Мрачность +1. Отблеск Тьмы

Глава 23
Поход

Сперва я пытался брыкаться и кричать, но, получив мощный удар кулаком под дых, вздрогнул и перестал чувствовать свое тело.

– Успокойся и потерпи немного, парень, – проговорил мой похититель.

Лейд использовал Парализующий кулак.

Получен урон 122.

Вы не можете пошевелиться в течение 50 секунд.

Не слишком ли мощный навык? У меня даже моргнуть не получается! Хорошо хоть дышать могу, и сердце бьется. Почти минуту я буду совершенно беспомощен… Очень долго для «стана», должно быть, это «слип».

Так, не о том я сейчас думаю! Что мне делать? Позволить тащить себя, точно куль с мукой? Сволочи, еще и мешок на голову нацепили. Абсолютно не имею представления, где мы находимся!

– Стой! Немедленно остановись! – услышал взбудораженный голос. – Не то стрелять буду!

Отлично! Стражники! Давайте, ловите его.

– А это вы, – стушевался мужчина, – извините.

Что? Стража отпускает моего похитителя? Да что здесь происходит?

Хех… понятно.

Бурный поток мыслей в голове упорядочился, и я смог увидеть суть. Когда парализующий эффект спал, я даже не стал брыкаться, позволив доставить мое бренное тело к месту назначения.

Вскоре мой носильщик начал подниматься по ступеням. Затем стало заметно теплее, мы явно зашли в какое-то помещение. Снова лестница…

– Вот и прибыли, – Лейд спустил меня на пол и сдернул с головы мешок.

– Не слишком гостеприимно с вашей стороны, Господин Элиот, – спокойно произнес я, вперившись взглядом в сидящего за своим рабочим столом мэра.

Пока Лейд развязывал мне руки, пробежался глазами по остальным находящимся в кабинете людям. Кроме уже знакомых мне секретарши Анды и капитана Артура, присутствовали еще трое – белокурая девушка в светло-серой остроконечной шляпе и балахоне.

Чародейка Дина. Уровень 57.

2010/2010.

Рыжеволосый мужчина в зеленом плаще, как у Ильзы.

Особый рейнджер Берг. Уровень 52.

1870/1870.

Ну и последний – тот, кто притащил меня сюда – невысокий худенький паренек с совсем еще детским лицом и бритой головой. Он встал рядом со мной, предварительно отряхнув светлые штаны.

Лейд. Уровень 61.

2345/2345.

– Иногда приходится забывать о таких вещах, как гостеприимство, юноша, – спокойно произнес Годвин.

Присутствующие с интересом разглядывали меня, точно экзотическую животинку в зоопарке.

– Как и о хороших манерах. Верно? – усмехнулся я, не сводя глаз с мэра, и продолжил: – Демонстрируете силу? Мол, в вашем городе я полностью в вашей власти? Но зачем? Если хотели что-то сказать, могли бы просто пригласить на встречу.

Я старался говорить как можно спокойнее и держаться достойно. Мысленно поблагодарил свою осторожность, не позволяющую мне спать без одежды, иначе стоял бы сейчас перед высокоуровневыми неписями в одних трусах. Хотя, конечно, в рубахе и штанах без сапог и своего плаща все равно чувствую себя неуютно.

– Ха-ха-ха! – неожиданно рассмеялся Годвин. – Пригласить? Конечно, мог бы! Но сегодня ты ясно дал понять, что договариваться с тобой – весьма хлопотное занятие. Не очень ты скромен в своих запросах, юноша. Приходится иногда идти на крайние меры, – он сощурился и серьезным голосом добавил: – чтобы люди не забывались.

– У богатых свои причуды, – пожал я плечами. – Но вашу мысль я понял, Господин Элиот.

Мне удалось окончательно взять себя в руки. В худшем случае, если меня решат убить, я всегда смогу переродиться. Сейчас же действительно интересно, что такое могло понадобиться градоначальнику, что он решил поговорить со мной глубокой ночью, да еще и в компании таких серьезных ребят.

– Вот и хорошо, Бейл, – улыбнулся Годвин. – Тогда перейдем к делу. На кого ты работаешь? – быстро спросил он.

– Ни на кого, – тут же ответил я.

