Зайдя в квартиру, блондинка больше не могла сдерживать слез. Она стонала от горя и погружалась в истерику. Элис поняла, что больше никогда не увидит Милу, и жених подруги так и останется женихом. Выплакав все слезы и надорвав горло, девушка обессиленно прислонилось спиной к стене в темном коридоре. Лучи света тянулись из спальни, но пасмурный день уменьшал их силу. Сидя на прохладном полу, Элис ощущала, как злость растет в ней. Она жаждала найти убийцу и посмотреть в его лицо.

Еще в кафе молодой спецагент ФБР рассказал ей, что преступления начали происходить три года назад. По побережью Новой Англии прокатилась волна необъяснимых убийств. Были найдены тела молодых девушек, в основном студенток, с перерезанным горлом. Между жертвами не было найдено связи. Никаких общих знакомых. Убитые не имели внешней схожести, что исключало четкую выборку. Словно каждая девушка была выбрана случайно. Следствие еще сильнее зашло в тупик, когда ни на одном месте преступления не было найдено ни одной улики и ни одного свидетеля. СМИ окрестило убийцу – «Призрак». Шум около этой темы не стихал несколько месяцев; ток – шоу, новостные программы, интервью с экспертами. И вдруг спустя несколько месяцев убийства с «подчерком Призрака» прекратились. Все стали забывать, но только не молодой агент ФБР – Тэллан. Он постоянно просматривал все материалы, фото и видеофайлы, связанные с этими делами. Мужчина чувствовал, убийца где -то рядом. Но «Призрак» исчез.

Пару месяцев назад спецагент наткнулся на небольшую заметку в газете; в Бостоне было найдено тело молодой студентки с перерезанным горлом. Орудие убийства было острым, предположительно ножом. Увидев плохого качества фото рядом с текстом, Тэллан понял, – «Призрак» вернулся.

Он спешно отправился в Бостон, расспросил местную полицию и его подозрения подтвердились. «Призрак» здесь. Мужчина стал вести частное расследование, но все, что он смог обнаружить это – экспрессивные звуки музыки, которые случайно услышал свидетель, гулявший с собакой за полночь. Еще три убийства произошли в городе, прежде чем все смолкло. А затем Тэллан увидел репортаж о Лоре Риджерс, студентке из небольшого городка.

Приехав в город, агенту ФБР быстро удалось узнать о заключенной под стражу молодой подозреваемой. Для этого он взломал личный сервер местного департамента полиции и прочел внутреннюю переписку. Молодой спецагент понял, что Элис Джонсон его единственный шанс найти «Призрака».

_________________

Внезапный звук телефонного звонка выдернул Элис из сна. Она дернулась, подскочив на месте. Девушка все еще была в коридоре. Выбившись из сил, блондинка не заметила, как уснула, прислонившись спиной к стене. Телефон настойчиво вибрировал в кармане куртки. Достав его, она ответила, не глядя на экран дисплея.

– Алло?

– О, Элис! Я так рада тебя слышать. – раздался голос миссис Эрик. – Я знала, что ты не виновата и пыталась объяснить это им. – с обвинительными нотками произнесла директор.

– Спасибо вам. – искренне прошептала девушка, и неожиданная маленькая слезинка скатилась по ее щеке.

– Ты приедешь завтра? – почти прося, спросила женщина.

– Конечно.

Небольшая пауза повисла между ними, а потом миссис Эрик сказала.

– Береги себя, Элис.

В трубки раздались короткие гудки.

Глава 14

– Элис, милая, как ты? – встречая ее на крыльце дома инвалидов, взволнованно спросил мистер Томсон.

Девушка застыла в дверях автомобиля. Она смотрела на пожилого мужчину в инвалидном кресле. Элис видела в его карих глазах не только взволнованность, но и страх.

– Нормально. – захлопнув дверь «Тойоты», ответила блондинка. – Как вы, мистер Томсон? – натянув улыбку, поинтересовалась она.

Она надеялась, что улыбка выглядит естественно, и это поможет успокоить его. Мужчина, опустив глаза, несколько раз кивнул головой. Его взгляд не отрывался от потрескавшийся белой плитки. Он что – то обдумывал.

– Ты знаешь, что мистер Грэм… – мистер Томсон задохнулся на слове и закусил губу.

– Что такое? – подойдя к мужчине, и присев перед ним на корточки, забеспокоилась девушка.

