Сила, способная изменить мир. Долг

На принца было тяжко смотреть. Очевидно, провал в переговорах сильно пошатнул его уверенность в себе.

– Величие короля в его мудрости и добродетели, а не силе. И, тем не менее – король тоже человек, а людям свойственно порой ошибаться, – Аман улыбнулся. – Да, переговоры прошли не так, как хотелось бы. Но люди не теряют надежды. Они готовы идти за тобой дальше. Но готов ли ты вести их за собой?

Принц встал, убирая клинок обратно в ножны.

– Да, ты прав. Я должен бороться. Ради тех, кто идет за мной. Лорд Тадеуш не для того обчистил королевскую сокровищницу, чтобы я остановился на полпути к цели. Это он выкрал Шай’Солар из дворца, заменил его подделкой. «Главный вор королевства носит почетный титул» – так он шутит.

– Что-то случилось в деревне! – Анью обернулась, нервно подергивая ушками. – Оттуда доносятся звуки битвы.

Не дожидаясь реакции, она метнулась в сторону Озерной деревни, лишь яркой искрой вспыхнули в лучах солнца пряди вишневых волос. Аман переглянулся с Силлианом, и оба, как по команде, побежали следом.

Жрец оббежал какой-то сарай и замер на месте, оценивая обстановку. Вокруг творилась полнейшая неразбериха. Какие-то люди, накинувшие на плечи звериные шкуры, напали на деревню. Он отбросил одного из мужчин в сторону сгустком света и подбежал к женщине с ребенком, помогая им подняться.

– Держитесь рядом, я защищу вас, – он осматривался по сторонам, пытаясь понять, кому ещё здесь нужна помощь.

Силлиан в гуще событий орудовал мечом, сражаясь сразу с двумя разбойниками. Где-то там же колыхалась магия, показывая, что Аньюриэль тоже не бездействует, но сдерживается, чтобы не разрушить деревню и не покалечить присоединившихся к битве солдат. Численное превосходство было однозначно на стороне нападавших… Аман отвел женщину к ближайшему дому и открыл магией дверь; внутри жались перепуганные старики, женщины и дети.

– Всё хорошо. Я не причиню вам вреда. Раненые есть? – он пропустил селянку внутрь.

Несколько женщин покачали головами в ответ.

– Оставайтесь здесь, я поищу других, – он закрыл за собой дверь.

Аман развернулся, возвращаясь на площадь. Сражение там продолжалось. Он откинул магией разбойника, замахивающегося двуручным клинком на мужчину, вооруженного вилами.

– В том доме женщины и дети! – жрец указал на здание. – Им нужна защита! Здесь разберутся солдаты.

Мужчина кивнул в ответ, уходя с поля боя. Новый враг бросился на него. Аман уклонился, откидывая разбойника волной света так, что тот сбил с ног двух других. Рядом нашлась раненая крестьянка. Жрец поднял её на руки, унося в сторону и одновременно с этим исцеляя. Он ещё не раз возвращался за ранеными и перепуганными жителями деревни, оказавшимися к своему несчастью в центре битвы с разбойниками, прежде, чем всё закончилось.

Аман бродил мимо тел людей, одетых в разномастную кожаную одежду, на земле валялись перепачканные кровью и грязью шкуры волков и шакалов. Несколько солдат их сопровождения были убиты, многие были ранены.

– Отнесите погибших в лагерь, пусть им воздадут последние почести по загорским традициям. Тела разбойников закопайте в общую могилу. Я хочу знать о потерях среди солдат и мирного населения, – подошедший к нему Силлиан зажимал кровоточащую рану на левой руке и попутно раздавал приказы солдатам. – Ты не видел Аньюриэль? Я в какой-то момент потерял её из поля зрения.

– Разбойники не представляют для неё угрозы. Не думаю, что есть причины для волнений, – Аман положил свою руку принцу на плечо, залечивая рану на руке и пуская импульс по телу в поисках других травм.

– Они не похожи на разбойников. Слишком хорошо для простых бандитов они владеют оружием… В этом чувствуется определенная система, словно они обучались этому.