– Кто твой Покровитель?

– Полагаю, любой имеет право не отвечать на этот вопрос?

Мэр скривился и нехотя кивнул.

– Имеет, – произнес он, – но выглядит при этом очень подозрительно. Чтобы ты понимал, Бейл. Я знаю гораздо больше о тебе, чем ты думаешь, – медленно проговорил градоначальник и снова улыбнулся. – Ну да ладно. Оставим этот разговор до лучших времен. У меня к тебе дело, Бейл.

– Внимательно слушаю, – проговорил я, все так же стараясь сохранять невозмутимость. Мысли же вновь пустились в пляс. Что это сейчас было? Пустые, ничем не подкрепленные слова? Вряд ли… Скорее всего, за мной вчера следили. А после побеседовали и с алхимиком, и с бродягой. Все-таки очень самонадеянно было бы всерьез рассчитывать обскакать мэра в его же городе.

Я это предвидел, поэтому не сильно взволнован. Спокойнее всех живется тем, кто не высовывает носа из своей норы. А если рискнул выйти из дома, будь готов, что можешь попасть под машину, напороться на нож грабителя и так далее. Пока Элиот, очевидно, не собирается использовать против меня полученную информацию. Да и не факт, что он сумел сделать правильные выводы.

– Я люблю собирать вокруг себя перспективных людей, – сложив пальцы замком, произнес Годвин. – Будь уверен, под моим началом перспективы становятся еще выше, а кошелек заметно тяжелее. Я редко ошибаюсь в своих оценках. Однако и не люблю вкладываться в чье-либо развитие без должной проверки. Не буду ходить вокруг да около – я заинтересован в тебе. Не до конца понимаю твои мотивы и возможности, но предполагаю, что у нас может быть общий враг – один зарвавшийся барон, – мэр многозначительно хмыкнул. – Я бы мог рассказать тебе, почему он приказал железномордым напасть на Листьеру, но пока я тебе не настолько доверяю. Чтобы исправить это досадное недоразумение, предлагаю тебе отправиться вместе с моими людьми в одно увлекательное путешествие на Территорию Тления.

Все же я не актер и не мастер переговоров. Именно поэтому не смог сдержать эмоций, на мгновение удивленно округлив глаза. Годвин расплылся в улыбке, довольный тем, что, пусть и ненадолго, но смог выбить меня из колеи.

– Почему туда? – взяв себя в руки, спросил я.

– Не поверишь, но все из-за тебя, Бейл, – хохотнул мэр.

– Письмо! – тут же догадался я. – Что в нем было?

– Пара строк и карта, – спокойно ответил он.

Карта, ведущая в истлевшие земли? Звучит до боли знакомо. Получается, не только отец Бона знал о тайнике. Черт! А ведь я так хотел заполучить это неизвестное сокровище. Столько времени потратил в землях Тления. Все в пустую… Так! Спокойно. Сейчас главное не выдать себя.

– И из-за этого вы отправляете отряд в крайне опасное место? – я сдвинул брови. – Что вы хотите там найти?

Мэр посерьезнел и отрицательно покачал головой:

– Я не могу тебе сказать. Пока что. Но, если отправишься с ребятами, после вашего возвращения обещаю быть более откровенным.

– Предположим, я соглашусь, – спустя несколько секунд молчания, проговорил я. – Что я получу, кроме информации?

Следующие пару минут я пытался обходными путями вытащить из мэра еще хоть что-нибудь, не забывая при этом торговаться. Он оказался довольно щедрым к никому не известному голодранцу двадцать седьмого уровня (не выходя за границы разумного, естественно). Я ни капли не сомневался, что действительно интересен этому человеку. Правда, так и не смог понять, в качестве кого. Как потенциальный способный приближенный или же как возможный засланный шпион? Кем он меня все-таки считает? Скорей всего, рассматривает оба варианта, так что нужно держать ухо востро. После похода можно будет как обогатиться, так и потерять жизнь. Это в лучшем случае, в худшем – обрести мощного врага.

Внимание! Доступно задание:

Сокрытое в Тлении.

Выдает задание: Годвин Элиот.

Отправляйтесь вместе с Капитаном Артуром, Лейдом, Чародейкой Диной и Особым рейнджером Бергом на Территорию Тления в отмеченное на карте место, добудьте скрытое сокровище и принесите его Годвину Элиоту.

