– Какой-то выход должен быть. Все-таки я придерживаюсь варианта прогуляться по городу в окрестностях дворца.
– Ладно, – вздохнула.
Мы вернули лодку хозяину и вновь отправились гулять по городу.
Занятие оказалось слишком скучным, и мы уже хотели уходить, как вдруг случилось нечто. Несколько стражников вели во дворец более десятка девушек. Любопытных зевак разгоняли.
– Расступись! – кричал один из стражников. – Это рабыни правителя и вам нечего на них глазеть.
– Это шанс, – прошептала я, волнуясь. – Нужно незаметно поменяться с одной из рабынь.
– Как ты это собираешься сделать? – недоумевал Ястреб.
– Отвлеки охранников, идущих позади. Я воспользуюсь сумятицей и поменяюсь с девушкой в черной накидке. Вряд ли охранники заметят подмену.
– Не поднимет ли рабыня шум?
– Ты бы поднял? Она ведь получит свободу.
– Не все так просто, как кажется. Бегством свободу не обретешь.
– Значит, вернешься за ней и отведешь ее на постоялый двор. А там что-нибудь придумаем.
– А как же ты? – испуганно посмотрел на меня Ястреб.
– Со мной все будет хорошо. Не стоит беспокоиться. Но все же, если я не вернусь на третьи сутки, возьмешь девушку и отправишься на судно. Подождете меня еще двое суток. Если я не появлюсь, то снимайтесь с якоря и уходите подальше отсюда.
Ястреб вообще скис.
– Не надо раньше времени расстраиваться и смотреть на меня прощальным взглядом. Я жива и умирать не собираюсь. Все будет хорошо.
– Будем надеяться на лучшее, – вздохнул он.
Я старалась подойти к девушке ближе и, выждав подходящего момента, спросила:
– Как твое имя?
– Рафила, – ответила она, посмотрев в мою сторону. Из-за капюшона моего лица видно не было, но девушка не испугалась.
– Мы с тобой поменяемся. Ты станешь свободной. Ничего не бойся и доверься мне, – продолжая говорить шепотом, я ждала, когда Ястреб начнет отвлекать охрану.
И этот момент настал. Он поднял шум, крича, что его жену похитили, и кинулся на охранника с целью посмотреть на рабынь. Я схватила за руку девушку, с силой толкнула на возмущенную толпу, сама же заняла ее место. Заметила, как Ястреб увлек ее за собой.
Облегченно вздохнув, сильнее опустила на лицо капюшон и зашагала с остальными девушками к воротам.
У ворот нас встретил другой стражник, видимо званием выше – обмундирование выглядело богаче. Пересчитал нас по головам, как овец и велел пропустить через ворота. Он сопроводил нас в большую комнату, приказав подготовиться к встрече с правителем.
В комнате стояло столько же ванн с ароматной пеной, сколько рабынь. Поняв, что нужно делать, стали раздеваться, и мужчина тут же вышел, оставив нас без охраны.
Я осмотрелась. Кроме как через дверь, покинуть комнату не было возможности. Когда девушки сняли верхние одежды, я поняла, что они совсем юные и не порочные. Они стеснительно раздевались, быстро залезали в ванные, прячась под пенной водой.
– Кто знает, что с нами будет? – спросила одна, на мой взгляд, самая юная из всех.
– Я точно не знаю, но слышала, что с нами поочередно развлечется правитель, а затем нас распределят. Кого-то отправят работать во дворце или прислуживать высокопоставленным лицам, а кого-то отдадут воинам. Такова наша участь, – ответила брюнетка.
– Не завидная участь, – вздохнула третья девушка с белоснежными длинными волосами и ясно-голубыми глазами.
Мне так стало их жалко, что сердце защемило. Но что я могла сделать? Абсолютно ничего. Я лишь вздохнула и подошла к замочной скважине, присела, заглянула в нее. У двери было два охранника. Выйти не замеченной не получится.
– А что ты не выполняешь приказ? – спросила девушка с веснушками на носу. Ее рыжие кудри рассыпались по обнаженной спине и закрыли грудь.
– Я не рабыня. Тише, никому обо мне не говорите. Я здесь по делу.
Они сделали вид, что потеряли ко мне всякий интерес, но тайком наблюдали за мной. Я же раздумывала над тем, что делать дальше.
