Они надсмехались над полуобнаженной девушкой, мечущейся в кругу. Она прикрывала голую грудь обрывком лоскута, стараясь увернуться от тянувшихся отовсюду к ней рук уродцев. На ее руках, животе, спине кровоточили царапины от когтей.
Я вскинула лук и наложила стрелу, прицеливаясь. Боялась промахнуться из-за режущих глаза слез. Стрела насквозь пронзила одному из уродцев голову. Но он не упал, а повернулся в мою сторону, и я увидела не человеческие глаза. Стрела торчала в голове, но уродец не умер. Он зарычал и кинулся в мою сторону.
Я рванула навстречу, вынимая на бегу нож. В тот момент я не думала об опасности только о желании убивать. Одно движение, уродец замер и свалился наземь возле своей головы. Его собратья не стали медлить. Ринулись в мою сторону, рыча как звери. Марэк правильно заметил, они были слишком быстры. Но он не знал, что они так же слишком глупы.
Моя скорость не уступала их быстроте, а сноровка давала мне большое преимущество. Словно живодер на бойне расправлялась с нелюдями. Впервые в жизни я убивала с таким остервенением без малейшей жалости, не осознавая, что творю.
Несмотря на их необычность, энергия все равно мне передавалась, правда не в тех объемах, как от людей. Но меня это обстоятельство совсем не волновало. Я шла сюда, чтобы освободить людей, а не за энергией. И я освободила их, убив всех нелюдей.
Я сидела на земле, поджав колени. Меня еще трясло, но уже не так сильно. Постепенно я приходила в себя.
– Кто ты? – спросил у меня здоровяк. Вспомнила рассказ Марэка и поняла, что это и есть кузнец. Он был высоким и здоровым мужиком лет сорока. Его огромные сильные руки с легкостью могли бы согнуть толстый металлический прут или разорвать цепи. Я так, полагаю.
– Ты, наверное, кузнец?
– Да, откуда тебе известно кто я? – удивился он. Его добродушное лицо с короткой черной бородой и ветвистыми бровями приняло немного глуповатое выражение.
– Марэк рассказал. Теперь вы мне расскажите, что знаете о колдуне? Есть ли какая новость, которая меня бы заинтересовала?
– Особо мне ничего неизвестно. Правда, один из уродов проговорился, что мы мол скоро такими же станем. Мы – он имел в виду мужиков. И еще я слышал, что колдун набирает мужиков для того чтобы захватить рудники. Чем свирепее человек при жизни, тем опаснее и сильнее он становится после обряда. Лучше, чем каторжники, не найти. И еще они говорили о награде, которую выдаст им колдун, если они выполнят его указание в точности и доставят нас целыми и невредимыми. Что это означает – я не знаю.
– О других городах и поселений вам что-нибудь известно?
– Вроде как Зимград находится во власти колдуна.
– Ясно. Надо уходить. Скоро рассвет.
– Уходить то надо, только куда? От колдуна не спрятаться, – отчаявшись махнул он рукой и посмотрел на людей.
– Ближе к морю. Возможно, в прибрежных скалах можно утаиться.
– Да, ты права. У нас одна дорога и попытаться спастись стоит. Пойду людей поднимать.
Я осталась одна. Ощутив шевеление на шее, вспомнила о зверьке. Взяв в руки, прижала его к груди и пошла к кузнецу.
– Чей это зверек?
– Он был у одного из уродов. Видимо при жизни его хозяин был богат, раз мог позволить себе иметь такого питомца.
– А чем этот зверек питается?
– Всем, что ест человек.
Я достала из кармана небольшое плоское печенье и протянула зверьку. Он взял передними лапками, сел на задние, и стал грызть печенье, не проронив ни крошки. Кузнец поднял людей, освободил их от цепей и веревок, и мы пошли к морю.
Шли очень медленно. Люди были уставшие и голодные. Дети плакали. Когда показались очертания берега, солнце стояло в зените.
Завидев меня, Марэк раскинул руки, Ястреб улыбнулся, Заран приветливо кивнул.
– Тебе все же удалось? – наконец придя в себя, спросил Марэк. – Но как ты это сделала? Их нельзя убить.
