Иди туда – не знаю куда. Приключения охотницы за артефактами. Книга 2. Дороги Иномирья

Глава 4

Вот и еще одни ворота межмирного портала остались за спиной. После зловонного Железного мира сразу начинает кружиться голова от невероятно чистого и свежего воздуха и потряающе нежных цветочных ароматов. Я облегченно вздохнула. После смрадного Железного мира мне казалось, что я попала в волшебное королевство, где в каждом цветке живет крошечная феечка. О, а вот и хозяева сей чудной земли! С непроницаемыми сказочно-прекрасными лицами встречают всех прибывших, записывают, проверяют магически и взимают пошлину.

Эльфы… Этот мир почти полностью принадлежит им. Эльфы не любят чужаков, потому селиться на своих территориях не позволяют. Из иномирцев здесь постоянно пребывают только представители посольств, все остальные – торговцы, путешественники, гости – надолго не задерживаются.

А еще, благодаря эльфам, этот мир невероятно зеленый, чистый, свежий. Как вы думаете, почему он называется Изумрудным? Драгоценные камни добывают? Ничего подобного! Камни-то, конечно, добывают, но вовсе не в таких количествах, чтобы мир в честь этого назвать. Его так называют из-за того, что он зеленый. Везде зеленый, куда ни глянь, ну, и еще немного разноцветный из-за обилия всевозможных цветов на каждом шагу.

Пока я предавалась мечтаниям о том, как буду валяться на нежной зеленой травке, позволяя себе немного расслабиться и отдохнуть от гонки по мирам, подошла моя очередь на проверку. Проверяют эльфийские маги, не везет ли кто запрещенные товары, не владеет ли очередной посетитель их мира запрещенным здесь видом магии – некромантией, ну, и вообще, любой возможный подвох. Мне бояться нечего, я спокойно и уверенно подхожу к освободившемуся эльфу, он записывает все, что говорю, и начинает проверять меня.

Я стою, эльф водит руками вдоль моего тела по воздуху и хмурится. Я спокойна, как древний дракон, спящий на своих сокровищах, эльф водит руками уже в пятый раз и совсем сморщивает моську. Наконец, он понимает, что ничего не понимает, видимо, с такими экземплярами, как я, он еще не встречался. Не выдерживает и задает-таки мучающий его вопрос:

– Девушка, а Вы вообще кто?

Смотрю на него, как на душевнобольного.

– Я же Вам только что все продиктовала, Вы записали. Я человек, зовут меня Марго, я здесь проездом, в Жемчужный мир направляюсь. Если это возможно, то с удовольствием погостила бы у вас недельку, отдохнула бы после тягот Железного мира.

Эльф опять морщится:

– Да я не об этом, я о Вашей ауре и крови. По ауре Вы человек с большой примесью демонской энергии, а кровь в Вас явно смешана с драконьей. Такого просто не может быть! Не может существовать человек с драконьей кровью, да еще и с аурой демона! Еще раз повторяю вопрос: «Кто Вы, и с какой целью маскируете свою ауру?»

Я тяжело вздыхаю.

– Ну, значит, я – уникальный, не встречающийся в природе экземпляр. Ведь, вопреки Вашему, несомненно, авторитетному мнению, я все-таки существую, и даже, как ни странно, живу. Ауру я не маскирую, она у меня стала такой после определенного ритуала. Драконья кровь есть, не спорю, но тоже после ритуала, только другого. Так уж сложилось. – И развела руками, мол, что ж теперь поделаешь.

Эльф настороженно смотрел на меня.

– Магией владеете? И если да, то какой?

– Магией владею. Набор все тот же: человеческая, драконья, демонская. – И добавила, чтобы не возникло дополнительных вопросов: – Эльфийской магией жизни владею слабо.

Эльф крякнул от неожиданности.

– Да-а, Вы, действительно невероятно интересный экземпляр. Хотелось бы получше изучить такой феномен. Вы не будете против, если мы проведем некоторые исследования ваших магических способностей. Я думаю нам двух недель хватит. Ну, так как?

