Любовь, ведьма и котики

В шесть часов я наконец заснула.

А в семь меня разбудил отвратительно бодрый Игорь.

– Евгения! – пропел он в трубку. – Первый день, и уже форс-мажор. Мы меняем локацию.

– Какую… локацию? – сонно пробормотала я, мечтая, чтобы и Игорь, и отбор невест, и прошлый вечер оказались всего лишь дурным сном.

Но нет.

– Мы выдвигаемся в Ораниенбаум! – весело проорал Игорь. Интересно, как он только язык не сломал, произнося это слово поутру, когда нормальные люди не артикуляционный аппарат упражняют, а только зевают сладко. – В Китайский дворец! То есть на Китайскую кухню!

– Огонь, – пробормотала я, думая: «Провались ты в тартарары! Вместе с кухней и дворцом!» Но вместо этого спросила: – А с собой-то что брать, ну, кроме фартука?

Глава 5,
в которой летает масло и страдает сельдерей

– Ничего с собой не берите! Но заранее скажите, что будете готовить! – голос у Игоря был полон энтузиазма.

– То есть у вас там запасы продуктов на все случаи жизни? – уточнила я, зевнула и совершила наконец подвиг – вылезла из-под одеяла и встала с кровати. – Натурально царские запасы, раз уж мы во дворце?

– Нет! – радостно ответил Игорь.

– А как же я могу заранее заявить блюдо, если не знаю, есть ли на него продукты?

– Сами увидите!

– Ага… – Я пошевелила пальцами на ногах и поморщилась. М-да. После вчерашней прогулочки для грядущего приготовления просилось что-то, не требующее перемещений вдоль кухонного стола. Где встала, там и сделала. – Я прямо сию секунду должна огласить блюдо?

– Нет, у вас есть пятнадцать минут. Пришлите сообщение! А если не пришлете, то считайте, что первый этап отбора вы провалили! – осчастливил меня Игорь и наконец отключился.

Я все поняла. Это не кулинарный конкурс. Это проверка на умение быстро мыслить и соображать в неприличную рань.

Джу открыла глаза и сладко зевнула, демонстрируя розовый язычок и острые зубы. Потом вздрогнула и скользнула с кровати на пол. Обеспокоенно тронула меня лапой, посмотрев наверх, на заклеенную пластырем руку.

– Мяу? – мол, что случилось? С тобой все в порядке?

– В полном, – кивнула я. И вправду, насущные заботы отодвинули вчерашние события на второй план. Погоня в парке сегодня с утра казалась какой-то… ненастоящей, что ли. Раз так, то спасибо Игорю за звонок, реалити-шоу и иже с ним. Чем быстрее переключаешь мысли и приходишь в себя, тем веселее живется. – Джу, пошли на кухню. Нам нужно срочно решить, что готовить.

На кухне уже сидел Сигизмунд и облизывал усы из молочной пенки, которые художественно дублировали его собственные усы. Он дождался, пока мы с Джу прошли мимо него и устроились за дальним краем стола. Я – в ожидании кофе от кофемашины, а она – умываясь лапкой.

– Оладьи, – веско проговорил Сигизмунд.

– Что «оладьи»? – не поняла я. – Ты снова начал со мной разговаривать, потому что твой личный повар уволился, а ты тоскуешь без утренней выпечки?

– Напиши организаторам шоу, что ты будешь готовить оладьи.

– То есть ты подслушивал?

– Я шел в вашу комнату узнать, как ты после ночного нападения.

– Не было никакого…

– Эльфы говорят, что вчера в городе убили двух ведьм. Немного, учитывая, сколько шабашей было запланировано и в скольких местах все же расцвел папоротник, но… – он замолчал на секунду, подбирая слова. – Я присматриваю за тобой, а значит, отвечаю за твою безопасность. Я не должен был вчера спать.

– Что бы ты, интересно, сделал, – фыркнула я. Скорее от удивления, чем от возмущения. Надо же… присматривает он за мной. – Бежал впереди и показывал путь? Или притворялся меховым манто?

– Если бы я знал, куда именно ты намылилась, я бы послал с тобой группу поддержки.

– Еще пару котов?

– Кого-нибудь побыстрее. – Сигизмунд скривился так, будто у него заболели все зубы разом. – Но я ничего не знал, потому что кто-то наврал, что его интересует только конкурс.