– Не все так страшно. Ты лучше посоветуй, куда скрыться людям? Колдун так дело не оставит и вернется за ними, – тяжко вздохнула я. Взяла у Ястреба фляжку с водой, сделала несколько глотков и дала попить ласкану.
– Я знаю одно отличное место, только путь туда трудный. В Мертвой долине есть каньон. Там протекает неширокая река, много растительности и живности. Надо подумать, как к нему пройти. По долине идти нельзя. Не каждый сильный мужик вытерпит все испытания; о женщинах и детях говорить даже нечего. Есть возможность подойти морем, но у нас нет судна, а на лодках туда не попасть. Слишком большое сопротивление воды. Лодки не удержатся на плаву. Хотя и там возникнут трудности. Придется переходить по висячему мосту, а он не надежен. Надо вначале укрепить его, затем уж передвигаться. И еще чтобы поднять людей на прибрежные скалы и спуститься в каньон понадобятся лестницы.
– А как можно укрепить мост?
– В море есть ползучие водоросли. Они очень крепкие. Из этих самых водорослей сплетен мост, но плели его давно. Солнце и ветер трепали мост годами.
– У меня есть судно. Остальное, возможно сделать?
– Ради спасения все возможно. По крайней мере, иметь судно – это уже большое достижение. Остальное – дело времени. Думаю, попытаться стоит. В том месте есть пологий берег. Вначале перевезем людей, а там уж будем думать, как подняться на возвышенность и починить мост.
Ясно было одно, всех людей на судно не поместить. Все-таки их было не мало. Пришлось разделить селян на две половины, чтобы вывезти их в два захода.
На шлюпке и рыболовецких лодках мы отправили первую половину людей на судно. В большинстве это были женщины и дети. Дождавшись возвращения лодок, отправили остальных, относящихся к первой половине. Вместе с ними поплыли Марэк и Рафила. Я, Ястреб, Заран и вторая половина селян остались ждать на берегу.
Мужики разбирали завалы, выискивая то, что осталось от имущества. Женщины готовили еду из овощей и соленного мяса из погребов.
Я какое-то время рассеянно наблюдала за ними, понимая, что не в силах бороться со сном. С трудом встала. Выбрав подходящее место для отдыха в тени старого раскидистого дерева, улеглась на мягкую траву и тут же уснула…
Разбудил меня зверек. Он метался по мне и я поняла, что он встревожен. Открыла глаза и услышала шум. Ястреб звал меня, но имя не называл. Встала, зверек тут же юркнул мне за шиворот.
Выбежав из укрытия, увидела много нелюдей на лошадях. Люди в страхе отступали к морю, а нелюди продолжали их притеснять. Поняла, что судно еще не вернулось, и людям деваться было некуда, как войти в воду. Детей и женщин посадили в лодки, отправили подальше от берега.
Недолго думая, я пошла на встречу нелюдям. Я знала, что стрелами их не убить, поэтому сразу вооружилась ножом.
Когда подошла ближе, увидела, что эти уродцы отличались от предыдущих. Они были намного крупнее и ужаснее. Не сутулились, и похоже не торопились спешиваться.
Облизнув пересохшие губы, я не спешила пустить в ход нож, изучая врага. Нелюди сосредоточенно смотрели на меня янтарными глазами.
– У нас указание доставить тебя к Габару. Если ты подчинишься, мы не станем убивать людей, которых ты хочешь спасти, переправив в Мертвую долину. Твои старания будут напрасны. Габару не составит труда убить всех, куда бы они не попрятались.
– Что колдуну от меня надо?
– Нам неизвестно.
– Хорошо, я пойду с вами, но вначале переговорю с людьми.
– Мы подождем, – не раздумывая, согласился он.
Я направилась к Ястребу и Зарану. Они единственные, кто остался на берегу. Подойдя к ним, взяла у Ястреба фляжку с водой, сделала несколько глотков. Я не только хотела пить, но и поесть не отказалась бы. Посмотрев на играющее бликами море, вздохнула.
– Я пойду к колдуну. Вы переправляйте людей и ждите меня на судне. На берег не сходите. Шлюпку только не забудьте оставить.