Остаться здесь на целых две недели?! Вот это подарок судьбы! Да я о таком даже мечтать не могла! Правда, погоня может быть… Буду надеяться на лучшее, что меня ищут где-нибудь в другом направлении, если вообще ищут… Так, не думать о грустном! Мне предлагают погостить тут подольше? Так я с радостью! Магия во мне в Изумрудном мире просто через край плещет, так что пусть изучают, сколько хотят.

Я быстренько согласилась, мне выдали документ, что я остаюсь на две недели, и адрес постоялого двора, где я должна остановиться, чтобы меня было легко найти. Кстати, жить там буду за счет местной казны. Ура! Кажется, после долгого перерыва жизнь наконец-то повернулась ко мне лицом, а то в последнее время все больше… ну, понятно чем.

Постоялый двор меня очень приятно удивил. Красивое ухоженное двухэтажное здание из белого с желтыми прожилками камня, широким мраморным крыльцом и статуями дриад у входа. Внутри тоже все сияло чистотой и золотой отделкой. И вообще, все вокруг было такое светлое, солнечное, сверкающее, что мое настроение невольно стало подниматься. Я передала портье записку от портального мага, и он без лишних разговоров выдал мне ключ от комнаты.

От таких комнат в гостиницах я уже давно отвыкла: большая, светлая, чистая, сразу видно, что рассчитана на аристократов, пусть даже и не особо богатых. Я быстро разложила свои вещи в украшенном резьбой шкафу из светлого дерева и отправилась отмокать в ванне, где обнаружилась опять же мраморная ванна и куча всяких баночек с мылами, шампунями, пенками и кремами. Да это настоящий рай, особенно после мерзкого Железного мира!

Я лежала в ванне и расслаблялась, оставляя позади все тяготы последних полутора лет моей жизни. Неужели наконец-то у меня жизнь начала устраиваться, или это только маленькая передышка? Ладно, не будем о грустном! Наслаждаемся моментом и ни о чем не думаем!

До вечера я занималась тем, что приводила себя в порядок, валялась в кровати, отдыхая от беготни и напряжения последнего месяца, пообедала в ресторане, а когда решила уже идти на ужин, в дверь уверенно постучали, и в комнату вошел давешний маг.

– Малфридель лен Таррель, герцог Валенский, придворный маг Его Величества Партатиниэля Пятого, Владыки Изумрудного мира, – представился он с грациозным поклоном.

– Маргрета ан Томире, графиня Литанская, – выдала я один из своих титулов, приседая в реверансе. Из какого я мира, знать ему не обязательно.

Он явно удивился, услышав мой титул, и если до этого практически не удостоил меня даже взгляда, то теперь буквально вцепился в меня глазами. И выражение его лица так забавно менялось! И я его понимала: вместо некой безродной замарашки, весьма простецки одетой и причесанной, перед ним сейчас стояла истинная леди, одетая в элегантное платье из немнущегося эльфийского шелка, с красиво уложенными волосами и с гордой осанкой, которую вырабатывают у аристократок буквально с пеленок.

– Вы? – недоверчиво вопросил эльф.

– Я, – кивнула ему так, будто я – сама императрица.

– Прошу прощения, леди, не ожидал увидеть Вас в таком образе. Рад познакомиться. Леди Маргрета, если Вы не против, я хотел бы за ужином обговорить некоторые моменты нашего сотрудничества. – И он опять поклонился, но с гораздо большим почтением.

– Зовите меня просто Марго, обойдемся без титулов. И да, я как раз собиралась поужинать, так что все и обсудим, – и выплыла в услужливо открытую передо мною дверь.

– Тогда и я для вас – просто Малф.

За ужином в ресторане на первом этаже Малф поведал мне, какие исследования моей магии и крови он хотел бы провести. Ничего особенного я там не нашла, так что мы договорились, что маг зайдет за мной завтра утром и отведет во дворец в лабораторию. Но прежде он должен будет получить разрешение на это у правителя и, возможно, представить меня ему. Этого мне совсем не хотелось, но если выбора не будет, то придется согласиться: этот мир весьма хорош, чтобы отдохнуть в нем. Заодно я попросила Малфа не распространяться никому обо мне, только правителю. Умный маг и так уже понял, что я путешествую инкогнито и не стал вдаваться в подробности. В конце концов, на интересующие его исследования это никак не влияет.

