Глава 14
Пошла вторая неделя. Мы все плыли и плыли. Пока светило солнце, не так было грустно и муторно. Но когда ворвались в густой туман, стало как-то не по себе. Как вскоре выяснилось, туман меньшее из всех зол. Мимо нас стали проплывать каменные глыбы ужасающих форм и размеров. Вернее, это мы между ними протискивались, чуть ли не задевая бортом.
Пират вел судно медленно и не оставлял штурвал не на миг. Ему приносили еду и воду, но он зачастую этого даже не замечал.
– Море Мертвых, – вглядываясь в темно-зеленую, с разодранной в клочья морской пеной, удрученно оповестил Элиазар. – В этом месте погибло много людей. Кого-то шторм забросил. Кто-то сам плыл на свою погибель.
Я подняла голову и посмотрела на отвесную скалу, которая казалось, собралась засыпать нас своей массой. Передернулась.
– Пошли вниз. Здесь жутко.
Судно скрипело. Часто меняло направление. На палубе особо никто не задерживался. Мы с Элиазаром тоже редко поднимались. Чаще находились в каюте или в камбузе. Песнопевец не пел, акробат не прыгал. Горальд сидел в каюте с малышом. Было не только жутко, но и скучно.
Если бы не Элиазар, я бы точно с ума сошла от скуки. Его внимание и ласки улучшали настроения. Мы по очереди вслух читали книги и погружались в захватывающие фантастические истории. Я все больше влюблялась в Элиазара. Мысли о Ястребе уже не причиняли мне боль, лишь теплые воспоминания. Теперь я точно знала, что он не смог бы сделать меня счастливой, как и я его. Когда я узнала – что такое любить мужчину по-настоящему, то поняла, что Ястреба любила как друга, ну или близкого мне человека. Я привязалась к нему и поэтому болезненно переживала разлуку. Сейчас же я счастлива как никогда. Не боюсь будущего, колдуна, опасностей. Я ничего не боюсь, ведь рядом со мной мой мужчина, который защитит меня, закроет широкой спиной от всех напастей. Потом я утону в его синих омутах и буду плавиться от его ласк, как сбитые сливки на солнце…
На пятый день судно встало на якорь. Капитан заверил, что здесь спокойные воды и угрозы нет. Даже, можно искупаться. Сам же отправился спать.
Я подошла к борту и посмотрела на тяжелую, темно-зеленую воду, играющую солнечными бликами. Кинула взгляд на скалы полускрытых туманом. Что-то мне расхотелось купаться.
– Пошли искупаемся, – улыбался Элиазар, взяв за руку.
– Не хочу, – отрицательно замотала головой.
– Почему? Здесь теплая вода, правда, сильно соленая.
– Думаешь, мертвецы просолились?
– Здесь нет мертвецов, – удивился он.
– До моря Мертвых рукой подать.
Элиазар улыбнулся.
– Мы плыли против течения, разве ты не заметила? И потом, это место схоже с пристанищем кочевников в пустыне. Оно безопасно, уверяю тебя.
– Я согласна, только ты первый ныряй.
Элиазар рассмеялся и стал раздеваться. Догола.
– Ты никого не стесняешься? – удивилась я такому поведению.
– Команда в камбузе. Я предупредил их, что мы будем купаться. И потом, я вокруг нас создал магический купол. Нас никто не увидит, даже если очень сильно захочет.
Меня слова вдохновили. Я тут же разделась, мы одновременно скрылись под водой. Вода была очень теплая. Теплее чем в душе, который смастерил Элиазар.
Больше часа купались. Соль держала тела наплаву, и мы развлекались по полной.
Судно стояло на якоре три дня. И не потому что так долго спал капитан. Впереди виднелся сильный шторм. Он предупредил, что в шторм там не пройти. Нужно ждать затишья.
И вот шторм закончился. Капитан поднял якорь и паруса, и мы скользили по гладкой воде навстречу неизвестности.
Правда, неизвестность наступила быстро. Откуда не возьмись, появилось чудовище. Огромное. С множеством щупалец. Судно было для него, что шмат сала для сиротки.