Награда: опыт, информация, предмет, классом не ниже уникального, возможно нечто большее.

Принимает задание: Годвин Элиот.

– Хорошо, я согласен, – четко проговорил я.

* * *

Мне дали полчаса, чтобы вернуться в таверну за своими вещами. Вновь накинув плащ, к которому уже успел прикипеть душой, дал себе зарок в следующий раз складывать пожитки исключительно в инвентарь. Нечего расслабляться и бросать вещи на спинке стула.

После этого выделенный для сопровождения гвардеец проводил меня до огороженной территории гарнизона, где располагались конюшни, тренировочные площадки, арсенал и прочие стратегически важные объекты. Казарм в привычном значении этого слова здесь не было, так как все гвардейцы проживали в городе со своими семьями.

Заспанный мужчина – «Начальник гарнизонного склада Крим», выдал каждому из участников предстоящего похода по пайку, состоящему из сухарей, сыра, вяленого мяса, вина, а также разные бытовые мелочи вроде спальника, котелка да набора для розжига костра. Ну и самое главное – два приплюснутых многогранника едко-зеленого цвета.

Глозейский кристалл.

Искусственное. Редкое.

Активируется при пересечении границы Территории Тления. Защищает владельца от всех эффектов Тления. Окружает владельца аурой, отгоняющей тварей Тления равных по уровню либо уступающих в уровне хозяину кристалла.

Время работы: 10 часов.

– Лошади готовы, господа! – к нам подбежал улыбчивый парнишка-конюх и поманил в сторону конюшни.

Мусканский скакун. Уровень 50.

1856/1856.

Пятеро поджарых иссиня-черных коней с красными глазами на удивление спокойно ожидали своих всадников, покорно опустив головы. Животные впечатляли, чему способствовали не только их собственная красота, но и посеребренная сбруя, которая к тому же суммарно давала «+5» к «Верховой езде».

Остановившись возле первого жеребца, Артур погладил его по голове и, лихо запрыгнув в седло, произнес:

– Поторопитесь! Мы и так потеряли уйму времени.

Минут через десять мы, выстроившись гуськом, ехали за нашим лидером по тракту. Я оказался как раз посередине, будто подконвойный. Они опасаются, что я решу сбежать с двумя кристаллами? Но ведь мне же пришлось дать очередную клятву мэру! Зачем мне рисковать жизнью и нарушать ее?

Вот ведь угораздило вляпаться! До сих пор не могу понять, как относиться к происходящему. С одной стороны, обидно, что сокровище достанется мэру. Кроме того, мне хотелось бы заняться прокачкой Очков Веры, а заодно и подкопить запасы «неубитых». Все-таки, чтобы выбраться из этой игры и вернуться домой, определенно, нужно взаимодействовать со Стариком. Что без Очков Веры довольно затруднительно.

С другой же, сотрудничество с мэром действительно открывает неплохие перспективы. С его помощью я смогу стать сильнее. А этого, опять же, и ждет от меня мой Покровитель. Кроме того, благодаря артефактам наша вылазка обещает быть, как выразился Капитан Артур, «безопасной на девяносто восемь процентов». Ну или: «легкой прогулкой по вонючей земле», как обозвал поход мэр.

Лошади то двигались быстрым шагом, то переходили на рысь. Благодаря игровой механике я не чувствовал особого дискомфорта от долгого нахождения в седле. Более того, мне даже удалось вздремнуть, а потом и книгу почитать. Когда лошадь идет за другой лошадью, ей не трудно управлять (особенно с хорошо прокачанной «Верховой ездой»).

Да, в результате я успокоился и позволил себе в кои-то веки не забивать голову всякой ерундой. Сейчас вполне можно расслабиться и не опасаться каждую секунду за свою жизнь. Вокруг меня высокоуровневые бойцы, можно положиться на их защиту.

Но все равно по несколько раз за минуту поднимал глаза и осматривался. Временами замечал путевые указатели. И чем дальше мы продвигались, тем больше я настораживался.

А куда мы, собственно, едем?

Во время второго недолгого привала я, сходив до ветру, подошел к главе нашего отряда.

