Огонь и Снежинка

– Посмотри на меня Эдди, как я выйду к нашей Айслин в таком виде? – улыбаясь успокаивающе, обратился старший товарищ – Я в тебя верю друг. Ты достоин этой важной должности. Эти сопляки просто растеряются, а у тебя стальной характер. И к тому есть возможность увидеть свою подружку, после бала – загадочно подмигнул парню, Брэн отёкшим глазом.

– Хорошо Брэн, я постараюсь ради тебя – решительно выпрямил спину парень. Спустя пол часа, Эдвин уверенно отдавал чёткие распоряжения младшим гвардейцам. Король и Айсгурд вышли на порог замка. Молодой офицер склонился в вежливом поклоне. Мужчина слегка улыбнулся.

– Брэн подобрал себе достойную замену – похвально кивнул бодрый повелитель Северного королевства – Хватит ему уже в гвардейцах ходить Айсгурд, выдай ему обмундирование. Перед балом я хочу посвятить парня в рыцари – решительно заявил Сноу, наблюдая за парнем. Генерал лишь недовольно сжал кулаки за спиной. Айсгурду пришлось двадцать лет служить, пока король посвятил его. А этот мальчишка проходил всего пять лет в гвардейцах и сразу в рыцари.

– Он не слишком молод, ваше сиятельство? – попытался вмешаться генерал. Король одарил его ледяным взглядом – Парню ещё и двадцати нет. Здесь есть гвардейцы, которые дольше служат.

– Это ты на своего племянника намекаешь Айсгурд? Думаешь я слеп и не вижу, как этот лентяй вечно отлынивает от службы – строго сдвинул брови король. Генерал лишь гневно скрипнул зубами – Твоему Дикинсу только трактир охранять, да за горничными волочиться. Я своё слово сказал – резко остановил жестом, открывшего было рот генерала и решительно отвернулся. Во двор уже въезжала дорогая карета, гвардейцы быстро выстроились в ряды. Рыцари встали по обе стороны вдоль ровных лестничных ступеней, в плотные ряды. Эдвин оказался ближе всех, спиной к королю. Карета быстро ушла вправо, открывая путь второй, более скромной. Наконец кони застыли на месте. Эдвин в новой блестящей броне, резко шагнул вперёд и решительно открыл дверцу кареты. В нос ударил приятный аромат морозных цветов. В проёме кареты показалась женская голова, с длинными тёмными волосами, молодой рыцарь услужливо протянул руку. В горячую ладонь опустилась прохладная, изящная женская кисть. По телу парня проскользнула волна огня. Ловко и изящно шагнув на землю, юная принцесса подняла голову. Эдвин замер, от полной неожиданности. Девушка растерянно распахнула глаза, узнав в молодом рыцаре, сильно изменившегося, спасителя и друга. Она тоже стала совсем другой, её бледное личико стало нежным и красивым, фигурка точёной и стройной. На ней было лёгкое, воздушное голубое платье, изящная вышивка словно морозный рисунок на нежнейшей ткани. Она нервно сжала его горячие пальцы. На губах парня заиграла лёгкая улыбка, глаза на миг вспыхнули от восторга, он осторожно приложил к губам хрупкие пальчики.

– Рад видеть вас, ваше высочество – чуть слышно шепнул ей парень и грациозно развернувшись, повёл принцессу к крутым ступеням, навстречу королю. В серых глазах Сноу горел нескрываемый огонь, он души не чаял в своей единственной дочери. Мужчина широко улыбнулся и раскрыл объятья. Девушка едва сдерживая слёзы, неохотно вытянула пальцы из горячего захвата и бросилась на широкую грудь отца. Мысли в голове Эдвина безудержно путались, разбиваясь на множество важных вопросов, но лицо по прежнему сохраняло каменную маску. Что-то сильно тревожило принцессу.

– Айслин дитя моё, как добралась? – ласково заглянул в лицо дочери Сноу.

– Без происшествий папочка – она нежно погладила мужчину по щетине, бросила короткий взгляд на Эдди. Парень улыбнулся одними глазами, как он умел, девушка облегчённо выдохнула. Положила руку на предложенный отцом локоть, Эдвин решительно шагнул ей за спину, коротко махнув гвардейцам. Процессия двинулась внутрь роскошного замка. Эдвин только пару раз был внутри. Теперь стало понятно зачем Брэн показывал ему замок. Наконец процессия вошла в бальный зал.

