Водители, ехавшие позади, начали сигналить, и я, отложив мобильный, нажал на газ. Куда я ехал? Если честно, то не имел понятия, пока машина не остановилась возле нашей с Лео площадки. Какое-то время я сидел, упершись руками в руль, а потом услышал, как кто-то легко постучал по окну. Я медленно повернул голову, готовый к тому, что это мог быть один из помощников директора Андерсона, но это оказался Лео, и я опустил стекло.

– Не ожидал увидеть тебя здесь снова, – сказал он.

Мы сели на качели, и для себя я решил, что это место самое правильное, где сейчас мне бы хотелось находиться. В подростковом возрасте мы приходили сюда, чтобы спрятаться от школьных учителей, подурачиться, как объяснил мне в то время Лео, что это слово означает «весело провести время». Я не знал, что такое весело. Затем он начал скакать по всей территории, скатываться с горок и громко кричать: «мы свободны». Тогда повторять за ним все эти действия, казалось мне чем-то невероятно глупым, но сейчас, хотелось бы вернуться в те беззаботные времена.

– Интересно, – сказал Лео, с любопытством смотря на меня.

– Что именно?

– Твоя улыбка. Последний раз я видел её, когда Кристиан учил тебя, когда и как нужно улыбаться. Помню, что ты целый месяц пропадал в больнице, я тогда жутко злился, думал, ты заменил меня новым другом. Кстати, как Крис, ты виделся с ним, когда вернулся обратно?

Лео вновь напомнил мне о случившемся, но я знал, что он не со зла, ведь ему не было известно, что Кристиан умер. Директор Андерсон имел связи и деньги, поэтому история десятилетней давности о поджоге, что смерть сына были скрыты от любопытных взглядов журналистов.

– Его больше нет, – ответил я, и собственный голос показался мне слишком тихим.

Лео преободряюще похлопал меня по плечу, но не стал ничего говорить, за что я был ему благодарен. Возможно, мне просто не хотелось слышать слов утешения, или просто лишний раз твердить про себя о том, что я мог спасти Кристиана, если бы только не ушёл, если бы только задержался на пару минут.

В моей жизни никогда не было так много «если бы». Я всегда расставлял чёткие грани и знал, как должно быть в итоге. Элизабет, после каждого выполненного задания, писала отчёт для себя самой, и каждый раз на глаза мне попадалось «если бы».

Чуть меньше года назад

– Перестань искать причины и оправдания, – сказал я как-то ей, застав за написанием очередного монолога, который она потом будет перечитывать снова и снова.

– Ты думаешь, что я пишу всё это, потому что считаю, что мы сделали не всё, что могли? – возмутилась она моим вмешательством.

– Хочешь сказать, что это не так?

– Нет, я пишу это для того, чтобы при подобном случае мы знали, что делать.

– Ты не можешь быть уверена, что даже на сто процентов идентичный случай закончится так же, поэтому никогда не будешь заранее готова.

– Я знала, что ты так скажешь. Мне всё равно, я делаю это для себя. Поэтому отойди и не мешай.

– Даже спорить не будешь?

– Не вижу смысла спорить. Ты придерживаешься одной точки зрения, я другой. Но однажды ты поймёшь, что всё, что я записываю, имеет вес.

– Приведу пример, – сказал я, даже если она решила закончить этот разговор.

– Ты не уйдёшь, пока не докажешь, что прав? – Вздохнула девушка, и отложив ручку, повернулась ко мне, сложив руки на груди, тем самым давая понять, что выслушает, но без особого интереса.

– Представь, три студента получают на экзамене лучший результат для поступления. Один из них радуется, другой плачет от счастья, а третий абсолютно равнодушен. Ситуация одна, восприятие разное. Но ведь всё же хорошо, подумаешь ты, ведь они показали отличный результат. И раз всё хорошо, то тебе просто следует их поздравить, верно?

– Да, – согласилась она.

– Что подтверждает твою теорию о том, что одна и та же ситуация решается одинаково. Но…

– Но из-за того, что их эмоции разные, мы должны разобрать причины.

