– Возвращайтесь обратно! – приказал какой-то морячок и бегом поспешил по своим делам дальше.
Девушка вопреки благоразумию сделала шаг вперёд. Тогда, словно предупреждение, с небес наконец-то сорвались тяжёлые капли. Вместе с ними по плечу с силой ударило что-то иное. Холодное и неприятное. Инга стремительно отступила под защиту коридора, однако, перед тем как закрыла дверь, увидела, как по доскам заскакали небольшие кусочки льда. Погода в эту ночь определённо решила играть не по правилам людей.
Начало пятых суток
Корабль пристал к берегу, но особой радости его пассажирам это не доставило. Несмотря на то, что снаружи лило как из ведра, оставаться на судне, свирепо раскачивающимся из стороны в сторону, никому не хотелось. Слишком уж яростно били о борт волны. Они поднимались так высоко, что окатывали палубу. Вот только смех и грех, но по той же самой причине спускаться по узкому мостику, ведущему в город, тоже мало кого воодушевляло. У некоторых туристов, конечно, нашлись в багаже зонтики, однако от разбушевавшейся стихии они не помогали. Скорее даже мешали. Поэтому туристы принимали раздаваемые персоналом ярко‑жёлтые плёночные плащи, иногда называемые дождевиками, и нисколько им не возмущались. Инга тоже надела на себя дождевик и только затем, крепко прижимая к телу сумку с вещами, вышла на палубу.
– Сюда! Сюда! – подтолкнул её в нужном направлении кто-то из моряков.
Ветер буквально-таки сбивал с ног и не давал толком ничего расслышать. Пластик плаща под напором капель мгновенно прилип к телу, доставляя неприятные ощущения. А там, следуя за идущей вперёд неровной колонной людей, Инга ступила на трап. Лёгкая обувь промокла мгновенно, и теперь внутри её балеток что-то противно захлюпало, как если бы довелось пройти по глубокой луже. Ставшие скользкими ступни так и норовили лишиться обуви.
– Быстрее! – подстёгивал очередь какой-то беспокойный мужчина.
Вынужденно Инга прекратила прижимать к себе дорожную сумку. Её пальцы вцепились в поручни так же, как за таинственную соломинку, способную удержать даже на краю пропасти. А затем она смело зашагала вперёд, как вдруг… их окатило огромной волной! Многие закричали от ужаса. Кажется, Инга тоже вскрикнула. В общем шуме она не поняла кричала или нет, да и раздумывать об этом было некогда. Люди запаниковали и потому двинулись вперёд по трапу значительно быстрее. Ей пришлось сосредоточиться на том, чтобы не упасть.
– Нет, определённо от тебя невероятно сложно избавиться! – едва трап кончился, прокричал кто-то очень громко и едва ли не прямо возле её уха.
– Что?! – переспросила Инга, так как нисколько не ожидала таких слов. Она растерялась и очень удивилась, когда узнала в говорившем Риевира. Сперва ей не думалось, что он это он. Защищающая от дождя одежда изменила его до неузнаваемости.
– Пошли! – настойчиво потянул её за собой парень.
Ветер дул прямо в спину, и оттого их быстрый шаг стал сродни бегу. Всё то расстояние, что они преодолели вечером за четверть часа, удалось пробежать за считанные пару минут.
– Куда мы? – только и успела спросить Инга, как Риевир завернул за угол и они оказались на небольшой площади, куда как раз подъехал автобус.
– Подальше отсюда.
Туристы автобусу обрадовались настолько, что за право сесть первым вот-вот бы началась драка. Однако, сотрудникам удалось унять паническое настроение. Водитель открыл переднюю дверь, и автобус стал наполняться пассажирами организованно.
– Мы не поместимся, – с ужасом оглядывая очередь, поняла Инга и задрожала от страха и холода.
– Поместимся.
Стоило Риевиру подойти к задней двери и помахать рукой, как для них водитель сделал исключение. Дверь с жужжанием открылась. В толпе это вызвало ропот недовольства, но Риевир не обратил на него внимания. Он подтолкнул Ингу вперёд, и, едва зашёл следом за ней, нажал на кнопку закрывающую дверь. После этого он принялся стряхивать с себя воду и тем напомнил Инге некоего лохматого пса. Брызги от него летели во все стороны. С неё на пол натекла целая лужа.