Солдаты и селяне растаскивали тела в стороны с площади. Аман лечил раненых, Силлиан, понурив голову, стоял рядом. Как оказалось, из их отряда погибло четверо, раненых было и того больше, и, видимо, принц винил в произошедшем себя.

На площади послышались крики и гомон людских голосов. Аман поднялся, пытаясь рассмотреть, что так взволновало людей. Аньюриэль волочила мужчину по земле, держа его за запястье. Разбойник выл и дергал ногами, вторая рука плетью тащилась в пыли, чуть ниже локтя из кожи торчала кость. Колдунья подошла к Силлиану и отпустила руку разбойника. Она повернулась к своему пленнику, её лицо выражало бездну презрения.

Что она творит?

– На колени!

Разбойник продолжал скулить, лежа на земле. Анью наступила каблуком сапога на его руку. Мужчина взвыл от боли. Ногу она убрала.

– На колени!

Мужчина послушно поднялся на колени.

– В глаза смотри!

Разбойник повернул к ней лицо.

– Не мне. Смотри в глаза королю, – она взяла мужчину за волосы, разворачивая лицом к Силлиану.

На разбойника было жалко смотреть. По его лицу текли слёзы, сопли и кровь, он был весь побитый. Аман не сомневался, что колдунья знатно отпинала своего пленника прежде, чем притащить его к ним. А силы – что магической, что физической – ей было не занимать. При желании, она могла простой пощечиной сломать кому-нибудь челюсть и не раз доказала это на практике…

– А сейчас тебя будут судить, – она довольно улыбнулась и перевела взгляд своих изумрудных глаз на Силлиана, отходя от разбойника на пару шагов.

Что? Ты что задумала?

Принц смотрел на неё широко распахнутыми глазами, он явно не понимал, что нужно делать. На шум собрались солдаты и жители Озерной деревни, взяв их в кольцо. Силлиан обводил озадаченным взглядом толпу. Анью, не дождавшись никакой реакции, медленно подошла к нему. Она остановилась рядом, выжидательно смотря на принца снизу вверх.

– Это – твои земли, Силлиан, – её голос был тихим и в то же время твердым. – Это – твои разбойники. И это – твоя ответственность. Тебе судить этого человека.

Она его испытывает?

Аман наконец-то понял, что происходит. Она не оставила Силлиану выбора, и он понимал это. Люди ждали от принца каких-то действий… Толпа молча наблюдала за происходящим.

– Расскажи то, что уже рассказал мне, – девушка перевела взгляд на разбойника, сверкая магическим огнем в глазах.

– Пощадите, Ваше Величество! – разбойник на коленях подполз к Силлиану ближе, с опаской поглядывая на девушку. – Я – капитан королевской гвардии… Нам приказали…

По толпе прошелся рокот голосов. Люди перешептывались, всё чаще слышались слова «позор», «правосудия», «повесить гада». Аньюриэль внимательно наблюдала за происходящим.

– Капитан гвардии? Приказали? – Силлиан презрительно смотрел на мужчину, плечи которого по-прежнему украшала волчья шкура. – Немыслимо! Разве ты не клялся защищать мирных людей? Разве не должен быть заступником народа? Мерзавец! Разве так поступают воины Лютерии? Ты – позор для всего королевства! Головорез, недостойный звания капитана!

Люди одобрительно качали головами.

– Казнить его! – донесся крик из толпы.

– Справедливости! – уже с другой стороны.

Силлиан медленно обводил людей взглядом. Кажется, подобные приказы не были для него привычными. Он стоял, понимая, что должен сделать, и набирался решимости. Принц глубоко вздохнул…

– Казнь будет достойным наказанием для тебя и предупреждением для тебе подобных. Уведите его!

Что ж, кажется, Силлиан справился.

Аман перевел взгляд на девушку, и внутри всё похолодело от вида её улыбки. Она не собиралась останавливаться на достигнутом. Колдунья телепортировалась к разбойнику, поставив ногу ему на плечо, принуждая того опереться локтем здоровой руки о землю и опустить голову.

– Что ж, раз приговор вынесен – самое время его исполнить, – она с вызовом посмотрела на принца.