– А это значит, что твоя теория подвергается сомнению. Студента, который радуется, ты поздравишь и скажешь, что он отлично постарался. Второй вариант будет похож на первый, но здесь ты, возможно, добавишь немного больше участия, чтобы не только похвалить, но и как-то успокоить. А вот третий вариант самый сложный, ведь тебе нужно будет разобрать психологию поведения, факторы, которые повлияли на его реакцию. Докопаться до сути, почему же ему было всё равно на свой успех. Это долгий процесс. Как я уже говорил, ситуация может быть абсолютно одинаковой, но ты не сможешь применять одни и те же приёмы, иначе последствия будут необратимы.

– Говоришь так, будто испытал это на себе.

– Не отходи от темы. Я пытаюсь достучаться до тебя, чтобы ты поняла, что все твои записи бесполезны.

– Но если бы, – начала она, решив не сдаваться без боя. – Если бы мы изначально знали, чего хочет каждый из этих студентов, то всё было бы гораздо проще. Первый и второй мечтали сдать экзамен на отлично, а третий, предположим, не собирался никуда поступать, а хотел заняться любимым делом, но из-за строгих родителей ему пришлось усердно учиться, поэтому он и не рад результату. Если бы он смог обсудить всё с родителями, то и финал истории был бы другой.

– Тебе так нравится эта фраза «если бы»? – поинтересовался я.

– Да. – Утвердительно кивнула она в ответ, при этом губы растянулись в улыбке. – Мы часто взвешиваем за и против уже после случившегося, и в голове всегда звучит эта фраза. Но я думаю, что её нужно применять перед тем, как что-то сделать. Ты так не считаешь? – спросила она и посмотрев мне прямо в глаза, наклонила чуть голову вбок, что придавало ей более озорной и любопытный вид.

– Никогда не задумывался над этим. Я сказал, что хотел и теперь собираюсь домой. Тебя подвезти?

– Нет, я уйду сразу, как закончу анализ происшествия. Увидимся завтра, – ответила она и погрузилась полностью в свой блокнот, который заполнялся новыми фразами, и был уже пятым по счёту с тех пор, как я работал с ней. Мне всегда было интересно, сколько же у неё всего таких полностью заполненных, но так и не спросил.

Наши дни. Детская площадка

Пока я мысленно погружался в прошлое, солнце уже скрылось за горизонтом и уступило место краскам ночи.

Металлические столбы, державшие качели, поржавели со временем и стали неприятно скрипеть от каждого нашего движения, но меня почему-то это даже успокаивало. Лео убрал руки в карманы кожаной куртки и слегка пожал плечами, от внезапно сорвавшегося ветра. Я поднялся на ноги и направился к выходу, но, не услышав следом шагов друга, обернулся. Он всё также сидел на своём месте и что-то рисовал на песке носком кроссовка.

– Ты не идёшь? – поинтересовался я.

– Доверяешь ли ты мне? – спросил он в ответ.

Эти несколько дней я только и делал, что думал о том, кому я могу довериться. И не находил лучшего варианта, чем друг, который знал меня с самого детства и принимал таким, какой я есть. И если вдруг я всё же ошибаюсь на его счёт, то буду злиться лишь на себя, поэтому посмотрев на него, с толикой надежды в голосе, произнёс:

– Не подведи меня.

Лео тут же воодушевился, и я отметил про себя его изменения, которые всегда происходили, когда что-то действительно имело для него значение. Спустя годы он не утратил присущего ему качества жизнерадостности и оптимизма. Имея возможность расположить к себе абсолютно любого человека за счёт своей искренности, он оставил в своём окружение всего пару человек, среди которых был и я, чему до сих пор не находил объяснения. А если спрашивал его, то тот отвечал всегда одной и той же фразой, тогда я решил ещё раз задать этот вопрос повзрослевшему другу:

– Почему ты всё-таки решил общаться со мной?

– Потому что ты – это ты, – ответил он.