Мой взгляд упал на тяжелый гобелен, висевший на стене. Он был расписан в ярких тонах красок с изображением огромного монстра и множества обнаженных юных девиц. Хмыкнула. Видимо это был красочный ответ на будущее девушек. Правитель и вправду – монстр. Я подошла к гобелену и заглянула за него.
Моей радости не было предела. Гобеленом прикрывалась дверь. Я с трудом протиснулась между ним и стеной к деревянной двери и хотела открыть. Дверь была заперта на ключ. Используя нож, расковыряла дерево, подбираясь к щеколде. Мне удалось. Я опасалась, что кто-нибудь услышит шум, но все обошлось.
Приоткрыв дверь, заглянула в щель, увидела коридор. Стражников не было. Быстро выскочив в коридор, поспешила скрыться.
Удача пока была на моей стороне. Мне удалось спуститься ниже этажом и остаться не замеченной.
Страха я не испытывала. Скорее те обостренные чувства, что при встрече с крупным хищником – малейшая ошибка и ты жертва.
Дворец оказался большим: много коридоров и дверей. Где находилось подземелье, я не знала. Просто так блуждать по коридорам и искать вчерашний день, занятие слишком рискованное и крайне опасное. Все старания могли пойти насмарку. Нужно было что-то предпринимать и скорее всего, постараться разыскать проводника. Но как это сделать? Нужен был подходящий случай. И я принялась этот случай разыскивать, понимая, что стоя на одном месте, ничего хорошего не произойдет.
Заглянула в замочную скважину двери, которая находилась ближе всего ко мне и стала вглядываться в темноту.
– А ты что здесь делаешь? – услышала голос мужчины, приближающегося ко мне.
Быстро настигнув его, вынув нож, приставила к его горлу. Все так быстро произошло, что мужчина не успел что-либо сделать или позвать на помощь.
– Не двигайся или я убью тебя, – зловеще предупредила.
– Милая, я не собираюсь причинять тебе вреда. Кто ты? И что ты тут делаешь? – удивленно спросил он.
Это был мужчина средних лет, с серыми глазами. Бороды и усов у него не было, зато носил головной убор, в виде короткой накидки, стянутой ободком. Одет в черный, длиной по колено переливчатый халат, стянутый кожаной перевязью, на которой висел кинжал. На ногах узкие штаны и кожаные сапоги.
– Тебе это знать ни к чему. Лучше скажи, как мне попасть в подземелье. Не скажешь, убью.
– В коридоре находиться опасно, не только для тебя, но и для меня в данном случае. Давай войдем в комнату и там поговорим. Ты можешь не бояться, что выдам тебя. Я чужеземец – посол. Во дворце нахожусь с важным поручением.
– Ладно, но без шуток, – кивнула и убрала от его горла нож.
Он подошел к двери, достал ключ и открыл замок. Вошел первым.
В комнате никого не было. Шторы приоткрыты, и я увидела сквозь большое окно, что уже стемнело. Посол закрыл за мной дверь на щеколду.
– Можешь расслабиться. Здесь ты в безопасности.
Он скинул на широкое кресло перевязь с кинжалом. Снял халат, оставшись в рубашке, стянул сапоги.
– Ты мне так и не сказал, где находится подземелье?
– Я не знаю. Давай ты расскажешь, зачем тебе в подземелье, и я подумаю, чем смогу помочь.
– Мне от тебя ничего не надо. Я хочу попасть в подземелье.
– Милое дитя. В подземелье так просто не попасть.
– Откуда ты знаешь, если не местный?
– Не трудно догадаться. Чем этот дворец отличается от дворца в моем государстве? – он вскинул бровь, достал два бокала, плеснув в них понемногу прозрачного вина, подошел ко мне.
– Давай выпьем за знакомство. Мое имя Заран. Я из государства Южного моря долины Вахарат города Эдэль. А как твое имя и откуда ты?
– Я Ореолла. Откуда, одним Богам известно.
– Вот и познакомились.
Он, улыбаясь, слегка стукнул бокалом о мой. Затем пригубил и одним глотком все выпил. Я посмотрела на него, и отпила маленький глоточек. Жидкость обожгла гортань и даже дух перехватила. На глазах выступили слезы.
