Лугин только хмыкнул, опустив козлобой и наблюдая, как мужик в шапке-ушанке орал, и грозил кулаком двоим, чудом спасенных от грихров. Может, Керан и прав. Верить, точнее, доверять надо. Это вовсе не значит, быть простачком, постоянно наступающим на грабли собственных ошибок. Доверять следует с разумной долей осмотрительности, взвешивая возможные последствия. Ведь что за жизнь если вовсе без доверия? Без него, такого зыбкого, неверного, только одиночкой вдали от людей, хватаясь за ствол при каждом шорохе.

– Эй, там, кем будете? – крикнул с другого берега тот, что в черной нейлоновой куртке.

– Люди мы, – отозвался Тарас, сложив ладони рупором, хотя слышалось и без этих ухищрений.

– Люди… – усмехнулся его сосед, еще державший на весу дымившийся РПК. – А тот, волосатый, тоже человек?

– В душе человек, – громко сказал Лугин. – По внешности, ребятки, не судите. Ведь бывают люди похуже этих вот, – он указал стволом козлобоя на чудовище, с которого текли ручейки крови, смешиваясь с озерной водой. – Иногда случается ровно наоборот, видом вроде кикимора какая-то, а сердце и понятия очень даже человеческие.

– Разумного говоришь, – после некоторой заминки отозвался пулеметчик. – Только вот беда, те что не люди, тоже иногда горазды до разумных речей.

– Ну хватит хреновой философии. Вы откуда такие будете? – став у кромки воды, поинтересовался Тарас.

– Мы-то, ясно – из поселка, – тот, что в нейлоновой куртке, тоже подошел ближе. – Не думали, что здесь, почти за стеной у нас такие соседи.

– Спрашиваю, на Земле где прежде жилось? – Тарас прищурился: ясно, что по ту сторону народ вовсе не нововладимирский. Имелось в огромных трюмах Кахор Нэ Роош еще один город или поселение. Может, и не одно.

– Со Смоленска в основном. А вы какие? – ответил раньше молчавший, опустив АКС.

– Мы разные. Кто со столицы, кто с Вязников. Вот товарищ Керан Эмати и вовсе француз с другой планеты, – Лугин положил ладонь кеброа на покатое плечо. Тот дернулся, но возражений не выдал даже телепатически.

– Так что, сближаемся? – продолжил мичман.

– Давайте, братья-товарищи, к нам, если нет возражений, – крикнул подошедший мужик в ушанке.

Подходя к смоленским, Черновол снял тайком с предохранителя «Стечкин». Козлобой – хорошо, но в ближнем бою (вдруг пойдет что-то не так), да против людей пистолет выгоднее. Лугин, по догадке Тараса, тоже был в напряжении, и все постреливал глазами из-под сведенных бровей то в одного незнакомца, то в другого, не забывая при этом вполне дружески ухмыляться.

Знакомились, отойдя дальше от трупов: людей и темно-красных тварей. Их оказалось аж девять. Хоть те, хоть другие – неприятный натюрморт, только от вида одних сердце рвется на куски от горького сожаления, а на других как глянешь, так тоже рвется – от ненависти и омерзения. Мужик, что в ушанке, самый старший, с сединой на торчащем из-под меха чубе, назвался Николаем Антоновичем Ворониным. Смоленские к нему все уважительно, по отчеству. Сразу видно – авторитет. Другой, что возле него в черной нейлоновой куртке – Саня Демидов, шустрый, охотлив пальцы гнуть и растопыривать, но не для понта, а нравится ему чуть ли не каждое слово утвердить жестом, точно общается с глухонемыми. Рослый лет тридцати все державший на плече РПК – Паша Белых. И другие подходили, пожимали руки Лугину, Тарасу. Иногда осторожно, с особым почтением Ирише Красиной. Керану лапу никто не пожал, и стоял кеброа в сторонке под деревом с гроздьями сизых шариков вместо листвы, хотя весь во внимании более десятка глаз. Как же: интересно, что диковинное существо в прикиде типа комбинезона.