– Ничего не изменилось, – сказал я, обнажая зубы в яркой улыбке, на которую был способен человек без эмоций (или уже частично без эмоций). – Давай поговорим в другом месте, становится холодно.

Друг кивнул головой, соглашаясь с моей идеей, но стоило нам сесть в машину, как его телефон яростно запел, оповещая о том, что ему стоит сейчас же ответить, что он и сделал:

– Старший инспектор Элизабет, – произнёс он, и я тут же напряг свой слух.

По ту сторону линии моя бывшая напарница что-то бурно рассказывала, как всегда и делала. Даже если она сокращала свои мысли до одного предложения, всё равно и эти пару слов были произнесены с особой интонацией и приобретали больший смысл, чем был в них заложен.

– Скоро буду, – закончил разговор Лео, и прежде, чем он успел мне что-либо мне объяснить, я выпалил:

– Я еду с тобой.

Сигнал в голове маякнул мне, что это может быть опасно, ведь директор Андерсон предупреждал меня несколько раз, чтобы я держался, как можно дальше от девушки. Но чем больше мне запрещали, тем больше я был уверен, что главная тайна и его слабость кроется именно в ней. Возможно, это было эгоистично с моей стороны, так рисковать, но в то же время, я дал себе обещание, что не позволю ей пострадать, чего бы мне это не стоило.

Лео проехал несколько кварталов и свернул по направлению к главной картинной галереи в городе. По дороге он успел мне коротко изложить произошедшее, точнее то, что услышал от Элизабет, полную же информацию мы могли получить, только пройдя на место преступления.

Здание было огорожено жёлтой лентой, в попытке сдержать самых любопытных. Среди разговоров, я ловил обрывки фраз, скорее всего очевидцев происшествия. Каждый наперебой старался рассказать свою версию, думая, что это сделает его каким-то особенным в глазах остальных. В такие моменты внутри меня зарождалось неизвестное чувство, как потом объяснила мне Элизабет, это было отвращение. Впервые, я ощутил его после раскрытия дела об убийстве шестнадцатилетней школьницы. Это было наше четвёртое по счёту общее расследование с тяжёлым исходом.

Около шести месяцев назад

Обветшалое здание старой библиотеки было перетянуто жёлтой лентой, а вокруг собрались те, кто даже и не ходил никогда этим путём, и, возможно, даже не знал о существование этой библиотеки. Но новости разлетелись быстро, и вот сотни любопытных глаз ждут зрелища, чтобы потом, за чашкой чая травить эту историю своим соседям и родственникам, приукрашая это всё вуалью таинственности. Через десять минут после нашего прибытия, мы услышали в толпе надрывный голос женщины:

– Моя девочка! Как это может быть правдой!??

Элизабет поспешила ей навстречу, чтобы успокоить, но никакие слова сейчас не могли помочь. Я же услышал разговор двух женщин в возрасте, которые и открыли во мне новое чувство.

– Представляешь, я как раз направлялась домой, как из окна выпала эта девица, – сказала она, изображая на лице нечто наподобие испуга.

– Молодёжь сейчас из-за всякой ерунды глупости совершают, и куда только родители смотрят, – вторила другая.

Они говорили так громко, что каждый мог отчётливо расслышать каждое слово. Я бросил взгляд в сторону напарницы, которая поддерживала за плечи рыдающую мать девушки, и в этот момент мы думали об одном и том же. Позже, когда, толпа зевак разошлась, а женщину забрали в участок для дачи показаний, я подошёл к напарнице, которая стояла, прислонившись к капоту полицейской машины, держа в руке стаканчик с дешёвым кофе.

– Что это было? – поинтересовался я.

– Ты о чём? – ответила она, сделав глоток уже остывшего напитка.

– Выражение твоего лица, когда ты услышала разговор.

– Ты об этом. Привыкай, чувство отвращения к таким личностям ты часто будешь видеть на моём лице.