– Интересует! И если я сейчас им не отвечу…

– Пиши «оладьи».

– И что тогда, ты пошлешь группу поддержки?

– А надо?

– Ты шутишь? – Я аж кофе поперхнулась. – Я похожа на совсем безнадежную личность, которая к сковородке без посторонней помощи не знает, как подойти?

– На всякий случай. Конкуренток отвлечь. Контрабанду пронести. Подбодрить, в конце концов.

Я задумалась. Звучало прикольно. Но группа поддержки от Сигизмунда… аааа! Они ж будут за мной шпионить для него. Обсуждать и комментировать, что я не так сказала или сделала. А если говорить о пользе…

– Так почему именно оладьи?

– Потому что их можно готовить фактически из чего угодно. Я так понимаю, списка продуктов нет. Значит, придется импровизировать. И поэтому нельзя называть блюдо, которое подразумевает за собой нечто конкретное. Вот возьмем сырники. Конечно, их можно сделать и из творога, и из рикотты, и из сыра… – тут Сигизмунд мечтательно прищурился. – Но если основного элемента нет, то из ржаной муки с рубленой крапивой сырники, как ни бейся, не приготовишь.

Хм. Зерно истины в его словах было.

Тем более пятнадцать минут уже почти прошли.

И я написала Игорю «оладьи». А потом на всякий случай добавила: «Уже выхожу из дома! Не уезжайте там без меня!»

Когда я выходила из дома, Джу смотрела на меня такими глазами, как будто я собиралась бить палкой котика из «Шрека». Во взгляде читалось: «Хозяйка, ты чего? Ты и вправду собралась это делать? Честно-честно? Ну, гляди, я буду плакать!» Невозможно уйти просто так, не ответив на такой взгляд. Просто невозможно. Ну разве что Петер Мунк смог бы, пока у него было каменное сердце.

Поэтому, уже капитально рискуя опоздать на автобус, я в четвертый раз за утро уселась перед ней, обняла за шею и уткнулась носом в пушистую макушку. И прошептала:

– Со мной ничего не случится. Честно-честно. Сколько раз повторять. Я там буду не одна. И в парк тот больше не пойду. Честно-честно не пойду.

– Мяу?

– Тебя я не могу взять с собой, пойми. Надо сначала все разведать. Может, там, на шоу, кто-нибудь будет с этими… мини-собачками, которые только и годятся на то, чтобы их в виде аксессуара за собой таскать. Или нет, стой! Вдруг Александр фанат пираток? И там будет одноногая девица с попугаем на плече! Вот тогда я точно возьму тебя на следующее испытание. Если попугая и собаченьку можно, то почему котю нельзя?

Тут рядом возник Сигизмунд.

– Только не говори мне, что ты тоже пришел поволноваться.

– Нет, я пришел сказать Джу, чтобы она не переживала. Потому что я выделяю тебе опергруппу.

– Я ж сказала, что сама справлюсь!

– Ты справишься с конкурсом. Они справятся с наблюдением.

– Блин! – Я злобно посмотрела на Сигизмунда: – Что за любовь к конвоям и ограничениям?

– Если мы кого и ограничим… – мурлыкнул кот. – То разве что тех, кто надумает за тобой следить.

– Ты думаешь, что вчера…

– Я уверен, что это не случайность.

– Ладно, – иногда проще согласиться, чем спорить. Вот как сейчас, когда времени не то чтобы нет, его просто отрицательное количество.

Я махнула Джу, хлопнула дверью и, не дожидаясь лифта, ссыпалась по лестнице, громко и замысловато чертыхаясь. На угрощающе распахивающуюся дверь в комнату консьержки я просто крикнула «бу!» и успела вылететь из подъезда до того, как в спину мне полетели пожелания доброго утра и прочие теплые слова.

Так. Добежать до метро, потом до Автово… сколько, кстати, ехать до этого самого Автово? Там из метро направо, и где-то будет ждать автобус… Черт, опаздываю! Впрочем, я всегда опаздываю. Это как с динозавром из анекдота. Его либо встретишь, либо не встретишь на улице, вероятность пятьдесят на пятьдесят. Так и с опозданием. Либо Женя опаздывает, либо задерживается. Ну, еще иногда случайно приходит вовремя. Или прибегает вовремя с языком на плече. Вероятность каждого исхода – двадцать пять процентов. Такое богатство выбора…

Я остановилась перед пешеходным переходом, нетерпеливо постукивая ногой по асфальту, и тут на столбик на краю тротуара буквально плюхнулась толстая чайка. И сказала мне:

– Привет!