– Это граппа, привезенная из моих земель. Здешний напиток никудышный. Предпочитаю пить лишь то, что люблю. Присаживайся, что стоять. Я тебя не укушу, хотя честно сказать, ты очень красива, даже слишком. Но я женат и предан любимой женщине без остатка.
– Ты сказал, что здесь находишься по очень важному делу. Какому?
– Ты интересуешься политикой?
– Вообще-то нет. Но мне все равно интересно.
– Хорошо, скажу. В этом дворце у правителя в подземелье находится кузнец. Он может выковать зачарованное оружие, без которого невозможно убить колдуна, пытавшего поработить все государства. Мой господин думал, что найдет союзника в лице здешнего правителя, но он ошибся. Правитель не собирается идти на соглашения с моим господином, и не на каких условиях не хочет отдать нам кузнеца.
– Надо же. Неужели нашелся желающий помериться силами с колдуном? – изрядно удивилась я такому повороту событий.
– Да. Попытаться стоит. По-другому от колдуна не избавиться и не освободиться от его ига.
– Выходит, мы действительно можем подружиться. Вот кого не ожидала встретить во дворце, так это союзника. Я здесь с этой же целью, только действую по-иному. Собираюсь вытащить кузнеца из подземелья и увезти отсюда подальше.
– Ух, ты, вот это сюрприз! Так вот зачем тебе понадобилось подземелье! Не все так просто, милая. Кузнеца усиленно охраняют. К нему и муха не подлетит.
– Я справлюсь.
– Мне бы такую уверенность. Но сомневаться в тебе не стану. Надо подумать, как осуществить твои планы. У тебя пути к отступлению есть?
– Нет. Я не успела подготовить. Все случилось слишком не предсказуемо. Я не могла лишиться случая, попасть во дворец.
– И как ты попала? – не скрывал он удивления.
– Поменялась с рабыней. Сегодня более десятка рабынь прибыло во дворец.
– Ну, надо же, – продолжал удивляться Заран. – Твой поступок наталкивает на мысль, что у тебя все получится. Я во дворце человек не новый. Не сильно привлекающий к себе подозрения. Попробую уточнить все мелкие детали по поводу охраны и места нахождения кузнеца. Больше во дворце ничем тебе помочь не смогу, но подготовлю все для побега из города.
– Лучше выбираться из города по реке. Она выходит к морю. Недалеко от Виссы у меня стоит на якоре судно.
– Это замечательно. Отличный вариант, – расцвел в улыбке Заран. – Надеюсь, если все удачно сложится, ты возьмешь меня с собой в плавание?
– Для чего тебе? Ты же сам сказал, что женат. Для чего рисковать жизнью? Все равно – кроме меня, никто не сможет одолеть колдуна.
– Откуда такая уверенность? – ухмыльнулся он.
– Он мой заклятый враг. И потом, я принадлежу ему. На мне его заклятие «Верности» и еще он держит в заточении родителей. Слишком много причин думать о том, что я должна его убить и никто другой.
– Ого! Заклятие «Верности» – это жестко. Значит у него к тебе любовь?
– Вряд ли. Он наложил заклятие, когда я была младенцем. Так что не уверена, что у него ко мне любовь. Он меня никогда не видел, как, впрочем, и я его.
– Интересно, что могло побудить его это сделать? Я тоже начинаю думать, что ты тот самый человек, который совладает с колдуном. Но мое предложение по поводу вместе отправиться в путешествие ты не игнорируй. Я не такой уж вахлак: от меня будет больше пользы чем убытков. У колдуна много воинов. Тебе самой не справиться.
Я посмотрела на него, пожала плечами.
– Тебе решать. Хочешь со мной отправиться на смерть, дело твое. Возражать не стану. Ну а если тебя убьют, на мне вины не будет.
– Договорились. Теперь же я пойду, прогуляюсь до дворцового кабака. Там вояки жалование свое просаживают. Возможно, мне удастся выведать нужные сведения. А ты жди меня здесь и не вздумай выходить. Эта комната – самое безопасное место во дворце. В комнату никто не сунется, если даже тебя уже обнаружили и разыскивают по всему дворцу. Можешь располагаться и чувствовать себя хозяйкой. Никому не открывай дверь. У меня есть ключ.
Заран порылся в сумке и, достав небольшой флакончик с прозрачной жидкостью, довольно улыбнулся.