Наше время. Картинная галерея

Не знаю, было ли сейчас моё выражение лица таким же, как у Элизабет тогда, но одно я знал точно, чувство отвращения снова пробиралось наружу, и чтобы подавить его, я надел перчатки, и вошёл следом за Лео в здание.

В большом зале было всего четверо: криминалист, который всегда работал с нами, директор галереи, Элизабет и мужчина, которого я видел впервые. Он что-то тихо, но эмоционально объяснял, при этом жестикулируя руками, и почему-то из-за этих действий показался мне знакомым.

– Приехал, – обратилась девушка к Лео, а уже потом заметила меня. – Что привело тебя сюда? Хотя, не важно, пойдёмте, я введу вас в курс дела. – Пап, это инспектор Мильтон, мы теперь работаем вместе, и он поможет во всём разобраться, – представила она моего друга тому самому мужчине, в котором я уловил знакомые черты. Теперь пазл сложился, и чем больше я вглядывался в его мимику и отдельные движения, тем больше находил сходства с Элизабет.

Они подошли к картине, на которую небрежно была накинута белая простыня, а я шёл позади, так как меня она не представила, что, не могу не признаться, задело меня. Интересно, что это за чувство? Ревность? Неужели я действительно ревную свою бывшую коллегу к лучшему другу? Нет, конечно, нет. Но мог ли я с уверенностью утверждать, если до этого момента не испытывал подобного? И всё же, мне пришлось откинуть снова неоткуда возникшие чувства и сосредоточиться на работе.

Красные пятна, похожие на кляксы, расположились по полу, прямо под картиной. Выглядели они очень аккуратно, как будто поработал очень умелый художник. Белое полотно резким движением было сдернуто, и мы увидели картину, которая ранее могла привлечь взгляды своей красотой, сейчас же она заставляла лишь ужаснуться. Нет, оно не было изорвано или испорчено какими-то подростками, которые любят подрисовывать что-то, что бы вызвало смех у таких же глупцов, как и они сами. На полотне была изображена девушка, в небесно-голубом платье, а длинные тёмные волосы водопадом спускались по спине и плечам, на губах играла лёгкая улыбка, а аккуратный нос был чуть вздёрнут, но вот её глаза. Всё дело было в её глазах: оставалось только догадываться, какого же цвета они были, потому что сейчас вместо них были чёрные дыры, из которых сочилась алая жидкость. Я сталкивался со многими делами в своей жизни, в том числе и в картинных галереях, но подобное, мне пришлось видеть впервые.

– У картин есть глаза, – проговорил я вполголоса, и, возможно, сейчас только мне было понятно, что я подразумевал под этой фразой, но в ходе расследования, мы все придём к общей мысли.

Глава 17 Затерявшийся во тьме

Тьма протянула ко мне свои щупальца, зовя за собой, и, в этот раз, я охотно согласился. Месяцы борьбы не дали никаких результатов. Психолог лишь выкачивал из меня деньги, кормя обещаниями, что, вскоре, всё изменится. Кошмары продолжали тревожить, и дошло до того, что мне стало страшно засыпать. Тяжело бороться с приступами паники, когда ты один, но ещё тяжелее, когда знаешь, что рядом с тобой есть люди, но и они не могут помочь. Так моя жизнь из яркой, превратилась в одну сплошную черноту. Картины, что я писал, раз за разом становились всё мрачнее, и в итоге, я утратил тот, присущий только мне, стиль. Но больше всего меня пугал финал всей этой истории, которая началась с девушки в голубом платье.

Картинная галерея

– Не хочешь объяснить всем? – спросила у меня Элизабет, а остальные с любопытством ожидали ответа.

– Позади этого холла есть комната? – вместо подробного рассказа, спросил я у директора галереи.

– Я управляю этой галереей много лет и могу с уверенностью сказать, что никаких потайных комнат в здание нет.