– Привет… – удивилась я. Нет, существуют в мире ведьмы, которые любят и могут говорить с птицами, но я точно не из их числа. Чтобы со мной заговорило пернатое, это его совсем прижать жизнь должна…

– Я Карлос, – кивнула чайка. – А вон Клара.

И махнула крылом через дорогу. Там на светофоре топталась чайка поменьше, довольно изящная на вид, но слегка побитая жизнью. С растрепанными перьями и подбитым глазом.

– Нас послал Сигизмунд.

– Ааа… – протянула я. – То есть вас не жизнь прижала…

– А? Что?

– Эт я о своем. – Тут загорелся зеленый свет, и я рысью побежала через дорогу. – Про… прости, видишь, я бегу, говорить не могу…

– Ты только это! – вскричал Карлос, срываясь в воздух и примериваясь усесться мне на плечо. Только чайки мне еще вот тут, на светлой футболке, не хватало! Декор «дырки и грязь от птичьих когтей». Хит сезона! Поэтому я обернулась к нему, не останавливаясь, и шикнула:

– Стоп! Я опаздываю! Давай потом… познакомимся?

– Ты тока скажи, куда лететь! А то мы в метро не очень…

– Ваще не очень, – радостно подтвердила Клара. – Драться там отлично, а вот ездить – так себе.

Ох, ничего ж себе опергруппа. Я ожидала каких-нибудь домовых. Вечно сонных и ворчливых. Ну или эльфов городских. Ушастых эстетов, которые вечно правы. А если не правы, то смотри пункт первый. Но чайки? Которые любят махаться в метро? Это что-то неожиданное…

– Автово, – буркнула я. – А потом Ораниенбаум. Летите куда удобнее.

– Мы поглядим! – весело отозвался Карлос. – Надо будет еще толком познакомиться… но это потом! Удачи!

– Спасибо, – машинально ответила я и нырнула в метро.

Еще только чайки мне удачи в этой жизни не желали.

В автобус я запрыгивала в последний момент.

Нет, скорее так: всегда мечтала запрыгнуть в движущийся автобус, который притормозил на светофоре, а я тут как тут. Веселая и красивая. И немного растрепанная, но это издержки бега от метро.

Сидящий на переднем сиденье Игорь покачал головой, но ничего не сказал. Ангелина рядом с ним желчно процедила:

– Еще немного, и вы бы вылетели до начала отбора.

– Спасибо, Капитан Очевидность! – Я прижала кулак к сердцу и показательно всхлипнула: – Что б я без тебя делала!

И отправилась по проходу. Изучать соперниц и искать место, чтобы сесть. А то при мысли о том, что надо будет стоя ехать всю дорогу до Ораниенбаума, мои несчастные ноги начинали негодовать. Им и метро хватило, угу.

Примерно через десять шагов я поняла, что либо не было никакого пункта про внешность участниц в руководстве для персонала, либо выглядел он как «НЕ ПОВТОРЯТЬСЯ!» Потому что все девушки были действительно очень красивы, при этом красивы оригинально, и ни одного похожего типажа. Типичная блондинка с розовыми нарощенными ногтями сидела рядом с роковой брюнеткой, узкоглазая калмычка с белоснежным круглым лицом спорила о чем-то с настоящей снежной королевой – четкие черты лица, льдисто-голубой взгляд, короткая креативная стрижка, будто сложенная из льдинок; армянка с художественными бровями выглядывала из-за офисной дивы в очках, с тонким хищным носом и кроваво-красными губами… Вау! Действительно, в кадре это должно смотреться неплохо. И зрителям будет проще запомнить, кто есть кто, найти любимчиков и болеть за них. В том числе в прямом эфире, посылая платные сообщения…

Тут я не выдержала и рассмеялась в голос. Бедненькие зрители. У них-то будет иллюзия, что они влияют на отбор. Голосуют за кого-то, тратят деньги, пишут в чаты программы… бла-бла-бла. А все будет решено еще до того, как первый выпуск появится на экранах. Такая вот псевдоинтерактивность. А ведь они и правда верят в вес своего голоса… Потрясающая наивность, если в двадцать первом веке ты до сих пор залипаешь у экрана телика, вместо того чтобы перейти на Ютуб.