– Он… он так разволновался, когда на следующий день Мила не пришла на смену, а потом… – маленькая слезинка быстро скатилась по его светло – оливковой щеке. – Узнав, о случившемся, совсем слег. Он не выходит из комнаты и ничего не ест, вот уже… – он вновь смолк и зажмурился. Слезы покатились по его лицу. Печаль была глубока и ничего не могла унять ее в эту минуту.

Элис опустила голову и сильно зажмурилась. Слезы наполнили ее глаза, но она не могла себе позволить заплакать при мистере Томсоне, которому сейчас была нужна ее поддержка и уверенность. Девушка знала, как эти двое пожилых мужчин были дружны, хоть и не признавались в этом даже себе. Они были разные, но именно это сблизило их здесь – в доме инвалидов.

– Мистер Томсон, – блондинка погладила старика по сжатой в кулак руке. – Не переживайте так, прошу вас. Я понимаю… – она сглотнула. – Вам нужно беречь себя, ведь сейчас ваша поддержка нужна мистеру Грэму и всему персоналу.

Карие глаза мужчины блестели от слез, но его взгляд был осмысленным. Элис увидела, в шестидесятивосьмилетним мужчине, молодого пожарного, который понимает свою ответственность перед пострадавшими.

– Да, ты права, милая. – с уверенностью кивнул мистер Томсон, вытирая рукавом белой хлопковой рубашки, слезы с щек. – Я сейчас же поеду к нему.

– Верно.

Девушка обошла старика, взявшись за ручки коляски, покатила его внутрь здания.

_________________

В комнате отдыха для жителей дома инвалидов было тихо. Телевизор был включен, но на его экране зелеными большими буквами в углу горело «MUTE». Герои утренней «мыльной оперы» беззвучно ругались, импульсивно жестикулируя, и бросая вещи в друг друга. Пожилые постояльцы молча сидели, погруженные в свои мысли.

Весь персонал был тих и замкнут. Ощущалась общая скорбь и растерянность людей. Мистеру Томсону удалось уговорить мистера Грэма выйти в общий зал и даже немного перекусить. Бывший работник лакокрасочного завода еще больше похудел и его щеки впали, а хмурость сплелась с глубокой печалью в его лице.

– Элис? – негромко позвала директор дома инвалидов.

Девушка обернулась. Миссис Эрик жестом позвала следовать за собой.

Зайдя в небольшой кабинет директора, обе сели на старый, но еще крепкий диван. Женщина положила ладонь поверх руки девушки. Несколько минут они сидели в тишине. А потом блондинка внезапно всхлипнула, и пожилая афроамериканка прижала ее к себе, обняв за плечи. Элис разрыдалась, а миссис Эрик, чуть покачиваясь с ней, продолжала хранить молчание.

– Ты знаешь, что произошло с Милой? – задала вопрос директор, как только поток слез уменьшился, и девушка начала приходить в себя.

Элис кивнула и, решившись, пересказала свой сон. Женщина слушала ее, не проронив ни слова, и только в конце добавила:

– А ты можешь, управлять своим сном?

Блондинка встрепенулась, а потом замерла. Вопрос удивил ее. Она подняла взгляд на женщину и ничего не заметила. Директор говорила серьезно. Элис часто заморгала, понимая, что такое ей никогда бы не пришло в голову.

– Как это управлять сном?

– Я слышала, что некоторые люди умеют… как это правильно сказать… – на секунду задумалась. – Корректировать события в своем сне.

Элис наморщила лоб.

– Да, понимаю, звучит странно. – с неловкой улыбкой произнесла миссис Эрик. – Но, возможно, ты можешь попытаться увидеть, что – то еще? Может быть, отражение его лица в окне автомобиля. Ты же смогла разглядеть родинку.

Блондинка задумалась. Ход разговора изумил ее. Во – первых, директор выслушала ее и поверила в реальность происходящего во сне. Во – вторых, не посмеялась над ней и не осудила. И самое главное, дала совет. Девушка внезапно вспомнила, что миссис Эрик несколько лет назад посещала лекции по сомнологии и онейрологии, возможно, это помогло ей принять слова Элис всерьез.

– Я попробую. – смотря на директора дома инвалидов, уверенно сказала она.

Глава 15

Элис закончила расставлять лекарства в небольшом белом шкафу, когда ее телефон издал вибрирующий звук по столешнице. Закрыв дверцу на замок, она положила ключ в ящик стола и прочла смс от Тэллана:

Включи новости

Девушка вздохнула, понимая, что ничего хорошего ждать не стоит. Как только экран приобрел картинку, блондинка узнала пухлого детектива с маленькими круглыми черными глазками, который с важным видом давал интервью местной службе новостей.