Краем глаза я поймал лёгкую усмешку девушки. Она знала, какой будет моя следующая фраза, и почему-то из-за этого мне захотелось улыбнуться. Но время было не подходящим, поэтому я проглотил улыбку и подошёл ближе к картине. В нижнем углу были написаны инициалы английскими буквами N. Y. Они мало что давали для дальнейшего расследования, но меня вовсе не это привлекло, а то, что если смотреть на них сбоку, можно было заметить, что они не плотно начерчены на холсте, а как будто в объёмном эффекте. И это значило, что под ними были ещё слои, которые могли дать какую-то подсказку, если их содрать.

– Могу ли я забрать картину? – спросил я у директора.

– Какое ты имеешь отношение к этому делу? – резко вступила в разговор Элизабет. – Ты уже давно не в нашей команде, поэтому твоя помощь не потребуется. Мы с Лео разберёмся сами.

Признаться честно, в этот момент, я уже не так был рад возвращению друга. Оказывается, это очень неприятно, когда тебя заменяют. Но это всё равно было не так важно, как то, что я прекрасно знал то, что без моей помощи им так быстро не справиться, поэтому решил настоять на своём.

– Дайте мне три дня, и я разгадаю загадку картины, – снова обратился я к директору, а Элизабет, то ли с недоумением, то ли с раздражением посмотрела на меня, и хотела возразить, но её перебил отец:

– Милая, а это разве не тот молодой человек, фото которого стоит у тебя на столе?

– Папа, – вскрикнула девушка, удивив всех присутствующих, а её щёки залил лёгкий румянец.

– Что такого я спросил? Ты же всегда «фанатела» от него, ставила в пример, – сказал мужчина. Ему видимо нравилось подшучивать над дочерью, и смотреть на её забавную реакцию. В этом я был с ним полностью солидарен.

– В любом случае, это не его дело, – попыталась она перевести тему.

– Молодой человек, кажется, Даниэль?

– Всё верно, – отозвался я.

– Вы уверены, что справитесь за пару дней?

– Уверен.

– Тогда полагаюсь на вас.

– Но папа…

– Никаких «но». И это не потому, что я тебе не доверяю, или сомневаюсь в способностях. Просто хочу проверить, насколько хорош твой детектив.

– Но он не мой!

– Я бы с тобой поспорил, но не хочу смущать ещё больше.

После этих слов, мне стало только интереснее, какой же сюжет скрывается за ними, и я поставил в голове мысленную галочку, чтобы позже вернуться к этому вопросу. А пока что, в мои планы входило произвести хорошее впечатление на её отца, и в очередной раз доказать, что всё можно решить гораздо быстрее, если рассуждать логически и не цепляться за крупные подсказки, ведь в чём-то изначально непримечательном кроется гораздо больше полезной информации.

– Для начала я хочу поговорить со всеми, кто имеет отношение к этому делу.

– Можете занять мой кабинет, – предложил директор, и я последовал за ним, вместе с мистером Пакер, оставляя позади бывшую напарницу и друга.

Девушка ещё пыталась как-то отговорить от этой затеи отца, кидая ему в спину фразы, но те отскакивали от него, и я сделал ещё одну заметку, что упрямство досталась ей от отца.

Мы прошли через пустой коридор, увешанный в хаотичном порядке картинами, и одна из них привлекла моё внимание.

– Разве эта не работа того же мастера, что написал «девушку в голубом»?

– А вы хорошо разбираетесь в живописи, – заметил директор. – Да, это его самая первая работа.

– Я собираю все его картины, но эта единственная, которую он не согласился продать не за какие деньги, – сказал отец Элизабет.

– Почему?

– Как сказал его помощник, для него эта работа, как напоминание о том, кто он есть. Я не очень понял смысл слов, но, возможно, вам удастся разобраться.

– Его помощник? Хотите сказать, что автор никогда не связывался с вами лично? – уточнил я.

– Никогда, – подтвердил директор.

– И вас это никак не смутило?

– Нет. Договор был подписан, и пока обе стороны выполняют свои условия, остальное меня не волнует.

Ещё на несколько секунд я задержал взгляд на картине, а затем мы завернули за угол и вошли в светлый кабинет.