Когда на следующее утро раздался стук в дверь, я была уже готова. Поскольку была большая вероятность встретиться во дворце с Владыкой Изумрудного мира, а возможно, и попасть к нему на аудиенцию, пришлось встать пораньше, чтобы привести себя в надлежащий вид. Старалась я не зря: вон как звучно у Малфа челюсть об пол звякнула. Хоть маг и видел меня вчера в образе аристократки, но такой красоты, как сегодня, явно не ожидал. Он что, думал, я при дворе никогда не была и не имею понятия, как перед императорами следует выглядеть? Ошибся, дружочек, еще как ошибся!

По дороге во дворец, сидя в карете, Малф задумчиво молчал, только странно поглядывал на меня. Наверное, заранее готовился произнести вдохновенную речь о том, как следует себя перед Владыкой вести, а я его так жестоко обломала. Вот и не знает теперь, бедолага, с чего разговор начать да чем продолжить. Ну-ну, ничего страшного! Останемся одни в лаборатории, вот и пообщаемся по-простецки.

К Владыке все-таки пришлось идти. Сначала в его кабинет зашел Малф и доложил, что да как. Затем секретарь пригласил меня. Эльфийский император, высокий и стройный, как и все представители его нации, с длинными заплетенными в множество разной толщины косичек ярко рыжими волосами, восседал в резном деревянном кресле за элегантным письменным столом с тонкими изогнутыми ножками. Мне сразу вспомнился кабинет императора драконов с тяжелой массивной мебелью – полная противоположность здешней обстановки. Владыка Партатиниэль с интересом разглядывал мою скромную персону, я же терпеливо ждала с непробиваемым видом, когда же он соизволит заговорить.

И он таки соизволил. Начал расспрашивать, кто я да откуда, да что в их зеленом мире забыла. Пока вопросы были более-менее общими, я ему отвечала, но вот когда он добрался до того, из какого я мира, где там жила и чем занималась, я была вынуждена просить о разговоре без свидетелей: Малф продолжал стоять рядом. Понимаю, что это несусветная наглость, но выбора у меня не было. Врать правителю эльфов – полное безумие, тут же депортируют без права возвращения в их мир. Магия этих ушастиков позволяет на уровне интуиции отличать ложь от правды. А при постороннем я рассказать о себе не могла.

Видимо, я еще больше заинтриговала Владыку, так как он после минутного размышления велел Малфу покинуть кабинет и продолжил допрос. Мне пришлось все ему вкратце рассказать и попросить о сохранении моей тайны. Он не сразу поверил, что перед ним та самая Лариана Прекрасная (да-да, не удивляйтесь, барды с балладами обо мне любимой по всем мирам путешествуют), но вынужден был после описания некоторых подробностей моих похождений принять этот факт.

И, естественно, прозвучала дежурная просьба всех правителей и правительниц, которые встречались на моем пути, каждый день развлекать его какой-нибудь историей. Я впервые задумалась, а не написать ли мне уже книгу о своих похождениях и дарить всем правителям с автографом на память, язык хоть болеть не будет от бесконечных рассказов. Вот осяду в каком-нибудь тихом мирке подальше отсюда и обязательно займусь этим.

Поблагодарив Владыку за понимание, я присела в реверансе и вышла из кабинета, на ходу погружаясь в размышления, насколько безопасно для меня было открыться правителю Изумрудного мира. В результате совсем не обратила на ожидавшую аудиенции императора группу эльфов, а прямиком направилась к ожидающему меня магу. Поэтому удивленный возглас: «Лари?!» – заставил меня дернуться и резко оглянуться.