– У нас есть зацепки. – чеканил детектив Джо. – Мы провели расследование и нам удалось установить, что подозреваемый – мужчина около тридцати – тридцати пяти лет. Рост выше среднего. Орудие убийства… – заглянув в блокнот, мужчина продолжил. – Скальпель.

Точнее, – приняв важный вид. – Остроконечный скальпель.

– Как вам удалось это выяснить, детектив? – с профессиональным удивлением задала вопрос блондинка репортер.

– Нет – нет… – с плохо скрываемым удовольствием запротестовал пухлый мужчина. – Никаких вопросов больше. Могу только сказать… – он пристально посмотрел в камеру и театрально произнес. – Полиция следит за тобой. Я слежу за тобой, убийца.

Фокус камеры переместился на блондинку с микрофоном в руке.

– Итак, полиция охраняет нас и теперь, имея зацепки по данному делу, идет по следу. С вами была…

Телефон Элис ожил. Девушка выключила телевизор и ответила на звонок.

– Этот идиот все испортил! – раздался негодующий голос агента ФБР. – Ты понимаешь, что теперь будет?

– Не совсем… – смотря в пол, ответила блондинка.

– Он исчезнет.

С миг между ними повисла тишина.

– Почему ты так в этом уверен? – прошептала Элис, опуская на стул позади себя.

Молодой мужчина вздохнул. Вновь несколько секунд стояла тишина, а потом он произнес.

– Этот убийца – призрак. Он не любит шумиху вокруг себя. Ему не нужна популярность. Этот тип не «играет» с полицией. И… – агент ФБР устало вздохнул. – Я не могу понять, зачем он убивает. – с трудом признался он.

– Ты сейчас говоришь о мотиве? – старалась вникнуть в профессиональную тему девушка.

– Именно. Понимаешь, Элис, у каждого убийцы есть мотив. Когда начинаешь следить за «биографией» преступлений, то проявляется психологический портрет. Ты словно различаешь невидимые буквы, которые складываются в четкие слова. Затем эти «слова» составляешь в предложения и «лицо» убийцы появляется перед тобой. Шаг за шагом ты начинаешь приближаться к нему. А что касается Призрака, то… – Тэллан снова устало вздохнул. – Я не могу его понять, а ты единственная, кто может помочь, Элис.

Он замолчал. Она чувствовала, что спецагент подавлен и разбит. Три года неудачи и к ним прибавляется еще один год. С минуту девушка размышляла. Вдруг что -то внутри нее дрогнуло.

– Тэллан?

– Да.

– Я думаю, он не исчезнет.

Агент горько усмехнулся, пожелал хорошего вечера, и короткие гудки раздались в трубке.

Глава 16

Ее взгляд метается по комнате. Предметы мелькают перед глазами.

«Что происходит?»

Она чувствует, как ее сердце бешено стучит, в горле пересохло и постоянные глотки воды из стеклянного прозрачного стакана не помогают убрать это неприятное ощущение. Дрожь в руках сменяется непроизвольными маханиями кистей.

«Я должна сосредоточиться» – приказала девушка себе.

Глаза вылавливают маленький круглый дубовый стол в углу комнаты. На нем неровной стопкой лежат журналы или что -то похожее. Некоторые из них чуть свисают с края, намереваясь упасть на пол.

– Полиция следит за тобой. Я слежу за тобой, убийца. – раздался знакомый, но искаженный чем -то мужской голос. – Я слежу за тобой, убийца. – повторил он. – Я слежу за тобой… Я слежу за тобой… Я слежу….

Она ощущает сильнейшую головную боль, такую, что все меркнет на доли секунды, а потом резкий свет ударяет в глаза и застывшее на экране лицо детектива Джо предстает перед ней. Внезапно картинка двигается быстро назад. Пухлый мужчина замирает и произносит

– Я слежу за тобой, убийца.

Не успев осознать, девушка чувствует напряжение в руке, а потом размахнувшись, запускает пульт в экран. Тот попадает между маленькими черными глазками детектива, изображение исчезает, оставив вмятину и расползающиеся от нее линии.

Ее руки взлетают к волосам. Мягкие, густые, шелковистые пряди скользят между пальцами до шеи, и руки сходятся в замок. Она сосредоточивается. Вместо своей фигуры, видит мужской силуэт. Он стоит напротив чего -то, что имеет зеркальную поверхность. Его плечи вырисовывались в среднеразвитые мышцы, рукава рубашки были закатаны до локтей. Верхние пуговицы были расстегнуты, и грудные мышцы взволнованно дергались от неровного дыхания. Девушка пытается сфокусировать внимание на лице, но тут все резко мелькает перед ней, пространство смешивается в клубок разноцветных красок.