Тут кто-то крикнул «Жень!» и замахал мне руками с заднего ряда сидений.

Когда я добралась туда, то увидела свободное место как раз рядом с Барби. Во, точно, типаж «девушка-Бэмби» тоже присутствует, мысленно отметьте в записной книжке и распишитесь.

– Привет! – Кажется, она и вправду рада была меня видеть. – Ты тут как?

– Привет! Слушай, я так прониклась твоей историей… что не могла не попробовать.

– Гляжу, успешно попробовала.

– Сама не ожидала, прикинь?

– А я еще жалела… аааах… – сладко зевнула Бэмби, то есть Барби, – что контакты у тебя не взяла. Потом решила, что сначала сама занята буду, а потом как оно сложится…

– Те ж мысли были, – кивнула я. – Ты представляешь хотя бы примерно, что они от нас хотят сегодня?

– Чтобы мы мило выглядели в разноцветных фартучках и удобной одежде? – улыбнулась Барби. – Кстати, пока мы ждали автобус, я тут видела пару безумиц на шпильках.

– Ну, может, им так удобно, – я вспомнила вчерашние прогулки на каблуках и поморщилась. – Что там за дворец? Будем погружаться в атмосферу восемнадцатого века? Или какого?

– Жаль, что не семнадцатого, – пробормотал черный ворох дизайнерских тряпок на кресле через проход, а потом из-под капюшона показался очень, очень невыспавшийся белобрысый эльф.

– Почему?

– Тогда можно было бы играть в мушкетеров. Чур, я Атос, пишу стихи и в целом возвышенная желчная тварь.

– Тогда я Арамис! – захлопала в ладоши Барби. – Самый смазливый и любит религиозные диспуты.

– То есть мне осталась роль Портоса… – задумалась я на секунду. – Всегда не прочь пожрать и дерется потому, что дерется. Немного по размеру недотягиваю, но в целом ок!

– А кто тогда д’Артаньян? Игорь какой-нибудь?

– Неее… – протянула я. – Д’Артаньян у нас будет наш возлюбленный миллионер. Подойдем такие к Александру и будем спрашивать: чего как в Гаскони дела? А не скажете ли нам, пожалуйста, «тысяча чертей»? Хотим одну гипотезу проверить…

И мы хором заржали.

Отсмеявшись, Барби вытерла глаза уголком платочка и сказала:

– А что, до финала можно договориться не валить друг друга, а, наоборот, помогать. Кажется, так больше шансов, чем действовать в одиночку. Ну… я так думаю.

– Один за всех! – выпалила я.

– И все сюда за деньгами, – припечатала Алла и зевнула, снова запустив цепную реакцию общей сонности. – Или за большой любовью?

– Веришь в сказки? – Барби смотрела так скептично, что было ясно: уж она-то – никогда.

– После неудачи с миледи как-то разочаровался, – подражая Атосу, улыбнулась Алла. – Давайте делать ставки.

– Сколько человек вылетит в этом туре?

– Не-а. Сколько времени нас продержат в автобусе перед тем, как выпустить на свободу.

– Часа два? – сделала ставку Барби.

– А ты, гляжу, в теме, – уважительно кивнула Алла.

В итоге она оказалась права. Когда нас наконец выпустили на дорожку перед дворцом, мне хотелось только одного. То есть двух. Одновременно прыгать, разминая затекшие ноги, и валяться на травке, просто потому что. Но вместо этого пришлось извлекать из сумки Инкин фартук и напяливать его на себя, создавая впечатление «домашней небрежности и утреннего уюта». Софиты уже зажглись, и шоу началось.

– Так-так-так… Девочки, девочки… Ты шаг вперед, ты два назад, а что это за пузико у нас, а у тебя что за личико такое – улыбку дома забыла? Попы подтянули, плечи расправили, что за линейка, как в детском саду! – Режиссер Иннокентий бегал перед нами, размахивал руками и в целом был похож на большого суетливого петуха, который загонял курочек в курятник. То есть в данном случае не загонял, а пытался поставить на газоне в «уютном художественном беспорядке, но так, чтобы это было красиво». Карман на его оранжево-красном пиджаке топорщился кружевным платочком, высветленная блестящая челка дрожала и подпрыгивала, пуская солнечные зайчики почище лакированных ботинок, и в целом Иннокентий выступал неким эталоном чрезмерной моды напоказ. Не удивлюсь, если именно по его совету Александру впарили золотой пиджак. Кстати, где он, ау? И пиджак, и сам красавчик?