– До гостиницы доедем вместе, – сообщил Риевир и жестом предложил девушке занять место.
Инга села, куда указано, и сжалась от холода. Вроде тепло в автобусе было, но ей никак не удавалось согреться.
«Не хватало только простуду в завершение всех моих злоключений подхватить», – хлюпнула носом Инга.
Риевир стянул с себя тяжёлый непромокаемый плащ с форменной эмблемой и пристроился рядом с многострадальным научным сотрудником. Лицо его выражало беспокойство, но он молчал. А потому начинать разговор пришлось Инге.
– Хм, это же автобус с тропы, да? Что-то он слишком узок для обычного.
– Да, ты права. Оттуда позволил пригнать, чтобы быстрее туристов с пристани развезти.
– А как же соблюдение правил? Ещё днём ты убеждал меня, что каждая вещь только для своего дела предназначена, – иронии в голосе очень помешал звонкий чих, в результате которого в носу сразу образовались обильные сопли. Инга попыталась вытереть их тыльной стороной руки, ничего другого подходящего в её распоряжении не имелось.
– Держи, – похлопав себя по карманам, Риевир выудил откуда-то аккуратно сложенный белый платок. – Правила нужны для того, чтобы жить. Но жить ради одного соблюдения правил очевидная глупость.
– Значит вот так, да? – разозлилась она.
– Ага.
Инга резким движением развернула платок и непроизвольно задумалась. Такой платок использовать по назначению никак не хотелось. Мало того, что он был белоснежным, ажурную ткань ещё украшала вышивка явно ручной работы. Однако, вновь потёкшие сопли решили проблему выбора. Девушка воспользовалась платком и продолжила сжимать его в своей руке. Возвращать использованный было бы как-то некрасиво, для начала его следовало хотя бы постирать.
Как бы ещё не забыть об этом?
Между тем автобус заполнился людьми, и мотор глухо заревел, предвещая начало не самого лёгкого пути. Ехать по извилистым мостовым города на автомобиле и так было той ещё задачкой, а уж когда по дорогам бурными реками течёт вода, когда неистовый ветер склоняет к земле кроны деревьев…
– Чего с нами едешь? – наконец, нарушила молчание Инга.
– А что мне, под открытым небом в бурю стоять и дальше мокнуть? – проворчал Риевир и куда как тише добавил: – Вторая ходка автобусов не к гостиницам, а до больницы поедет.
– С кем-то из туристов несчастье, что ли, случилось? – округлив глаза, спросила она.
– К счастью, раненых нет. Просто свободных номеров не так уж много в наличии, приезжих ведь всегда определённое количество. А людей везде успокаивать надо. Конкретно мне именно в гостинице Арьнена предстоит.
– С чего это? Братец или какой-либо Владыка тебя не заменяют, потому что растаять боятся? – не скрывая иронии, осведомилась Инга, так как в настоящий момент мало верила, что Риевир не солгал ей по поводу своей должности. Когда он снял с себя плащ, то остался в чём-то похожем на спортивный костюм.
– Эм-м? – не понял парень, и ей пришлось объяснить.
– Что-то твой облик мне бы доверия не внушил. Не представительный ты какой-то для подобного оратора.
– И это мне говорит учёный в драных брюках и с нелепым цветом волос?
– Если ситуация того требует, то я одеваюсь иначе! – тут же горячо возмутилась девушка.
– А, знаешь, почему разговаривать с людьми буду именно я? – спросил явно обиженный Риевир и тут же сам ответил на свой вопрос: – Потому что на твоём месте сходу бы сказал: «Чтобы издали все видели мой нестандартный подход и оценили перспективы не стеснённого рамками интеллекта».
– Медленнее говори. В блокнот запишу на будущее.
– А что, хочешь стать моим личным летописцем?