Из краткого рассказа Воронина, мичман уяснил такую картину: некоторое время назад, как люк открылся, на поселок смоленских напало несколько тварей – грихров и каких-то чешуйчатых, которых он пока не видел. Мальчишка лет четырнадцати, все пытавшийся приукрасить рассказ Воронина, так живописал этих тварей, что Лугину грихры в сравнении с ними показались безобидными точно котята. Чешуйчатых пули не брали, и даже РГДшки не особо им вредили, лишь вырывая куски твердого панциря и ошметки плоти, похожей на темно-серый студень.

Зверье – ему все равно кого рвать, хоть женщин, хоть детей. И край поселения, тот, что ближе к неожиданно открывшемуся люку, густо умылся кровью. Пока спохватились, пресекли панику и отвели уцелевших к биотронам, полсотни землян осталось лежать растерзанными между смятых палаток, по пенолитовым лабиринтам. Огнестрельный отпор чудовищам все-таки дали со всей человеческой злостью, не пожалели даже гранат и «Мух», которых был всего пяток. Как со зверьем расквитались, так мигом собрали совет под женские плачи, стоны раненых. Совещались недолго: когда речь о жизни и смерти, которая в любой миг может выскочить из-за угла, то не до парламентский прений. Решили выслать в проход вооруженную экспедицию, чтобы поглядеть, что к чему и оценить степень повторной угрозы. Только некоторые ретивые ребята, взбешенные произошедшим, решили не ждать группу Воронина, и, похватав автоматы, ружья, не позаботившись о боеприпасах, бегом сюда. Что вышло дальше, Лугин с Черноволом видели: не рассчитали сгоряча ребята свои силы.

Николай Воронин рассказ окончил и, повернувшись, заревел на тех, которые почти что из зубов грихров вырвали:

– Ну, что, герои, проявили себя?! Вы на тех посмотрите, – он вытянул пятерню к изгибу озерка, где лежало два обглоданных человеческих трупа. – Расторопность и отвага – оно хорошо, когда с умом и для общей пользы. А если во вред всем и самим на погибель, на кой хрящ такая отвага.

Мужчина с серым точно туман лицом, переминавшийся с ноги на ногу в непонятном нетерпении, вдруг вскинул «Сайгу», затрясся весь. Приговаривая что-то нечленораздельное сквозь всхлипы, начал палить по кочкам. Зазвенело в ушах от выстрелов, пули вырывали куски бурого мха, вязли в пенолите.

– Степаныч!.. – окликнул его было кто-то из толпы, но тут же утих.

– У него вся семья погибла, – коротко объяснил Лугину Паша Белых, бросил наземь РПК и вытянул из кармана пачку сигарет.

Выстрелы стихли – кончились патроны в магазине.

– Далеко до вашего поселка? – попытался сменить скорбную тему мичман.

– Нет, туннелем вверх быстро дойдем, – Демидов кивнул на мрачный овал, уводящий из биотронов куда-то вверх. – А вы-то здесь как? Таки не думали, что рядом за стеной все это есть, – он обвел рукой пространство от озерка до дальних зарослей, подступавших к пещерам у левого края. – Точно кусок чужой планеты. Давно здесь живете? Как же ладили с этим зверьем?

– И сколько вас? – поспешил с важным вопросом Воронин.

– Мы… сложная история. Так, чтобы внятно растолковать время надо, – сказал Лугин, понимая, что сейчас вопросы от смоленских посыплются точно картошка с лопнувшего мешка. – Нас не много. Вот все, что здесь перед вами. Так что для вас угрозы точно не представляем. Остальные отсюда далеко.

– Если не в курсах, имеется на звездолете еще один поселок, – почесывая бороду, продолжил его мысль Черновол. – Может, не поселок, а город. Град пещерный Нововладимирск, едрит его корень. В общем, свалили мы оттуда. Плохи там дела. Люди в нем шибко злые. Только об этом говорить…

Договорить Тарасу не удалось: пол дернулся, уходя вбок. На ногах устояли все, но с Кахор Нэ Роош происходило что-то странное. Диких перепадов гравитации, как недавно, не ощущалось, однако болтанка вышла точно на морском судне в крепкий шторм. Озерко плеснуло метров на пятнадцать, затопив игольчатый кустарник, гряду моховых кочек, накрыв дальние трупы грихров и едва не забрав замешкавшегося Керана Эмати. Затем пенолит под ногами забился дрожью. Сильнее и сильнее.