– Папа я хотела бы освежиться после дороги – робко сказала Айслин.

– У нас есть важное дело мой ангел и после, ты сможешь отдохнуть до бала милая – мягко пожурил её отец, указывая на один из дорогих тронов. Сам сел на большой. Девушка устало выдохнула и села на второй трон поменьше, гордо держа спину. Сноу махнул рукой одному из личных рыцарей. Мужчина приблизился и чинно низко склонившись на одно колено, протянул повелителю его королевский меч. Айслин печально вздохнула, она так не любила эти скучные посвящения и была уверена что сейчас к трону вызовут этого заносчивого Дика. Но когда король наконец назвал имя, губы принцессы дрогнули.

– Эдвин Родерик Фарэл – так громогласно произнёс король. Парень побледнел и решительно предстал перед повелителем – На колено гвардеец – резко сказал Сноу. Эдвин не веря своим ушам, выполнил приказ и гордый повелитель Северного королевства со всеми почестями, посвятил благородного, восемнадцатилетнего гвардейца в рыцари. Айслин с трудом сдерживала слёзы радости.

– Я очень рада за вас, благородный сэр Эдвин – с лёгкой улыбкой, тихо сказала принцесса, поймав парня за рукав, у самой двери в свои покои. Новоиспечённый рыцарь скромно кивнул.

– Благодарю ваше высочество – сдержанно ответил он, дав жестом команду паре рыцарей, они без слов заняли места у двери – Я должен осмотреть ваши покои.

– Не смею препятствовать, входите – робко отступила Айслин, пропуская старого друга – Вы можете охранять меня по инструкции и находится в гостиной – загадочно тихо добавила она.

К вечеру начался щедрый бал в честь возвращения принцессы. Собралось много гостей, в том числе прибыли и богатые потенциальные женихи. Король Сноу был хмур, в глазах таилась тревога, что не укрылось от взгляда Эдвина. Он не отходил от подопечной, ни на шаг. Благо от танцев наследнице пока удавалось отказываться. Но когда в сторону монархов, смело двинулся незнакомый аристократ, среднего возраста, приятной наружности, Сноу заметно напрягся.

– Фарэл! Пригласите её высочество на танец быстрее – коротко вполголоса, потребовал монарх. Молодой рыцарь не заставил себя уговаривать и склонившись вежливо, но настойчиво взял её за руку – Иди же дитя! – нетерпеливо буркнул отец. Девушка молча покорилась и гордо поднялась. Пара грациозно двинулась в центр зала. Во взгляде незнакомца, на миг сверкнула угроза. Эдвин холодно провёл спутницу мимо, едва не задев аристократа плечом. Пока они танцевали, незнакомец о чём-то беседовал с королём. Судя по лицу Сноу, этот разговор был ему крайне неприятен. А по гневной ухмылке аристократа стало ясно, что собеседники не договорились. Недовольный гость решительно удалился, одарив напоследок прекрасную принцессу, злым взглядом. После первого в их жизни бала, у молодых остался неприятный осадок в душе.

– Как думаете, о чём отец говорил с этим неприятным человеком? – спросила Айслин, когда они наконец остались одни в гостиной принцессы. Парень задумчиво пожал плечами.

– Не имею представления, ваше высочество.

– Ну хватит Эдди, прошу. Это же я, твоя подруга Айси – она с тоской поймала его локоть, заглянув в лицо. Юноша робко улыбнулся – Ты весь вечер молчишь, как чужой – у девушки заблестели глаза.

– Я знаю Айси, прости только не плач, прошу – растерянно взмолился он, сжав тонкие прохладные пальчики – У меня даже в мыслях не было, что ты наследница трона.

– А если бы знал, не заговорил со мной? – нахмурилась она.

– Ну с моим характером, сомневаюсь… – начал он ухмыляясь, девушка нервно прикусила ноготок. Парнишка растерянно сглотнул, резко оттянул её руку к своей груди и хитро улыбаясь закончил фразу – …Что прошёл бы мимо такой милашки. Если ты не заметила принцесса, я парень дерзкий.

– Именно это мне и понравилось в тебе. Ты всех считаешь равными. И папа тебя ценит – искренне улыбнулась Айси.

– Признавайся принцесса, ты рассказала ему, как мы познакомились? – загадочно подмигнул парень.