На меня широко распахнув и без того нереально большие зеленые глаза взирал не кто иной, как Раллен. Мамочки родные! Как он здесь очутился? И почему меня угораздило столкнуться с ним в самый неподходящий момент, когда вокруг столько нежелательных остроухих слушателей? Да-а, мне всегда везет, как утопленнику.

Пока я растерянно хлопала глазами, обдумывая глубину закона подлости, обрушившегося на меня, Раллен в два шага преодолел разделяющее нас расстояние и, наплевав на весь светский этикет, прижал к своей груди с такой силой, что кости у меня слегка затрещали. Когда я наконец смогла сделать вдох, то шепнула ему в ухо:

– Тише! Я тут инкогнито. Называй меня Марго – по моему третьему имени – Маргрета.

Он отодвинул меня, продолжая крепко держать за плечи, как будто боялся, что я улечу, и удивленно уставился на меня.

– Что случилось? Почему ты здесь? До нас дошли такие слухи, что все были просто в шоке, а принцесса рыдала три дня, призывая Владыку спасти тебя. Я боялся, что уже никогда не увижу тебя. Но ты, слава Творцам миров, жива. – И он снова сжал меня в объятьях.

– Я тебе все расскажу. Приходи вечером, поужинаем, поговорим. – И я назвала гостиницу, в которой остановилась. – А сейчас я должна идти с лордом Малфриделем, – маг слегка поклонился Раллену. – Он хочет получше изучить мои невероятные магические способности, – я скривилась и закатила глаза.

– А у тебя есть какие-то невероятные способности в магии? – настороженно поинтересовался Раллен.

– Ничего особенного. На самом деле все предельно просто. При встрече расскажу.

Я уже развернулась к Малфу, когда Раллен резко выдохнул:

– Что с твоей аурой?!

Видимо, перешел на магическое зрение и узрел тот кошмар, который сотворил со мной Сарден.

– Все при встрече, – грустно улыбнулась я. – До вечера! – И вслед за придворным магом направилась в лабораторию

До самого вечера Малф испытывал мои возможности и пытался определить мой магический уровень. Начал он с исследования крови, как физического, так и магического. Мне пришлось вкратце рассказать, что произошло с моими кровью и аурой, не открывая своего имени. Оно его и не интересовало. Назовись я хоть тролльей бабушкой, лишь бы была послушным подопытным кроликом.

Проводя какие-то химические исследования взятой у меня красной жидкости, он постоянно ахал и охал, вскрикивал: «Это невероятно!», «Уму непостижимо!» – и выдавал прочие эмоциональные высказывания. Я с интересом наблюдала за его работой, а маг с горящими глазами переливал мою кровь из одной мензурки другую, что-то в нее капал, наливал, подмешивал, полностью оторвавшись от реального мира. Вот честное слово, я его даже зауважала: истинного ученого сразу видно. Сама теряю связь с реальностью, когда какую-нибудь очередную задачку в лаборатории решаю.

Прервались мы только один раз на короткий обед, а потом – снова за опыты. Я принимала уже активное участие в исследованиях, потому как быть сторонним наблюдателем просто не выдерживала. Малф был приятно удивлен моими познаниями в магии и проведении опытов, и очень скоро мы уже в четыре руки переливали и смешивали реактивы с моей кровью.

Столь любимая мной работа в лаборатории резко повысила мое настроение, так что на встречу с Ралленом я собиралась, мурлыкая под нос какую-то легкомысленную песенку. Ужинали со старым другом мы в ресторане на первом этаже, поскольку он был более чем приличным. После первого тоста «за встречу» эльф уперся в меня взглядом и потребовал:

– Рассказывай! Все, от начала и до конца!

И я рассказала. По ходу рассказа мы успели опустошить еще по паре бокалов столь любимого мной Эльфийского Игристого. К концу моего повествования Раллен сидел, уткнувшись взглядом в стол.

– Лари, прости! – глухо произнес он, когда пауза изрядно затянулась. – Если бы я мог хоть на секунду предположить, что такое может с тобой произойти, я бы без раздумий женился на тебе. Ты – самая достойная женщина из всех, кого я встречал. Как я мог упустить тебя?! Какой же я кретин! – И его лицо перекосила гримаса боли.