* * *

Колониальный корабль! Древний колониальный корабль! Он прекрасен, потому что огромен! Он почти равен величиной орбитальной станции при Аранхрате! Он неповоротливый и уязвимый. В нем должно быть много, много подданных проклятой Кафравы, безобразных, глупых чудовищ. Они все умрут! Умрут медленно, потому что корабль кафравцев исполинский, и маленький рейдер будет терзать его толстое тело с неторопливым наслаждением.

Второй следящий Пимер-Кри-Ин вытянулся в предвкушении превосходной трагедии. В желудке заурчало – коктейль ворочался там как теплый пушистый зверек, а в голове лопались разноцветные пузырьки. Шшш-поц, шшш-поц! Нет ничего приятнее, чем плавать в океане ЗиТи, и еще… Еще видеть колониальный корабль в прицельном диске. Какое же это наслаждение, видеть и знать, что он твой! Он не денется никуда! Голубые огоньки загораются вокруг, приближаются к жирной точке и становятся красными, словно жертвенные костры Недорто-Колемм – цель захвачена! Цель принадлежит рейдеру, как нежная слабая самка самцу.

У второго следящего Пимер-Кри-Ина должно быть право третьего выстрела, ведь это он углядел появление Ари-Он-Эк-543-876. Распознал вовремя и доложил капитану. Старший вахты обязан позволить ему третий выстрел могучими ультрафауззером! Он не посмеет сделать Пимер-Кри-Ина несчастным. Капитан мудрый и добрый – он даст команду!

Почему же медлит с командой капитан? Кафравский звездолет достиг границ атмосферы, ионные потоки облизывают круглый жирный корпус. Под ним зеленые, желтые пятна Фаргерта, застланные дымкой облаков. Справа пылает оранжево-красная звезда Аулур, и время уходит, а капитан медлит. Вот уже кафравское чудовище трусливо надело рыхлый кокон защитного поля, но это глупо: ультрафауззеры рейдера проткнут его точно острый коготь кожицу рыбины, разорвут корпус и выжгут внутренности. Как жаль, что в космосе не передаются запахи! С каким бы удовольствием можно было втягивать в себя сладкие ароматы горящих кафравских тел!

Пимер-Кри-Ин затряс щупальцем от радости и нетерпения: столбик индикации на пульте подпрыгнул и растаял – первый разряд ультрафауззера ушел к цели. Беззвучно и смертоносно ударили гиперионные пушки на второй палубе.

– Пыш-ыш-ыш! – взорвался восторгом второй следящий. Он видел на контрольном экране, как темное пятно ткнулось в колониальный корабль, и тот брызнул кусками разорванного корпуса. Куски цепью огненных болидов тонули в атмосфере Фаргерта, оставляя длинные дымные хвосты.

– Какая красота! Мы уничтожим вас всех до единого! Кричите от страха! Страдайте! Кафрава завоет от горя и жалости к вам! А мы вернемся домой в сиянии ослепительной доблести!

Биокибер шелестел данными с детализацией поражения вражеского звездолета. Пимер-Кри-Ин смотрел на экран широко-распахнутым глазищами, бледные зрачки пожирали столбики цифр. Вот второй выстрел ультрафауззера – защитное поле колониального корабля сорвано с одного края, куски корпуса, огромные, размером с рейдер, падают в атмосферу планеты. Радостное и трагичное зрелище! Пимер-Кри-Ин будет смотреть его еще и еще. И разрешение старшего вахты исполнить следящему свое право – право третьего выстрела! Остается дождаться, когда разрядятся в цель гипеионные пушки. Пимер-Кри-Ин смахнул сосуд с остатком коктейля на пол, бросил щупальце к сдвоенной кнопке. В каждой клеточке тела часто-часто бьется пульс восторга и нетерпения. Вот-вот могучая сила устремится к проклятому колониальному кораблю, войдет в него, неся разрушения и прекрасную смерть.

13

Болтанка продолжалась несколько минут. Затихла. Только плеск воды в растревоженном озерке и ропот смоленских.

Держа одной рукой на лямку ранец, другой прижимая пакет с продуктами, Ирина испуганно смотрела на Лугина.

– Водка разлилась, – сообщила виновато она, будто маленькое несчастье сейчас имело значение. Тонкая струйка, стекала через прореху в донышке пакета. – Спешила за вами, когда еду собирала. Я же все скорее, когда выстрелы услышали и вы бегом из пещеры. Наверное, плохо закрыла бутылку. Жалко, да?