Силлиан побледнел. К такому он, очевидно, не был готов. Одно дело – убивать в пылу битвы, когда либо ты, либо тебя. И совсем другое – когда перед тобой на коленях стоит человек, избитый, рыдающий и, возможно, даже раскаивающийся в содеянном. Да, этот мужчина совершил ужасный поступок и, наверное, заслуживал смерти… Но даже так, Аману было жалко его.

– Думаю эту обязанность могу взять на себя я, – Вислав вышел из толпы, положив руку на рукоятку своего меча. Старый капитан был привычен к виду крови.

Аньюриэль повернулась к нему, сверкнув магическим пламенем в глазах. Вислав замер на месте, связываться с ней ему не хотелось.

Загорцы славились своим буйным нравом, но Анью с легкостью могла дать сто очков вперед любому из них. Её здесь уважали за честность, дерзкий нрав, вспыльчивый темперамент и способность врезать любому.

– Впрочем… Чего это я лезу поперек короля… – капитан стушевался и отступил обратно в толпу.

Аман уже сделал шаг вперёд, собираясь вмешаться, но встретился взглядом с изумрудными глазами девушки и замер. Он понимал, что сейчас Аньюриэль просто проверяет принца, и если он вмешается, то всё испортит.

~Я посмотрю, что он из себя представляет. Дам шанс, раз уж ты так за него вступился. Но если этот мальчишка меня разочарует – не надейся, что сможешь удержать меня тут~

Им нужно было попасть в архивы в королевском дворце… Да, Аман поддерживал принца в его притязаниях на престол, так как видел в нём доброго, справедливого и отзывчивого человека, но Аньюриэль было откровенно всё равно, кто будет править этими землями. К Силлиану она относилась, как к неразумному мальчишке, решившему поиграть в солдатиков, и если принц сейчас даст слабину – последствия будут непредсказуемы, как и сама колдунья. Жрец не сомневался, что она вполне может отправиться в Лютеран, и упаси Руфеон того, кто попытается помешать ей попасть в архивы…

Неужели это необходимо?

Аман смотрел, как медленно Силлиан сделал шаг вперед. Люди перестали перешептываться и наблюдали за происходящим. Аньюриэль молчала, скрестив руки под грудью. Принц подошел к стоящему на коленях мужчине. В повисшей тишине было слышно, как с едва заметным скрежетом клинок покинул ножны. Замах, и Аман прикрыл глаза, чтобы не видеть того, что неизбежно должно было за этим последовать. С тихим звуком упала отрубленная голова.

– Уберите здесь всё, – Силлиан бросил команду капитану и развернулся, уходя с места казни. С кончика Шай’Солара падали в дорожную пыль капли крови.

Люди расходились, переговариваясь, и возвращались к своим делам.

– Зачем Вы это сделали, Искатель? – Аман подошел к девушке, смотря, как тело разбойника медленно погружается в утоптанную землю.

– Ну, не оставлять же труп лежать посреди дороги, – она непонимающе хлопала глазами.

– Я не об этом. Зачем Вы вынудили Силлиана его казнить?

– Тот, кто выносит приговор, его и исполняет. Таков закон, – она пожала плечами.

– Какой закон? Я не знаю таких законов.

– Закон Рохэнделя.

– Вы сейчас не в Рохэнделе! Это Лютерия, здесь живут люди и живут по человеческим законам. И только Вы одна им не следуете и творите всё, что душе угодно!

– Он хочет стать королём. И прежде, чем начать отдавать приказы, ему следует узнать о том, каково их выполнять. Этот опыт пойдет ему на пользу. У Силиана нет твоей предвзятости к вопросам кровопролития, так что ничего сверх возможного я с него не спросила. А иначе он ничем не будет отличаться от регента, именем которого гвардейцы прикрывают любые зверства, – она решительно смотрела на него.

– Господин жрец… – кто-то потянул его за плащ.

Аман обернулся на голос. Позади него стояла женщина с ребенком на руках. Из груди мальчика торчала арбалетная стрела, кожа уже побледнела, губы были синими. Совсем малыш, не больше пяти лет. Он был мертв…

– Господин жрец… Пожалуйста… – женщина, рыдая, вцепилась в его куртку мозолистыми пальцами.

– Я не могу… Вернуть умерших мне не под силу. Простите меня, – в груди тугим узлом стянулось отчаяние и отвратительное чувство беспомощности.