Да-а, Раллен остался мне настоящим другом. Хоть что-то хорошее во всей этой дрянной ситуации.

– Не переживай, Раллен, – я накрыла его руку своей, – выкарабкаюсь как-нибудь. Мне не впервой попадать в передряги.

– И еще, Лари, – он как-то виновато взглянул на меня, – твоя талия… Это то, о чем я думаю, да?

Я только с грустной улыбкой кивнула. А что тут еще можно было сказать?

– Проклятый демон! – рыкнул эльф и стукнул по столу кулаком, так что посуда зазвенела, а посетители недоуменно уставились на нас. – Я готов его голыми руками придушить! Сволочь адская! Пусть только попадется мне, все дипломатические и торговые контакты с Адом разорву! И Владыка Линтандиниэль меня в этом поддержит. Он слезы дочери Сардену не простит.

– Раллен, – осторожно начала я, – а ты не знаешь случайно, как там драконьи принцы? – Ну, не могла не спросить, душа очень болит.

– Как-как? – невесело усмехнулся эльф. – Все бросили и помчались тебя по мирам разыскивать. Поверь, они не остановятся, пока не найдут тебя. Ты их Единственная, и этим все сказано. Император драконов сразу разорвал все отношения с Адом, а Сардена объявил государственным преступником, впрочем, как и Вардрен Второй. Так что демон теперь в Подлунный мир и не сунется.

Я удовлетворенно кивнула. Так ему и надо! И дракончики мои меня ищут, может, когда-нибудь и найдут. Или я их, если сумею раньше избавиться от брака с демоном. Люблю их, обоих люблю, все время вспоминаю их только вдвоем. Я мечтательно уставилась в окно.

– Ладно, – ожил от мрачных мыслей Раллен, – давай выпьем за то, чтобы все разрешилось наилучшим образом! За тебя, Лари!

Мы чокнулись и осушили бокалы до дна.

Спать я ложилась в гораздо более спокойном и умиротворенном состоянии, чем то, в котором пребывала после побега. Мои принцы меня любят и ищут, несмотря ни на что, значит, я должна выстоять и дождаться встречи с ними. И да помогут мне Творцы миров!

Глава 5

Я уже почти неделю провела в Изумрудном мире, когда произошло одно событие. Придя утром, как обычно, в дворцовую лабораторию, чтобы Малф продолжил исследовать мои магические способности, я мага на месте не застала. Стала пока проверять кое-какие свои теории – от эльфов не убудет – и не заметила, что прошло уже два часа, а Малф и не думал появляться. Удивилась и решила еще немного подождать. И действительно, вскоре в коридоре раздались возбужденные голоса, и в лабораторию буквально ворвался придворный маг в компании с еще несколькими эльфами, судя по всему, тоже магами.

– Это невероятно! Неслыханно! – кричал Малф, меряя шагами лабораторию и активно жестикулируя. – Как, как, скажите мне, можно провернуть такое?! И почти никаких следов!

Его спутники тесной кучкой стояли у двери и с растерянным видом молча взирали на своего разъяренного начальника.

– Если мы не найдем пропажу, нас всех отправят на каторгу, если не на плаху! – завопил он и весьма нецензурно высказался на эльфийском, видимо, надеясь, что я с такими перлами на языке ушастиков не знакома.

Наивный! Раллен, бывало, и не такое выдавал, когда выпивал в узком кругу гномьего самогона, закуривая его эльфийским листом.

Я усердно делала вид, что ничегошеньки не понимаю, а саму снедало любопытство: что же такое должно было произойти, чтобы сдержанные в любых проявлениях эльфы стали выдавать такой шквал эмоций? Но мне никто не соизволил ответить на невысказанный вопрос, а лезть к эльфам с разговорами, когда они столь неадекватны, чревато тяжелыми последствиями вплоть до удара каким-нибудь заклинанием в лоб. А оно мне вовсе не надо.