Недолго думая, я подбежала к борту и сделал порез на руке. Кровь стекала в воду.
Вскоре судно выпрямилось. Стало понятно, что монстр ушел. А может, и не ушел. Главное, не мешал нам плыть.
Я смотрела в черную воду и старалась хоть что-то разглядеть.
– Куда делся спрут? – озадаченно вглядывался в воду Элиазар, как только подошел ко мне.
– Я угостила его своей кровью. Побоялась, что он раздавит судно как орех.
– Видимо шторм поднял его с глубин. Пират допустил ошибку. Надо было еще подождать хотя бы денек. Если бы не ты, все бы погибли.
– Если бы не я, все бы сидели по домам.
Элиазар хмыкнул, но промолчал…
Наше плавание подходило к концу. Впереди виднелся остров Двуглавой Горы. Гора и вправду выглядела таковой. Снизу, словно толстая шея. Сверху – два огромных валуна, напоминающих собой головы одноглазых великанов.
На рассвете команда высадилась на берег. Капитан остался на судне, пообещав, что дождется нас.
Горальд посадил на плечи сиротку. Элиазар скупо дал наставление команде, и мы пошли к легендарной горе. Я так поняла, оттуда начинался путь, где мы не имели право на ошибку…
Глава 15
Впереди виднелись высокие горы и извилистая узкая тропа, взявшая начало от Двуглавой Горы. Шли друг за другом, не спеша. Нельзя было сходить с тропы. Стоило чуть-чуть оступится и все, смерть. Либо провалишься в зыбучие пески, либо в бездну, либо съедят кровожадные жуки. Тяжелее всем было Горальду. Он пыхтел, кряхтел и даже ругался, но все равно нес на плечах толстопузого малыша, в руке которого постоянно что-то было съедобное, отчего лысина Горальда блестела от слюней или пестрела от крошек печенья. Как бы тяжело ему не было, малыша никому не давал. Мы только улыбались и всячески его поддерживали.
Переход оказался трудный, нудный и долгий. Наконец-то мы увидели, то, что сильно нас обрадовало. Тропа упиралась в красивую большую поляну с водоемом.
Я бухнулась на траву, словно на мягкую кровать и закрыла от наслаждения глаза. После изнурительной жары, напряжения и прилипшей к телу мокрой одежды, прохладная трава воспринималась как бесценный дар природы. Так я лежала, пока не пришла в чувства.
Села, осмотрелась. Оазис казался райским уголком. Красивая растительность с крупными цветами, названия которых я не знала. Стройные и раскидистые деревья. Птицы щебетали. В траве стрекотали кузнечики. Умиротворяющая природа творила чудеса. Усталость исчезла. Я ощутила прилив сил.
Команда отдыхала, развалившись на траве. Малыш, укутанный в плащ Горальда, спал. Элиазар присел.
– Здесь много дичи.
– Нельзя проливать кровь на землю.
– От стрелы кровь не прольется. Не помирать же с голоду. Люди устали целый день идти по пескам и горам. Надо их накормить.
– В этих землях я тебе не советчик. Твой путь и ты принимаешь решения.
Я посмотрела на задумчивого Элиазара, пробежалась взглядом по команде и остановилась на песчаной границе поляны.
– Нельзя проливать кровь на землю, но не на огонь.
Встала и пошла к водоему.
Пока я охотилась, Белка, Горальд и Норак принесли по большой охапке валежника. Элиазар и Ривар занялись костром. Тушки селезней аккуратно разделывали над огнем, чтобы кровь не попала на землю.
Вначале я не могла понять – почему, и решила проверить. Поднесла под капающую кровь широкий лист от растения. Как капелька коснулась листа, вышла на тропу и выбросила. Тут же появился огромный монстр. Я даже замерла от ужаса. Но монстр не мог меня достать.
– С огнем я угадала, – облегченно выдохнула, закусив нижнюю губу…
Все наелись и улеглись спасть на пушистую траву. Ночь была теплой. В траве усиленно стрекотали насекомые – каждое на свой лад. Иногда вливался голос птицы и шорох грызунов. Звуки убаюкивали, расслабляли. Объятия любимого согревали. Мне было хорошо и уютно.