Самое гадкое в долге целителя было то, что спасти всех было невозможно. Были случаи, когда уже нельзя было ничего поделать. Хоть Руфеон и направлял своих жрецов, но вернуть душу из Звездных чертогов было никому не под силу… Умерших невозможно воскресить, и именно поэтому жизнь – величайший и самый ценный дар.

– Пожалуйста, – женщина продолжала цепляться за него, в её глазах застыло отчаяние.

Позади неё появилась из вспышки Аньюриэль, кладя ладони на виски селянки. Глаза женщины закатились, и она стала медленно оседать на землю. Колдунья подхватила её, умудряясь удержать и женщину, и мальчика. На подмогу подбежал Вислав.

– Узнайте, где она живёт. Пусть родственники за ней присмотрят, она проспит пару дней. И, Вислав, сделай так, чтобы Силлиан не узнал о том, что в стычке с бандитами погиб ребенок. – Анью передала мертвого мальчика подошедшему вместе с капитаном солдату.

– Но Его Высочество приказал доложить о погибших… – Вислав покачал головой.

– Я не прошу нарушать приказ. Но о погибшем мальчике он узнать не должен. Ты понимаешь, почему? – искательница пристально смотрела капитану в глаза.

– Да. Я понимаю, – капитан кивнул, унося женщину.

Следом за ним пошел солдат, неся на руках мертвого ребенка.

– Какой кошмар… – Аман покачал головой. – Война воистину ужасна и никого не щадит.

– Это не война, Аман. В нашем отряде сопровождения нет ни одного лучника или арбалетчика… Я убью регента лично, – глаза Аньюриэль были оттенка сосновой хвои. – А пока нужно закончить с этим отребьем, что посмело назвать себя воинами.

Она круто развернулась на каблуках, уходя в сторону озера. Аман поспешил следом. Вокруг него суетились солдаты, складывая в кучу трупы разбойников.

– Что Вы имеете в виду, говоря «нужно закончить»? Ведь всех бандитов перебили.

– Святая простота! И в кого ты такой наивный? – она, не поворачиваясь, продолжала идти.

Они двигались по тропинке между деревьями в сторону лесного озера. Силлиан сидел на камне, протирая меч от крови.

– Что ты тут сидишь? – Анью, скрестив руки под грудью, окинула мужчину взглядом.

– Я привел войну в эту деревню… – Силлиан поднял на них глаза. – И о чём я только думал? Наивно понадеялся, что у дяди дрогнет сердце при виде мирных людей, а он даже не пришел.

– Не суди его по себе, – она подошла к принцу, положив руку ему на плечо. – Это ты им сопереживаешь, а не регент.

– Я вырос в этой деревне. Помню, как мы с Ядвигой воровали яблоки, а потом забирались на крышу её дома и уплетали краденое за обе щеки. Наша лестница до сих пор стоит… – мужчина едва заметно улыбался. – А сколько чистого белья мы перепачкали грязными ладонями! Прыгали – и кто первый ухватится, тому и достанется крендель от поварихи Хельги. Простыни, которые сейчас сушатся на веревках, порвут на бинты. Из-за меня…

– Не порвут. Аман уже всех вылечил. Он лучший целитель из всех, кого я видела.

Анью, улыбаясь, села рядом с принцем. Аман чувствовал, как покраснели его щёки от такой похвалы.

– В те времена дядя правил иначе… – Силлиан печально вздохнул. – Но чем старше я становился, тем безумнее становились его приказы. Люди говорили, что регент боится возвращения законного наследника, поэтому и прячется за огромной армией. Вы сами видели, кто ему служит. Мерзавцы, которые готовы участвовать в резне мирного населения. Накинули на себя звериные шкуры… Да они хуже разбойников!

– Я тут успела поболтать с Янором, местным старостой, – Аньюриэль задумчиво смотрела на парящие над ними облака. – И разбойников в этих местах оказывается больше, чем дикого зверья. Вот уже второй месяц эти бравые гвардейцы рыскают по лесам, притворяясь бандой разбойников. Грабят путников и торговые обозы. Думаю, это их стараниями в Орзельскую крепость не приходит часть поставок.