– Ну как? Укладываемся в график? К вечеру будем на месте? – благодушно поинтересовался у Артура.

– Определенно, – кивнул он.

– И мы продолжим двигаться с такой же скоростью? – уточнил я.

Капитан поднял брови:

– Тебя что-то удивляет?

– Да, – я улыбнулся. – Лошади у вас шикарные. Это ж сколько она за день пройдет-то в итоге?

– Миль шестьдесят пять, – спокойно ответил Артур, я же изобразил еще большее удивление. – Для Мусканских скакунов это мелочи, они и восемьдесят осилят. И на следующий день столько же, если ночью отдохнут. Пять дней так могут гнать.

– А дальше?

– А дальше неделя перерыва должна быть, иначе сломается лошадь, – Капитан поднял голову и зычно прокричал: – По коням!

Спустя пару часов и еще несколько указателей я, периодически поглядывая на свою карту, окончательно убедил себя в том, что случилось очередное чудо. Сокровище, скрытое в землях Тления отцом Бона и то, за которым мы сейчас направляемся – две совершенно разные вещи. Первое на северо-востоке, второе же, видимо, на северо-западе.

– Смотрю, у тебя поднялось настроение, парень? – усмехнулся Лейд во время следующего привала.

– Ты ко всем так обращаешься? – отозвался я, рассматривая его детскую физиономию. – По-моему, я старше тебя.

– Ха-х! Главное не то, на сколько тянет оболочка, – он звучно хлопнул себя по тощим щекам, – а широта знаний и опыт, – наставительно ткнул указательным пальцем мне в лоб. – Ну? Признавайся, чего веселишься?

– А с чего бы грустить – усмехнулся я, – когда мне за чужой счет организовали экскурсию в заповедные места?

Лейд неожиданно нахмурился и осуждающе покачал головой:

– Не стоит расслабляться только из-за того, что у нас в руках есть Глозейские кристаллы, – тихо проговорил он. Затем улыбнулся и, развернувшись, зашагал к своей лошади. Странный малый. Впрочем, как и все здесь.

Когда уже начинало темнеть, Артур свернул с тракта, уводя группу все глубже в лес. Скорость передвижения заметно снизилась – лидеру приходилось выбирать дорогу, высматривая наиболее удобный путь сквозь деревья. Так мы двигались пару часов прежде, чем он скомандовал:

– Прибыли. Лейд, Берг, осмотрите окрестности. Приоритет – восток и запад. Дина и Бейл, займитесь лошадьми.

Мы спешились и принялись выполнять приказ командира. Сам же Артур, сверившись с дубликатом карты, пешком двинулся на север.

– Хорошая, девочка, молодец, – ласково шептала чародейка, снимая седло со своей лошади. Мне ничего не оставалось, кроме как наблюдать за девушкой и делать то же самое. – Ты тоже молодец, – произнесла Дина, и я не сразу понял, что обращается она ко мне.

– Спасибо, – обозначил поклон, спрятав седло своего жеребца в инвентарь.

– Нет, я серьезно, – улыбнулась моя напарница, поправив слезшую на глаза шляпу. – Очень достойно держишься в компании таких важных людей, как Господин Элиот. Я вот, когда его впервые увидела, струхнула и постаралась спрятаться подальше, – Дина мило улыбнулась. – А ведь уровень-то у меня тогда был повыше, чем твой нынешний. Кстати, вот возьми, – она материализовала недоуздок да крепкую веревку и кинула мне.

Сменив лошади уздечку на недоуздок и привязав к дереву, принялся за коня Лейда.

– Не очень ты хорош в обращении с лошадьми, – заметила девушка и снова улыбнулась. – Берг, кстати, тоже. Больше любит на своих двоих по лесу шастать. Там, среди деревьев, чувствует себя в своей тарелке. А мне вот нравятся лошадки. Такие милые, умные и добрые…

Слушая щебетание девушки, я пытался понять, как такая милашка оказалась среди отряда, направляющегося в самую глубь Территории Тления. Вспоминая всю ту дрянь, что ждет нас впереди и глядя на это нежное создание…

Задаешься вопросом – стоит ей подыгрывать или нет? Ведь как все грамотно вышло – остался наедине с доброй девушкой, она меня хвалит, восторгается, вместе занимаемся лошадьми… Черт подери, может быть, все действительно так? И зря себе накручиваю? И она вовсе не пытается втереться ко мне в доверие, чтобы собрать больше сведений для мэра?