– Нет Эдди клянусь, ни слова. Но накануне вечером, он вызывал к себе Брэна. Они недолго говорили и после этого появился ты – задумалась девушка, наконец устало откинулась в кресле – И всё таки, о чём отец говорил с тем мужчиной? Теперь он очень расстроен.

– Его величество приказал остаться здесь и не отходить – сообщил ей парень, нервно выкладывая меч на резной журнальный столик – Насколько я могу догадываться, тот аристократ мог посватать наследницу, но похоже его величеству этот союз не по душе – предположил рыцарь, чем вызвал явное негодование в душе девушки.

– Если это так и отец отказал, чему я сейчас несказанно рада, то он вполне может настаивать – с опаской выпрямилась она.

– Если только не появится другой, более достойный жених и первый не предложит союз – холодно добавил парень, сложив руки на груди, он тщательно скрывал какая буря эмоций, разрывает сейчас его сердце. Девушка резко побледнела.

– Я не хочу замуж в пятнадцать лет – в слезах вскрикнула принцесса – И зачем я только вернулась? – спрятала лицо в ладонях. Эдвин растерянно опустился рядом.

– Айси милая, мы же не знаем о чём они говорили на самом деле. Может у них есть другие дела? – осторожно предположил парень – Уже поздно, вам нужно отдохнуть, моя принцесса – мягко тронул её за локоть. Девушка молча вытерла слёзы, протянутым платком и робко кивнув, удалилась в спальню.

Шло время, король ходил чернее тучи и часто закрывался в кабинете. На все попытки дочери поговорить, он только отмахивался и уходил. Айслин тревожилась за отца, но ничего не могла сделать. Наконец в замок вернулся, полностью окрепший Берн и с тревожным лицом попросил аудиенции с правителем.

В тот вечер, трое сидели в гостиной принцессы.

– Так что с его величеством, кто этот незнакомец? – не выдержал Эдвин.

– О это очень неприятный человек дружище и тайна не моя, пойми – тихо поднял голову рыцарь – Но вы правы, ничего хорошего. Нашему королевству грозит война.

– Этого можно избежать, если Сноу отдаст дочь? – с гневом подался вперёд Эдвин. Брэн только кивнул. Айслин широко распахнула глаза и горько улыбнулась – Могу уверенно предположить, что у них давний конфликт. И уверен что ничем хорошим для Айси, это не закончится – сердито сдвинул брови – Значит это война.

– Но у Бахра Хорвина правителя востока, огромное и очень хорошо обученное войско, в отличии от нашего – осадил его Брэн – Здесь даже магия не поможет, у нас очень мало шансов на победу.

– Магия? – растерянно переспросил Эдвин. Брэн бросил на девушку короткий взгляд. Она нерешительно покачала головой – Что вы от меня скрываете?

– Я маг дружище, но не настолько сильный чтоб в одиночку справиться с войском. Я жалкий недоучка – горько улыбнулся Брэн, у Эда брови взлетели на лоб – Прости что сразу не сказал. Я даже себя не смог быстрее исцелить.

– А наш оппонент, он тоже маг? – резко спросил парень.

– Нет, но есть вероятность, что в его штате он может быть – быстро ответил – Есть ещё одно обстоятельство. Много лет назад, они оба сватались к одной леди, но эта дама предпочла Сноу. Хорвин в отместку хочет взять в жёны Айслин и ты прав, нежностью там и не пахнет – нервно вертел в руке платок Брэн – Только один вариант возможно всё же предотвратит войну.

– Какой ? – решительно напрягся юноша.

– Поединок. Выступить против Бахра Хорвина может Сноу, или доверенное лицо. Уверен, он сам уже настроился к этому поединку – пояснил маг. Девушка глухо охнула и прижала кулак к губам, в глазах заблестели слёзы.

– Но наш гордый правитель не так молод и проворен как соперник – возмутился младший товарищ – А что генерал Айсгурд говорит по этому поводу?

– Не знаю, со мной он не общается – лишь раздражённо отмахнулся маг – Уже поздно, мне пора. Пожелав друзьям спокойной ночи, Брэн покинул покои. Эдди с трудом успокоил Айси, хмуро отправил её в спальню. Сам молодой рыцарь сел в кресло и нервно зажав ладонями голову, думал как можно предотвратить назревающую войну. Решение пришло быстро и другого выхода он не видел. Только бы сам повелитель согласился. Всё свободное время, Эдвин много упражнялся с оружием и оттачивал боевое мастерство. Принцесса тайно любовалась как её давний друг, крепко засевший в девичьем сердечке, изящно управлялся с любым оружием, несмотря на дождь или мокрый снег, промочивший его одежду. Айслин думала что так, он просто успокаивает его.