– А я даже не знал об этом… – принц прикрыл глаза ладонью. – Выходит, я ничем не лучше дяди. Так усердно собираю армию, что совершенно не думаю о нуждах простых людей.

– В случившемся нет твоей вины… – Аман подошел ближе, кладя ладонь принцу на плечо. – Никто не знал, что всё так обернётся. Ты хотел как лучше.

– Ты можешь сидеть и грустить тут столько, сколько твоей душе будет угодно, – Анью поднялась, отряхивая полы мантии. – А можешь пойти со мной и показать этим выродкам, что в твоем королевстве разбойникам не рады. Что скажешь, Силлиан?

– А как же деревня? – принц удивленно смотрел на девушку.

– Оставишь тут своих солдатиков. Они справятся. Ну так как?

– Искатель! Вы что, собрались идти вдвоём?

– Конечно нет! Куда ж я без тебя?! – она довольно улыбнулась и двинулась по дороге в сторону деревни.

– Я не ослышался? Она назвала меня по имени?! – Силлиан удивленно посмотрел на него.

– Я тоже это слышал… – Аман удивленно смотрел ей вслед.

Кто бы знал, что творится в этой дурной голове?

***

Они втроем шли на юг, в сторону лагеря разбойников. Каким образом искательница ориентируется в этой чаще, было понятно только ей самой. Но девушка шла спокойно, без тени сомнения в выбранном ею маршруте.

– Аньюриэль, а мы точно правильно идём? – Силлиан не выдержал первым.

– Анью, – она спокойно продолжала идти, игнорируя вопрос.

– Что? – принц непонимающе смотрел на неё.

– Можешь звать меня Анью. Я тебе разрешаю. Мы не заблудились. Буревестник следит за лагерем разбойников. Я ориентируюсь на нить нашей с ним связи.

Мужчины удивленно переглянулись между собой.

– Ничего не понял, – Силлиан наклонился к Аману, шепча ему на ухо.

– Буревестник – мой дух грозы. И запомни, я – силлин, у меня отличный слух. Я слышу ваши перешептывания.

Аман улыбнулся, глядя на то, как краснеет принц.

– А почему ты зовёшь её Искатель? Помнится, ты так и не ответил мне на этот вопрос, – Силлиан повернулся к нему.

– Потому что она – член сообщества искателей Ковчега, – жрец не придумал ответа лучше.

– И вы двое вправду надеетесь найти Ковчег?

– Да, – Аман кивнул. – Лютеран – твой предок – оставил подсказку: «Если же явятся достойные, пусть ведёт их орёл, несущий меч. И пусть кровь укажет им путь к великой мудрости. И пусть дружба укажет путь к великой силе.» Мы нашли Печать силы в руинах древней Морайи, столице исчезнувшего королевства Кабатии. И я надеюсь, что сможем найти подсказку в королевских архивах.

– И ради этой призрачной зацепки вы вступили в моё ополчение? – Силлиан смотрел то на него, то на девушку.

– Аман думает, что так правильно. Я ему в этом доверяю, – искательница пожала плечами. – Во всём, что касается высокой морали, он разбирается лучше.

– Если бы Вы ещё ко мне прислушивались, – жрец грустно вздохнул.

– А я прислушиваюсь. И иногда даже принимаю твои слова к сведению.

– Вы двое так хорошо ладите между собой, – принц весело улыбнулся.

– А что поделать? – она покопалась в сумке, извлекая несколько яблок. – Раз уж мы с ним в одной лодке – хочешь не хочешь, а научишься ладить. Лови!

Анью кинула Аману яблоко, тот ловко поймал его одной рукой.

– Это всё те же? – он крутил в руке фрукт.

– Ага, – девушка кинула второе яблоко Силлиану. – Краденые, как ты любишь.

– Сколько их ещё у Вас? – жрец надкусил яблоко.

– Ещё немного осталось. Но я присмотрела в деревне неплохую грушу…

– А откуда яблоки? – Силлиан весело смотрел на девушку. – И я не позволю грабить моих подданных.

– Набрала в садах при Храме Первозданного Света, – Аньюриэль разве что не раздувалась от гордости. – Ладно, исключительно из-за твоего заступничества, я куплю груши у крестьян.