Инга, настроение которой с каждой секундой падало всё ниже и ниже, промолчала. В горле у неё что-то противно першило, как будто простуда решила взяться за неё баснословно быстрыми темпами. Или это она себя просто накручивала? После такого же приключения нельзя не простудиться, не так ли?
Между тем, они приехали. И, действительно, когда люди вышли из автобуса и собрались в фойе гостиницы, Риевир легко привлёк всеобщее внимание. При этом говорил он без лишних вступлений, речь его вообще не стала официальной и долгой. Скорее, он оперативно построил близкий диалог между собой и туристами, где волнующиеся получали успокоение, возмущающиеся – достойные объяснения, что попутно утихомирили большинство разгневанных произошедшими обстоятельствами. Даже жаждущие выгоды из ситуации получили свою долю бонусов. Но Инга не причисляла себя ни к одной из категорий, а потому просто подошла к Арьнену за ключом от номера. В отличие от остальных, у неё ещё имелась своя комната.
Старик молча протянул ключ, но в его ясных голубых глазах и плотно сжатой линии губ читалась немая укоризна. Видимо ему было неприятно, что постоялица, к которой он так радушно отнёсся, смогла вот так взять и съехать. Не сказав ни слова на прощание гостеприимному хозяину…
Или же запамятовав извиниться за поцарапанную раму велосипеда.
– Простите за моё спонтанное решение уехать, – понимая, что она должна хоть что-то объяснить, проговорила Инга.
– Если вам от этого станет легче, то прощаю, – хмуро пробубнил старик и, пока остальные туристы заворожено слушали Риевира, продолжил не свойственными для него резкими движениями протирать стойку сухим полотенцем.
– Хорошей ночи. Надеюсь, остальные не задержат вас надолго, – понимая, что на длительные душевные разъяснения у неё просто-напросто сил нет, девушка решила ретироваться.
– И вам хорошей, – сухо пожелал Арьнен.
Конечно, следовало что-либо перед уходом сказать и Риевиру, но дожидаться, когда закончится это спонтанное «собрание», Инга вовсе не хотела. Она за день вымоталась настолько, что глаза сами собой слипались. Ей было уже всё равно даже станут ей сниться кошмары или нет. Девушка отрешённо подошла к лестнице и, почувствовав на себе пристальный взгляд, обернулась. Риевир не сводил с неё взгляда, а потому она с дружелюбной улыбкой помахала ему рукой и только тогда начала подъём.
В номере всё было обыденно. Чемодан стоял возле шкафа в прихожей, где она его и оставила. Всё остальное тоже осталось на своих местах. Разве что окно в комнате снова оказалось открытым, и дождь, беспрепятственно проникая внутрь, частично намочил мебель и ковёр. На подоконнике даже таял кусок крупного града. Он немного побил краску, но стоило благодарить небеса, что только на такую шалость природа осмелилась. Поэтому первым делом девушка как можно скорее закрыла ставни на щеколду, и только потом заперла входную дверь да занялась собой. Она сняла с себя дождевик, а также мокрые балетки и одежду. После чего покопалась в комоде, нарушая безупречный порядок сложенных вещей, и вытащила первое попавшееся из одежды – платье в горошек. Затем подумала, повесила его на стул и надела ночную сорочку.
«Спать. Я хочу спать», – остановила Ингу от очередных подвигов мысль.
Не став даже идти в душ, Инга легла на кровать и закрыла глаза. Её сон действительно на этот раз оказался спокойным, если подобное вообще можно сказать о прекрасной дремоте без сновидений.
«Вот что значит настоящая усталость. Да и, видимо, действие наркотика всё же закончилось. Наконец-то», – с неподдельным облегчением подумала Инга, когда проснулась. Она была бодра и счастлива настолько, что даже мерное дыхание мужа у её затылка было в удовольствие.
Как хорошо, что Антон рядом с ней после такой-то ужасной бури!
… Сердце девушки замерло.
Какой такой муж? Он же находится на другом континенте!
Между тем тёплое дыхание так же, как прежде, ласкало кожу. Только вот ласка эта вдруг стала сомнительной. А потому крайне медленно и осторожно, чтобы движения не ощущались лежащим рядом, рука Инги дотронулась кнопки на прикроватном светильнике.