– Не поможешь мне? Нужно напоить лошадей, – Дина материализовала перед собой пять здоровенных ведер и сняла с них крышки. Каждое наполнено водой. Должно быть, тяжелые. Вон как смотрит на меня, ждет, что сильный мужчина проявит себя…

Да, чародейка определенно переигрывает. Даже если и не тратила очки характеристик на силу, есть базовые значения и естественный прирост раз в десять уровней. Поднять ведро для той, кто разменяла пятый десяток уровней, должно быть не труднее, чем поднять кружку пива.

– Конечно, помогу, – как можно искреннее улыбнулся я, принимая ее игру.

Глава 24
Начало конца

Как я мог бы охарактеризовать членов своей группы? Сложный вопрос… Начать стоит с того, что лежит на поверхности. Капитан Артур производил впечатление этакого бравого ветерана, который не станет лишний раз чесать языком, но и не пошлет куда подальше, если обратишься к нему с вопросом. Напротив, приложит все усилия, чтобы объяснить зеленому юнцу прописные истины и помочь, чем возможно.

Другое дело – Особый рейнджер Берг. Вот кто мне действительно не нравился. В течение вечера я пару раз пытался завести с ним беседу, но лучник смотрел на меня с нескрываемым омерзением, будто на говорящего таракана, и оба раза молча уходил в сторону.

Зато Лейд за словом в карман не лез и был весьма словоохотлив для Последователя Бога Баланса Гурь-шуя. Я читал в «Малой Энциклопедии» про это божество и представлял его некой смесью Конфуция и Будды, а его последователей своеобразными шаолиньскими монахами. Однако Лейд на монаха походил разве что бритой головой, ну и, пожалуй, техниками – рукопашным боем и исцелением.

Кстати, имя своего Покровителя наш хилер мне назвал сам. Что довольно необычно, ведь я даже не спрашивал.

Ну и последняя – Чародейка Дина, вежливая, заботливая, по-девчачьи непосредственная и при этом весьма женственная. В реальности я бы повелся на нее, а то и влюбился бы чуть ли не в день знакомства. Здесь же… Смотреть нужно глубже. Думать над каждым шагом, а не плыть по течению.

Мэр тратит на меня две тысячи золотых – дает два Глозейских кристалла для меня и для лошади. А ради чего? Пользы от моей скромной особы вряд ли ждут, да и маловероятно, что дело вообще дойдет до драки. По словам Артура, если рядом находятся несколько носителей активированных Глозейских кристаллов, условное защитное поле, отпугивающее тварей Тления, будет равно среднему уровню носителей. Иными словами, нас десять (считая лошадей) со средним уровнем пятьдесят два. Таким образом, мое присутствие не сильно портит статистику, ведь будь я не двадцать седьмого, а пятьдесят седьмого – средний уровень увеличился бы всего до пятидесяти пяти.

А вот если б Годвин Элиот поехал один на Мусканском скакуне, то мог бы не опасаться монстров восемьдесят седьмого уровня. Нашел бы лошадь еще мощнее, то и средний уровень защиты бы поднял…

И вот вопрос – понятно, что не комильфо градоначальнику в одиночку соваться на передовую, однако мог бы отправить одну свою секретаршу? Она – девушка довольно прокачанная… К чему собирать группу и размазывать средний уровень (да и тратить кучу денег на Глозейские кристаллы), если благодаря артефактам наше путешествие считается вполне безопасным?

Есть два вывода на выбор. Первый – вопреки словам капитана по дороге нас ждут очень мощные твари Тления, против которых нужно выходить только группой. Второй – в истлевших землях могут напасть другие люди, которых, естественно, не отпугивает защитное поле кристалла. Например, те же железномордые, у которых вполне может быть своя элита, превосходящая по силе и уровням обычную массовку.