– А жрицы Руфеона чем провинились, что ты украла у них яблоки? – принц надкусил фрукт. – Вкусное, но кислит немного.

– Да ничем не провинились. Я просто иначе смотрю на вопросы религии. И вообще, нам они нужны для важного дела. Мы с Аманом трудимся на благо всей Акрасии. Уверена, если бы мы попросили – нам бы не отказали. Так что я просто решила не усложнять и сократила цепочку.

– Да, в сравнении с вашей миссией, моя попытка добиться престола Лютерии выглядит просто как мальчишеские амбиции…

– Зависит от того, зачем ты к этому стремишься, – Анью откусила ещё один кусочек от своего яблока.

– Дядя привел страну к упадку, людям тяжко жить под таким гнетом. Я хочу это изменить.

– Хороший ответ, Силлиан. Но это ответ мальчишки, а не короля. Не разочаровывай меня, – она улыбнулась принцу и отвернулась в сторону.

– Что Вы, хотите этим сказать, Искатель? – Аман непонимающе смотрел на девушку. – Что должен ответить король?

– Есть вопросы, ответить на которые каждый должен самостоятельно. Я не стану подсказывать ответ, который и так лежит на поверхности, – Анью загадочно улыбнулась.

Теперь она начала говорить загадками…

– Его Святейшество говорит точно так же… – Аман недовольно посмотрел на девушку.

– Он – мудрый человек, тебе стоит прислушиваться к его советам.

– И поэтому ты хранишь могущество знаний в секрете? – Силлиан улыбнулся колдунье.

– Мудрость не приходит сама, лишь с опытом, – Анью улыбнулась в ответ.

– Мой отец был мудрейшим из правителей Лютерии. Но любовь делает глупцами даже мудрецов. Он любил брата и слепо ему доверял, хотя лорд Тадеуш предупреждал его о корысти Эрхарда. Но к тому моменту, как отец поверил, было уже слишком поздно. К счастью, лорд был с ним до конца. Я жив благодаря ему. Он рисковал жизнью, выкрав Шай’Солар из сокровищницы, заменив его подделкой.

– Извлеки опыт из ошибки своего отца и иди дальше. Ты – не твой отец и не твой дядя. Не ровняй себя по ним. Ты – это ты, Силлиан, у тебя свой путь, свой долг и своя судьба, – она ободряюще улыбнулась принцу.

– Мудрые слова, Искатель, – жрец согласно кивнул.

– Да… Мне до такого ещё далеко, – Силлиан весело улыбнулся. – А где ты так научилась управлять крепостью? Мы целый год не могли навести в ней порядок…

– А это не так уж и сложно. Всего-то одна крепость, – она пренебрежительно махнула рукой. – Главное – знать волшебные слова.

– Это какие? – принц переглянулся с жрецом. Аман непонимающе пожал плечами в ответ.

– «Это приказ!». Меня этому научил один капитан на заставе в пограничных землях Артемиса. Кстати, попробуй переманить его к себе, когда станешь королем. У него потрясающая дисциплина среди солдат… А вот повара с этой заставы не бери. Его едой можно пытать людей, – Анью весело улыбнулась. – Хотя Аман один раз съел этот шедевр человеческой кулинарии.

– Да? – Силлиан удивленно перевел взгляд на жреца.

– Не волнуйся, я выжил, – Аман грустно улыбнулся, вспоминая серое комкообразное нечто, желудок при этом неприятно свело судорогой.

– Мы почти пришли, – колдунья радостно улыбнулась, в глазах заплясали опасные огоньки, предшествующие чему-то разрушительному. – Я как раз хотела кое-что попробовать.

Что она опять задумала?

– А без этого нельзя обойтись? – Аман грустно посмотрел на девушку.

– Нет. Нельзя, – она тряхнула волосами выходя из-за деревьев на небольшую дорогу.

Впереди, ощетинившись кольями, стоял небольшой лагерь. Колдунья взмахнула посохом, снося волной воздушной магии все укрепления.

– Вы нас не ждали, а мы пришли! – усиленный магией голос девушки прокатился над дорогой.