«Нет – нет, пожалуйста» – взмолилась она.

Зрение возвращается. Маленький пульт лежит в руке. Большой палец с маленькой родинкой на косточке второй фаланги нажимает кнопку. Тишина. Вдруг экспрессивные звуки музыки наполняют комнату…

_________________

– Ааааа! – резко сев на кушетке и зажав руками уши, вскрикнула Элис.

Открыв глаза, она увидела комнату для персонала. Блондинка облегченно выдохнула. Она опустила голову и провела по светлым волосам, что спадали до локтей. Воспоминание пришло внезапно.

– Его волосы!

Взяв телефон, Элис набрала номер. Не успел первый гудок закончится, как девушка услышала бодрый голос.

– Элис. – ответил агент ФБР.

– Он напуган. – произнесла девушка, вцепившись рукой в шею. – Но… – она взглянула в окно и уверенно закончила. – Он не исчезнет.

Глава 17

Легкий пар поднимался над керамической белой кружкой в руках Элис. Молодой агент ФБР сидел напротив нее и молчал. Этим утром было мало посетителей в кафе. Люди заходили за сэндвичами и брали кофе на вынос.

– Значит, у тебя получилось. – подвел итог Тэллан.

Девушка подняла на него карие глаза. Зелено – карий взгляд спецагента пристально всматривался в нее. На миг она утонула в нем. Он был привлекательным. Элис напряглась, заставляя себя сосредоточится.

– Что – то не так? – стараясь скрыть волнение, спросила блондинка.

Он мотнул головой, брови слегка приподнялись и тут же вернулись обратно.

– Нет. – его губы сложились в неловкую улыбку. – Я…

Агент смолк, а потом его глаза ярко сверкнули.

– Я никак не могу понять, как… как ты можешь видеть… – мужчина искал слово.

– Его глазами? – закончила за него Элис.

Тэллан кивнул и закусил нижнюю губу.

– Если бы я знала… – тихо ответила девушка.

Повисло молчание. С кухни доносились звуки гремящей посуды и голоса. Внезапно теплая, жесткая ладонь легла поверх руки блондинки. Она еле заметно вздрогнула и подняла глаза. Симпатичный мужчина ласково смотрел на нее. Его зелено – карие глаза сверкали поразительной красотой. А потом тонкие губы раскрылись, и он произнес.

– Ты не одна, Элис.

Сердце девушки резко стукнуло так, что дыхание сбилось, а потом приятное тепло растеклось по всему телу. Она ощутила жар по коже и, стараясь скрыть смущение, опустила глаза вниз, уставившись взглядом в кружку с кофе.

– Да. – доверительно прошептала она в ответ.

_________________

Когда Элис вернулась на работу после встречи с агентом ФБР, на крыльце дома инвалидов ее ждал мистер Томсон. Старик выглядел взволнованным, но заметив девушку, его карие глаза просияли, и улыбка тронула губы.

– Вам нужно надеть жилет, – заботливо произнесла блондинка, смотря на хлопковую рубашку мужчины. – На улице прохладно.

Мужчина махнул рукой.

– Я тебя ждал, а так… – он огляделся. – Я порядком нагулялся сегодня.

Элис улыбнулась, взявшись за ручки коляски покатила пожилого мужчину в дом.

– Ты хорошо выглядишь, милая. – довольно заметил мистер Томсон.

– Да? – удивилась девушка. – Странно… Столько всего произошло…

Печаль повисла в воздухе.

– Мистер Грэм решил уйти. – как удар грома, сообщил мужчина.

– Что?!

Элис вмиг остановилась, обошла коляску и опустилась на корточки перед стариком.

– Как решил уйти? Куда он пойдет? – сыпала вопросами девушка. – Миссис Эрик знает?

Мистер Томсон взял ее за руки и ласково погладил их.

– Никто не знает. Мы вчера разговаривали с ним. Я думаю, он просто не знает… -мужчина помедлил. – Что делать дальше.

Немного помолчав, он продолжил.

– Знаешь, Элис, я могу его понять. Хотя очень не хочу этого делать, ведь тогда мне нужно будет почувствовать, что сейчас чувствует он. Для нас, я имею ввиду стариков, да, еще практически одних на свете, ведь наши дети очень далеко; мой сын в Дании со своей женой, что так и не нашла в себе силы принять такого родственника, как я. – он горько ухмыльнулся. – А дети мистера Грэма живут… – он задумался. – Вот же, опять забыл!