– С помощью этого средства я заставлю разговориться самого молчаливого. И главное, когда он проспится, то и лица моего не вспомнит, ни то чтобы разговор.
Я проводила его взглядом. Услышала, как щелкнул замок. Теперь мне действительно нужно было расслабиться и отдохнуть…
Проснулась, когда солнце стояло в зените. Окинув беглым взглядом комнату, увидела спящего на кровати Зарана, на столе лежал лук и колчан со стрелами. Невольно улыбнулась. Встала с кресла, размяла затекшие мышцы. Пошла умываться.
Когда вышла из душа, Заран не спал.
– Вовремя ты вчера скрылась. Когда я отправился в кабак, во дворце стоял шурум-бурум. Вся стража бегала. Беглую рабыню разыскивала, – хихикал он. – Я быстренько умоюсь, и будем с тобой завтракать. За завтраком расскажу все новости. Думаю, ты будешь довольна, – продолжая улыбаться, сказал он и ушел в душ…
– У меня отличные новости. Мне удалось разговорить стражника в отставке, который дворец знает, как свои пять пальцев. Так вот он рассказал мне, что кузнеца охраняют много стражников, но они на посту стоят по двенадцать часов. Пересмена у них в полдень и в полночь. Кроме стражников в подземелье почти никто не ходит, лишь в редких случаях сам правитель, либо появляются посторонние в день казни. Мне еще удалось узнать, как можно покинуть дворец, но не через центральные ворота. В подземелье есть проход, который ведет в восточную часть дворца. Эта часть граничит с рекой. Так вот, там есть помещение, где находится все нужное для подводного плавания. Дальше коридор выводит к ступеням, ведущим прямо в воду. Нужно будет пройти подводный коридор, найти в стене рычаг и открыть решетки. А дальше переплыть реку. К тому времени я успею достать лодку и буду вас поджидать.
– Что-то слишком все просто, – засомневалась я.
– Я бы не сказал. Видимо удача на нашей стороне и нам крупно повезло. Не попади я на нужного человека, то есть отставного вояку, все было бы намного сложнее. Никому не известны пристрастия правителя. Оказывается, он обожает подводную охоту, а этот отставной его сопровождает. Мне удалось взять несколько образцов ключей у вояки, когда он совсем хмельным свалился на стол. Так что сейчас я отлучусь из дворца и закажу ключи. Думаю, они тебе пригодятся. Все, я побежал. Постараюсь не задерживаться.
– Заран, можно мне поручить тебе одно дело за пределами дворца?
– Да, конечно.
– Не далеко от дворца на центральной улице есть постоялый двор. Там находится мой друг – Ястреб и с ним рабыня. Передай им, чтобы они немедленно уходили на судно и ждали меня там.
– Хорошо. Я знаю, где этот постоялый двор. Сам не раз там останавливался. Передам, обязательно. Главное, чтобы твой друг был на месте, а не разгуливал по городу.
Он надел халат, подпоясался перевязью и покрыл голову накидкой с ободком.
– Вернусь ближе к вечеру. Думаю, раньше ключи изготовить не сумеют. Так что ты отдыхай, набирайся сил. Тебе предстоит пережить бессонную ночь, и я скажу больше: очень трудную и опасную. Даже мороз по коже, когда думаю об этом, – передернулся он и вышел из комнаты.
Я осталась одна. Спать не хотела, кушать тоже. Не знала, чем себя занять. Подошла к окну: стала разглядывать ничем не приметный задний двор дворца, где была расположена конюшня и другие загоны для скота. Иногда видела выходящих или входящих в загоны слуг, ухаживающих за животными. Вскоре мне надоело наблюдать за тем, что меня не интересовало. Улеглась на кровать. Закрыв глаза, вспомнила Ястреба. Я скучала по нему. Не осознавая того сама, душа рвалась в его объятия. Мне хотелось увидеть его, услышать любимый голос, ощутить нежный взгляд на себе. Все-таки я любила Ястреба и поняла только сейчас, когда оказалась вдали от него.
– Милый Ястреб, – прошептали губы. – Скоро мы свидимся. Я знаю, что ты тоже по мне тоскуешь. Я это чувствую сердцем.