– Что в хотите узнать, детектив Остин? – спросил меня директор, усаживаясь в кресло, а мистер Пакер сел прямо напротив, закинув ногу на ногу, и налил себе чай.

– Могу я взглянуть на контракт? – начал я.

– Конечно, – сказал директор, и, достав из верхнего ящика нужный документ, протянул мне.

Я сразу же обратил внимание на подпись B. Y. Она была такой же, как и на других картинах. Ничего необычного в контракте не было. Сторона А обязывалась продвигать картины, и искать покупателей, а сторона B вовремя предоставлять материал для выставок.

– Как часто у вас проходят выставки? – поинтересовался я.

– Крупные два раза в полгода, а менее масштабные могут проходить почти каждый месяц. Но если говорить именно об этом авторе, то свои работы он передавал с помощником каждые три месяца, несмотря на то, какие они были по масштабу и сложности.

– Скажите, может его не устроила цена, которую установили за картину «Девушка в голубом»?

– Цену всегда устанавливает сам автор, я ничего не меняю. К тому же мистер Пакер постоянный покупатель его работ, поэтому цена, какой бы она не была, не имеет значения.

– Совершенно верно, – согласился тот. – Два дня назад, перед открытием выставки, директор прислал мне фотографию картины, и я сразу же согласился её взять. Но приехав сегодня, произошёл этот инцидент, и я очень надеюсь, что вы поможете во всём разобраться.

– Мне нужен контактный номер помощника. Не беспокойтесь, уверен, что это дело не займёт много времени.

Когда номер был записан в записную книжку, а картина благополучно упакована и уложена на заднее сиденье моего автомобиля, как сообщил помощник директора, я вышел из кабинета. Элизабет и Лео уже ждали меня у двери. И если друг был спокоен и расслаблен, то девушка наоборот была похожа на бомбу с замедленным действием, и если бы я пробыл в кабинете ещё минуту, то она точно бы взорвалась.

– Ты не будешь расследовать это дело один, – тут же выпалила она, перегородив мне путь.

– Если ты думаешь, что я хочу присвоить всю славу себе, то можешь не переживать. Как только я буду уверен, кто в этом замешан, передам информацию тебе. Сможешь закончить дело самостоятельно, – ответил я.

– Ты знаешь меня не первый день, но думаешь, что я недовольна, потому что не хочу, чтобы ты в очередной раз засветился на первой полосе новостей? – с обидой спросила она, и мне даже показалось, что глаза её были на мокром месте.

Я конечно часто видел Элизабет в слезах, потому что она полностью погружалась в жизнь того или иного человека, будь то жертва или виновник. Удивительно, как она могла в любом найти что-то хорошее и по-своему оправдать. Но сейчас её эмоции отличались от тех. Это было больше похоже на разочарование, и я был тому главной причиной.

– Элизабет, – начал я, но она выставила вперёд руку с открытой ладонью, призывая меня замолчать.

– Делай, как знаешь, – произнесла она фразу, которую от неё я слышал впервые, и развернувшись, направилась к выходу.

Наступила тишина, похожая на то, будто меня поместили в звукоизолирующий купол. Я продолжал смотреть в одну точку, даже после того, как девушка скрылась из поля моего зрения. В очередной раз какая-то из эмоций пыталась пробиться сквозь мою оболочку невозмутимости, и, возможно, ей бы удалось, но чья-то рука опустилась мне на плечо.

– Я поговорю с ней, а ты займись расследованием. Она, как и я прекрасно знаем, что лучше и быстрее, чем ты, никто его не решит.

Лео отправился следом за девушкой, а её отец постарался сгладить сложившуюся ситуацию, обратившись ко мне с лёгкой улыбкой на лице:

– Полагаюсь на вас, детектив Остин. Если будут какие-то вопросы, не стесняйтесь мне звонить в любое время, – сказал он, и пошёл к выходу, но вдруг остановился и добавил: – Я всегда думал, что лучше всех знаю свою дочь, но в итоге, только вам она открылась полностью. Ты действительно нравишься ей, но это только между нами.