В одно зимнее утро, на горизонте севера появилось огромное вражеское войско. Сноу был настроен очень решительно, вызвал генерала и всех старших рыцарей. В ожидании пяти остальных советников, Сноу общался с Брэном.

– Брэн, друг мой ты всегда был верным и отважным союзником – после долгого молчания, заговорил король – Прошу тебя, выведи Айслин из замка и укрой от врага.

– Я всегда готов, ваше величество. Что вы намерены предпринять? Хорвин уже видел её в лицо. Не будь этого, мы бы могли его обхитрить – задумчиво потирал ноющую руку маг.

– И отдать на растерзание другое невинное дитя? – выпалил строго Сноу.

– Я вовсе не это имел в виду. Совсем недавно, я овладел способностью, правда на короткий срок, менять свой облик – поспешил оправдаться Брэн, от чего брови короля подскочили.

– Нет Брэн! Когда правда раскроется, он отыграется на тебе и вернётся. Я не буду рисковать никем из своих людей – крайне решительно выдал Сноу.

– Но если я попаду во владения Хорвина, то у меня будет прямая возможность, решить проблему на корню – настойчиво, резко подскочил маг. Король покачал головой. Дверь резко распахнулась, в кабинет решительно вошёл, разъярённый Айсгурд.

– Сноу, вы решили действовать за нашими спинами? – грозно рычал генерал. На лицах присутствующих, возникло недоумение – Какого хрена, ты отправил на поединок своего щенка? – вопил бородач. За его спиной послышался изумлённый возглас. Мужчины вскочили и хором бросились в коридор. Брэн с трудом догнал и удержал принцессу.

– Отпустиии – визжала она в слезах – Он же погибнет зря. Я соглашусь на брак, папа прошу верни Эдди – с мольбой обратилась она к отцу, заливаясь слезами.

– Но милая, я его не отправлял – с болью оправдывался король – Я даже не видел его сегодня. Брэн это ваша идея? – повернулся к магу, рыцарь искренне покачал головой и ворча собирался за оружием – Нет, ты должен выполнить мою просьбу, я сам с этим разберусь. Вы уходите, вот ключи от потайного хода – тихо настоял король, втиснув ключ в ладонь Брэна и быстро удалился, прихватив свой меч.

– Это возмутительно! Наследница трона и безродный сопляк – зло ухмыльнулся генерал, с порога кабинета. Брэн подхватил сердито вспыхнувшую девушку за локоть и поспешно увёл.

Король Сноу помчался верхом, к стоянке вражеского войска. Эдвин с малой группой рыцарей, прибыл на поле битвы и уже вступил в поединок с соперником. Брэн ждал принцессу под дверью более десяти минут и заподозрив неладное, вломился в комнаты. Айслин нигде не было, только открытое окно в зимний сад. Рыцарь лишь громко выругался и поспешил по свежим следам на снегу. Скрыв лицо под неброской накидкой с капюшоном, Айси сломя голову, гнала своего коня к полю битвы.

Эдвин в лёгкой кожаной броне, наспех вооружившись коротким мечом, блестяще отбивал удары, опытного воина. Хорвин был в ярости узнав, что за честь принцессы бьётся не сам правитель, а безродный рыцарь. Но видя недюжинную силу и решимость юноши, в глубине души даже зауважал парня. Однако чувство давней обиды, не позволяло ему сейчас отступить. Несмотря на большой боевой опыт, вскоре правитель восточного королевства, изрядно вымотался, но юноша так уверенно держал оборону и нападал. Вдали показался сам Сноу, он сам спешил на помощь своему верному рыцарю. Применив хитрый приём, подлый Хорвин дал знак своему магу. Вокруг поединщиков, поднялся вихрь и снег в воздухе затанцевал, порыв ветра бросил плотный столб, грязных снежинок прямо в лицо юного героя, на миг ослепив его. Эдвин потерял своего соперника буквально на секунду и почувствовал, как острый меч вошёл ему в грудь, разрезая броню как масло. Но это лишь разозлило юного рыцаря, он в гневе вслепую нанёс свой последний удар, разрывая броню врага. Треск плечевых костей и громкий вопль раненого соперника, вызвали последнюю удовлетворённую улыбку на бледном лице, в глазах стремительно темнело, он смутно слышал истеричный крик любимой. Маги Хорвина поспешили к своему повелителю и исчезли в сером тумане. Сноу спрыгнул с коня и подхватил своего героя, осторожно уложил головой на колени и пытался остановить кровь. Сквозь шум и жгучую боль, Эдди слышал, как Айси надрывно плача, звала его и горячо прижимала к груди руку верного друга.