Однако если мои догадки верны, самый главный вопрос становится гораздо актуальнее – зачем меня отправили сюда? Чем я могу помочь в случае опасности? Непонимание, мягко говоря, бесит. Приходится убеждать себя, что либо мэр считает, что у меня есть скрытые силы, и в критической ситуации мне придется их проявить… Либо вероятность того, что поход пройдет действительно без сучка и задоринки довольно высока, а мое присутствие обусловлено не более, чем обычной проверкой качеств в полевых условиях (примерно так и говорил Элиот).

В любом случае все мои мысли возвращаются на круги своя – расслабляться нельзя. Пусть меня сейчас окружают не явные враги, но и не друзья уж точно. И даже не союзники. Случайные попутчики, со скрупулезностью старого оценщика разглядывающие грани моих талантов.

Я думал об этом, пока мы неспешно продвигались на север, петляя между высоких деревьев. Проснувшись на рассвете, мы перекусили и сразу двинулись в путь.

Как и вчера, в дороге было нечем заняться. Шибко не расслабишься, чай, не по прямой едем, лошадь то поднималась на холмы, то спускалась в низину – читать в таких условиях нереально (да и энциклопедия моя уже скоро закончится).

Чтоб немного убить время, открыл меню навыков, пробежался глазами по первой колонке. Хм, снова появилась строчка:

Боевой всадник. Ур. 1. Набор навыков. Позволяет умышленно атаковать и добивать противника посредством вашего скакуна. Стоимость 2 очка навыков.

Я обнаружил эту находку еще вчера во время поездки. Но когда заглянул в меню навыков позже, уже пешим, «Боевой всадник» исчез. Теперь вот снова появился. В чем же причина? Полагаю, в сбруе моего коня, увеличивающей «Верховую езду», пока я нахожусь в седле. Чтобы появилась возможность изучить набор в колонке боевых и особых навыков, нужно сперва вкачать бытовой навык, и тогда на определенном уровне развития появится возможность взять «Боевого всадника». Если же я изучу его сейчас, пока действует эффект от сбруи, то, пересев на лошадь с обычной снарягой, просто не смогу использовать набор навыков, пока не подтяну бытовой навык до нужно отметки. Вот только какой уровень нужно получить, чтобы открыть эту возможность, система не сообщает. Хотя я все равно не собираюсь тратить ценные Очки навыков на нечто подобное.

А вот некоторые железномордые, похоже, потратили…

Я невольно поморщился, вспомнив, как в первый же день в игре чертов Отблеск добил меня, размозжив мой череп копытами лошади.

– Чего это ты? – послышался спереди взволнованный женский голос. Подняв взгляд, увидел Дину, в пол-оборота повернувшуюся ко мне. Вот по кому Оскар плачет – столько обеспокоенности во взгляде, будто и не играет вовсе.

– Ничего, – улыбнулся я, – кое-что вспомнил неприятное, – и поспешил сменить тему, пока она не задала логичный вопрос «что?». – Кстати, мы ведь скоро будем на месте?

Глянув на дорогу, девушка вновь повернулась ко мне и показательно дернула носом, принюхиваясь. Поморщилась.

– Ага. Вонять начинает.

– Впереди яма! Дина, не расслабляйся! – рявкнул лидер отряда и, виновато улыбнувшись, девушка отвернулась, едва ли не в последний момент скорректировав направление своей лошади.

– Злой ты, Артур! – донесся из-за спины насмешливый голос ехавшего позади меня Лейда. – Не дал молодежи поворковать!

Дина зыркнула на монаха одновременно злобным и смущенным взглядом, но ничего не сказала. Как и остальные, я тоже промолчал. Нечего баловать болтуна излишним вниманием.

Интересно, а со стороны мы выглядим, как команда? Ведь даже я иногда забываю о шпионских страстях да недомолвках и чувствую себя вполне комфортно. Будто в компании друзей на прогулке…

Мотнул головой, вытрясая мусор. Даже будучи предельно собранным, в этом мире можно попасть впросак. Это со мной уже неоднократно случалось. Пока не закончится миссия, пока я не выслушаю решение мэра и не получу награду, я не могу считать окружающих меня людей товарищами.

– Подъезжаем, – раздался твердый голос капитана.

Минут через пять мы остановились. Артур скомандовал короткий привал – в нескольких десятках метров впереди растянулась граница территории Тления. Пересечем ее, и дорога будет каждая минута.