Когда я остался наедине с собой и своими мыслями, мне стало казаться, что было плохой идеей приехать сюда. Всё, чего я на самом деле хотел: помочь и присматривать за Элизабет. А вышло так, что сделал наши отношения ещё хуже, чем они были. Но слова мистера Пакер заставили меня немного придти в себя, и я решил, что это будет последнее дело, в которое я вмешиваюсь, а потом разгадаю тайну отца Кристиана, и буду всеми способами пытаться вернуть расположение девушки. Слова о том, что ты должен быть там, куда тебя зовёт сердце, и с тем, кто заставляет его биться быстрее, как никогда сейчас были актуальны. Я понял это поздно, но знал, что ещё не всё было потеряно. Покинув галерею, я сел в машину, и направился в свою резиденцию, предвкушая бессонную ночь. Подъезжая к дому, я заметил, как в комнате на втором этаже погас свет, меня уже ждали нежданные гости. Достав пистолет, я еле слышно подошёл к заднему входу, также тихо открыл замок и прокрался внутрь, но не успел пройти дальше, как почувствовал у виска холодное дуло, а после низкий тембр уже привычного мне голоса проговорил:

– Мне начинает это надоедать. Может с тебя хватит предупреждений и пора перейти к конкретным действиям?

– Почему вы так препятствуете моему общению с Элизабет? Ответьте только на этот вопрос, и я больше ничего не спрошу.

– Щенок, будешь ставить мне условия!? Разве не заметил, что ты не в том положение?

– Если бы вы хотели, то давно бы уже убили меня.

– Я никогда и не собирался убивать тебя. Зачем мне облегчать твой путь, – с желчью произнёс мужчина. – Но я ненавижу, когда идут по головам, особенно, если эта голова моя.

– Я знаю, что вам нравится всё и всех держать под контролем и всё же стоит задуматься о том, что вы уже совершили и какой ценой.

– Снова пытаешься меня учить, как и десять лет назад. Время идёт, а в чём-то ты такой же принципиальный. Скажи мне, Даниэль, что тебе даст то, если ты узнаешь всю правду?

– Элизабет, – только и ответил я.

Несмотря на кромешную тьму, я точно знал, что в глазах мужчины полыхает дикая злость. И мне всё ещё оставалось догадываться, ненавидел он меня за мою откровенность, Элизабет за её присутствие в моей жизни или самого себя за ту тайну, которую скрывал долгие годы. Дуло пистолета больше не касалось моего виска, ещё пару минут я стоял, не двигаясь, а затем дотянулся до выключателя и яркий свет ослепил меня. К этому моменту уже никого не было, и только пепельница и терпкий запах дорогих сигар могли сказать о не долгом визите. Я спустился в гараж, взял необходимые инструменты, раствор и картины, и приступил к делу.

Около полуночи

Парень, в помятой пижаме, запачканной всеми оттенками красок, сидел перед мольбертом и выводил тонкой кистью изящные плечи девушки. Единственная лампа еле светила и изредка дрожала, предупреждая о том, что скоро и её силы иссякнут. Темнота снова подкрадывалась из каждого угла небольшой комнаты, обхватывала запястье художника, тянулась к банке с голубой краской и выводила подол голубого платья.

Глава 18 Художник

Первый слой краски вместе с буквами N.W был успешно содран, а под ним красной краской была написана большая английская буква P. Я продолжил слой за слоем аккуратно убирать акварель. Следующими были L, E и H, которые складывались в общее слово HELP. С одной стороны художник просил о помощи, но с другой стороны всё не могло быть так просто, поэтому я внимательно вгляделся в каждую, прошёлся пальцами и почувствовал на букве P выступ. Слегка подковырнув лезвием, часть краски осыпалась, оставив недописанную E. Теперь всё читалось, как HELE, что могло быть непонятным другим, но не мне. Я взял ручку и вывел на листке HELE, а затем приписал изначальные инициалы N. W. Таким образом целая картинка представляла собой HELEN W, что означало одно: девушку, в голубом платье звали Хелен, а с W, возможно, начиналась её фамилия, но это мне ещё предстояло выяснить. Было около четырёх утра, и солнце начинало медленно подниматься над городом. Ещё было рано звонить помощнику художника, поэтому я решил дать себе пару часов на сон, а уже потом продолжить дело.