– Ореолла, зачем тебе идти к колдуну? Ведь он убьет тебя, – испуганно проговорил Ястреб.
– Так надо. И потом, вряд ли он хочет меня убить. Все будет хорошо. Если не вернусь через трое суток, уходите в море.
– Как всегда, – чуть не плача, простонал Ястреб. – Когда же все это закончится?
– Не печалься, все будет хорошо, – я чмокнула его в губы, затем обняла Зарана…
Мне выделили огненно-красную лошадь. Сунула ногу в стремя, оказавшись в седле, развернула лошадь. Мы помчались по пыльной дороге в Зимград.
Скакали без остановок между невысоких скал и утесов. Кое-где спускались по не устойчивому каменистому грунту, придерживая лошадей. Прошли в брод не широкую речку.
Когда въехали в город, я ужаснулась. Все что видела, казалось неправдоподобным. На улицах не было ни одного человека. Зато их заполонили нелюди. Одежда разорвана в клочья, кое-где торчали клочки волос на лице и голове. Нелюди сильно сутулились, словно с трудом удерживали на весу не естественно крупные тела. Они тыкались друг в друга как слепые котята, старались отобрать что-нибудь, неважно что, и попробовать на зуб. По всей вероятности, они были голодны.
Но чем они питались? Человеческую еду не ели. Они не прикасались к ней, топтали хлеб и прочие продукты.
Я в ужасе озиралась по сторонам, наблюдая за происходящим. Меня волновали вопросы – что колдун сделал с этими людьми и где женщины и дети?
Мы приблизились к дворцу, где былая роскошь была практически уничтожена. Дворцовая площадь, вымощенная белым камнем, пестрела кровавыми пятнами. Кое-где виднелись останки от человеческих тел. По всей вероятности, их разрывали на части. Я не могла понять – зачем? К чему такая жестокость?
Сердце кровью обливалось, вообразив, что здесь могло произойти.
У крыльца спешилась, поднялась по мраморным ступеням, стараясь не наступать на свернутую в желе кровь. Два уродца, стоявшие у входных дверей, нерасторопно отворотили высокие створки, сделанные из черного дерева с замысловатой резьбой и рисунками из золотой краски. Они совсем не вписывались в общую картину.
Вошла в двери и попала в приемный зал. На высоком, из белого дерева просторном кресле сидел колдун. По правую и левую сторону у стен стояли жуткие чудовища, почти ничего не имеющие общего с теми нелюдями, кого видела.
– Ну, здравствуй Ореолла, – встав с кресла, улыбнулся колдун.
Я посмотрела на него и оторопела. Передо мной стоял очень красивый парень. Со светлыми кудрями, рассыпавшимися по плечам и спине. Над ярко-синими глазами, обрамленными черными ресницами расположились, словно нарисованные темные брови. Прямой, слегка длинноватый нос, чуть тонковатые губы, слегка обостренные скулы и подбородок с ямочкой вписывались в его образ просто идеально. Высокий рост, величественная стать, и дорогая одежда зачаровывали, заставляли любоваться совершенством человеческой красоты. И я им залюбовалась, не в силах сдвинуться с места. Мысленно одернула себя и прищурилась.
– Что тебе от меня надо?
– Милая Ореолла. Ты принадлежишь мне, и я давно влюблен в тебя. Предлагаю тебе союз. Хочу сделать тебя земной богиней и все, что есть на земле, будет у твоих ног. Я хочу…
– Меня не интересует, чего ты хочешь. Неужели трудно было догадаться узнать мое мнение: захочу ли я стать твоей, а не принуждать с помощью заклятия «Верности»?
– О! Так ты знаешь о заклятии «Верности»? Неужели твое сердце уже отдано другому мужчине? – нахмурился колдун. Такое известие его явно не обрадовало.
– Это не твое дело. И не тебе решать, кому отдавать сердце и кого из мужчин любить. Я никогда не стану твоей и никогда не буду тебе принадлежать. И не ищи во мне союзника. Я против того, что ты творишь. Ты вон выглядишь как кукла ряженая, а во что ты превратил людей? Ничего уродливее еще не видела. Неужели ты думал, что я одобрю твои деяния? – мой гнев нарастал.