На рассвете мы снова выдвинулись в путь по узкой извилистой тропе. Шли без отдыха, пока не уперлись в широкий песчаный берег огненной реки. По берегу росли необычные деревья. Ствол толщиной с человеческую руку, но длинный. Сверху пышная, цветом солнца шевелюра.
– Я так понимаю, дальше путь зависит от меня? – растерянно взглянул на меня Белка и почесал за ухом.
Я ему сочувствовала. Дело отнюдь не простое. Река не сильно широкая, но она полыхала настоящим пламенем. На другом берегу виднелась лодка и в ней спал мужик.
В задачу Белки входило переправится на другой берег и разбудить того, кто дрых без задних ног.
Белка долго ходил по берегу, раздумывая над тем, как же справиться с задачей. Видимо, над этим думали все, потому что выражения лиц было у всех одинаковое.
– Ты на длинных шестах ходить можешь? – спросила я.
– На ходулях могу. Только сгорят они, пока я перейду реку.
– Лодка же не горит. Может эти необычные деревья не горят в огне.
– Дайка топор, – воодушевился он. Я протянула зачарованное оружие. Другого нет.
Хватило одного удара и дерево повалилось. Обрубив лишнее, он взял жердину и окунул ее в реку. Дерево не загорелось. Все вздохнули. Оставалось дело за самым сложным – Белке справится с ходулями и не свалится в реку…
Я восхищалась и поражалась его способностям и выдержкой. Следила за ним, затаив дыхание. Спустя пару часов, он справился, чему мы сильно обрадовались и восторженно зааплодировали.
Вскоре приплыл странный тип в черном балахоне. Он не был человеком. Больше походил на Смерть, только вместо косы весло.
– Нам бы на ту сторону, – справившись с голосом, пролепетала я.
– Заплати, – грубо ответил перевозчик.
– Чем? – непонимающе смотрела я на него. Вдруг он тоже хочет помолодеть.
– Монетой.
Ну вот, монетой. Где ее взять? Я посмотрела на команду и сделала вывод, что у них тоже нет монет. Мы все золото оставили на судне.
И тут я вспомнила. У меня есть монета. Та, которую дала мне ведьма. Правда, одна, а нас пять. Как делить?
Я вздохнула, вынула монету и отдала перевозчику.
– Одного, – вновь прозвучал грубый голос.
– Ривар, давай, ты первый.
Рыбак ошарашенный таким исходом, поковылял к лодке. Сел. Лодка медленно поплыла на тот берег. Все провожали его взглядами, словно прощались с ним навсегда.
Я разжала кулак и увидела монету.
– Чудеса, да и только, – удивилась я.
– У тебя неразменная монета? – спросил Элиазар, сообразив над чем я удивляюсь.
– Не знаю. Мне ее ведьма дала. Сказала, пригодится.
– Дай монету Горальду.
Я отдала. Через какое-то время у меня опять появилась в руке монета…
Ривар благополучно добрался до берега и теперь перевозчик возвращался.
Не сказать, что вскоре, но все-таки мы переправились на другой берег.
Теперь я знала, как выглядят Врата Смерти. Два сверху сросшихся огромных дерева, а внизу меж стволов просторный проход. Если бы Элиазар не сказал мне, что это и есть те самые врата, я бы ни за что не догадалась.
Мы прошли и попали на поляну, чем-то схожую с предыдущей. Ясно было, что здесь ночлег…
Следующие Врата Смерти должен был открыть Ривар. Что-то распутать и смотать в клубок. Что? Я не могла сообразить. Впереди виднелся лес с широкой утоптанной тропой без травинки.
Я не замечала никакой опасности. Монстры у края тропы не разгуливали. В лесу стояла полнейшая тишина, если мы ее не нарушали.
Ривар шел первым, что-то все время выискивал рукой, прощупывая землю.
– Что он ищет? – спросила я у Элиазара.
Нужно было двигаться вперед, а мы стояли на месте.