– Ириш… – Сергей, напустив улыбку, покачал головой. – Очень жалко. Жалко, что ты по таким мелочам расстраиваешься.

– Водка – это зло, – пошутил Черновол, подмигнул Ирине темным глазом, в котором вовсе не мрак, а потаенная теплота, и обернулся к новым знакомым: – Эй, смоленские, кружка у кого с собой? Важный напиток зря пропадает.

У смоленских на душе было не до веселья. Еще бы: столько горя свалилось на них за последние часы. Только тот, что недавно в полном психозе палил по кочкам из «Сайги», глянул на Тараса с этаким нездоровым интересом. По лицу его судорога прошла, сделал несколько коротких нервных шажков к Ирине, а потом махнул рукой и потопал куда-то в заросли.

– Такого добра у нас в поселке пока в достатке, – отозвался Воронин на несерьезное предложение Черновола, прислушиваясь к слабой дрожи, вновь прошедшей по звездолету. – Только у нас с пьянством строго. В первые дни было много от водки бед: и ругань, и драки, и прочие непонятки. Пресекли, спиртное отобрали – все хранится в общаке. Но по рюмочке да при особом случае оно, конечно, можно. Выпьем потом за знакомство. Сейчас никак. Надо решать дела насущные. Вы здесь останетесь или с нами к поселку? У нас, если не считать некоторых неурядиц, вовсе не плохо. Пополнению рады будем.

Предложение «податься к поселку» стоило сначала обмозговать. Лугин переглянулся с Тарасом, тот на его немой вопрос едва заметно пожал плечами, обратил взор в сторону прохода, что темнел округлой пастью над возвышением. Похоже, Черновол склонялся к тому, чтобы присоединиться к смоленским. По первому впечатлению эти ребята вовсе не сволота, которая подмяла под себя пещерный град Нововладимирск. Даже после недолгого знакомства чувствуется, что есть в этих людях справедливость и с совестью у них порядок, по крайней мере, у большинства. Вон как о своих заботятся: Лугин посторонился, отводя Иришу к ровной площадке у подъема и пропуская четверых парней – они должны были заняться эвакуацией трупов. Раненых – одного тяжелого, неподвижного, другого с разорванным бедром – уже потянули к поселку. Перец или Гудвес разве бы о простом люде беспокоились? Мертвяков точно бы оставили на растерзания кафравским чудовищам, в лучшем случае привалили кусками пенолита. И много заметных внимательному взгляду мичмана деталей говорило о том, что в соседнем поселении многое по-человечески. Все бы так, только и в тихом омуте черти водятся. Как знать, все ли так ладно в житье смоленских, если копнуть поглубже? К примеру, не навещают ли их «жуки» те, что живьем в «целлофан» и на живодерню. А может, есть там за толстой стеной напасти и похуже. Присоединиться к людям Воронина недолго, если они так сразу принимают. Только не будешь ли потом локти кусать и думать, что в этих странных биортонах рядом с хищным зверьем все же было лучше? С другой стороны, звездолет приближался к Фаргерту. Это означало, что долговременные планы строить сейчас не имеет смысла. Все может круто измениться через час, через полчаса или в текущую минуту. Пожалуют кафры и скажут: «С вещичками на выход! Добро пожаловать в следующий круг ада!». А если так, то может быть выгоднее не находиться в толпе, а держаться особняком, в надежде улизнуть из уготованного ада?

– Ты что думаешь? В поселок подадимся или здесь еще погуляем? – шепотом спросил Лугин Красину, наклонившись к ней и касаясь губами ее волос. Нравилось ему прикасаться к ее волосам лицом и губами с того мига как проскользнуло между ними сердечная искра у кафравской оружейки, обернувшаяся первым поцелуем.

– Серенький Волк не хочет от воли к людскому жилью? – так же тихо ответила она, повернув к нему лицо и как-то неожиданно смело положив ему ладонь на грудь. – Люди эти вроде неплохие. Может, я не рассудительна, но с ними бы пошла. Но кроме меня есть еще мнение у Тараса Андреевича, и господин Керан нам не чужой.