– Кого ты жалеешь? Людей? Да это волки в овечьих шкурах, готовых разорвать друг другу глотки. Люди самые кровожадные и жестокие хищники на земле. Это монстры и я наглядно показал, что они из себя представляют, так сказать – подлинную их сущность. Обряд, что я применил к этим людям не может превратить доброго, любящего, с чистым сердцем человека в монстра. Ты пытаешься спасти людей, жертвуя собой. Как ты думаешь, что произойдет, предложи я им тысячу золотых монет за тебя? Предадут или нет? Я больше, чем уверен – с радостью. Так кого ты называешь людьми?
Я не знала, что ответить. А вдруг он прав? По всей вероятности прав. Вздохнула, вспомнив рассказ Рафилы. Ее отдали на растерзание лишь бы самим выжить. Продадут ли меня – с радостью. Я кисло улыбнулась. Люди жестоки – это факт, но разве так надо бороться с жестокостью?
Я подняла глаза и смотрела на колдуна. Он тоже изучал меня, но почему-то не приближался. Не делал попыток атаковать или с помощью колдовства навредить мне. И как не странно, я совсем его не боялась.
– Если ты станешь моей, все измениться. Обещаю, я не буду обращать людей в нелюдей. Мы сыграем свадьбу. Я отпущу твоих родителей. Мы будем счастливы вместе. Я все сделаю, чтобы ты меня полюбила. Любой твой каприз будет…
– Хватит, Габар. Я уже говорила, что мне от тебя ничего не надо. У меня свои ценности в жизни. Мне не нужно богатство или власть. Мы с тобой абсолютно разные и останемся такими. И потом, я же тебе четко дала понять, что люблю другого мужчину.
– Заклятие «Верности» не даст тебе быть с другим мужчиной. Ты только моя и ничья больше.
– Это ты так думаешь. Я лучше умру, чем буду с тобой или убью тебя, что меня больше устраивает.
Колдун не спеша опустил голову.
– Как знаешь, – вздохнул он, потерев пальцами лоб, словно разгладил несуществующие морщинки. – Заприте ее в подземелье! Не давайте еды и воды! Пусть выпустит пар и подумает на досуге! – небрежно вскинул рукой.
Нелюди, стоявшие у стен, тут же кинулись в мою сторону. Я вынула нож и приготовилась к бою. Воины были сильными и живучими. Но я все равно была сильнее и быстрее их. Трупы валялись у моих ног, и я переступала через них. Колдун сидел на троне в расслабленной позе и явно с удовольствием наблюдал за происходящим.
Но рано я радовалась. Распахнулись двери и в них ввалилось много сильных нелюдей. Как бы я не была проворна, им все же удалось меня скрутить и утащить в подземелье.
Пролетев несколько метров и сильно стукнувшись о каменную стену, услышала, как скрипнула дверь и лязгнул замок.
Села, потерла ушибленный лоб, закрыла глаза, стараясь собраться с мыслями. Тут я вспомнила о питомце. Вскочив на ноги, протянула руку, подставила ладонь к плечу. Зверек вылез, и я ощутила, как он дрожит. Он уткнулся в мою руку, я прижала его к груди.
– Прости дружок, что испугала тебя. Не бойся, мы что-нибудь придумаем, как отсюда выбраться. Хочешь печенье? – Вынула из кармана остатки печенья. Зверек посмотрел на меня, потом на печенье. – Ты кушай, обо мне не беспокойся. Я не голодна.
Зверек еще раз глянул на меня, затем аккуратно передними лапками взял маленький кусочек и стал его грызть.
Прошло довольно много времени, но меня никто не навещал. Я сидела на каменном полу, строила планы побега. Причем вслух. Зверек слушал внимательно, и мне казалось, он меня понимал.
Встала, подошла к двери.
– Дверь закрыта на ключ. Хорошо, что не на замок или засов. Судя по скважине, ключ не большой, а значит, не тяжелый. Давай-ка мы с тобой кое-что попробуем сделать, – наконец решилась на действия.