Быстрый щелчок!
Слепящий свет молниеносно ударил в глаза, но Инга столь же стремительно вскочила с кровати и посмотрела на постель. Никого на ней не обнаружилось, однако в сумраке был отчётливо виден второй примятый силуэт.
Может, это она во сне переместилась? Вот и отпечаток появился. След такой… А дыхание просто показалось. Привиделось.
Всему же есть своё логичное объяснение, правда?
Пытаясь успокоиться, девушка постаралась заставить себя дышать равномерно, но ей всё равно хотелось только кричать и истерично звать кого-либо на помощь. Более того, тьма под ножками кровати вдруг стала выглядеть воистину зловещей и живой. Она словно караулила момент, когда Инга расслабится, чтобы тайком подобраться к своей жертве ближе…
Всё-таки испуганно взвизгнув, Инга словно маленькая девочка запрыгнула на кровать и осмотрелась по сторонам. Комната выглядела подозрительно спокойной, тихой и обычной.
Может, стоило включить свет люстры?
Но выключатель находился у двери. До него надо было сделать несколько шагов. Не так уж много, и всё же опускать ноги на пол Инге претили инстинкты. Казалось, вот-вот витиеватый узор на ковре оживёт, опутает словно хищная лиана ступни и утащит её, Ингу, в некую мрачную бездну.
– Я сплю? – непонятно у кого жалобно спросила девушка, рассчитывая, что звук собственного голоса разрушит тишину, а вместе с ней жуткое наваждение.
В ответ светильник на тумбе замерцал, грозя вот-вот погаснуть. Это добавило решимости. Инга, приподнимая край сорочки, сбежала с кровати и щёлкнула выключателем. Свет почему-то загорелся в прихожей, а потому, боясь остаться в темноте, девушка покинула комнату. Лампа на тумбочке тут же погасла. Спальню мгновенно поглотил мрак. Густой, первобытный, словно шевелящийся и необъяснимо манящий…
Свет начал дрожать в прихожей.
«Арьнен!» – пронеслась в голове идея спасения.
Оставаться одной, сон это или нет, не хотелось. В коридоре же всегда было светло. Появлялась возможность спуститься к стойке и провести всю ночь до утра возле администратора. Пусть старичок по итогу решит, что постоялица редкостная истеричка, но вот так как сейчас – она просто не могла!
Быстро сунув ступни в гостиничные тапочки, Инга судорожными движениями открыла замок и распахнула дверь. В коридоре, как ожидалось, оказалось светло и пустынно. Усталые туристы давно спали крепким сном в своих комнатах. И девушка, периодически нервно оглядываясь, быстрым шагом спустилась в фойе. Однако, за стойкой Арьнена не оказалось. И в этом не было ничего удивительного для такого позднего времени.
С чего она взяла, что старик намеревался всю ночь здесь торчать?
Смущаясь, Инга всё же постучала по выкрашенному в синий цвет наличнику двери, что вела в спальню администратора. Звук вышел звонким, но ей так никто и не ответил. Тогда она настойчиво постучала вновь. Снова тишина, а между тем свет в коридоре на втором этаже начал тоже мерцать.
«Скоро он погаснет и там!» – поняла Инга и, отчаиваясь, отбросила все приличествующие сомнения. Она решительно вошла в спальню администратора без приглашения.
Старик, вопреки её ожиданиям, не крепко спал, его вообще в комнате не было. И всё же Инга не оказалась одна. В центре помещения на полу сидел незнакомец лет тридцати, очень похожий на Арьнена. Возможно, это был его сын. Ведь у него были те же пронзительные голубые глаза, прямой нос с горбинкой, волевой подбородок и загорелая кожа. Чёрные густые волосы, правда, оказались немного взъерошены, но держался мужчина так же горделиво и чопорно. И следовало сказать, что у него были очень красивые руки. Более правильных и точных очертаний Инге, пожалуй, ещё не доводилось видеть. Они казались произведением искусства. Даже длинные ладони его собеседника, обладающие тонкими, чувственными пальцами, смиренно покоящимися на коленях, не могли сравниться с ними.
