– Что верно, то верно! Слушай же, лёвушка, и ничему не удивляйся!
Взял тут Иван в руки балалайку и заиграл. Что тут началось! Лев начал прыгать, кувыркаться, как малый котёнок, хвостом машет, головой трясёт, и мурчит и рычит и мяукает. Скакал, скакал так, пока из сил не выбился:
– Ой, довольно, Ванюша, – кричит, – Не могу больше!
Перестал Иван играть, а лев растянулся у его ног и еле отдышался. Потом и говорит:
– Потешил ты меня, Ваня, до самой смерти не забуду! Давно я так не озорничал! Будто ты меня в детство окунул, спасибо тебе! Ладно, забирай своё яблоко, только сам не рви. Подойди к дереву и протяни руку, волшебное яблоко само тебе в неё упадёт. А теперь погладь меня по брюху, давно меня никто не ласкал, – и лёг на спину, подставляя Ивану живот. Засмеялся Иван:
– Что обычный кот, – почесал льву брюхо, тот аж замурчал от удовольствия, – Пора мне , лёвушка, в обратный путь. Долго я добирался сюда, как бы царь-батюшка не помер.
– Не помрёт, – спокойно отвечает лев, – И братья твои домой живыми вернуться. А вот Любавушка вся уж по тебе истосковалась.
– Да что ты! Разве нужен я ей, неказистый такой?! Ты посмотри на меня, ни роста, ни мускулов!
– Не скажи, Иван, ты семь морей прошёл, горы одолел, и говоришь, что неказист! Не думай так, Иванушка, красив ты не только душою, но и телом. Не веришь? – и тут появилось перед Иваном зеркало.
Глянул в него Иванушка и замер. Смотрел на него из зеркала дюжий молодец с его лицом. Иван протянул руку, что бы до зеркала дотронуться, а оно растаяло в воздухе.
– Волшебство это – сказал Иван, – В жизни всё не так.
– Ступай, Иванушка, домой, только обними меня на прощанье, – попросил лев, – Больше уж не свидимся! А друга у меня такого никогда не было и не будет!
– Ну, что ты, лёвушка, свидимся ещё!
– Знай, Иванушка, среди множества других волшебное яблоко на дереве одно! Как возьмёшь его, сразу всё исчезнет, и остальные яблоки и яблоня. Волшебник, который посадил эту яблоню и приставил меня к ней сторожем, говорил, что только один раз в сто лет появляется волшебное яблоко. Сто лет пошло, и я и яблоня уже отжили свой век. Но мы дождались своего часа, нашёлся достойный человек, что бы отдать ему яблоко. И этот человек – ты. Прощай!
Иванушка обнял льва и говорит:
– Что ты, лёвушка! Ты ещё на моей свадьбе гулять будешь!– заглянул ему в глаза и просит – Лёвушка, пушистая головушка, верни моих братьев. Прости их! Батюшка по ним скучает, горюет, что на старости лет детей лишился.