Я стала тарабанить в дверь, держа наготове нож. Вскоре открылось окошко, расположенное в верхней части двери, и я увидела обезображенную морду с горящими в темноте янтарными глазами. Вблизи, нелюди были еще омерзительнее. Молниеносно ударила в глаз ножом, вогнав по самую рукоять, но выдергивать его не торопилась. Уродец завопил, затем стих. Так и остался стоять, склонившись над окном, потому что я придерживала голову за рукоять ножа.
– Сможешь принести мне ключ?
Ласкан заерзал. На ладони поднесла его к проему. Он юркнул на плечо нелюди и долго не появлялся. Уже начала беспокоиться, как вдруг заметила шевеление. Ласкан медленно взбирался по одежде нелюди вниз головой. Он волоком тащил длинный ключ, держа зубами за тонкий ободок. Я просунула в окно руку, схватила ключ.
Не могла поверить глазам. Этот зверек был настоящим сокровищем. Теперь я понимала, почему так высоко он ценился. Не только за преданность, но и за ум. Он действительно понимал человеческую речь.
Просунула в замочную скважину ключ, и с трудом приоткрыла дверь. Вернее, сдвинула с места тяжелую тушу.
Выбравшись в тускло освещенное помещение, забрала нож, отправилась выискивать выход наружу.
Не встретив препятствий (хотя нелюди разгуливали везде, но совсем не обращали на меня внимания), добралась до конюшни и под покровом ночи помчалась прочь из этого отвратительного города.
Забравшись в шлюпку, налегла на весла, взяв направление на виднеющееся вдали судно.
Никто не спал. Ждали моего возвращения. Я увидела не только свою команду, но и Марэка с Рафилой.
Завидев меня, все несказанно обрадовались. У Рафилы и Ястреба на глазах виднелись слезы.
– Я знал, что ты вернешься, – кинулся обнимать меня Ястреб.
– Конечно, ты что, сомневался? Как я могу бросить не законченное дело. Нам надо освободить каторжника и плыть дальше, – улыбалась я.
Я ощущала себя самым счастливым человеком. Ведь у меня были друзья, и они сильно переживали. Не все люди монстры. Теперь я точно знала. Ради друзей, их будущего я готова была на все.
– А мы вот тут план разрабатывали – как спасти тебя, если не вернешься, – доложил Ястреб.
Хмыкнула, но еще больше прониклась к ним уважением.
– Меня сегодня спас самый умный зверек на свете. Это он помог мне бежать из подземелья и получить свободу.
Ласкан крутился на плече, словно ждал аплодисментов. И он дождался. Не только аплодисменты, но и слова благодарности и даже похвалу.
Ястреб пригласил меня на ужин. Все-таки голод о себе напоминал, и я не прочь была насладиться его ухаживаниями. Ведь несколько часов назад я мечтала об этом, а теперь вот мечта сбылась.
Я все рассказала Ястребу. Он хмурился, мычал что-то в усы. Некоторое время мы сидели в тишине.
– Странно все это, – оборвал он паузу. – Почему колдун уговаривал тебя? Что ему мешало без твоего согласия совершить обряд обручения?
– У меня возникло ощущение, что он боится меня. Если бы не боялся, то не держался бы от меня на дальнем расстоянии. И еще, мне кажется, он не хотел удерживать меня в подземелье. Дал возможность сбежать.
– С чего ты это взяла?
– Судя по тому, в каком помещении меня заперли. Если бы колдун не хотел, чтобы я сбежала, то запер бы меня там, откуда точно не вырваться. Я видела помещения с железными дверями, с засовами и цепями. И потом, у меня даже нож не отобрали, и никто меня не пытался задержать.
– Все возможно. Ладно. Пора отдыхать. Я ног под собой не чую. Трудный был сегодня день и еще нервный.
И мы пошли спать каждый в свою каюту. Уснула богатырским сном. Никто меня не тревожил, пока сама не проснулась. Поднялась на палубу и подставила лицо ласковому солнцу.
Судно по-прежнему стояло на якоре. Мы сюда прибыли, чтобы освободить каторжника, но пока у нас ничего не получалось. Я еще не разговаривала с Марэком о побеге с рудников, но что-то мне подсказывало, что это не тот способ, которым можно освободить заключенного. Но побеседовать с ним все равно нужно было.