– Начало нити. Видишь, тропа покрыта тонкой, еле заметной паутиной. Ее надо распутать, иначе нам не пройти.
Я стала вглядываться. И вправду, на тропе поблескивали переплетающиеся меж собой тонкие нити. Как их можно было распутать, для меня осталось загадкой.
Если я не знала, то рыбак знал свое дело и у него ловко получалось. Мы медленно продвигались. У него в руках стал образовываться крохотный клубочек.
Ближе к вечеру добрели до врат. Ко мне подошел взмокший, с красным лицом Ривар и отдал переливающийся разными цветами клубок.
– Я распутал сети. Путь свободен, – он широко улыбнулся.
Видно было, что он еле держится на ногах. Команда бурно поздравила его с выполненной задачей, не забыв поаплодировать…
Утром, как только солнце осветило землю, стало понятно, что мы должны пройти по зловещему туману. Доносились будоражащие крики. Дальше вытянутой руки ничего не было видно. Под ногами что-то булькало и чвакало. Пришло время вызывать ведьму.
Я достала крохотную горстку песка и высыпала наземь. Тут же появилась Габриэла. Она огляделась.
– Дай клубок, – резко протянула руку. Почему-то ведьмы все делали резко. Взять то же перемещение – схватила, переместила, отпустила.
Я отдала. Она крутила в руках клубок, что-то начитывая. Видимо, колдовала. Бросила его и появилась светящаяся тропинка.
– С тропы не сходить, – угрожающе предупредила и пошла первой.
Мы шли то медленно, то бежали, то стояли. Четко выполняли команды ведьмы. Она часто выпускала яркие вспышки: то синие, то красные. И зеленые были.
Страх сковывал по рукам и ногам. Ласкан дрожал. Пришлось взять его в руки и прижать к груди.
Над нами кто-то летал. Издавал вопли, крики, звуки, отражающиеся на теле мурашками. Хотелось закрыть глаза. Нельзя. С тропы нельзя сходить. Стоит зажмуриться, как тут же тебя словно кто-то тянет в сторону…
Наконец-то туман рассеялся.
– Верни мою вещь, – протянула руку ведьма. Я вложила на ладонь мешочек. Хотела поблагодарить, но ведьма быстро исчезла.
Мы прошли врата и тут же повалились на траву. Ноги не держали…
До следующих врат путь пролегал через горную долину. Виднелась растительность. Даже фруктовые деревья и кустарники. А также пещеры. Доносился шум водопада. Однозначно, поблизости была река.
Никто на нас не нападал. Тропы не было, и мы шли там, где удобнее.
Уже виднелись ворота, как вдруг из пещер вышли женщины. Как я помнила из рассказа ведьмы – разъяренные. Разъяренные они или нет, я не знала, но вот то, что они были огромные и толстые, увидела. Сиротка явно был ребенком одной из этих великанш.
– Горальд, посади малыша на землю и уходим подальше. Сейчас здесь будет бойня.
Как женщины увидели ребенка, кинулись к нему все разом. Что здесь началось! Они таскали друг друга за волосы. В ход шли не только кулаки, но и бревна, камни. В общем все, что попадалось под руку.
Я смотрела на все это и мне было жалко женщин.
– А ну стойте! – крикнула я. Никто из них не отреагировал. – Стоять! – заорала я так, что птицы взлетели с деревьев. Женщины уставились на меня. Я прокашлялась.
– И что вы тут устроили? Всем хочется малыша? – они закивали. – Вам известно, что должна уметь мать, чтобы ребенок был счастлив? – великанши непонимающе переглянулись. Видимо вопрос был сложным для них.
– Мать должна уметь искупать ребенка, – и тут я поняла, что тоже не знаю, что должна уметь мать.
– Я могу, – послышался басистый голос, от которого мурашки по телу.
– Еще мать должна уметь приготовить еду и накормить дитя.
– Это я могу, – послышался звонкий голос.
– Ребенку так же нужна одежда.
– У меня много мягких шкур. Что-нибудь смастерю, – протараторила следующая.
– Еще… Элиазар, что еще должна уметь мать? – спросила я, нуждаясь в подсказке.