Черноволосый, несмотря на приход испуганной постоялицы, продолжил выжидательно смотреть на мужчину в белоснежном одеянии. Тот расслабленно сидел в позе лотоса и сосредоточенно смотрел на нечто, лежащее на полу. Девушка, ощутив себя невидимкой, сделала осторожный шаг вперёд. Никто не посмотрел на неё, а потому она сделала ещё один шаг. Уже более смелый. И с нового места ей стало видно игровое поле. О том, что перед ней игра, говорила разлиновка, но ничего подобного ранее Инга не видела.
– Твой черёд, – с азартом сказал похожий на Арьнена мужчина, и его компаньон ответил на эти слова на удивление певучим и вместе с тем строгим голосом.
– Ты по-прежнему хорошо играешь.
– Ведь мой учитель не только ты – Хозяин Острова.
– Я имел в виду, что ты играешь так же хорошо, а не лучше, чем прежде. Ты должен понимать, что станет, если я сделаю свой ход.
Повисла пауза, за время которой похожий на Арьнена мужчина стал выглядеть расстроенным.
– Игра завершится, так как он станет последним, – наконец, сказал он.
– Да.
– И когда же фигура встанет на свою клетку? – баритон черноволосого звучал равнодушно. Создавалось впечатление, что ответ на вопрос не так уж интересует его, но некий долг вынуждает выяснить всё до конца.
– Не сейчас. У тебя гости.
Беловолосый мужчина повернулся к Инге. Взгляд его огромных бирюзовых глаз казался невыносимо неприятным, хотя не нёс в себе никаких эмоций. Пожалуй, дело было в том, что смотрел этот мужчина пристально. А ещё Ингу настораживали его черты лица. Они были красивыми, но отчего-то казались чужими, как если бы этот человек принадлежал к другой расе. Облик завораживал и отпугивал одновременно. Пожалуй, даже больше пугал. Инге не понравились плотно сжатые губы мужчины. Из-за них казалось, что их обладатель невероятно сосредоточен на чём-то, а так как смотрел он на неё…
Черноволосый тоже повернулся к девушке лицом. При этом он быстро старел. И, когда все морщины обозначились на лице, Инга узнала в нём Арьнена. Как будто несколько мгновений ранее ей довелось увидеть его молодым и полным сил!
– Я не забыл тебя, Лисичка. И рад, что пусть ты изменилась, ты сама до сих пор помнишь меня, – с некой долей нежности сказал беловолосый.
Сказанное им окончательно испугало Ингу. Она, пятясь маленькими шажками, вышла из комнаты и решительно закрыла за собой дверь. Даже искренне пожалела, что у неё нет ключа, чтобы запереть её. Но все сожаления быстро ушли на второй план. Свет в фойе замерцал с жужжанием. Казалось, он вот-вот погаснет и комнату наполнит уже не тот жуткий мрак, мельком виденный ею ранее в спальне, а что-то значительно хуже. Намного опаснее. Так что возвращение в номер для Инги стало выглядеть чем-то совсем невозможным. Ей оставался лишь путь в город, и она, словно безумная, выбежала на улицу. А там, почти сразу, в нерешительности застыла на месте. Мостовые были всё ещё мокрыми и скользкими, но ливень и гроза уже прекратились. Газовые фонарики горели неровным голубым светом, заставляя походить отбрасываемые ими тени на загадочных потусторонних существ. Небо только-только начинало светлеть.
Куда ей идти?
Инга сделала несколько шагов и остановилась снова.
– Кар-р!
Возле её ног сел огромный ворон. Она, пытаясь поспешно отбежать, но поскользнулась. Ткань светлой сорочки тут же пропиталась водой и грязью. Один тапок слетел, и ступню пронзила острая боль. Кажется, Инга порезалась обо что-то, но встать у неё не получилось по другой причине – мышцы словно не слушались. Поэтому девушка на карачках постаралась отползти в сторону. Тело её при этом дрожало от страха, так как ещё несколько огромных воронов сели на ограждение неподалёку и на ближайшие фонари тоже. Их тёмные глаза-пуговки заинтересовано, не отрываясь, рассматривали человека.