Марэк, Рафила, Ястреб и Заран находились в камбузе. Я присоединилась к ним под теплые приветствия и мне сразу же подали горячую чашку с чаем.
– Марэк. Расскажи нам о твоем побеге из рудников, – попросила я, сделав глоток сладкого чая.
– Мой рассказ не поможет тебе. Раз просишь, расскажу. Я родом из Садыгея – это у южного моря. С детских лет был ловцом жемчуга. Считался самым выносливым быстрым и талантливым во всей округе. Всегда выполнял норму по сбору жемчуга и даже успевал за отведенное время для ныряльщиков набрать еще и сверх нормы. Правда немного. Иногда одну, иногда парочку жемчужин. Так вот, за достаточно большой период ныряльщика у меня собралась, неплохая коллекция жемчуга и я решил насадить их на нитку и подарить соседской девушке. Не думал тогда, что найдутся завистники, которые захотят моей погибели. На меня донесли правителю и обвинили в злоумышленном воровстве. Оклеветали, приписали кражу, в размере того количества жемчуга, что достал со дна моря, за все проведенные часы под водой. В общем, меня осудили и вынесли приговор возместить весь ущерб плюс откупные. Стало ясно, что хотят заставить работать весь срок ныряльщика бесплатно, а это более десятка лет. Наотрез отказался: сказал, что лучше умру, но за жемчугом нырять не стану. Тогда меня отправили на рудники сроком на три года. На рудниках пробыл год. Понял, что если не попытаюсь сбежать, то умру от измора. Непосильный труд, голодный поек, нечеловеческие условия не могли продлевать жизнь. Там год считался за десять. А я ведь был так молод, и мне хотелось жить. Я хотел иметь любимую девушку и крикливых ребятишек.
Изучив по возможности подземелье, сделал вывод, что сбежать с рудников невозможно. И тогда обратил внимание на колодец, из которого добывали воду. Вода была пресной, значит, качалась с подземной реки. А я знал, что у поземной реки так же менялся уровень воды, как и у моря.
Дождавшись отлива, ночью, когда все спали, спустился в колодец. Мои способности надолго задерживать дыхание под водой сильно пригодились. Но я так же знал, как найти крохи скопившегося воздуха на дне моря. Под землей эти знания пригодились и еще то, что не везде вода заполняла подземные русла. В иных местах оставались воздушные пространства, где я мог отдышаться и немного передохнуть. С большим трудом и на грани смерти мне все же удалось выбраться на поверхность земли, и я попал в Мертвую долину. Но это уже другая история.
– А если достать оборудование для подводного плавания?
– Нет. Не поможет. В некоторых местах подземное русло расходится в многочисленные узкие пробоины в каменных глыбах. Я с трудом там пролез. Это сейчас немного окреп и в тело вошел, а тогда был тощ, как вобла.
– Ясно, – поникла. – Тогда придется идти в рудники и разговаривать с начальником охраны. Другого варианта нам не найти.
– Ну, ну. Я уже вел переговоры с правителем по поводу кузнеца, – ухмыльнулся Заран.
– Может нам подождать, когда колдун отправит нелюдей, чтобы захватить рудники? – предложил версию Ястреб.
– Не плохая идея, но мы не знаем, когда это будет и произойдет ли вообще. Находясь во дворце, мне пришлось сильно сократить число его воинов. В городе нелюдей много, но они абсолютно бестолковы и не способны действовать.
– А ты не думала над такой возможностью, что новообращенные не сразу могут свыкнуться с изменениями. Существует вероятность, что они постепенно входят в норму и набирают силу, – высказал предположения Заран.
– Скорее всего, так оно и есть, потому что нелюди отличаются друг от друга и не поодиночке, а группами. Чем старше группа – тем свирепее и уродливее их внешний вид и больше развиты способности к мышлению, – согласилась с выводами я.
– Значит, скоро пополнятся ряды воинов колдуна. Судя по твоему рассказу, в большом количестве, – вздохнул Заран и налил себе в чашку еще чая.