Кеброа, успокоившись после неожиданной встряски, сидел в одиночестве на сырой кочке, не обращая внимания на людей, покачивал головой, то ли думая о чем-то своем, то ли проводя время в молитве неизвестным богам. Он будто услышал, что о нем речь, неохотно стал на задние лапы и направился к Лугину с Ириной.

– Тогда так тому и быть. Керана не оставим, а Тарас типа согласен. Вижу по его глазам – принимает новое общество. Только вот что… Андреич! – окликнул Сергей Черновола. Когда тот вразвалочку подошел, продолжил громче, чтобы слышали смоленские. – Мысль такая. Один кто-то в поселок пойдет. Надо же помочь ребятам с этой горькой ношей. Их немного, устанут по дороге, – мичман кивнул, на парней, укладывавших останки убитых на кусок откуда-то взявшегося брезента. – Остальные как бы вещи будут собирать, готовиться к новоселью. Мысль улавливаешь?

Черновол вовсе не глуп – все хватает с полуслова. Что нет никаких вещей, кроме тех, что до сих пор нянчит Иришка, оно и коню понятно. Понятен и замысел Сергея: кто-то должен сходить на разведку, поглядеть, что за поселок; с жителями поговорить, чтобы сложить более ясную картину. План разумный, и нечего тут спорить.

– Чего ж не уловить. Я пойду. Козлобой мой пусть пока у вас, – решил Черновол и повернулся с речью к Воронину: – Антоныч, пока наши готовятся к переезду в вашу обитель, я тут не у дел. Нечего мне собирать. Если дозволишь, помогу ребятам убитых нести. Или как желаешь, можешь мной распорядиться.

Воронин, обсуждавший что-то со своими, кивнул, и только рот открыл, как пол снова тряхнуло. Из туннеля, что вел к поселку, донесся гул. Нехороший гул, словно где-то вдалеке рвануло полтонны тротила. Эхо, прогулявшееся в длиннющей полости биотронов, еще не смолкло, а стены пошли в пляс. Такое неприятное ощущение, точно звездолет несся не в космическом пространстве, а полз брюхом по ухабистой российской дороге.

– Не в поселке чего стряслось? – Пашку Белых не на шутку обеспокоил гул из темного зева за спиной. Ведь там, в дальней полости, похожей на огромную пещеру, жена – Дашенька, сын Серега. И если здесь такой грохот, что в поселке?!

– Не паникуй, парень. Вряд ли чего там. Вокруг все ходуном, так что не только поселок. Поселок, думаю, не причем, – попытался успокоить его Лугин, держа одной рукой Ирину, другой козлобой. По морской привычке мичман широко расставил ноги, словно на палубе корабля, который било штормом.

– Помощи будем благодарны. Если не сложно, Тарас… запамятовал, как по отчеству… помоги ребятам с переносом тел, – Воронин повысил голос – гул от стен шел такой, что в пору было кричать друг другу на ухо. – И вы, Паша, Саня, давайте тоже за брезент. Я оружие понесу. Надобно быстрее к поселку, – распорядился он, все еще опираясь одной рукой на винтовку с отломанной оптикой, другой держась за шишковатый наплыв стены. Мох холодный, мягкий расползался под пальцами, и ногти царапнули пенолитовую основу.

В подтверждение версии Лугина, что эпицентр тревожных событий находился вовсе не в поселке, тряхнуло сильнее, чем прошлый раз. Гул теперь прилетел с другой стороны: от пещерок, в одной из которых земляне познакомились с кеброа. Затем раскатистое эхо вырвалось из люка, ведущего к Нововладимирску. Озеро подняло высокую волну, хлюпнуло на площадку между корявыми деревцами, поползло дальше, булькая между корней, едва не докатившись до площадки, где смоленские уложили трупы своих. Розовая от крови пена, вынесла труп грихра, растения со спутанными стеблями и комок полупрозрачной массы. Завоняло как на гнилом болоте. Керан, вскинув верх лапы и потрясая ими издал долгий горловой звук, заметался, прыгая с кочки на кочку.

– Керан, дружище, что происходит? – окликнул его Лугин, стараясь голосом не выдать тревоги. Но ее уже было в нем через край.