В соседнем доме зажёгся электрический свет. Кто-то любопытный выглянул на улицу через окошко, но как только раздалось очередное карканье, тут же резко задёрнул плотные шторы. Девушке даже показалось, что она слышит пронзительный скрип колец по карнизу.
– Пошли прочь! – не выдержав, взвизгнула Инга, но это только разозлило пернатых созданий. Они теперь уже все и одновременно угрожающе заголосили, воинственно захлопали крыльями.
– Не расстраивай их, – послышался спокойный певучий голос.
Мужчина, которого Арьнен назвал Хозяином Острова, уже вышел из гостиницы. И, прекращая смотреть на неё, он неспешно побрёл в сторону горы. Грязь мостовой не прилипала к белоснежному одеянию, как если бы этот человек был призраком. Более того, пара воронов спокойно уселась на его заботливо раскинутые в разные стороны руки, превращая их в подобие чёрных крыльев. Остальные птицы устремились следом. Лишь последняя из них ещё некоторое время рассматривала Ингу сердитым синим глазом, но затем тоже улетела прочь.
Ощущение опасности тут же стихло. Девушка осторожно поднялась с мостовой, однако снова едва не рухнула, так как увидела перед собой жуткую старуху в чёрном одеянии жрицы.
– Доброй тьмы, блуждающей в ночи, – тон и слова приветствия не добавили симпатии говорившей.
Невероятно сморщенное лицо незнакомки покрывала кожа, схожая с тонким пергаментом. Серые глаза – настолько светлые, что они казались почти прозрачными, отталкивали, а несколько седых прядей, выбивающихся из-под капюшона одеяния, наводили на мысль о злобной ведьме.
– Ты должна прийти в Храм. По своей воле, – заявила жрица скрипучим голосом и её ладонь рывком легла на лицо Инги и даже сильно сжала её череп.
Девушка, машинально закрывая глаза, попыталась оторвать от себя дряблую руку, но женщина лишь сильнее сцепила пальцы. От боли и страха Инга закричала в голос.
День пятый. Середина ночи
– Ты очень задержался, я уже начал волноваться, – строго и недовольно сказал Остор, стоило Риевиру переступить порог дома.
Оказывается, брат поджидал брата, сидя в кресле в прихожей, и это было странно. Риевиру были хорошо известны привычки Остора – ожидать его тот предпочёл бы в гостиной и за бумагами, а не так вот.
«Он настолько взволнован, что даже своими документами не может заняться?» – удивился Риевир и потому не мог не осведомиться:
– Эм-м, а что, есть причина караулить меня прямо в прихожей, да?
Остор нахмурился и кивнул головой на оставшуюся открытой дверь. Риевир понятливо закрыл ту за собой. Холодный сырой воздух прекратил задувать внутрь, в лицо парню пахнуло домашнее тепло. И это вмиг настолько подняло ему настроение, что он решил не заострять внимание на своём удивлении. Вместо этого Риевир объяснил брату:
– Прости, что заставил тебя беспокоиться. Мне не по своей воле пришлось настолько задержаться у Арьнена.
– А что там произошло?
– Да не сказать, чтобы что-то серьёзное. Просто некоторые особо мнительные персоны потребовали индивидуального подхода. И я, конечно, мог бы взвалить этот груз на самого Арьнена, он бы справился. Но было видно, что старик с ног валится. Денёк измотал его.
– Поверь, Арьнен намного крепче, чем ты думаешь. Порой мне кажется, что он выносливее иных молодых будет, – не преминул заметить Владыка и кинул брату сухую рубаху. – Переодевайся и ложись. Утром предстоит много работы, и твоя будет связана с нашими гостями.
– Нет уж, хватит с меня этих хлипких нытиков, – простонал парень, прежде чем снял с себя мокрую одежду и упёр руки в бока. Его мускулистый торс из-за этого стал выглядеть ещё внушительнее, но Владыка Остор сам не чурался физических нагрузок и по этой причине менее представительно выглядеть не стал.