– И не факт, что воины зреют только в этом государстве, – покачал головой Ястреб. – К чему все движется – страшно подумать. Откуда взялся колдун и чего добивается?
– Чего добивается – понятно. Ему нужна власть и полное повиновение, а вот откуда взялся – действительно загадка, – задумчиво высказался Заран.
– Не понимаю – власть над чем? Над нелюдями? – продолжал удивляться Ястреб.
– Вряд ли. Нелюди нужны ему, чтобы заполучить эту власть. Я не думаю, что у него в планах будущего превратить все человечество в уродливое, безмозглое общество. Не вижу в этом смысла. – Заран встал со скамьи. – Пойду немного поплаваю в море. Кто-нибудь желает составить мне компанию? – Никто приглашение не принял. – Ну как хотите, – махнул рукой он и ушел.
– Странный он какой-то, – проводил его взглядом Марэк.
– Заран сильно нервничает и переживает. У него на родине осталась возлюбленная. Видя деяния колдуна, он боится за свой народ и больше всего боится потерять возлюбленную.
– Так какого… он здесь делает? Давно бы уж отправился к возлюбленной и защищал ее, – вспрыснул Марэк.
– Он хотя бы держится, а я вот иной раз совсем теряю голову.
Я посмотрела на Ястреба и наши взгляды встретились.
– Марэк, ты не знаешь, есть ли еще путь к рудникам, кроме как через Мертвую долину?
– Да, можно подойти морем, а можно попасть по основной дороге с севера.
– Морем говоришь? Этот путь нас устраивает. Приблизимся к рудникам, а там будем думать, что делать дальше.
Как только Заран поднялся на палубу, мы снялись с якоря и взяли направление к рудникам. Ближе к вечеру достигли цели, но решили спустить шлюпки на воду с рассветом. Вряд ли что-то можно было сделать в ночи, да еще в незнакомой местности…
Я, Заран, Ястреб и Марэк, затащив шлюпку на камни, стали подниматься по узкой тропе, ведущей вверх по склону горы. Даже здесь ощущалось влияние Мертвой долины. Солнце пекло так, что лица у всех раскраснелись и покрылись капельками пота. Фляжки с водой быстро опустели, и теперь мы испытывали сильную жажду, отчего совсем не хотелось разговаривать.
По уверению Марэка до входа в рудники оставалось пройти еще немного и поэтому мы упорно шли, пока не увидели монолитную скалу, в которой виднелась железная дверь с окошком из решетки.
Я заглянула в окно. Повеяло долгожданным холодком и сыростью.
– Эй, там кто-нибудь есть?! – крикнула.
– А кого тебе надо? – отозвался мужской голос.
– Надо переговорить с начальником охраны.
– По какому вопросу? Сегодня у нас не должно быть поступление новых заключенных.
– Мне нужен начальник по очень важному делу. Я могу с ним увидеться?
– Я передам запрос, но вам придется подождать. Пока не получу указания, впустить вас не могу.
И нам пришлось ждать на жаре без воды и укрытия.
Мозг просто плавился. Мне с трудом удалось выпросить воды. Вода облегчила наше мучение, но ненадолго.
Я уже намеревалась поднять шум, как услышала неприятный скрежет. Это вытаскивали засов, по всей вероятности, тоже металлический. Через несколько секунд дверь со скрипом отворилась. Мы вошли в прохладное, мрачное помещение, освещаемое тусклыми светильниками. Охранник закрыл за нами дверь и с трудом просунул засов в толстые скобы.
– Следуйте за мной, – холодно обронил второй охранник.
Только после того, как он подал голос, мы обратили на него внимание. Это был седовласый, сутулый мужчина лет семидесяти. Возможно, ему было меньше, но судя по морщинам и седины, выглядел таковым.
Он вел нас узким коридором, освещенным очень тусклым светом, исходящим от выпуклых, покрытых плесенью светильников. Мы прошли один коридор, затем свернули в другой, ничем не отличавшийся от первого. Свернув еще раз направо, остановились возле закрытой двери. Охранник постучал в дверь, и она открылась.
– Проходите, – жестом указал он, сам же остался снаружи.