Вскоре Малф выгнал сослуживцев из кабинета, мол, чтобы делом занялись, и с мрачным видом приступил к нашим исследованиям. Но было видно, что мысли его витают где-то далеко отсюда. Ладно, попробую вечером у Раллена все выспросить. Наверняка он в курсе событий.

С Ралленом мы встречались каждый вечер: гуляли по паркам и улицам, ужинали в ресторанах или небольших кафешках под открытым небом или просто сидели у меня в номере и болтали за бутылочкой эльфийского вина, как в былые времена. Только никаких намеков на более близкие отношения эльф даже не пытался делать. Держался немного на расстоянии. Только, уходя вечером к себе в дворцовые покои, почти всегда тяжело вздыхал и крепко прижимал меня к себе. Тогда я чувствовала легкое прикосновение его губ к моим волосам. Но он тут же отодвигался и быстро, не оглядываясь, уходил. Мне становилось немного грустно, поскольку напоминало о том, что беззаботного веселого прошлого не вернешь, и надо как-то пытаться жить дальше.

А как жить, я пока не знала. Впереди полная неизвестность. Даже если мне удастся довести до конца мой план побега, еще не известно, смогу ли я нормально устроиться в конечном пункте назначения – одном из самых дальних миров. Да и добраться еще до него надо…

Погруженная в такие невеселые мысли, я не заметила, как добралась до гостиницы, приняла по-быстрому ванну, привела себя в порядок и стала ждать своего эльфийского друга. Когда Раллен пришел, мы отправились ужинать в гостиничный ресторан: сегодня гулять ни ему, ни мне не хотелось. После ужина мы планировали посидеть в номере и поболтать.

Раллен заметно нервничал. И я решилась-таки осторожно поинтересоваться, что же такое случилось, что все дворцовые эльфы «на уши встали». Тут же представила миленькую картинку, на которой кучка эльфийских магов стоит на голове, упираясь острыми ушками в пол, и невольно захихикала. Да-а, на отсутствие воображения я никогда не жаловалась.

Эльф не разделил моего веселья и поведал по очень большому секрету, что же во дворце произошло. А случилось вот что.

Ограбили императорский дворец, точнее, даже не дворец, а одну совершенно конкретную комнату – хранилище артефактов. И украли не просто какую-то особо древнюю, но не особо нужную магическую «игрушку», а единственный в своем роде экземпляр – амулет невидимости.

Да-да, вы не ослышались. Это только в детских сказочках волшебники – раз! – и растаяли в воздухе, и никто их не видит. На самом же деле, даже не представляю, каким образом такой магический финт можно провернуть. Если только по принципу маскировки – мимикрии, но иллюзия должна быть настолько безупречной, что вряд ли хоть одному современному магу во всех мирах вместе взятых это под силу. Знания об этом безнадежно и давно потеряны.

Однако, какому-то древнему умнику подобное чудо удалось претворить в жизнь. И единственный эксклюзивный экземпляр амулета невидимости в течение нескольких тысячелетий и до сегодняшнего дня благополучно пребывал в собственности императоров Изумрудного мира. Пока кто-то, видимо, не менее умный, чем создатель артефакта, умудрился его похитить, хотя защита на комнате и вокруг самого артефакта стоит такая, что, если долбанет, то мало что от вора останется. Смелый воришка, уважаю! Прям себя сразу вспомнила, как я у короля гоблинов какую-то жестоко охраняемую безделушку стащила. Вот веселуха была!

Погрузившись в приятные воспоминания, я не заметила, как разулыбалась во весь рот. Очнулась от удивленного возгласа Раллена:

– Лари, ты чего? Тут кучу эльфов во главе с придворным магом того гляди на плаху отправят, ведь это он отвечал за охранные заклинания, а ты улыбаешься! – лицо его выражало предельное возмущение.

– Прости, вспомнились мои похождения, вот и разулыбалась. – И сразу посерьезнела: – Теперь давай по существу: где, когда и как? Рассказывай все подробно, ни одной мелочи не опускай. Попробую разобраться, что произошло, и кто виноват.