Элизабет сидела в своём кабинете и смотрела по кругу записи с видеокамер. Четыре пустых стаканчика и один уже с остывшим кофе говорили о том, что девушка не спала совсем. И хотя ни одно из видео ничего не дало, она не оставляла надежды найти хоть какую-то зацепку.

– Знал, что застану тебя здесь, поэтому купил кофе, но вижу, что он тебе уже не нужен, – сказал Лео, заметив бардак на рабочем столе. – Что-нибудь удалось найти?

– Абсолютно ничего, – глубоко вздохнув, ответила девушка.

– Прости, что вмешиваюсь, но, может, ты доверишься Даниэлю?

– Я ему доверяю. Просто не могу сидеть и ничего не делать. Не понимаю, как ни одна из камер не уловила ничего подозрительного.

– Давай я посмотрю, а ты пока возьмёшь перерыв.

– Но…

– Не спорь, иначе какая от меня польза, как от твоего помощника?

Девушка слегка усмехнулась, но по-доброму, что не могло не заинтересовать меня.

– О чём ты подумала?

– О том, что понимаю, почему Даниэль выбрал тебя, как друга. Хорошо, оставляю тебя наедине с компьютером, пойду немного посплю. Если что-то обнаружишь, сразу буди меня.

– Вас понял, командир, – с улыбкой ответил он, чем, если не снял полностью, но развеял мою грусть.

Я села в кресло напротив, поджав ноги под себя, а голову положила на подлокотник. Лео сделал глоток ещё горячего напитка, и включил первое видео. Его сосредоточенный взгляд говорил не о том, что он старается ответственно подходить к работе, а о том, что главное для него, помочь мне. Говорят, что нельзя с первого взгляда определить, какой человек внутри, но насчёт него, без преувеличения можно было сказать, что он являлся лучшей версией самого доброго и искреннего, что есть в этом жестоком мире. Я продолжала наблюдать за действиями напарника, пока мои веки не закрылись сами собой, и я уснула. Не знаю, сколько прошло времени, но сквозь сон я услышала голоса, тихо перешёптывающиеся между собой.

– И с чего ты хочешь начать?

Если бы меня спросили об этом месяца два назад, то я бы не задумываясь, ответил, что для начала нужно разобраться с галереей. Но в данный момент я, прежде всего, думал о человека, которому требовалась помощь, поэтому мой ответ мог удивить всех, кто ранее имел со мной дело, особенно Элизабет, но он также и порадует её.

Часом ранее

– Я вас слушаю, – ответила девушка на телефонный звонок.

– Детектив Остин, – представился я.

– Что-то случилось?

– Простите, что беспокою вас, но это касается картин.

– Что-то с Брайном? – обеспокоенно спросила она.

– Пока не могу ответить на этот вопрос, поэтому и позвонил вам.

– Чем я могу помочь?

– Вас зовут Хелен?

– Нет, я Анна.

– Тогда, возможно, вы знаете кого-то с таким именем?

– Боюсь, что нет. Хотя, подождите, я слышала, как Брайан во сне несколько раз произносил это имя, мы ещё из-за этого поругались.

– Так вы его девушка?

– Бывшая. Изначально я была его помощником и менеджером, но через некоторое время он стал странно себя вести, его картины больше не несли в себе той жизнерадостности. Я видела, что с ним происходит, пыталась помочь, но он и сам не знал, что вдруг на него нашло. Мы всё чаще стали ругаться, а после того, как почти каждая его следующая работа стала похожа на другую, и имя Хелен слетало с его губ, я ушла. Можете меня осуждать, но вы не знаете, сколько попыток я предприняла, чтобы вытащить его из темноты.