Вошли в достаточно чистую просторную комнату, залитую приятным теплым светом. За столом сидел полноватый мужик с короткой аккуратной бородой, но усов не было, как, впрочем, и волос на голове. Без единой морщинки бледное лицо и задорный взгляд серых глаз. Он был довольно-таки молод для такой должности. Максимум сорока лет. Окинув нас беглым взглядом, остановился на мне и улыбнулся.
– Чем могу служить? – спросил, не сводя с меня раздевающего взгляда. Я скинула капюшон, без приглашения присела на стул, который стоял у стола. Мои спутники остались у входа.
– Мое имя Ореолла, – гордо представилась.
– Очень приятно. Рагон, – слегка склонил голову начальник и вновь уставился на меня теперь уже ласкающим взглядом. – Так что вас привело в столь не привлекательное и отдаленное от цивилизации место? – с явным любопытством спросил он.
– Нам нужен заключенный. Вернее, мне он нужен для очень важной миссии.
– Заключенный? – изрядно удивился начальник. – Впервые ко мне обращаются с такой просьбой. Обычно наоборот. И кто таков?
– Тот, кто крутит водяное колесо.
– Ого, да еще из числа самых опасных преступников, – продолжал удивляться он. – Я не могу вот так просто взять и отпустить убийцу и насильника. Он осужден за тяжкое преступление.
Я перевела дыхание, затем посмотрела на него так, как это делала Рафила Марэку, когда хотела чего-то от него получить. Начальник изменился в лице. В темно-карих глазах вспыхнул ядовитый огонек и заплясали чертики. Он пренебрежительно посмотрел на моих спутников, и вновь уставился на меня.
– Этот заключенный должен искупить свою вину и спасти человечество. Известно ли тебе, что колдун пытается завладеть миром?
– Да, я слышал о колдуне, – ответил он с явным безразличием. Словно его это абсолютно не касалось.
– И что колдун готовит армию нелюдей для захвата рудников?
– Это невозможно. Ему ничего не удастся. И потом, для чего ему захватывать рудники? Самоцветы он и так получит, если завоюет власть.
– Разве не понятно? Ему не нужны камни, ему нужны заключенные.
– Для чего? – не поверил мне начальник.
– Для того чтобы с помощью обряда превратить их в нелюдей и получить непобедимую армию, способную убивать с жестокостью и безразличием. Самые выносливые и жестокие люди на земле собраны в этом месте. Так зачем колдуну ходить по городам и селениям в поисках нужных ему людей, когда проще прийти сюда и забрать готовое. Неужели ты думаешь, железная дверь остановит колдуна?
Выражение лица Рагона стало непроницаемым. Он молчал, размышляя над услышанным. Я его не торопила. Мне главное было получить от него одобрение, иначе мне пришлось бы брать то, для чего пришла, силой.
– Мы могли бы поговорить наедине? – слегка наклонившись, тихо спросил он после раздумий.
– У меня нет секретов от друзей, – я тоже наклонилась и в тон ему ответила.
– И все-таки?
– Хорошо.
Рагон опустил вниз рычаг, приделанный к боковой стенке массивного стола, и дверь открылась.
– Подождите меня снаружи. Рагон хочет поделиться со мной секретом, – шуточным тоном попросила друзей. Они молча вышли из комнаты и дверь закрылась.
– Я отпущу заключенного, но с одним условием, – промурлыкал он и замолчал, словно выжидал чего-то.
– Какое условие?
– Я заперт в этих жутких стенах и очень редко появляюсь на поверхности земли. Понимаешь, о чем я?
– Понимаю, тебе хочется чаще выбираться на поверхность земли. Так что тебе мешает? – на полном серьезе ответила я.
– Я не об этом. Ты очень красива и юна. И мне хотелось бы…
– Тебе проще подняться на поверхность земли, – хмыкнула я, поняв, к чему он клонит. – На мне заклятие «Верности», причем дело рук колдуна.
– Колдун и ты обручены? – изрядно удивился начальник, услышав такое заявление.
– Нет. Вернее, без моего на то согласия. Я враг колдуну и жажду его смерти. И не только для того, чтобы избавиться от заклятия, но и для того, чтобы избавить людей от серьезнейшей опасности.