Улыбнулась, и трепетная дрожь скользнула по телу. Но тут я вспомнила о заклятии «Верности» и улыбка сразу же исчезла. В душе зародилась ненависть и жестокость. Я жаждала встречи с колдуном. Мне больше всего на свете хотелось убить его, чтобы избавить людей от его ига. Правда, я не знала, что это значит, но догадывалась. Оказалось, не я одна жаждала его гибели. Скольким людям он принес горе? И Заран мне не все рассказал. Чем так сильно мог насолить колдун Зарану? Странно все это и подозрительно. Может подозрения лишние. Почему бы Зарану не жаждать его смерти?
Размышляя на эту тему, незаметно провалилась в сон. Мне ничего не снилось. Проснулась бодрая в боевом настроении.
Вскоре пришел Заран, отдал мне связку новеньких ключей.
– Друга твоего предупредил. Я ухожу. Буду ждать на реке, как договорились.
– Ты спешишь?
– Да. Мне нужно сейчас покинуть дворец, оповестив об этом охрану. Нельзя чтобы подозрения пали на меня. Это может послужить причиной войны. У нас мирное соглашение со здешним правителем, но чует мое сердце, он сам ищет повод, чтобы разжечь войну. – Сделал несколько шагов к выходу, вернулся. – Кстати, я купил сладостей. Думаю, они тебе понравятся. – Он достал из сумки сверток и передал его мне. – Дверь не буду запирать на ключ. Закроешься на щеколду. Ну все, я побежал. Удачи тебе!
– Тебе тоже, – слегка улыбнулась я и тоже направилась к двери.
Вновь осталась одна в ожидании полуночи. Ястреб научил меня распознавать время по звездам, и я знала, что до полуночи осталось приблизительно часа четыре.
Развернула сверток. Там были разноцветные пряники в сахарной пудре. Такие я еще не ела…
Наконец пришло время действовать. Встала, накинула плащ, на плечо повесила колчан со стрелами. В руки взяла лук. Поправила перевязь, проверила, удобно ли расположен нож и, оставшись довольной, сдвинула щеколду.
За дверью никого не было. Немедля ринулась по коридору, попала на лестницу. Дорогу к подземелью мне описал Заран, поэтому шла уверенно.
Быстро преодолев все коридоры и лестницы, вышла к последнему пролету с металлической дверью, у которой стояло два охранника. Наложив стрелу, бесшумно сняла одного. Пока второй соображал – что к чему, моя стрела достигла и его. Выдернув из тел стрелы, с трудом открыла тяжелую дверь. Внизу у лестницы увидела еще двух охранников. Вновь использовала стрелы и эту преграду так же убрала бесшумно. Чужая энергия вливалась, делая меня быстрее и неуязвимее. При каждом убитом человеке во мне разгоралась страсть к убийству. И я не сдерживалась. И не, потому что мне этого хотелось, другого выхода не было.
Двигалась очень быстро и бесшумно. Дорогу к кузнецу найти оказалось просто. Ее указывали стражники, выставленные через небольшое расстояние. Стрелы мгновенно преодолевали эти расстояния, и стражники не успевали что-либо предпринять: защититься или поднять тревогу. Они падали, я шла дальше, так и не вступив в серьезную схватку.
Преодолев еще один коридор и открыв металлическую дверь, попала в небольшое, мало освещенное помещение. В дальнем углу за небольшим деревянным столом сидело четыре охранника. Они играли в азартную игру, и никто не обратил на меня внимание. Я выставила впереди себя лук со стрелой и громко сказала:
– Мне не хочется вас убивать, но если вы окажите сопротивление, то придется.
Мой голос разлетелся по помещению, отскакивая от каменных стен эхом. Сторожа соскочили и растерянно уставились на меня. Один из них опомнился, обнажил меч и успел сделать шаг, как стрела вонзилась ему в грудь. Я молниеносно вытянула еще одну стрелу.
Сторожа замялись. Меткий выстрел охладил их пыл, и они смекнули, что я реальная угроза. А кому хочется умирать?
– Что тебе надо? – заикаясь, спросил один из них.
– Мне нужен кузнец. И как вы понимаете, я без него не уйду.
– Тогда ты нам не оставляешь выбора. Если мы не вступим с тобой в бой, нас убьет правитель и гнев падет на наши семьи. Взять ее. – Он потянулся за мечом.
Стрела вмиг его настигла. Двое кинулись на меня с мечами. Одного убила стрела, другого пришлось уложить с помощью ножа. Все произошло быстро.