– Гулять, лечить его, по ночам просыпаться, – перечислил он, задумавшись. Я кивнула и улыбнулась.
– Еще мать должна гулять с малышом.
– Я могу, – защурилась следующая великанша. Я сделала вывод, что каждая умела что-то одно. Вот она разгадка.
– Хорошо. А кто может лечить, если вдруг он простудится?
– Я. – Великанша больше походила на мужика: нос картошкой, глаза узкие, плечи широкие, мускулистые. Ни талии, ни груди.
– И просыпаться по ночам, когда ребенок будет плакать.
– Это я могу. Я плохо сплю ночью, – закивала следующая.
Осталась одна великанша.
– Колыбельную петь, – услышала я подсказку песнопевца.
– Верно. Кто умеет петь? Ведь ребенку надо спеть на ночь песню, чтобы он уснул.
– Я, я умею петь, – заулыбалась седьмая великанша.
– А теперь скажите мне, кто из вас может в одиночку справиться со всеми делами? – они переглянулись и уставились на меня. – Вы любите малыша? – закивали. – Хотите, чтобы он был счастлив? – закивали. – Так сделайте его счастливым все вместе. Малыш получит не одну мать, а семь. Он будет в семь раз счастливее.
Женщины щерились и все разом протянули руки.
– По очереди. Пусть возьмет та, которая может искупать его. Он перепачкался и ему плохо.
Из толпы вышла великанша, сгребла ручищами пухляка и все они заковыляли к пещерам.
– Фууу… – выдохнула и стерла рукавом капельки пота. – Врата открылись! – радостно завопила я.
Все были довольны, кроме Горальда. Он тосковал по малышу. Иной раз даже слезы появлялись, и он шмыгал носом.
– Горальд, не расстраивайся. У тебя будут свои дети, вот попомни мои слова, – старалась его успокоить. Он вздыхал и все равно грустил…
На следующий день нам предстояло пройти по красивейшей поляне с яркими цветами и пестрыми бабочками. Нарушал умиротворение ужасающий рык. За дело взялся Норак.
Его голос был божественен. В слиянии с фоном – успокаивающим и убаюкивающим. Мы с трудом боролись со сном. Друг друга тормошили и еле передвигали ногами. Спать хотелось настолько сильно, что трудно было различить сновидение от реальности.
Невероятно каким образом, но мы справились с задачей и как только прошли через врата, тут же все повалились на траву и вырубились. Даже ужинать не стали…
Мы стояли на границе поляны и булькающим болотом. Виднелись кочки, а на них сверкали изумруды. По одному на каждой. Горальд должен был найти настоящий камень. Но как это сделать – никто не знал. Никому не хотелось наступать в ужасающую дышащую грязь.
Я зажмурилась и сделала шаг. Не провалилась. Открыла глаза, хмыкнула. Под ногой была твердая поверхность. Сделала еще шаг. Вновь твердое основание.
Команда, поняв, что опасности нет, побрела за мной.
Горальд подходил к каждой кочке и вглядывался в камень. Был предельно сосредоточен. Он знал, что, если ошибется, команда погибнет. Впрочем, все это знали, поэтому не создавали шума и не отвлекали его.
Наконец он замер. Долго вглядывался в камень. Протянул руки и взял его. Тут же под ним забулькала жижа и он стал проваливаться. Канатоходец помчался в его сторону. Горальд кинул ему камень. Команда быстро среагировала. Выстроилась цепочкой. Я заняла место у врат.
Как только поймала изумруд, тут же втиснула его в отверстие во вратах. Жижа исчезла. Все стояли на твердой поверхности.
Ко мне подошел Элиазар, улыбаясь.
– Богатство затягивает, – хмыкнул он.
– Ну да, – согласилась я. – В прямом смысле этого слова. Чуть всех нас в болото не затянуло, – хихикнула и посмотрела на команду.
Они были взъерошены, но счастливы…
– Остались последние врата.