– Ты имеешь полное право быть недовольным. Вот только всё равно будешь делать то, что тебе велено, уясни это уже себе раз и навсегда.
Риевир несколько секунд со злостью смотрел на старшего брата. Однако, никак иначе возражать ему не стал. Лишь под конец эмоционально пнул груду вещей у себя под ногами и резкими движениями всё же накинул сухую рубаху.
– И что же мне велено?
– Организуй всё так, чтобы полуденная группа смогла отправиться в Поднебесье.
– Дорога скользкая, её размыло. Это небезопасно.
– Как будто это впервые, – хмыкнул Остор. – Решение этой проблемы тебе известно, поэтому пораньше воодушеви людей на сей тяжёлый труд. А боишься их недовольства, так сам за дело берись. В общем, как хочешь, но чтобы к обеду дорога была относительно безопасна, гиды готовы к повышенной нагрузке, а автобусы работоспособны.
– Да зачем всё это? – ругнувшись, в сердцах воскликнул Риевир.
– Всё решится утром, но, скорее всего, не успевшим отплыть придётся дать повторное дозволение на посещение небесных островов.
– Ха, да с чего это вдруг такая милость? – возмутился Риевир. – Буря стихла, так что пускай отправляются восвояси, пусть у себя дома землю топчут.
Остор опёрся ладонью о стену и принялся отбивать пальцами незатейливую мелодию. Он всегда так делал, когда нервничал. Остор выстукивал какую-то детскую песенку, слов которой Риевир не помнил, он знал только её мотив.
– Чего молчишь? Или что, предложенное мною не проще?
– Нет, – наконец ответил Остор, прежде чем устало объяснил. – Хозяин разбушевался. Так что, если верить Верховной жрице, буря только затаилась. Нам предстоят тяжёлые дни и бессонные ночи служения. С этим каждому из нас придётся смириться.
Сперва Риевир неподдельно встревожился, но затем его глаза загорелись огоньком подозрения. Он даже недоверчиво посмотрел на старшего брата, прежде чем осведомился:
– Так, получается, ты виделся с матерью?
– Я разговаривал с Верховной жрицей, – выделяя последние слова, ответил Владыка.
– Ха, тогда я понял отчего ты сидел в прихожей. Раз ничего из мною услышанного на Совете ещё не звучало, то мама была здесь, она сама пришла к тебе. Вот для чего ты караулил меня! Она ушла не так давно, и ты хотел удостовериться, что судьба не дала мне свидеться с ней. Верно?
– Риевир, иди отдыхать. Я подниму тебя рано.
– Благодаря тебе я не могу увидеть маму вот уж как четвёртый год! Говори, давно она ушла? В какую сторону?
– Тебе что сказано? А ну иди в свою комнату!
Риевир не послушался. Он схватил с пола тяжёлый плащ и со всех ног бросился обратно на улицу. Непогода достаточно утихла, чтобы совершить такое безумство, но Остор всё равно попытался остановить его криком:
– Вернись! Сейчас же вернись, дурак!
Однако, ответом ему стал лишь громкий лязг металлической калитки.
День пятый. За полчаса до рассвета
Зашедшаяся криком Инга едва отцепила от лица свою левую руку. Ладонь тут же стала совсем вялой, как если бы девушка элементарно её отлежала, хотя до этого конечность казалась абсолютно чужой и даже способной на убийство. Правда, пробуждение довольно скоро вернуло эту часть тела к послушанию. Так что, прекратив кричать и надеясь, что вопль никого в гостинице не разбудил, Инга попробовала сжать и разжать пальцы. Коварная рука подчинялась. Сначала медленно и неохотно, а после как и полагалось. Но доверия к ней Инга уже не испытывала.
Девушка встала с кровати и с подозрением посмотрела за окно. Небо только-только начало светать. Снова было очень рано, и в очередной раз не высыпаться ой как не хотелось! Но засыпать…
Что ж…
Чувствуя себя полной идиоткой, обладательница учёной степени достала из комода пояс и, вернувшись на кровать, постаралась закрепить свою левую руку так, как это принято для душевнобольных.