Мы с Бэмби и эльфом украдкой зевали друг другу в плечо и планировали план-перехват. План по отлову миллионера, чтобы наречь его д’Артаньяном и озадачить неожиданными вопросами, обрастал все новыми и новыми деталями. Ну, нужно же как-то убивать время, когда тебя достают дурацкими инструкциями и все никак не дают приступить к тому, зачем мы, собственно, сюда прибыли.

– Так, девочки, так, снимаем общую проходочку… Вы милые кухарочки, вышли на утреннее солнышко, и все такие потяну-у-у-улись… Так, ты куда? Куда пошла?

– Куд-куда пошла? – шепотом передразнила его Алла. Вышло очень похоже. А пока мы хрюкали от смеха, даже не заметили, как перед строем прекрасных сонных офартученных дев нарисовался прекрасный Александр.

Да, он был в золотом костюме. И – что удивительно! – ухитрялся выглядеть в нем убийственно серьезно. Даже туфли ему подобрали сияющие, цвета разлитого бензина. Идеальный образ для человека, который только что встал и невзначай вышел на воздух насладиться запахами утра. Так, кажется, говорилось в сценарии.

– Так-так! – замахал руками режиссер, и все камеры вмиг отвернулись от нас к миллионеру. – Снимаем нашего главного героя. Сначала проходку, потом пару слов на камеру… крупным планом. Потом поснимаем статику, пока хороший свет.

– А мы? – пискнул кто-то из нашего незаслуженно и вмиг забытого женского воинства.

В самом деле. Хотелось подойти поближе к… эээ, жениху. Познакомиться с ним. Ну, хотя бы представиться: «Привет. Я Женя. Часто здесь бываешь?» Нам что, даже толком его рассмотреть не дадут?

Поэтому я решила присоединиться к возмущенным и крикнула:

– Эй!

Иннокентий даже не соизволил обернуться, просто махнул рукой.

– Позже, позже! Все позже! А сейчас Игорь проводит вас на кухню! Там расскажет все правила.

– Это же реалити-шоу вроде как… – пробормотала Барби. – Разве они не должны писать видео на всех этапах?

Будто бы услышав ее слова, Иннокентий воскликнул:

– Главное, девочки, чтобы было кра-си-во! Так что готовьтесь там… готовьтесь и готовьте, а я решу, когда начинать снимать.

– По-моему, у него синдром вахтера, – пробормотала Барби.

– Синдром наседки-вахтера, – уточнила я. – Одновременно заботится о тебе, командует и обесценивает.

– И все это в произвольном порядке.

– Угу.

И мы отправились на Китайскую кухню.

Она оказалась отдельным полутораэтажным павильончиком розового цвета. Когда-то давно в ней были каменные печи, потом их убрали и приспособили павильон под выставочные нужды. А теперь из него все вынесли и напихали внутрь блестящих современных печей, холодильников и металлических разделочных столов. Выглядело сюрреалистично. Особенно если представить, что мы сейчас набьемся сюда как сельди в бочку.

– Это будет королевская битва, – прошептала я грозно. – Битва с ножами за ножи.

– И со сковородками за сковородки!

– А если кто-то собрался готовить селедку, так нечищеной рыбиной придется соперницам в харю тыкать.

– Прям вот ейной мордой!

– Все готовы? – перед нами возник Игорь. Еще более уставший, чем обычно, и с ворохом бумаг такого размера, что тот закрывал ему половину лица. – Становитесь около столов. По четыре человека на один стол.

– В любом порядке?

– Абсолютно.

– Йесс, – прошептал эльф, и мы тут же заняли ближайший. Еще к нам присоединилась хрупкая готическая «принцесса» с фиолетовыми губами и бусиками из пластиковых черепов, и я тут же толкнула ее в бок и шепотом спросила на всякий случай, не из Гаскони ли она.

– Не, – помотала принцесса головой. – Из Ёбурга.

Тем временем Барби исследовала стол и сообщила:

– Тут только специи! И всякие ножи-лопаточки.