Силлиан, извлекая меч из ножен, вышел следом за ней на дорогу. Аман, вздохнув, проследовал за ними. Его мнения о происходящем никто не спрашивал. Впрочем, цель их похода была ему известна… Навстречу выбежала группа мужчин, вооруженных мечами и копьями. Аньюриэль стягивала к себе огромное количество магии.

– Ну, понеслась! Моргул!

Земля содрогнулась, вздыбилась, собираясь и формируя голову дракона на длинной змееподобной шее. Заклинание распахнуло пасть, обнажая каменные клыки с ладонь в длину. Энтузиазм разбойников мгновенно испарился, они медленно пятились обратно в разрушенный лагерь. Колдунья движением посоха направила магию в людей. Мгновение, и каменный змей погреб под собой группу разбойников, утаскивая тела куда-то вглубь земли. Лишь искореженная поверхность дороги и остаточная магия показывали, что здесь что-то произошло.

– Впечатляет… – Силлиан присвистнул.

– Да, когда никто под ногами не крутится – можно вволю поколдовать, – искательница довольно улыбалась. – Давно хотела на ком-то испытать новенькое заклинание… Тут около сорока человек. Давай посоревнуемся, кто больше перебьет? У меня уже семь.

Не дожидаясь ответа, искательница метнулась вспышкой телепортации к лагерю. За перевернутой телегой что-то взорвалось.

– Это просто аморально! – Аман чувствовал, как внутри всё клокочет от злости. – Тренировать заклинание на людях! Устраивать соревнования на убийства… Она совсем не чувствует, когда надо остановиться?!

– Согласен, – Силлиан покачал головой. – Это же однозначно нечестный спор. Она движением руки убила семерых. У неё преимущество из-за магии. Нужно чтобы оружие было одинаковым.

– Это всё, что тебя волнует?! – жрец негодующе смотрел на принца.

Силлиан пожал плечами и двинулся в сторону места битвы. Аман глубоко вздохнул, стараясь унять рвущиеся наружу эмоции.

Она однозначно плохо влияет на принца…

Жрец брел по дороге к месту разворачивающегося побоища. Оттуда доносились крики людей, взрывы и искрили во все стороны молнии. За Анью он не переживал. Разбойники для неё не были равными противниками даже при ощутимом численном перевесе. Да и за Силлианом она присмотрит, в этом можно было не сомневаться. Аман аккуратно обошел тело мужчины с рассеченным горлом, стараясь не наступать в медленно растекающуюся лужу крови. Вокруг всё затихло, судя по всему, битва уже закончилась. Он озирался по сторонам, пытаясь найти взглядом Анью и Силлиана.

Девушка стояла в десяти шагах от разбойника, вооруженного арбалетом. Принц стоял неподалеку, обеспокоенно смотря то на девушку, то на стрелка. Мужчина нажал на спусковой крючок, и стрела со свистом метнулась к искательнице. Анью ловко перехватила её у самого лица и медленно сжала ладонь, отчего древко стрелы с хрустом переломилось. Она улыбнулась, делая пару шагов вперед и останавливаясь, самодовольно смотря на разбойника.

– Давай! Попробуй ещё раз… – её глаза искрились азартом.

– Что тут происходит? – Аман откинул стрелка волной света в ближайшее дерево.

– Аман! Ты всё веселье испортил! – она, надув губки, перевела взгляд на него.

– Веселье? На кону Ваша жизнь!

– Пффф! Нашел из-за чего переживать. Он и в упор в меня не попал бы, – она наклонилась к ближайшему мертвецу, поднимая его клинок и снимая наплечник. – Силлиан, ты чего прохлаждаешься?! Твоим солдатам нужно оружие? Так собирай. Я в той повозке видела какие-то мешки и коробки – надо посмотреть, вдруг там что-то полезное.

Жрец печально вздохнул, понимая, что этот акт мародерства необходим, и принялся вместе с Силлианом собирать по лагерю оружие, элементы брони и провиант, принося всё это к Анью. Девушка складывала трофеи в свою сумку.

