке. А вчера ты отправился… отправился…

Договаривать не стала. Неприятное чувство, буквально вырывающее душу из тела, острое и скребущее, задело внутри такие струны, о существовании которых я ранее и не подозревала.

А он в очередной раз поиздевался:

– Мне, конечно, лестно, что ты меня ревнуешь, но поверь, кроме тебя одной, я никого не вижу перед глазами уже долгое и долгое время, Мияна. Едва я тебя заприметил, ты, такая хрупкая, беззащитная, но в то же время стойкая, несломленная даже рабским рынком в Лао, прочно врезалась в память. Ты меня покорила.

Приятные слова… даже очень, чуть было не заставили расплавиться прям так, сидя в лодке. Но я отчаянно противилась этому. Ведь так не бывает. Я ничего не сделала, чтобы понравиться, ему – тем более. Значит, Киму нужно от меня то же, что и остальным мужчинам, что и Шаю.

Правда, все-таки кое-чего я не понимала. Зачем говорить о замужестве, если его цель – лишь залезть ко мне под юбку? А?

Увы… На этом мои мысли брали выходной. Может быть, это трюк такой? Усыпить бдительность?

– Не отвечаешь? – позвал меня Раким. – Что ж. Я подожду ответа. Но учти, ведь я не святой.

Последние слова больно ударили, словно отвесили хлесткую пощечину. И снова я не поддалась на провокацию, отвечать не стала, лишь обхватила колени руками и ушла в себя. Ибо выхода из сложившейся ситуации попросту не видела.

Хотела ли я увидеть отца настолько, чтобы согласиться лечь в постель с мужчиной, правда, довольно красивым, непонятно. Неясно. Сложно! А еще невероятно грустно от осознания собственной правоты, едва узнал, что мне нужно – стал играть на моих чувствах и пошел даже на шантаж.

И вообще, долго ли я еще смогу держать дистанцию и противиться его природному обаянию? Подумаешь, одна ночь ради решения семейной проблемы, если он не врет. Могу и потерпеть. Ведь так…

Ведь так?

К тому моменту, когда я окончательно запуталась и чуть не нырнула в воду, чтобы остудить буквально закипающую голову, наша шлюпка уже успела подплыть к пирсу и стукнуться бортом о сваи.

Мелкие, естественно, первыми взлетели по лестнице наверх. Раким вновь галантно уступил мне право подняться за ними. Ведь к тому моменту, когда я опомнилась, он уже успел привязать лодку и стоял, будто чего-то ожидая. Уж не моего ли ответа?

Но, увы, сказать мне было нечего.

Пока нечего.