Не хватало ещё из-за кошмара покончить с собой во сне!
Кое-как привязав запястье, жертва сновидений подергала рукой и осталась довольна результатом. А потому Инга вновь закуталась в одеяло, насколько это теперь было возможно.
Неожиданно что-то кольнуло ступню.
Инга насторожилась и подтянула к себе ногу. Чуть выше пятки наблюдался небольшой порез.
– Нет, так я действительно с ума сойду, – пробормотала Инга и, следуя природному упрямству, залезла под одеяло с головой.
Собственный поступок воспринимался ею только как попытка вернуть себе прежнее спокойствие. В конце концов, как человек, пошедший курс психологии, девушка прекрасно знала, что, как только исчезнет устойчивый страх, у неё получится перестать фиксировать своё внимание на проблеме. И тогда та исчезнет сама собой.
Одна из стен комнаты была полуразрушена. Из-за этого было тяжело ползти под упавшими с потолками балками, но старания того стоило. Инга и мальчик оказались перед входом в пещеру с низким потолком. Почему-то Инга очень ей обрадовалась, как если бы та являлась знаком, что направление выбрано верно.
– Идём, – с улыбкой на лице потянула она за собой мальчика в пещеру.
Вскоре узкий ход привёл их к небольшому озеру. Его поверхность слегка дымилась, будто его воды были очень горячими, но на деле, это всего лишь собирались скопления газа. Периодически они вспыхивали. Жутко, но ничего такого. Воздуха хватало, очень сильных взрывов не было. Плохо оказалось другое – озеро было вытянутым, как река, и, так как его края упирались в отвесные стены пещеры, то обойти его не получилось бы. А по ту сторону манило собой продолжение тропы.
Выбор становился прост: возвращаться или же переплывать препятствие. Но возвращаться не хотелось, а потому Инга подошла к краю озера, сняла с правой ноги обувь и дотронулась до воды кончиком большого пальца. Вода действительно оказалась очень горячей, но никак не обжигающей. Вполне можно было переправиться, если держаться подальше от огненных шаров, то возникающих, то ярко вспыхивающих над зеркальной гладью.
– Нам придётся плыть, – пояснила Инга в ответ на немой вопрос в глазах ребёнка. – Ты умеешь плавать?
Мальчик уверенно кивнул и, наконец-то, перестал держаться её за одежду.
Первые шаги оказались самыми страшными, но озеро лишь ласкало тело, как будто обволакивало мягким пледом. Создавалось впечатление, что оно радо нежданным гостям. Даже огненные шары практически везде погасли, делая сумрак пещеры ещё более тёмным и волнующим. Инга расслабилась, но, увы, ненадолго. Ненароком оглянувшись, она увидела, что к озеру идёт женщина с неприятными ярко-жёлтыми глазами и тремя парами рук. Двигалась эта особа так, словно глубоко задумалась о чём-то. Женщина нисколько не смотрела по сторонам или на Ингу с мальчиком. Вот только всё равно из-за её присутствия девушке сделалось не по себе. Испытав чувство тревоги, Инга предпочла отвернуться и начать плыть активнее. Берег был уже очень близок.
Вдруг волосы словно зашевелились!
Ещё не осознавая, что произойдёт, девушка интуитивно набрала как можно больше воздуха и без предупреждения нырнула, уволакивая ко дну и ребёнка. Кажется, мальчик успел сделать глубокий вдох, но Инга не была уверена.
Глаза даже под водой уловили яркую вспышку света. Огонь пронёсся над их головами, значительно нагревая верхний слой воды. По ощущениям – почти до кипения. Так что, прижимая мальчика к себе как можно крепче, Инга постаралась проплыть хоть какое-то расстояние, придерживаясь прохладного дна. А затем лёгкие стали нестерпимо требовать нового вдоха, и ей пришлось всплыть. Никакого огня уже не было, но вода у поверхности стала такой горячей, что приносила ощутимую боль.
Стиснув зубы, Инга помогла малышу, а там и сама постаралась как можно быстрее вылезти на берег.