– Жуткое зрелище, – тихо проговорила Дина, не сводя глаз с чернеющих впереди деревьев. – Жуткое и… немного завораживающее.

– Ты в первый раз видишь земли Тления? – спросил я.

Девушка повернулась ко мне, не скрывая удивления на лице.

– Да. А что такого? Лейд, например, тоже. Знаешь ли, это не самый популярный маршрут. Да и делать возле этих мест особо-то нечего.

– Но Артур и Берг видели Тление? – решил уточнить я.

– Да, – кивнула чародейка, – капитан несколько раз помогал эвакуировать деревни, оказавшиеся возле постоянно растущих границ этих мертвых земель. А Берг, – она махнула головой, указывая на одиноко стоявшего метрах в пятнадцати от нас Особого рейнджера, – вроде какое-то задание там выполнял. Что-то искал в поглощенных Тлением поселениях.

Только сейчас, после слов девушки, я подумал о том, что на истлевших землях должны находиться целые деревни, а то и города. Вымершие, покрытые едко-зеленой жижей, под куполом омерзительных испарений… Отличное место, чтобы что-то спрятать или просто помародерствовать.

– Нормальные люди, – продолжала чародейка, – стараются держаться подальше от Тления. И уж точно не охотиться рядом с ним, – глядя мне в глаза, она улыбнулась и укоризненно покачала головой. Намек понят, не дурак.

– Обычно Тление приходит к нам, парень, – раздался сзади насмешливый голос, – а не мы к нему.

Лейд и капитан вернулись, и теперь вся группа снова в сборе. В очередной раз ощупав меня колючим взглядом, Артур громко произнес:

– Верно! Обычно живым ни к чему лезть в истлевшие земли. Обычно люди лишь защищаются. Хвала Глозейску и его исследованиям… Однако сегодня иной случай. Наша цель стоит того, чтобы рискнуть. И опять же благодаря Глозейску риск этот будет минимален. Внимание всем! Активировать кристаллы для себя и своих лошадей! – громко скомандовал капитан, материализовав оба своих многогранника.

Поравнявшись с лошадью, Артур приложил к ее груди кристалл. Коня охватило едко-зеленое сияние, он громко заржал, а артефакт в руках капитана начал стремительно истончаться, пока полностью не исчез.

– Не бойтесь! – громко проговорил наш лидер, приложив второй кристалл к своей груди. Он обвел нас всех взглядом. На сей раз смотрел как-то даже тепло. Будто от чистого сердца подбадривал каждого члена своей маленькой группы.

– Да кто ж боится-то, Артур! – усмехнулся Лейд, бодро подойдя к своей лошади. Следом за монахом (про себя решил называть его именно так) потянулись к скакунам улыбающаяся Дина и я. Последним подошел хмурый Берг. Ей-богу, глядя на его постную рожу, думаю, а не вкачал ли он «Мрачность» на возможный для него максимум?

Ладно, не до лучника сейчас.

Я достал дорогой артефакт и приложил его к груди лошади. Ничего не случилось, пока я мысленно не произнес: «Активировать Глозейский кристалл на этом Мусканском скакуне».

Ну а дальше все произошло точно, как и с лошадью капитана.

Когда же запустил артефакт на себе, почувствовал неприятное покалывание в груди, мгновенно пронесшееся по всему телу и обернувшееся свинцовой слабостью. Едва не рухнул на траву, но благо тяжесть практически сразу прекратилась, оставив после себя легкое, почти незаметное, онемение.

Вы использовали «Глозейский кристалл» на себе.

Расход Энергии увеличен на 20 %.

Внимание: Активация «Глозейского кристалла» произойдет при пересечении границы Тления.

Внимание: Активируйте «Глозейский кристалл» в течение двух часов.

А если за два часа не ступить на истлевшие земли? Прощай тысяча золотых? Интересный принцип работы у артефакта.

– Вперед! – скомандовал Артур и, не дожидаясь остальных, припустил своего коня.

Едва мы пересекли условную границу, перед глазами возникло новое системное сообщение:

Активирован «Глозейский кристалл».

Вы защищены от всех Эффектов Тления. Вы окружены аурой Глозейского кристалла, отгоняющей от вас всех тварей Тления уровнем не выше двадцать седьмого.