***

В безоблачном небе светили Луна и звезды. До слуха долетало уханье совы и стрекот насекомых. Отблески костра бросали алые блики на деревья, создавая причудливую игру теней в лесу. До Озерной деревни оставалось ещё несколько часов ходу. Анью предложила остаться ночевать в лесу, и Силлиан радостно поддержал эту идею. Кажется, принц был более чем доволен перспективой провести вечер вне своих обязанностей, как простой человек. Ну, если простые люди играют в асар…

Между Силлианом и Аньюриэль была разложена большая шестигранная игральная доска, испещренная похожими на соты шестигранными секторами. Часть доски была стилизована под крепость с воротами и рвом, остальная изображала из себя ровную местность. По игровому полю стояли разнообразные фигуры. Как и всё, что делают силлины, вещь была необычайно красивой и великолепно выполненной.

Суть игры оказалась очень простой. Фигуры делились на две армии – нефритовую и янтарную. Янтарные бойцы защищали крепость, нефритовые – должны были эту самую крепость захватить. Расклад сил был равный. У каждой стороны было по три фигурки копейщиков, два всадника на дивнорогах, три лучника, два мага, архимаг, по одному элементалю от каждой стихии, менестрель и фигура короля. У защитников крепости также были три баллисты. У атакующих был таран, катапульта и две осадные башни. Игроки по очереди кидали три десятигранных кости. Количество выпавших очков на кости, обозначало количество единиц хода для одной фигуры. Какие фигуры будут ходить или атаковать, игрок решал сам. Для каждой из них были определенные правила движения и атаки, что придавало игре огромный стратегический потенциал. Побеждал тот, кто смог свергнуть короля противника, хотя Анью упрямо называла эту фигуру королевой…

Силлиан явно страдал… Его атака на крепость рискосковала в ближайшее время закончиться сокрушительным провалом. Аман продолжал пить травяной чай, не вмешиваясь в ход игры, но продолжая следить за происходящим на доске. Колдунья лежала спиной на земле, раскинув руки в стороны и смотря на звезды. Силлиан размышлял о своем ходе уже почти десять минут…

– Мне кажется, что она истолковала правила так, чтобы они были выгодны для неё… – принц уже в пятый раз за минуту взлохматил себе волосы.

– Я не знаю. Я тоже впервые вижу эту игру, – Аман пожал плечами. – Но, на мой взгляд, здесь есть определенный баланс.

– Аман, ты же мудрый человек. Подскажи, что ли… – Силлиан с надеждой посмотрел на него.

– Мне казалось, что это бой один на один, – жрец улыбнулся, желая сохранить нейтралитет в этой войне.

– Я, как король, могу назначить тебя моим военным советником, – предложил принц.

– Ты ходить будешь? Или подождешь, пока я усну, – Анью никогда не отличалась терпением.

– Если уснешь – то будем считать, что я победил, – принц усмехнулся.

– Если решил взять меня измором – то, увы, я могу спокойно не спать десять суток, держась на магическом резерве.

Силлиан передвинул на доске своего всадника, после чего ещё немного поразмышлял и переместил мага и своего последнего лучника. Анью рывком приняла сидячее положение и кинула кости. Оценила выпавшие значения и внимательно окинула взглядом расположение войск на доске. На размышления ей понадобилось меньше минуты, после чего её архимаг прикончил нефритового всадника, а король Силлиана стал ещё немного ближе к смерти – к нему постепенно подбирались всадники, под прикрытием двух магов. Принц мало того, что так и не смог прорваться за ворота и потерял осадные башни и таран, так ещё и весьма бездарно проигрывал битву в поле. Анью, устав отбивать безрезультатные попытки захвата, вывела часть войска из крепости, методично уничтожая армию соперника фигура за фигурой.

– Вот вроде сидишь, но не заметно, что думаешь, – она снова откинулась на спину.

Силлиан вновь бросил кости.

– Семь, четыре и девять, – прокомментировал Аман ей значения.

– Неплохо, – после пары минут молчания прокомментировала Анью. – С этим можно кое-что сделать.

– Вы там и за Силлиана ходы продумываете?

– Ну да, надо же чем-то заняться, пока он думает. К тому же, как известно, безвыходных ситуаций не бывает.

– Я так не думаю… – обреченно вздохнул Силлиан, напряженно смотря на расстановку фигур.

– Просто тебе нужно привыкнуть, – Аман ободряюще похлопал его по плечу.