Дождавшись, пока каждая найдет себе место, Игорь громко хлопнул в ладоши. Уронил при этом половину бумажек, но зато внимание привлек.

– Значит, действуем так. Готовите только заявленное блюдо… любое другое будет считаться поражением. Всякие соусы, подливы, украшения – на ваше усмотрение. Времени дается час.

– А продукты где? – спросили его из глубины кухни.

– А это самое интересное, – просиял он. – Через десять… – он посмотрел на часы, – нет, уже через пять минут мимо этого здания поедет обоз с едой. Вам надо будет забрать из него то, что вам нужно.

– Что значит… забрать?

– То и значит. Останавливаться он не будет. Маркировки на мешках нет. Придется проявить немного ловкости и смекалку…

– Так бы и говорили сразу, – пробормотала я, взвешивая в одной руке скалку с очень удобной ручкой, а в другой – нож с зазубренным лезвием. – Будем грабить караваны.

Обоз тянула за собой натуральная лошадь. Очень медлительная, спокойная, меланхоличная лошадь: если бы на телегу с такой клячей напали какие-нибудь бандиты с Дикого Запада, они были бы счастливы. Скорость ее не превышала скорости пешего человека. Который, например, недавно проснулся, толком еще не размялся, да еще и примеривается, какой из мешков удобнее утащить.

Я охотилась за ингредиентами для оладий, Алла собиралась делать салат, а Барби замахнулась на запеканку.

– Ну что, хватаю? – спросила я, присмотрев небольшой пузатый мешок на краю телеги. Выглядел он так, будто внутри скрывается что-то очень вкусное.

Остальные участницы пока тоже топтались вокруг повозки, глядя на мешки и не решаясь начать грабеж средь бела дня в парке дворцового комплекса.

– Подожди… – прошептала Алла. – Должен быть какой-то подвох…

Будто услышав ее слова, сверху на тележку с победным противным криком спикировала гигантская чайка. Неужто «моя»? А то я совсем о них забыла… Чайка схватила когтями верхний мешок и рванула на себя. Тут же в воздух ударили снопы искр, и вокруг чайки заклубился дымок. Она испуганно вскрикнула, шарахнулась в сторону и рванула ко мне, беспорядочно молотя крыльями по воздуху.

Чайка с разгону врезалась мне в грудь, и мы вместе покатились прямо по земле. Я просто обалдела от такого захода, и в голове на миг остались только две мысли: «Врезать ей, что ли?» и крылатая фраза «Не поваляешь – не поешь». В данном случае не приготовишь.

– Спокуха! – прошипела мне чайка на ухо. – Это маскировка, чтоб другие не подслушали!

– Что?

– Там растяжки на каждом мешке! А дым… – Тут чайка со свистом втянула воздух. – Он нюх отбивает! Так что не попадай под него!

– Вот те на… – протянула я.

– Клара! – гаркнула чайка и взмыла в воздух, уворачиваясь от одного из помощников оператора, который наконец прискакал меня спасать, и храброй Аллы, которая нашла на газоне суковатую палку и приняла угрожающий вид.

Я вскочила на ноги, наспех отряхнулась и заозиралась по сторонам.

Клара! Так звали вторую чайку. Она что, мне поможет? Или…

Тут мимо тележки мелькнула серо-белая растрепанная тень на бреющем полете, которая не стала ничего хватать, а просто чиркнула когтями рядом с тем мешком, который я присмотрела. Снова искры, дым… а потом его развеяло налетевшим порывом ветра.

– Пора! – выдохнула я. – Прикройте меня… от чаек! – Это я уже крикнула на всякий случай, чтоб меня не заподозрили в сотрудничестве с этими, хм, бойцами крылатого фронта.

Подскочила к телеге, потянула на себя мешок, готовая сразу же отскочить в сторону, если покажутся искры. Но Клара сработала четко, оборвав все растяжки рядом. Отлично! Мешок оказался тяжелым, пришлось взвалить его на плечо – при этом меня так качнуло, что я чуть не свалилась. Но тут подскочили девчонки, и мы в шесть рук потащили добычу к кухне. За спиной у нас послышалось шипение дымовых ловушек. Вот сюрприз будет тем, кто под них попадет. Без обоняния вкусного блюда не наготовишь, одну специю от другой толком не отличишь.

– Быстрей-быстрей, – поторапливал всех Игорь. – Время ограничено!