Увидела на поясе у одного из охранников связку ключей, отстегнула и направилась в сторону двери с квадратным окошком. Подобрав ключ, открыла замок и распахнула дверь.
В маленькой, освещенной очень тусклым светом, каменной комнате, на соломе сидел кузнец. Его ноги и руки были окованы цепями.
– Ты кто? – спросил он, пытаясь разглядеть меня в полумраке.
– Ореолла. Я пришла, чтобы освободить тебя.
– Ореолла? Ореолла лучше, чем палач.
Я села на корточки, стала подбирать ключи от замков. Мне удалось освободить кузница, и мы поспешили добраться до нужного нам коридора и железной двери.
Один из ключей, добытых Зараном, подошел к замочной скважине. Открыв дверь, мы быстро проскользнули в нее, и я закрыла на ключ с внутренней стороны. Мы преодолевали коридоры, отворяли двери и наконец, наткнулись на комнату, где находились емкости с лямками и маски с трубками.
Кузнец быстро разобрался что и как, и вот через несколько минут мы уперлись в каменную стену с полукруглыми проемами, перекрытыми толстыми решетками. Разыскав рычаг, подняли решетки: поспешили пройти их, как они сами опустились.
Я сделала вывод, что снаружи тоже можно было открыть проход. Мимолетом кинув взгляд на стену, и ничего не заметив, устремилась за кузнецом, чтобы не потерять его из вида.
Со всеми этими штуками для подводного плавания ощущала себя скованно и неповоротливо. Но скинуть снаряжение не торопилась. Я не знала, насколько опасно выплывать на поверхность и решила лучше не рисковать.
Проплыв достаточно далеко, все же освободилась от ненужного груза и выплыла на поверхность. Лодки видно не было. Кузнец тоже высвободился, и теперь мы плыли по течению реки, вглядываясь в темноту.
Вскоре увидела лодку, качавшуюся на волнах вблизи берега. Велев кузнецу подождать, поплыла первой.
В лодке сидел Заран и улыбался. Дав сигнал, я выползла на берег и ждала кузнеца. Сердце яростно колотилось, дыхание сбилось. Прохладный ветерок бросал в дрожь. Но это было неважно. Главное – все получилось.
Как только уселись в лодку тут же налегли на весла. Течение ускоряло движение.
– Я рад тебя видеть, – продолжая улыбаться, промурлыкал Заран. – Как все прошло?
– Как по маслу. Ты прав, удача на нашей стороне, – еле справляясь с дрожащим голосом ответила и подставила лицо темному небу, чтобы поблагодарить Богов за помощь. Почему-то я была уверена, без их помощи не обошлось.
На рассвете мы достигли судна. Поднявшись на борт, снялись с якоря и отправились в открытое море, где нас никто уже не смог догнать.
– Я так полагаю, теперь я обязан выковать для тебя зачарованное оружие? – спросил кузнец, приблизившись ко мне. – Это плата за спасение.
– Да. Я должна убить колдуна.
– Что ж, я знал, что рано или поздно за мной придут. Раз час настал, то нам нужно брать курс на остров Медуз. Только там я смогу выковать нужное тебе оружие. Мне понадобиться девяносто дней для работы.
– Будет так, как ты скажешь.
– Что со мной сделаешь, когда получишь оружие?
– Ничего. Пойдешь, куда посчитаешь нужным. Я не собираюсь тебя удерживать.
– Я рад, что все так сложилось. Сделаю для тебя оружие. Душу в него вложу и знания.
– Вот и отлично. Внизу есть свободные каюты. Если хочешь кушать, съестные запасы в хозяйственной части. Но вначале проверь в камбузе. Может Ястреб чего-нибудь приготовил. Я пойду, пообщаюсь с друзьями, – завидев Ястреба, сразу же перекинула внимание на него. Кузнец, поняв, что мне пока нет до него дела, отправился восвояси, а я пошла на встречу к Ястребу.
– Как я счастлив вновь тебя видеть, – обнял меня он и крепче прижал к себе. Я ощутила, что он слегка дрожит.
– Разве ты сомневался?
– Нет что ты! Я просто не находил себе места. Я так понимаю, ты освободила кузнеца?
– Да, все нормально.
– И с тобой тот человек, который навещал меня на постоялом дворе?