– Эдди не умирай, я прошу тебя. Ты мне нужен – молила она слёзно. Но рана в груди, нанесённая в неравной борьбе за честь любимой, была смертельна. Рядом появился Брэн. Он мягко взял парня за руку, прикрыл глаза и вложив в ладонь друга небольшой белый кристалл, размером с мизинец, он с болью шептал беззвучное заклинание. И пока жизнь уходила из тела героя, камень заполнялся голубым светом – Брэн спаси его – плакала девушка.

– Мне очень жаль моя принцесса, но рана была смертельная. Я могу лишь сохранить его душу и подарить ему новую жизнь, в другом теле – с искренним сожалением, утёр скупую слезу маг, показывая кристалл – Но увы не в этом мире. Вы позволите мне это сделать? Кристалл не сможет держать её долго, нужно поспешить.

– Мы никогда больше не увидимся, но он будет жить? – с болью спросила девушка, нежно провела по бледной щеке погибшего парня. Маг тяжело вздохнул – Поспеши Брэн, он должен жить.

– Сделай что должен, а мы позаботимся о теле нашего верного героя – с искренней скорбью, согласился король и махнул рукой подоспевшим рыцарям…

.. Он проснулся от жгучей боли в груди, сердце бешено билось, дышать было больно. С губ сорвался хрип, парень нервно ощупывал свою грудную клетку.

– Дьявол чтоб тебя. Айси – прохрипел он в бешенстве. Так резко дёрнулся, что даже грохнулся с кровати на пол. Наконец пришёл в себя и открыл глаза, огляделся – Где я? – удивлённо охнул он, заметив на себе странную пижаму из неприятной ткани. В слабо освещённом помещении восемь одинаковых пустых кроватей. Только с одной из них, на него испуганно по детски, смотрел тощий парнишка со светлыми волосами и голубыми глазами, прижимая к груди серое одеяло. В дверях появилась девушка, с короткими до плеч волосами, в летнем сарафане выше колен. Она заботливо поспешила поднять парня, но тот нервно отстранился – Руки прочь блудница. Где я? – гневно прорычал он.

– Рики ты чего? – изумлённо открыла рот незнакомка – Не узнаёшь? Это же я Алекс.

– Нет. Меня зовут Рики? – поднимаясь с пола недоверчиво нахмурился парень, осмотрел себя. Тонкие дрожащие руки, слабые ноги. Девушка рядом с ним была ниже него на голову. Воспоминания в голове смешались, память подкидывала яркие картинки где он молодой рыцарь, в латных доспехах и скучную безрадостную современную жизнь.

– Я сейчас маму позову – оживилась Алекс и поспешила к двери.

– Ты моя сестра? – вслед спросил парень растерянно и тяжело опустился на край кровати, но напуганная девушка ему не ответила – А ты кто? – обратился к соседу. Парень что-то промычал в отвел.

– Сашуль объясни толком что случилось? – послышался женский голос в коридоре. В палату вошли Алекс и моложавая женщина вполне приятной внешности. Посмотрев на ребят, она ласково улыбнулась – Что вас беспокоит мальчики? – мягко улыбнулась в ответ. Светловолосый парнишка засиял как ребёнок – Рони дорогой, что тебя так напугало? – женщина потрепала чёлку парня. Но встретившись взглядом с вторым юношей, она настороженно замерла – Рик?

– Мне кто ни будь объяснит, где я и что здесь делаю. Это госпиталь или приют? – с негодованием заговорил парень, отчего женщина охнула и пошатнулась. Девушка лишь успела поддержать её под руку.

– Вот мама, он говорит так осознанно и взгляд… ты видишь? – тихо сказала Алекс.

– О боги, это невероятно – соединила ладони женщина – Ты знаешь своё имя милый?