А на заднем плане, в стороне от лошади, телеги и столпотворения вокруг них, под уютненьким навесом восседал товарищ миллионер. Рядом с ним виднелся столик с напитками, на золотой костюм направлено минимум пять камер, а еще рядом стояли вентилятор и мини-холодильник. Небось с мороженым!

– Наблюдает за шоу, тоже мне, – пробурчала я.

– Из ложи. С удобствами, – добавила Алла.

– Так бы и врезала, – закончила общую мысль Барби, мы переглянулись и хором хмыкнули. Настало время поинтересоваться добычей в подробностях, то есть развязать мешок.

– Ну… нормально, – бодро сказала я, глядя на нашу добычу. Показательно бодро, чтобы никто из окружающих даже на долю секунды не подумал, будто я недовольна.

На столе лежали: огурцы, гигантское неспелое яблоко, лайм, три толстенных стебля сельдерея, оливки, пакет зеленой гречки, полкило конфет «Ромашка», нечищеные фисташки, брюссельская капуста, связка спаржи и парочка авокадо. А, еще кулек с фейхоа. Фейхоа, так сказать, венчало композицию. Особенно в лингвистическом плане.

– У нас тут, гляжу, царство зелени. А счастливый билет, я так понимаю, сегодня достался Алле. Салат я вижу. С запеканкой и оладьями… чот напряженка.

– Ой! – пискнула Барби. – А можно я заберу спаржу и брокколи? Они в салат все равно не очень, а вот в запеканку…

– Бери, конечно, – царственно махнула рукой Алла, как будто это она только что добывала продукты буквально под огнем! Как мало нужно эльфу для того, чтобы почувствовать себя королем мира. Всего-то пара стеблей сельдерея, и готово дело. – Жень… а тебе что нужно?

– Ты почему интересуешься?

– Потому что вам с блюдами будет явно тяжелее. И логично, если Барби и ты сразу заберете самые подходящие продукты.

– Угу… – протянула я и почесала кончик носа. Нюх вроде не пострадал. Отлично. Спасибо чайкам. – Дай прикинуть… Мне точно не нужны огурец, сельдерей, лайм и оливки.

– Прям читаешь мои мысли, – усмехнулся эльф уголком рта.

– Было бы смешно, если бы три мушкетера подрались за еду в самом начале пути за подвесками королевы! – торжественно сказала я. – Короче. Я забираю зеленую гречку, фисташки и конфеты. И фейхоа. Чтобы оно… они… этот дивный фрукт, короче, не грустил в одиночестве.

Сгребла добычу на свой угол стола и зависла на несколько мгновений.

Так. Мама у меня кулинар. С дипломами. И чисто по натуре. Тут хочешь не хочешь, наберешься еще с детства премудростей. Это плюс.

Я у мамы раздолбай. Про еду могу трепаться с большим удовольствием, а готовить терпеть не могу. Это минус.

Однако я ведьма. Если что… В конце концов, мне ли не знать редкие сочетания специй, которые могут заставить дегустатора просто язык проглотить от удовольствия! Это плюс.

Фейхоа, зараза, неспелое и дико, дико кислое… А сахара… Упс. Сахара нам не выдали. Это минус.

Следующую минуту я размышляла о том, получится ли связаться с чайками и попросить их притащить контрабандой сюда яйцо. Чье-нибудь. Все равно чье. Вот чаячье, например… Потом подумала, что это как-то уж очень неэтично. И наверняка нарушает правила конкурса. Это ж скольким людям глаза придется отводить…

Ладно. Будем работать с тем, что есть.

На мое счастье, на каждый стол выделили по мощному кухонному комбайну, а у нас он пока никому не был нужен.

– Ну что, – пробормотала я. – Держись, гречка!

Гречка, надо сказать, держалась храбро и изо всех сил, но я ее победила.

Потом настал черед фисташек. Вот с ними было много возни: орехоколов не привезли, и пришлось лупить по каждому орешку большим молотом для отбивки мяса. С каждым ударом я мысленно призывала Щелкунчика, но он что-то не явился. Видимо, летом его сложнее дозваться, чем под Рождество.