Мы, наевшись, завалились на пушистую траву. Я лежала на груди Элиазара, устремив взгляд в ночное небо. Звезды мерцали, подмигивали, словно радовались за нас. У водоема трещали кузнечики и сверчки и даже квакали лягушки. Иногда в симфонию звуков врывался крик одиночной птицы. – Эти врата может открыть любящий, преданный человек. Ты меня любишь?
– Безумно, – ответил Элиазар и крепче прижал меня к себе…
Расстояние до последних врат оказалось небольшим и безопасным. Мы быстро его преодолели. Только вот возникла проблема. Элиазар не смог открыть врата. Когда он к ним прикоснулся, его словно ударила молния.
Я обескураженно на него посмотрела.
Элиазар подошел ко мне.
– Видимо не я тот человек, который должен открыть врата, – расстроенно вздохнул он.
– Тогда кто? Ястреб? – чуть не плача, пролепетала я.
– Вряд ли, – отчужденно ответил он и присел на землю.
Я была в отчаянии. Как же так? Мы проделали такой трудный путь и все впустую? Слезы душили меня.
Я приблизилась к вратам как вдруг случилось нечто. Ласкан спрыгнул на землю и проскользнул сквозь преграду. Врата открылись.
– Так вот кто предан мне без остатка. Чистой души. Он любит меня без корыстно, чистой любовью. Так может любить лишь младенец или питомец. – Я умиленно посмотрела на зверька и прошла сквозь врата.
Вдали увидела дерево. Волшебное. У него не было кроны, а ветки шевелились словно живые. И еще, оно светилось, но почему-то не полностью. Казалось, что на ветвях, как и на стволе имелись прорехи.
Подойдя, заметила черные наросты. Их было много, они разрастались. Причем быстро.
Я стояла, завороженно наблюдая за деревом и сердце сжалось от боли. Мне жалко было губить такую красоту.
Размазав по щекам слезы, я крепче ухватилась за топор и размахнулась.
Корни поддавались. Вскоре дерево не светилось и ветви не шевелились.
Я села и разревелась. Горько. Громко. Увидела ласкана. Он смотрел на дерево, и я поняла, что он тоже плачет.
– Так не должно быть, – покачала я головой и вскочила на ноги. Схватила нож, сделала надрез на запястье. Кровь попадала на поврежденные участки корней и раны затягивались.
Семь раз я поила кровью корни и вот дерево ожило. Ветви потянулись вверх. На них словно сходила мощь. Мощь Вселенной. Дерево стало светиться.
Я смотрела на него и сердце переполнялось чувствами мне неизвестными. Словно я обнимала Вселенную. Ощущала ее дыхание и стук сердца.
Ветви вдруг потянулись ко мне, и я увидела, что отрываюсь от земли. Закрыла глаза и раскинула руки.
В меня потекли щекочущие потоки. То обжигали холодом, то расплывались теплом. То умиротворяли, то будоражили каждую клеточку.
Так продолжалось до тех пор, пока я не ощутила, что стою на земле. Открыла глаза.
Я стояла на берегу моря. Вдали виднелось судно. Обернулась. Команда находилась в ступоре с удивленными выражениями на лицах. Дерева видно не было. Ко мне подошел Элиазар. Его глаза светились от радости и счастья. На лице нежная улыбка.
– Ты выбрала правильный путь.
Его голос слегка дрожал. Он прикоснулся губами ко лбу, потом к носику. Нежный поцелуй. Снова осыпал лицо поцелуями.
– Куда делось дерево? – с трудом справляясь с голосом, спросила я.
– Ты возродила новую жизнь. Древо Жизни повсюду. Теперь ничто тебя не связывает с колдуном. Ты можешь заточить его в оковы огненные и освободить родителей.
Я улыбнулась, услышав такую весть и мы дружно зашагали к шлюпкам.
– Нам нет нужды плыть на судне. Я перемещу нас в одно прекрасное место. Тебе понравится.
– Но как же команда?
– Поговори с капитаном. Пусть он доставит их туда, куда попросят. За услугу подари ему судно. Он будет рад и выполнит твою просьбу.
– А как же колдун? Он же убьет их.
– Колдун покинул мир людей…