Выслушав подробный отчет эльфа о произошедшем, тяжело вздохнула:

– Эх, на месте бы посмотреть… Самой интересно, я бы так смогла? Я ведь могу всю цепочку проследить, как кража совершалась. Как-никак специалист высшей категории, – пошутила я.

Но Раллен воспринял мои слова вовсе не как шутку.

– Лари, ты гений! – его глаза загорелись в предвкушении. – Я поговорю с Владыкой, может быть, он позволит тебе участвовать в расследовании. Боюсь, кроме тебя, тут никто вообще помочь не сможет.

Ну да, я в курсе, что гений. Причем признанный. Единственный в своем роде на весь Подлунный мир. Жаль только, что я так далеко от родного дома. Но, оказывается, и здесь могу на что-то сгодиться.

На следующий день Малф никаких опытов проводить не стал – не до того было. Я посидела немного и решила, что пойду пока погуляю, благо погода – лучше некуда. Если понадоблюсь, Раллен найдет.

Но моим мечтам об отдыхе не суждено было сбыться. Уже почти на выходе из дворца меня поймал немного растрепанный и возбужденный Раллен:

– Идем, Владыка ждет!

Делать нечего, сама напросилась. Хотя любопытство просто подпрыгивало внутри меня от нетерпения.

Владыка дал добро на мое участие в расследовании на правах независимого консультанта, правда, по его виду было ясно, что я в его глазах – просто соломинка для утопающего: толк вряд ли будет, но типа надо использовать любую возможность.

И меня повели в тайную комнату, где хранилась вся императорская коллекция артефактов и амулетов. В помещении размером с хорошее поле, полностью уставленное постаментами и столами со всевозможными магическими «побрякушками» нас ждал мрачный Малф. Глаза у меня сразу загорелись и разбежались в разные стороны. Еще бы, это же для меня все равно, что сокровища для дракона! Но и фонило магией тут – ай-ай! Трудно будет поймать хоть какие-то отголоски магии похитителя. Ну ладно, займемся делом!

Сперва я подробно выспросила у Малфа все о магической защите помещения вообще и украденного артефакта в частности, попутно все записывая. Малф сначала отвечал на мои вопросы неохотно. Оно и понятно: защиту-то он сам ставил, а тут такой провал. Да еще и с посторонними делиться секретами охраны магической сокровищницы императора ему ну совсем не хотелось. Пришлось магу мягко напомнить, что я здесь по приказу Владыки, на меня наложена магическая печать о неразглашении, и что если я не смогу помочь найти похищенный артефакт, то он, лорд Малфридель, завтра утром лишиться своей очаровательной ушастой головы. Малф побледнел и стал гораздо более разговорчивым.

Покрутив в руках список охранных и сигнальных заклинаний, который мне любезно предоставил придворный маг, я начала задавать вопросы типа «а почему нет такого-то заклинания», «а где сигналка на этом месте». После пятого или шестого ответа: «А зачем? Всего остального вполне достаточно», – я схватилась за голову и завопила так, что все присутствующие разом замолкли и оглянулись:

– Вы что здесь, совсем дикие?! Да я всю вашу систему охраны за пять минут бы вскрыла при условии, что совсем не знала бы, что здесь наворочено. А если бы знала, то за две. Нельзя же быть такими расслабленными и наивными!

Я еще что-то возмущенно орала, а Малф сначала оторопел от моей наглости, а потом, видимо, решил, с чего это какая-то приблудная курица на придворного мага голос повышает, расправил плечи, поднял голову и высокомерно произнес:

– Леди Марго, а Вы, собственно, кто такая, чтобы в таком тоне высказываться в адрес придворных магов Владыки Изумрудного мира?!

Ну, меня задранным носом еще никому не удавалось запугать.

– Кто я такая, Вам непременно сообщат, чтобы Вы не ставили палки в колеса расследованию, причем поставят печать о неразглашении и отдадут Вас в полное мое распоряжение! – прошипела я, ничуть не смутившись. – А сейчас, милейший, попрошу Вас и всех здесь присутствующих покинуть помещение. Здесь и так магический фон зашкаливает, а мне надо попытаться уловить следы преступника. Лорд Раллендиниэль пока просветит Вас насчет моей личности. – И уже Раллену: – Печать о неразглашении не забудь!