Смолола фисташки в маслянистую кашицу, добавила туда гречневую муку… Так, теперь специи. Вот тут вскрылось истинное коварство организаторов. Специй в специальном отсеке в центре стола было много и разных. И все – без подписей. То есть если ты не знаешь специю на вид и не чувствуешь ее запах, то ни за что не найдешь нужную…

А я вот – нашла! Фенхель, гвоздика, корица, сычуаньский перец и бадьян! Знаменитая китайская смесь пяти специй, чудо-порошок, объединяющий все вкусы и элементы: дерево, огонь, воду, огонь и металл. Тщательно смешала в маленькой ступке и отмерила ровно одну щепотку. Вот теперь все в порядке.

Я отставила мисочку с тестом в сторону, чтобы посмотреть, как там дела у остальных «мушкетеров». Алла, насвистывая, заканчивала украшать блюдо с салатом. Авокадо, оливки, огурец… очень, невообразимо красиво нарезанные и сбрызнутые соусом на основе сока лайма… Прямо отсюда в блог про диеты. «Ешьте и худейте». «Не отказывайте себе ни в чем». Жуйте траву с утра и до ночи. Ням-ням.

– А сельдерей тебе чем не угодил? – спросила я.

– А он что-то это… грустный был уже. Увядший. Я его на смузи пустила, – Алла кивнула на стакан с показательно зеленой жидкостью. Весь ее вид кричал: «В телеграм-канал о здоровой еде! Туда, туда хочу! Не отдавайте меня миллионеру!»

Барби сидела прямо на полу и с волнением смотрела на свою запеканку сквозь окошечко на двери духовки.

– Все в порядке? – спросила я.

– Да, – ответила она, не поднимая на меня глаз. – Только… Ой, по-моему, я забыла посыпать чем-нибудь для хрустящей корочки… Жень, ты там не видела?

– Десять минут! Осталось десять минут! – проорал Игорь, и я поняла, что часа как не бывало. Счет пошел на секунды, а это значит, что времени перебирать все специи у меня нет. Не глядя, я махнула рукой… уходи волчья сныть, прилепись трава хорошая, корочка красива, остро-соленая… и протянула Барби руку с горкой специй.

– Хватай!

Сама же уцепилась за сковородку, шагнула к конфоркам, отрегулировала температуру нагрева. Теперь быстро кинуть в тесто разрыхлитель и добавить туда кислый сок. А пока смесь доходит, смешать в блендере конфеты «Ромашка» с фейхоа. Должен получиться «конфитюр» абсолютно бомбического вкуса. А что делать-то, если сахаром нас обделили?

И тут, когда я потянулась за разрыхлителем, на стол передо мной плюхнулся – Карлос, кажется, да? – и замахал крыльями изо всех сил. Девчонки вокруг завизжали, зачихали и начали тереть глаза. Специи разлетелись во все стороны.

– Ты… – прошипела я, но чайка даже ответом меня не удостоила. Как плюхнулась, так и взлетела, снова увернулась от охраны, проскакала еще по другим столам, творя хаос и разрушения, и поминай как звали.

Классно. Просто классно. Как хорошо, что по только что придуманному рецепту оставался только разрыхлитель… Ааа, что мне стоило взять его на пять минут раньше?!

Без него лепешки получались плоскими, как чаячье крыло. То самое чаячье крыло, за которое я буду возить эту самую чайку туда-сюда по траве, вопрошая: какого хрена?

Когда наступил момент подведения итогов, выяснилось, что толстая чайка навела шороху не только у нас на столе. В процессе ее отступления кто-то сгоряча швырнул в крылатое чудовище брикетом сливочного масла, и оно угодило ровно в лицо Игорю. Важно упомянуть, что маслице было уже достаточно мягким, чтобы разбрызгаться во все стороны и художественно украсить волосы и воротник жертвы, но в то же время еще недостаточно размякшим, чтобы не украсить лицо нежно-голубым фингалом.

Короче, сложно было не смеяться.

Но я держалась.

Оладьи из зеленой гречневой муки лежали на блюде живописной горкой, украшенные веточкой зелени. А сверху их покрывал конфитюр из фейхоа и конфет «Ромашка». И вот тут либо пан, либо пропал. Все люди делятся на два лагеря, воинствующих почище, чем по политическим или религиозным признакам. Те, кто любит до сих пор здравствующие изыски советской кондитерской промышленности типа «Ласточки», «Буревестника», «Ромашки» и «Цитрона» с помадной начинкой, и те, кто их терпеть не может. Как говорится, лишь бы Александр не из вторых. Интересно, кстати…