Прижавшись спиной к бугристому выступу, Красина в немом ужасе смотрела на Сергея, а в уши врывался все нарастающий гул. Теперь он походил не на отдаленные взрывы, а на нарастающую какофонию, под которую вот-вот разверзнется твердь под ногами и откроются ворота в преисподнюю. Хотелось зажмурить глаза, зажать посильнее ладонями уши и не знать, не видеть, что случится дальше. Ирина сильнее жалась к замшелому пенолиту: по спине ледяными струйками стекал не то пот, не то влага, просочившаяся через куртку.

Сергей ничем не мог утешить Красину. Он каждым нервом, чувствовал ее страх, ее отчаянье – такого, пожалуй, не было даже в те близкие к смерти минуты, когда они схлестнулись с кафрами в живодерне. Тогда гибель была очевидна и имела конкретную форму – огромные, отвратительного вида существа – хозяева звездолета, неторопливо ступавшие по проходу к полкам с полумертвыми землянами. Сейчас же смерть не имела формы, но она явственно была повсюду: невидимой субстанцией таилась в стенах, в полу и своде. И воздух был словно наполнен ей. Не меньше, чем Ирину, мичмана самого проняло горестное предчувствие, будто в следующую минуту стены разойдутся трещинами, и все что есть на Кахор Нэ Роош обрушатся к чертовой матери.

– Не знаю, – мысленно простонал Керан, отвечая Лугину. Кеброа решил, что если сейчас всех заберет смерть, то лучше ему быть поближе к друзьям. Тем, кого он узнал только сегодня, но уже за этот короткий срок пережил с ними не мало бед. Он слышал мысли этих существ, внешне похожих на рисиан, и чувствовал в их мыслях заботу о нем, единственном оставшемся кеброа. А если так, то эти существа, трое: Серей, Ирина, Тарас Андреевич – его друзья, его семья. Пятьсот сорок шесть кеброа больше нет. Аризаии Ганка, Нашиарти, Проитуи Ранран, Лушаак Готии… – их забрал холодный сумрак. Есть только Керан Жоут Эмати и его трое новых друзей. Сколько им осталось? Нужно быть ближе к ним. Ближе! Он подполз, стал в полный рост рядом с Красиной, прижимавшийся к пенолиту с отвесной стороны возвышенности.

– Такого не должно быть! Корабль вышел из гиперпространства. Больше гравитационных перепадов быть не может – все гасят компенсаторы. Дальше подлет, орбитальные маневры, посадка. Трясти не йдолжно. – попытался объяснить кеброа причину своих страхов. – Я раньше подозревал, на корабле большие неисправности. Теперь чувствую совсем плохо. Чувствую страх, тех кто наверху! – он поднял лапы к своду, широко развел их. – Кафравцы так боятся, что их кричащие мысли слышны мне!

– Ох, кеброа, – помотал всклокоченной головой Черновол. – Знаешь, где я видал вашу инопланетную технику? Не знаешь. И хрен ты меня сейчас поймешь – больно тяжелы мои слова, для внеземного разума.

Еще один удар, пришедший сверху, вышел самым злым. Озерко теперь не плеснуло за линию оголенного пенолита, как прежде, а хлюпнуло брызгами до черных дыр, начинавших соседние пещеры. Несколько массивных кусков отвалилось со свода, и фиолетово-серый свет, струившийся сверху, померк, точно настали сумерки. Мичман смахнул влагу с лица: как в безумный шторм или хуже того. А ведь не в море – всего возле не столь глубокой лужицы! Красина перепугано вцепилась в край его бушлата. «Что будет, Сереженька, – спрашивали ее глаза». И что он мог объяснить, если сам не представлял. Может, обойдется, а может жить им еще несколько секунд, и дальше смертная тьма. Ведь это не в море, когда даже на тонущем среди кипящих волн судне многое предсказуемо: есть время спустить шлюпки или нацепить спасательный жилет. Хотя бы без него головой в воду, и то какой-никакой шанс. А здесь, в космосе смерть особо способна – настигнет всех разом, хватает тебя быстрее, чем успеешь моргнуть. Еще мичман подумал: не зря ли он утаил от кеброа про дыру, прожженную Мякушевым возле оружейки и разверзнувшихся за этим люках? Может, штука в испорченном энергоканале, о котором толково рассуждал старик Томский? Нарушили жизненноважную артерию звездолета, и отсюда все беды. Но как бы ни было, поздно сожалеть о прошлом. Ни умный Керан Эмати, никто кто другой ту важную ниточку уже не свяжет. И времени, с тех пор как вышли они из пещеры, говорить о прожженном энергоканале и обмозговывать что-то не было. Все закрутилось, завертелось точно дьявольской карусели: дикие перепады гравитации, смоленские, грихры, стрельба, взрывы где-то в глубинах звездолета и агонизирующая дрожь всего вокруг. Посол Смысла Живого летит к крайней точке, где гибель для всех, или все как-то уляжется, образуется? Скорее, все-таки летит к гибели: тяжесть навалилась сверху, нажимая на плечи грубой лапой, сгибая колени и разливаясь по телу свинцом.