– Да. Его зовут Заран. Мы подружились во дворце. Он тоже прибыл во дворец с целью освободить кузнеца. И честно сказать, без его помощи вряд ли у меня что-нибудь получилось бы.
– Видишь, твой круг друзей растет, – слегка взгрустнул Ястреб.
– Разве это плохо? – удивленно посмотрела на него.
– Да, нет, не плохо. Так и должно быть. Ладно. Ты, наверное, голодна? – вновь повеселев, спросил он.
– Еще не успела проголодаться. Я поужинала во дворце.
– Вообще-то, уже утро. Пора завтракать.
– Хорошо, давай выпьем горячего чая.
– С пряниками?
– С пряниками, – эхом ответила. – Пойду, переговорю с пиратом. Надо проложить курс на остров Медуз.
– Как поговоришь, спускайся в камбуз. Я буду тебя ждать.
– Договорились, – улыбнулась и направилась к штурвалу, за которым стоял пират.
– Привет, – сходу поздоровалась.
– И тебе того же. Куда курс держать?
– На остров Медуз.
– Понял. Сейчас возьмем правильное направление, – тут же среагировал пират и развернул судно немного вправо.
– Как твое имя? – спросила я, наблюдая за его действиями.
– Сивэн, но команда звала меня Сивый. Можно задать тебе вопрос?
– Конечно.
– Откуда на этом судне провиант?
– Мне отдали его островитяне. А что, что-то не так?
– Островитяне случайно не оборотни были?
– Возможно. У меня было такое предположение, но я точно не уверена.
– Ясно. Значит вся моя команда погибла. Предупреждал я их об опасности. Не послушали меня. Хотели забрать у них очень ценный артефакт.
– А как ты оказался в шлюпке?
– Свои же избили и спустили в шлюпке.
– За что?
– За то, что отказался сопровождать их на остров и путь указывать. Я слышал об этом острове и знал, ничем хорошим дело не кончится. Оборотни ни за что не отдадут артефакт и так просто с острова не отпустят. Если убьешь их, то наживешь пожизненных врагов. Как же они тебя отпустили, да еще провиант отдали?
– Видимо, у них на то была причина, – пожала плечами, уклоняясь от ответа. Мне не хотелось рассказывать все подробности. И потом, я не желала, чтобы пират узнал, что его команда погибла от моих рук, а не от оборотней.
Сивый подозрительно на меня посмотрел, но поняв, что тема закрыта, устремил взгляд вдаль. Не задерживаясь, я отправилась к Ястребу, чье общество меня устраивало больше. В камбузе повстречалась с рабыней. Она приветливо улыбнулась и низко склонилась.
– Как тебе новая жизнь? – спросила я, присаживаясь за стол.
– Я счастлива. Ко мне судьба отнеслась благосклонно и за это я постоянно благодарю Богов.
– Вот и отлично. Пока побудешь с нами, а потом что-нибудь придумаем.
– Мне с вами очень хорошо и… и безопасно. Не прогоняйте меня, пожалуйста. Я буду хорошо прислуживать, – испуганно взмолилась девушка.
– Я не собираюсь тебя прогонять и тем более заставлять прислуживать. Ты свободный человек, сама выберешь себе занятия.
– Да, госпожа, – склонила голову она, слегка успокоившись.
– И я тебе не госпожа. Меня зовут Ореолла.
– Я поняла Ореолла. Я Рафила.
– Ты уже говорила. – Я чуть-чуть откусила от розового пряника, глотнула горячего ароматного чая. – Как ты оказалась среди рабынь?
– Меня отдали правителю за уплату налога. Раз в полгода сельчане отдают девушку или парня, если не получается откупиться золотом или еще чем-нибудь ценным.
– Да уж, – вздохнула я. – Кругом сплошная несправедливость. И страдают от этого обычные люди, а не правители и толстосумы, – покачала головой и вновь тяжко вздохнула. Посмотрев на пряник, откусила кусочек, запивая чаем.
Когда мы с Ястребом остались одни, он загадочно улыбнулся.
– У меня есть для тебя подарок. – Встал. Вытащил из-за шкафа большой сверток.
– Что это?
– Книги. Буду обучать тебя грамоте. Путь долгий. Заняться все равно нечем.
Я удивленно посмотрела на него, потом на стопку книг, улыбнулась…