Элис печально улыбнулась, смотря на мужчину, который очень напоминал ей крота, когда злился.

– В общем, неважно. Я вот, что хочу сказать, Элис. Ты для меня, как дочь. Думаю, ты это и так знала. – он по – отечески улыбнулся. – А Мила… – мужчина смолк, стараясь справиться с эмоциями.

– Я понимаю. – гладя его по руке, помогла девушка.

Старик кивнул, закусил губы, но быстрая слезинка скатилась по его щеке и упала на кисть Элис.

– Вот же, старый чайник! Все же протек я. – смеясь, произнес мистер Томсон.

Девушка ответила ему смехом, в ее карих глазах стояли слезы. Она подалась вперед и обняла пожилого мужчину. Он с благодарностью заключил девушку в крепкие объятья.

_________________

– Никуда он не уйдет. – безапелляционно отчеканила директор дома инвалидов. – Он не пациент мистер Грэм… – темнокожая женщина задумалась. – Он член нашей семьи. Как и все, кто живет или работает здесь.

Светло – карие глаза женщины внимательно смотрели на Элис. Девушка кивнула.

– Я согласна с вами, миссис Эрик, но… Я думаю, мистер Грэм имеет право принять собственно решение. Вы правы, он не пациент, поэтому нам следует объяснить ему, что дорожим им, но… – блондинка сглотнула. – Возможно, он принял это решение, потому что больше не может быть здесь.

Они замолчали и задумались. Обе понимали, что каждая из них права. Не стоило отпускать старика в мир, где он никому не нужен, где никто не позаботиться о нем. Но он взрослый человек и в состоянии принимать собственное решение. Пойдя на поводу своих желаний и мыслей, думая, что поступают во блага, они все же могут навредить ему.

– Он постоянно тоскует по Миле. Мы все любили ее, но для него она была важнее.

Блондинка кивнула на слова директора.

– Да, ты права, Элис. – подняв на девушку уверенный взгляд. – Мистер Грэм сам примет решение, а мы, как семья, поддержим его.

Глава 18

– Он принял решение. – печально произнесла директор, стоя перед персоналом и обитателями дома инвалидов. – Без Милы мистер Грэм чувствует себя очень несчастным. – она вздохнула и, отодвинув стул, не глядя, присела на край. – Вчера он рассказал мне, что до того, как он узнал Милу, хотел… – она умолкла, глотая слезы.

Все собравшиеся, молча опустили голову. Каждый понял, что хотела сказать темнокожая женщина.

– Поэтому, мы сейчас все поддержим его в решение покинуть этот дом. – твердо молвила она, осмотрев толпу.

Последовали синхронные кивки.

– Отлично.

Повисло молчание. Спустя несколько минут, вдали коридора, где располагались комнаты жильцов, послышались шаги и удары трости. Все подняли глаза в ожидании. Пожилой мужчина остановился, осматривая присутствующих. Ни от кого ни укрылось, что мистер Грэм, и без того худощавый, похудел еще больше. Щеки впали, скулы острыми углами вырисовывались на печальном лице старика.

– Мистер Грэм, – прервала молчание миссис Эрик. – Мы… – она смолкла.

Женщина встала, подошла к мужчине, взяла его за руку и, глядя в его светло – голубые глаза, ободряюще произнесла.

– Нам очень не хочется расставаться с вами, мистер Грэм, но… Мы понимаем, почему вы приняли это решение и… поддерживаем вас. Вы всегда можете вернутся или посетить нас. Мы будем вам рады в любое время.

Пожилой мужчина молчал, а потом легонько, словно опасаясь своего действия, приобнял директора дома инвалидов. Женщина удивилась, но тут же обняла худую спину старика.

– Спасибо вам всем. – хрипло прошептал мистер Грэм, смотря на каждого. – Я очень вам благодарен за все. Вы… – мужчина опустил голову.

Люди заметили, что в его глазах сверкнули слезы.

– Мы не будем говорить «прощайте». – помогла уладить ситуацию миссис Эрик. – Это ваш дом, где вас всегда ждут и вам всегда рады.

Старик благодарно кивнул и вновь сделал попытку легкого объятья. По очереди каждый обнял мистера Грэма и еще раз произнес «это ваш дом». Садясь в такси, что вызвала директор дома инвалидов, пожилой мужчина почувствовал себя немного лучше и даже ощутил то чувство, что стал забывать, – счастье.