– Да какие тут следы?! Мы тут уже каждый сантиметр обследовали.

– Надо еще знать, что искать! – ехидно ответила я и пошла к постаменту, на котором до вчерашнего дня мирно покоился ныне утерянный артефакт.

Повинуясь командному жесту моего друга, все быстренько освободили помещение, кидая на меня заинтересованные взгляды. А я начала работать, исследовать помещение одной мне известными методами и отыскивать одной мне видимые следы. А все дело в том, что я использовала не только человеческую, но и драконью, и демонскую магии, в то время как эльфы – исключительно эльфийскую. Ну, и я в разы опытнее их всех вместе взятых конкретно в области похищения артефактов из самых защищенных хранилищ.

Сперва я обследовала на магические следы постамент, на котором хранился артефакт, и пришла к интересному выводу, что создал эту «игрушку» маг-дракон. Именно драконьей магией сильно фонило от постамента. Уже что- то. Далее, постепенно увеличивая радиус, стала искать похожие следы вокруг, заодно отфильтровывая артефакты, созданные с использованием драконьей магии, и складывая их в коробку около двери, чтобы не сбивали. Приходилось, правда, для этого снимать с них защиту, но это задерживало меня ненадолго.

Я продвигалась все дальше и дальше вглубь зала, но след артефакта так и не могла поймать, что меня очень удивляло. Хотя при таком фоне… Но привычка терпеливо доводить дело до конца и делать все добросовестно заставляла меня продолжать исследование хранилища. И уже почти в самом конце, когда оставалось работы минут на десять-пятнадцать, я вдруг уловила нужное мне магическое излучение. Странно, почему вор перемещал амулет вглубь комнаты, а не к двери?

Поведя рукой по воздуху, я поймала направление магического излучения, которое привело меня к окну, занавешенному тяжелыми бархатными портьерами. Излучение здесь стало настолько сильным, что его не перебивали даже охранные заклинания, наложенные на окно. Догадка озарила мой усердно работавший в последние два часа мозг, и я удовлетворенно хмыкнула.

Когда я отдернула занавеску, окно на вид было пустым, даже на подоконнике ничего не лежало. Я усилила поток драконьей магии, провела перед окном рукой, и – о чудо! – воздух пошел волнами, обозначая расплывчатый силуэт сидящего с ногами на подоконнике человека.

Я с интересом уставилась на находку.

– Привет! Не устал сидеть? – спросила я незнакомца, вид которого напоминал идущую рябью воду.

Ответа не последовало. Человек замер, боясь пошевелиться, чтобы не выдать себя. Поздно, братец (или сестричка?), играть в прятки, я тебя уже нашла!

– Можешь не притворяться, я тебя вижу. Скажи на милость, ты почему не ушел отсюда? Ведь и голодный, небось, и пить хочешь.

Мой молчаливый собеседник слегка дернулся, и рябь на воздухе заиграла. Похоже, я попала в точку.

– Ну, я жду ответа! Что помешало тебе убраться отсюда? Ведь с таким амулетом никто бы тебя не заметил.

– Я зацепил какую-то сигналку, и на дверях сразу сработал блокиратор, который и сейчас не позволит вынести отсюда ничего магического, – подал наконец голос мой собеседник (все-таки мужчина). – Если сниму амулет, меня тут же увидят и поймают. Если амулет останется на мне, меня не увидят, но и выйти я отсюда не смогу. Вот такая вот проблемка…

Я на минуту задумалась, склонив голову, наблюдая, как идет волнами воздух над подоконником.

– Слушай, есть идея! – выдала я результат своих размышлений. – Я помогу тебе выбраться отсюда, чтобы никто тебя не поймал, и даже не догадался, что ты все время находился здесь. Но услуга за услугу. Ты придешь сегодня ко мне, принесешь украденный амулет, и мы познакомимся, поболтаем. Могу поклясться, что никто о тебе не узнает.