Время действия: десять часов.

Внимание: в зоне действия ауры Глозейского кристалла обнаружены другие ауры Глозейского кристалла. Сгенерирована единая аура, отгоняющая от вас всех тварей Тления уровнем не выше пятьдесят второго.

Что ж, отлично. Все работает. Теперь главное не отходить дальше, чем на тридцать метров от основной группы, иначе единая аура разорвется.

Все-таки удобная вещь – этот кристалл! Правда, для меня одного сейчас был бы совершенно бесполезен. Даже если бы мы с Веллой в свое время разжились парочкой таких артефактов, наш средний уровень оставлял бы желать лучшего. Пусть нам не пришлось бы переживать о постоянно уменьшающемся из-за эффекта Тления здоровье, однако быстро добраться до клада отца Бона все равно не смогли бы. Первую половину пути проскакали бы без проблем, там твари не особо сильные, но вот дальше увязли бы в драках. Десяти часов точно бы на все не хватило. Не говоря уже о том, что истлевшие возле тайника, скорей всего, окажутся нам просто не по силам – все-таки он находится довольно глубоко в землях Тления.

Так что деньги решают не все. В пустую бы потратил две тысячи. Хотя если бы мой золотой запас был бы неограничен, накупил бы себе очков характеристик да навыков и в ус не дул… Но это уже совсем из разряда фантастики.

Слева булькнуло несколько едко-зеленых гейзеров, и я услышал тихое «фу» Дины. Девушка поглядывала по сторонам со странной смесью омерзения и восхищения на лице.

Как реагировал на окружающую обстановку капитан, я не мог разглядеть – он не поворачивался к нам, гордо возглавляя колонну. Я обернулся оценить остальных. Лейд, как и Дина, не скрывал любопытства, а вот рейнджер, наоборот, ехал, чуть опустив голову. Черт, он вообще в курсе, что нужно за периметром следить? Хотя, кроме меня, Берг – единственный, кто бывал в истлевших землях. Не стоит его недооценивать.

Глядя по сторонам, я не испытывал тех же восторгов, что и чародейка с монахом, скорее гнилая трава, плесень да мертвые деревья казались опостылевшей обыденностью. Их вид напоминал мне о единственном существе, которому я могу всецело доверять в этом мире. Надеюсь, Велла в порядке: охотится, отдыхает и не попадает в неприятности. Жаль, что сейчас она не со мной. Но просить еще один кристалл для собаки, как по мне, было бы перебором. Хоть Глозейских булькоргов и выводили для борьбы с порождениями Тления, они имеют всего лишь повышенное сопротивление, а не полное. И, как не крути, больше подходят для защиты живых земель от перешедших границу истлевших тварей, а не для нападения.

Кстати, довольно забавно, что Велла нигде в интерфейсах не отображается как мой пет. Кроме того, в этой мрачной игре нет привычного понятия «группа» – хоть мы и путешествуем вместе, никто мне не предлагал вступить в «группу», да и у меня такой возможности нет – я проверял. Из этого следует, что объединение полностью добровольное, а опыт с монстров делится поровну между теми, кто его атаковал. И речь не только о людях, то же самое и с собакой. Таким образом, с точки зрения игры, когда я путешествовал с Веллой, у нас с ней были равные права. Примерно, как сейчас с окружающими меня людьми. Кстати, как только мы отправились в путь из конюшен Экхайма, фреймы этой четверки для меня стали подсвечиваться зеленым, вместо привычного серого.

А вот с лошадьми дело обстоит иначе. Я уже могу изучить пакет навыков, позволяющих использовать скакуна скорее как орудие, а не как помощника. И набор опыта у них происходит иначе – я заметил, что вчера к вечеру изменился уровень у коня нашего лидера. Мы не сражались – это факт, только ехали. Так что вывод очевиден. Велле же просто за передвижение и перевозку меня опыт не начислялся. Хм… перевозка… да, я на ней ездил. Но, видимо, это опять же стало возможным из-за связывающих нас теплых чувств. Условно, если родитель несет ребенка на руках, он ведь не становится его «маунтом»? Здесь примерно схожая ситуация – просто у одного из нас возможности для быстрого передвижения выше, чем у другого.