Керан первый повалился на пол, отполз к моховым кочкам – там мягче – и беззвучно застонал:

– Слишком плохо! Большая беда… Автоматы могут спасти корабль. Только кафравцы не умеют делать достаточно умные автоматы.

– Душит… Но, не так жестоко, как в пещере. Потерпим, – приободрил Ирину Лугин. Отчасти он был прав: тогда в минуту знакомства с Кераном их сбило с ног и едва не раздавило. Сейчас тяжесть лишь вжимала в пол, словно душила с ухмылкой.

* * *

Несколько затянувшихся и сладких мгновений Пимер-Кри-Ин удерживал щупальце на сдвоенной кнопке. Столбик индикации слишком медленно полз вверх. Ну почему на рейдере реактор старого образца?! Его мощности явно не хватает. Если бы здесь во славу Теплых Вод Нургоэ установили реактор, как на кораблях дальней разведки, можно было бы произвести уже пять выстрелов. Или шесть.

Колониальный корабль менял курс, стремительно гася скорость, поворачивая к южному полюсу планеты. Это его не спасет. Пока он в верхних слоях атмосферы, рейдер будет терзать его до тех пор, пока его внутренности не выгорят дотла; пока в его брюхе не останется ни одного уродливого существа, рожденного на планетах подвластных Кафраве.

Столбик индикации заряда добрался до верхней отметки. Дрогнул и засиял, словно морская волна на рассвете. Щупальце второго следящего со всей силы вдавило кнопку.

– Пыш-ыш-ыш! – взорвался радостью Пимер-Кри-Ин, весь вытянувшись в струнку. Его огромные зрачки стали серебристыми, с жадностью уставились на центральный монитор. Струйка, черная – чернее самого космоса – устремилась к объекту Ари-Он-Эк-543-876. Второй следящий знал: удар могучего ультрафауззера уже достиг цели, и здесь на экране все отображается с дразнящей нервы задержкой. Вот и случилось: это его сила – сила Пимер-Кри-Ина – летела через пространство, чтобы преподать смертельный урок вечным врагам – проклятым кафравцам. Это он, Пимер-Кри-Ин, устроит им сейчас ад, в котором не спасется никто. Такое нельзя забыть! Об этом второй следящий рейдера будет помнить всю жизнь. Об этом скоро узнает его семья, и его встретят как героя. Самые прекрасные самки будут сплетать щупальца великим знаком Хаор при встрече с ним!

Удар ультрафауззера был великолепен. Наверное, даже сам капитан рейдера запыхтел от зависти: верхушку колониального корабля точно срезало невидимым когтем тьмы. Из сердцевины исполинского звездолета вырвался синий сгусток, раздулся в ярко сияющий пузырь и лопнул. Нет сомнений – уничтожен гиперпростраствннный модуль и питающие его энергоустановки. Слабый слой защитного поля вражеского звездолета растаял вовсе. Теперь гиперионные пушки с легкостью превратят Ари-Он-Эк-543-876 в пыль.

Колониальный корабль, взявший курс к южному полюсу Фаргерта, вдруг снова изменил курс. И резко пошел на снижение. Будто мифическое чудовище Аригролэ, раненое вечным героем Яло, звездолет нырнул в атмосферу, ища спасения там, на глубине от ударов гиперионных пушек. Только вместо крови за огромным черным телом тянулся огненный след. Через несколько мгновений он исчез в плотном слое облаков.

Пимер-Кри-Ин от неожиданности даже поднял тяжелую голову и приблизил ее к экрану. Они так глупы или настолько боятся нас, что предпочли мгновенную смерть?! Корпус их звездолета весь в огромных пробоинах – его разорвет на куски в атмосфере от такого безумного спуска!